Mặt trời lặn xuống núi, hoàng hôn buông màu đỏ sẫm lên cánh rừng tĩnh lặng.

Chú ngựa trắng của Giang Tử Khanh dừng lại bên một gốc cây nhỏ, cúi đầu gặm cỏ đuôi mèo mọc loáng thoáng dưới chân. Lá khô rơi lạo xạo, hòa cùng tiếng suối chảy róc rách thành âm thanh dịu dàng của rừng thu.

Bóng dáng nàng hiện lên lẻ loi trong ánh chiều, trên tay là vài quả hồng chín mọng vừa nhặt được. Bốn con thỏ nàng từng chạm mặt đều bị người khác săn mất. Nàng vốn không mấy bận tâm đến thi đấu, cũng chẳng chủ ý săn đuổi, nên thôi chỉ tìm trái cây lót bụng.

May sao đang mùa quả, hồng chín mềm, ngọt nước, dễ tìm. Rửa sơ bằng dòng suối trong, nàng co chân ngồi ngay bên bờ mà ngẩn ngơ nhìn xa, lòng thư thái hiếm thấy.

Từ xa, làn khói bếp bắt đầu bay lên. Kỳ săn thu này kéo dài khoảng ba ngày, phần lớn người tham gia đều chọn nghỉ lại trong rừng để tiết kiệm thời gian.

Giang Tử Khanh vốn không muốn đối mặt một mình với hoàng đế, cũng ngại náo động. Nàng chẳng buồn dựng lều, định bụng tìm một tán cây ngủ qua đêm cho xong.

Trăng bạc dần lên, ánh sao lấp lánh tô điểm bầu trời đêm mát lành.

Bỗng, cách khoảng năm mươi mét, có một đám khói đặc hơn bốc lên. Nàng cau mày – lượng khói ấy chứng tỏ bên đó là doanh trại đông người, mà nhóm nàng thường gặp nhiều nhất hôm nay... chính là của Ngũ hoàng tử và Hứa Phù Sinh.

Đáy mắt nàng thoáng hiện nét do dự. Cố tránh thì vẫn gặp. Đi hay không đi?

Nàng cắn mạnh miếng hồng tiếp theo, chất ngọt như muốn xua đi chút cay đắng nơi đầu lưỡi. Nếu mình không để lộ vị trí, chắc sẽ không bị để ý.

Nàng vô thức chỉnh lại cổ áo, cảm thấy tiết trời năm nay ẩm hơn, đêm cũng thấm lạnh hơn.

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, khu rừng lại trả về nét nguyên sơ. Tiếng côn trùng rỉ rả, một con rắn hoa vằn lặng lẽ bò theo nhánh khô lên cao.

---

Tại khu trại rải rác quanh đống lửa lớn trung tâm, tiếng nói cười lại vang lên.

Lửa cháy hắt ánh sáng lên gương mặt Ngũ hoàng tử Lương An Mục, càng khiến đường nét tuấn tú thêm sâu sắc. Hắn vừa cười vừa nói nhẹ:

“Hứa tiểu thư là Omega, vẫn nên dựng lều cách xa chỗ Alpha tụ tập thì hơn.”

Thế nhưng Hứa Phù Sinh chẳng mấy để tâm. Vẫn vẻ mặt đẹp lạnh thường thấy, môi mỉm nhẹ không rõ vui hay giễu, thần sắc cao ngạo không ai đến gần được. Nghe lời quan tâm kia, nàng chỉ ừ khẽ rồi lập tức quay đi, bước về lều nằm xa nhất.

Dù không nhìn, nàng rõ ràng chẳng hề có ý tiếp lời.

Phía sau, mặt Lương An Mục thoáng tối lại. Là hoàng tử được hoàng đế ưu ái nhất, Alpha cấp A hiếm hoi, hắn đã quen với việc được người ta tán tụng và săn đón. Giờ đây, vì nàng, hắn chịu nhún nhường, giữ lễ độ từng chút, tưởng rằng nàng sẽ cảm động...

Thế nhưng Hứa Phù Sinh vẫn lạnh nhạt như trước – không gần không xa, như chẳng bận lòng.

Với kẻ vốn luôn tự nhận là thiên chi kiêu tử như Ngũ hoàng tử, đây là nỗi nhục không nhỏ.

Mà hắn lại nghĩ tới hai vị hoàng huynh và hoàng tỷ đầy tham vọng. Dù ngoài mặt đối đầu, nhưng một khi cùng chung mục tiêu, họ phối hợp ăn ý đến không ngờ. Nếu không có khẩu dụ từ phụ hoàng, thì ngay cả cơ hội tiếp cận Hứa Phù Sinh cũng chẳng đến tay hắn.

Lương An Mục nén giận, hất mạnh tay áo, quay lưng bỏ đi.

Màn đêm buông xuống, rừng sâu yên ắng. Ánh trăng rọi qua tán cây, lấp lánh trên mặt nước suối. Giang Từ Khanh dựa mình bên dòng suối, toàn thân chợt nóng ran bất thường.

Nàng chậm rãi nhận ra: thứ nhiệt đang dâng lên không phải là do tiết trời giao mùa, mà là từ chính thân thể mình.

Lúc này nàng mới hoảng hốt hiểu ra — cơn sốt sinh lý của Alpha đã thực sự ập tới.

Vốn tưởng sau khi bị thương nằm liệt giường cả tháng, lại không trải qua cao trào nhiệt triều, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng chỉ vừa ngửi thấy chút mùi hương trúc quen thuộc, cả người đã nóng bừng như thiêu.

“Phịch!”

Một Alpha nằm ẩn trên nhánh cây gần đó bị mùi pheromone đánh bật, rơi thẳng xuống đám lá rụng. Ngựa bên cạnh giật mình hí lên, dẫm xuống đất, lùi lại mấy bước liên tiếp.

Giang Tử Khanh đau đến rên khẽ, may là nàng không chọn tán cây quá cao, mùa thu lá rụng đầy đất, bằng không một cú ngã ấy chắc gãy xương mất rồi. Nhưng cơn đau ấy lại khiến nàng quên đi cái nóng rừng rực trong lồng ngực, tâm trí loáng thoáng tỉnh lại. Nàng gượng bò về phía suối.

Cự ly ban ngày chỉ hơn mười bước, giờ lại thành cả đoạn dài không thấy được điểm cuối. Dưới ánh trăng rằm chập chờn, nàng chỉ thấy trước mắt là một mảng trắng mờ mịt. Quần áo ướt sũng mồ hôi, dính đầy bùn đất và lá rụng, bộ dạng cực kỳ thảm hại.

“Bịch!”

Thân thể nàng rơi thẳng xuống suối, làm nước bắn tung lên, gợn nhẹ đập vào bờ rồi chảy ngược trở về dòng suối nhỏ.

Giang Tử Khanh thở hắt một hơi. Gắng hết sức ngồi hẳn xuống trong làn nước. Nàng vốn nghĩ chỉ cần nước suối lạnh là được, đâu ngờ tình hình lại nặng thế này.

Dòng nước nông, chỉ ngập đến đầu gối. Là một Alpha cao lớn, dáng người cao gầy, nàng giờ ngồi bó gối như một hài tử tắm trong chậu người lớn. Vừa buồn cười vừa đáng thương.

Nhưng giờ chẳng thể lo đến thể diện. Cơn nóng dữ dội khiến mắt nàng đỏ lên, hơi thở dồn dập. Hàn khí từ nước suối truyền vào tận xương, nhưng cơ thể vẫn nóng như đang bị nướng trên than. Băng hỏa lưỡng cực giằng co, sắc mặt nàng tối sầm lại.

Theo kinh nghiệm, nhiệt triều sẽ kéo dài bốn đến năm ngày, mà kỳ săn thu chỉ diễn ra ba hôm. Nếu nàng không xuất hiện, chắc chắn hoàng đế sẽ phái người đi tìm. Nhưng nếu nàng tự mình trở về...

Chẳng nói đến chuyện liệu có đi nổi hay không, chỉ riêng việc để lộ tình trạng — khi cơn nhiệt đang phát — đã đủ để rước lấy họa lớn. Thuốc ức chế trong cơ thể nàng gần như không còn tác dụng.

Phát hiện này khiến nàng lạnh sống lưng.

Tội khi quân… sẽ bị xử thế nào?

Giang gia…

Nàng cúi nhìn xuống bên chân — nơi vẫn giắt theo con chủy thủ sắc bén phòng thân.

Một gia chủ Giang gia đang bệnh nặng vẫn cố vào rừng săn thu, giữa đường bị mãnh thú tấn công, pheromone rối loạn, tinh thần sa sút, lại còn tự tay cắt tuyến thể... Nếu chuyện này bị phát hiện, thì Giang gia còn lại gì?

Dòng nước lạnh vẫn không đủ xua đi nhiệt triều cuồn cuộn nơi lồng ngực, da thịt nóng như thiêu như đốt. Giang Tử Khanh thở dốc, mỗi nhịp thở như đâm xuyên vào màng phổi, ẩn giấu một cơn đau vừa xác thịt vừa lý trí. Nàng như chiếc bóng sắp hóa đá giữa dòng suối, không biết là nên trốn chạy hay cầu cứu.

Hứa Phù Sinh vẫn đứng đó, váy đỏ nhẹ nhàng lay động, ánh mắt như có như không mang nét lạnh lẽo xa xăm. Làn da nàng trắng như tuyết sớm, ngũ quan tinh xảo lại ẩn giấu sự ngạo nghễ của kẻ luôn làm chủ tình thế. Dưới ánh trăng, nàng chẳng khác nào một đóa hồng lửa mọc giữa tuyết trắng.

Giang Tử Khanh khẽ run run, như sắp bị nhấn chìm bởi áp lực bản năng lẫn ký ức đau thương. Nàng không dám nhìn thẳng, chỉ lặng lẽ mà thu bàn tay lại—cái tay từng níu lấy mắt cá chân người kia như kẻ chết đuối bám vào sinh mệnh cuối cùng. 

Nhưng Hứa Phù Sinh lại tiến thêm một bước. Bóng váy đỏ rẽ nước, vỡ ra thành từng lớp sóng nhỏ tràn sang làn da đang nổi lấm tấm mồ hôi của Giang Tử Khanh.

“Ngươi lúc nào thì mới học được cách cúi đầu?” Âm thanh lãnh đạm rơi xuống như lưỡi dao mỏng chạm xương sườn, đầy chế giễu, lại phảng phất chút dịu dàng khó định nghĩa.

Giang Tử Khanh như nghẹn lại, không rõ vì đau, vì hổ thẹn, hay vì lời nói kia quá giống một câu hỏi trêu đùa vận mệnh. Nàng nhìn lên, đôi mắt đen hiện lên tia ánh sáng rối bời, như thể sắp nói một điều gì đó—nhưng lại thôi.

Giang Tử Khanh hơi lùi đầu lại, như bị chạm phải dòng điện. Giọt nước trên lông mi chưa kịp khô, mà đôi môi run rẩy đã hé mở định nói tiếp, thì bị Hứa Phù Sinh chặn bằng ánh mắt lạnh như đêm gió tàn.

“Ngươi nói ngươi cầu ta,” nàng lập lại, lần này giọng thấp hơn, nhưng sắc nhọn hơn cả tiếng roi đánh vỡ mộng tưởng. “Nhưng ngươi có cái gì để cầu ta?”

Ánh trăng khẽ rọi qua khuôn mặt Giang Tử Khanh, phản chiếu rõ vẻ xấu hổ xen lẫn cố chấp. Nàng muốn ngẩng đầu, nhưng lại bị chính hai chữ “chủ nhân” của mình khóa chặt.

Hứa Phù Sinh cúi xuống, hơi thở thoáng nóng rơi nhẹ bên tai, đầu ngón tay vẫn thong dong dạo chơi tại vết băng gạc đã bị tháo một nửa.

“Ngươi biết không, chính ánh mắt đó mới là thứ khiến ta ghét nhất,” nàng cười lạnh, tay hơi nắm lại nơi cổ áo đã bị xé toang. “Ngươi nhìn ta như thể ta là cứu rỗi của ngươi. Nhưng ta—ta chưa bao giờ muốn cứu ai.”

Nàng buông tay.

Giang Tử Khanh thân thể nghiêng xuống, ngã lại trong làn nước lạnh, giống như một bức tượng bị gạt khỏi bệ thờ.

Chỉ có điều, ngay khoảnh khắc đó, Hứa Phù Sinh lại khựng người.

Nàng không quay lưng, không bỏ đi. Trái lại, đứng im lặng rất lâu, mắt nhìn xuống dòng nước đang ôm lấy Giang Tử Khanh như thể muốn gột sạch mọi tội lỗi và yếu đuối của nàng.

“Lần này ta không giúp ngươi đứng lên đâu.” Giọng nàng không còn sắc lạnh nữa, chỉ còn sự mệt mỏi bị giấu kín sau cái ngạo nghễ thường ngày.

“Giúp ta…” – Tiếng nói phát ra đầy uất ức, yếu ớt, từ cổ họng vị Alpha đang bị Hứa Phù Sinh khống chế, thanh âm càng lúc càng nhỏ, nếu không phải Giang Tử Khanh đang áp chặt toàn thân lên người nàng, e rằng đã chẳng thể nghe rõ.

“Giúp ai?” – Hứa Phù Sinh nhướng mày hỏi lại.

“Thập Nhất…” – Giang Tử Khanh khẽ chớp mắt, cuối cùng vẫn gọi ra cái tên ấy theo đúng mong đợi của nàng.

Bị lời lấy lòng của đối phương làm xiêu lòng, Hứa Phù Sinh cười khẽ, tiếng cười nhẹ như gió thoảng, nàng đưa tay khẽ vuốt qua đầu vai trắng nõn, dây lưng màu nhạt óng ánh dưới ánh trăng, hấp dẫn toàn bộ ánh mắt của Giang Tử Khanh.

Hứa Phù Sinh vòng tay kéo lấy người đang áp dưới thân mình, thân thể nàng cao hơn Giang Tử Khanh nửa cái đầu, đôi mắt đào hoa khẽ ánh lên màu nước, từ đầu vai tràn xuống từng giọt bọt nước, mang theo vẻ đẹp thanh thoát và gợi cảm.

Nàng hơi nghiêng đầu, ánh mắt ngập ý cười mê hoặc, hỏi: “Thập Nhất muốn ta giúp thế nào đây?”

Sắc mặt Giang Tử Khanh bỗng sa sầm, đôi mắt đen mang theo ý cảnh cáo: “Hứa Phù Sinh, ngươi biết không, lời ngươi thật nhiều.”

“Ồ…” – Hứa Phù Sinh nhíu mày, định trừng phạt, lại bị Giang Tử Khanh bất ngờ ôm chặt vòng eo, tiếp theo đó là hương trúc ngọt ngào ùa đến, nàng đã bị alpha vốn yếu đuối khiếp sợ áp chế.

Môi đỏ mềm mại đầy ấm áp, mang theo chất rượu của lan lưỡi rồng nồng nàn, Giang Tử Khanh vốn là kẻ say rượu, không ngừng câu kéo, vòng tay ôm xiết lấy eo Hứa Phù Sinh, vào thời khắc này nàng mới thực sự hiện rõ dáng vẻ một alpha – bá đạo, ngang ngược, như muốn đem vòng eo mềm mại kia nghiền nát mà hòa nhập vào huyết nhục của mình.

Dù vậy, Omega vẫn giữ được khí chất cao quý, đôi mày hơi nhướng, đuôi mắt nhắm hờ, vẻ đẹp tuyệt mỹ hiện ra mờ mờ dưới ánh trăng như hoa đào phủ sương. Đôi tay mềm mại quấn lấy cổ tay đối phương, như đang dẫn đường, quyến rũ và đầy chủ động.

Mặt nước dập dềnh, xa xa núi non mờ ảo, ánh trăng lạnh hóa thành lớp sa mỏng che phủ muôn vật.

Hứa Phù Sinh hiếm khi thất thần, cảm giác vị alpha dưới thân giống như một con chó nhỏ đáng yêu, vừa thích cắn loạn vừa khó kiểm soát sức lực.

“Á…” – Omega lại bị đau, không chịu nổi nữa, giận dữ nhéo gáy đối phương một cái, dùng sức mà giật mạnh.

Giang Tử Khanh toàn thân cứng đờ, lực đạo nơi miệng cũng theo đó dịu đi.

Gió to lướt qua đám lửa nơi xa, lửa cháy lách tách rơi vãi trên mặt đất, lều trại yên tĩnh rơi vào giấc ngủ không tiếng động.

Suối nước vẫn vỗ vào bờ sông không ngừng nghỉ, chẳng rõ từ khi nào nơi đó mọc lên những bông hoa dại chưa kịp úa tàn của mùa thu, theo sóng nước lắc lư, từng đám bọt nhỏ níu lấy cánh hoa, chẳng muốn rời đi.

Trên bờ, y phục hỗn độn, ướt sũng, từng giọt nhỏ xuống đất; dưới nước, tóc đen và tóc bạc quấn lấy nhau, hơi thở gắng nén mà vẫn vang rõ trong màn đêm yên ắng.

Đêm mỗi lúc một sâu, ánh trăng trên trời phủ sương mờ, từ bỏ giãy giụa mà treo lười nhác nơi chân trời. Hương trúc cùng lan lưỡi rồng quấn lấy nhau, hòa quyện rồi hóa thành vị rượu ngọt lành vừa nhập khẩu.