"Ta không phải không có yêu cầu, cũng có một chút. Đây, cái đồ ngươi ném hôm qua, cầm đi." Nguyễn Chỉ liếc sang, Liên Nhụy lập tức đưa túi tiền cho Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ vừa nhìn đã sững sờ. Đó chính là túi tiền hôm qua Trương bà tử cho nàng.

"Là Trương bà tử đưa cho ta. Ta sợ lộ liễu nên nhận, sau lại quên mất." Cố Thanh Từ vội vàng giải thích.

"Ta không quan tâm lý do gì. Trong vòng một năm, không được nạp thiếp. Sau một năm thì tùy ý thê chủ. Có dám viết chứng từ làm chứng không? Nếu một năm không nạp thiếp, ta sẽ cho thê chủ một trang trại và một trăm mẫu ruộng. Nếu thê chủ trêu chọc ai, đất ta vẫn giao, nhưng ta sẽ buộc thê chủ ký thư hòa ly." Nguyễn Chỉ thản nhiên nói.

Đổ trách nhiệm lên Trương bà tử, cũng không cần điều tra thật giả. Nhiều nhất nửa năm, nàng sẽ rời đi, khi đó mọi chuyện chẳng liên quan gì nữa.

"Đương nhiên viết! Có phu nhân một người là đủ, sao ta lại nạp thiếp? Phu nhân yên tâm, ta tuyệt đối không có khả năng!" Cố Thanh Từ tròn mắt, vui mừng vô cùng.

Chuyện tốt như thế còn có thật sao?

Đối với nàng, Nguyễn Chỉ chẳng qua là "lão bản", còn nàng giống như "công nhân". Nếu làm tốt, còn mong thăng chức tăng lương. Hòa ly sau này cũng được tiền tiêu vặt và chia lợi nhuận. Bây giờ chỉ cần viết giấy hứa hẹn đã có ruộng đất, phú bà này thật quá tốt!

Nguyễn Chỉ chuẩn bị sẵn chứng từ, lấy mực đóng dấu. Cố Thanh Từ không chút do dự ấn dấu tay.

Nàng thoáng ngẩn ra. Đây là một lần thử nữa của nàng dành cho Cố Thanh Từ.

Tuy chứng từ không có giá trị pháp lý, nhưng sĩ tộc coi trọng danh dự. Nếu thất hứa, thanh danh mất hết, đường làm quan coi như chấm dứt.

Đây vừa là ràng buộc, vừa là phép thử.

Nguyễn Chỉ không thiếu đất, nhưng chứng từ này khiến nàng có chút chủ động. Nếu Cố Thanh Từ thất hứa, nàng cũng không thiệt.

Hiện tại, quan hệ của cả hai giống như hai thương nhân hợp tác.

"Túi tiền ta sẽ sai người trả lại." Nguyễn Chỉ cất chứng từ, lạnh nhạt nói.

"Trả lại làm gì, ta không cần." Cố Thanh Từ xua tay, tỏ vẻ chán ghét.

"Liên Nhụy, chải tóc cho chủ quân." Nguyễn Chỉ ra lệnh.

Liên Nhụy bước lên, búi tóc cao cho Cố Thanh Từ, cài thêm kim trâm ngọc nạm vàng. So với hôm qua, kiểu tóc bớt phần phiêu dật, nhưng lại lộ rõ ngũ quan, khiến nàng trông càng minh diễm, còn mang theo vài phần văn nhã của thư sinh.

"Phu nhân, ta không cần cài kim thoa. Nếu đi cùng ngươi, một bên mộc thoa, một bên vàng bạc, nhìn không hợp. Ta giống ngươi là được." Cố Thanh Từ nhìn gương rồi quay sang nói.

Nguyễn Chỉ dùng mộc thoa, sao nàng có thể đeo vàng? Hơn nữa, lỡ rơi mất thì lấy gì mà bồi!

"..." Nguyễn Chỉ thấy nàng nói nghiêm túc, chỉ đành phất tay ra hiệu cho Liên Nhụy dừng lại.

"Đổi sang loại mộc trâm tinh tế hơn." Nguyễn Chỉ khẽ dặn.

Liên Nhụy hơi ngẩn người, rồi nhanh chóng lấy một cây mộc trâm khác gần giống kiểu dáng của Nguyễn Chỉ, thay cho Cố Thanh Từ.

Đổi xong trâm, Cố Thanh Từ cảm thấy thoải mái hơn hẳn. Trang điểm hoàn tất, hai người cùng nhau đi ăn sáng.

Bữa sáng như thường lệ vẫn rất phong phú, Cố Thanh Từ ăn vô cùng ngon miệng. Nguyễn Chỉ vốn không ăn nhiều, nhưng ngồi cạnh một người ăn ngon như vậy, nàng bất giác cũng ăn thêm vài miếng.

Tần bà tử đứng bên nhìn thấy cảnh này thì che miệng cười, quả nhiên là đúng như dự liệu.

Khi Nguyễn Chỉ đã ăn xong, nàng thấy Cố Thanh Từ vẫn như gió cuốn mây tan, không bỏ thừa chút nào.

Ăn sáng xong, Nguyễn Chỉ bắt đầu sắp xếp công việc, gọi vài người đến để phân phó. Cố Thanh Từ chỉ ngồi một bên quan sát.

Hôm qua Cố gia đã cho thôi việc không ít người, chỉ trừ Đông Tuyết, những người còn lại đều bị giữ lại để chờ điều tra. Toàn bộ hoạt động của gia đình gần như tê liệt.

Chiều hôm qua, khi Cố Thanh Từ đi nha môn, Nguyễn Chỉ đã tạm sắp xếp lại nhân sự. Hôm nay nàng càng an bài chi tiết và kỹ lưỡng hơn: phân công rõ ràng, đảm bảo chuyện mua sắm, cung ứng, xử lý rác thải đều được lo liệu ổn thỏa.

Ngay cả bên phía Tiết tam nương cũng đã có người trông nom, do Đông Tuyết cùng một bà tử phụ trách.

Hôm qua Cố Thanh Từ mới nhắc đến chuyện quần áo mùa hè, hôm nay Nguyễn Chỉ đã bắt tay sắp xếp: chọn cửa hàng mua vải, phân công tú nương, từ việc lớn đến việc nhỏ đều lo toàn vẹn.

Ngồi nghe một lúc, Cố Thanh Từ không khỏi cảm khái. Quả nhiên, làm lãnh đạo không phải chuyện người thường có thể gánh nổi. May mắn là nàng không phải lãnh đạo.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Nguyễn Chỉ để Tần bà tử ở lại trông coi, rồi gọi Cố Thanh Từ ra ngoài.

Hai người cùng đi tới ngoại viện, nơi xe ngựa thuê đã chờ sẵn.

Trước kia Cố gia cũng từng có xe ngựa, nhưng về sau đều phải đem đi cầm cố, nên bây giờ ra ngoài chỉ có thể thuê xe hành.

Nếu một mình Nguyễn Chỉ đi ra ngoài, theo quy củ là không được ngồi xe ngựa. Nhưng có Cố Thanh Từ đi cùng, thì có thể.

Nha hoàn của Nguyễn Chỉ đi trước, trải đệm mềm trong xe ngựa, rồi mới xuống mời chủ tử và Cố Thanh Từ lên xe.

Xe ngựa không lớn, hai người ngồi chung hơi chật, vạt áo dính sát vào nhau. Cố Thanh Từ thậm chí có thể ngửi thấy hương thơm trên người Nguyễn Chỉ — hơi đắng, nhưng nơi đầu lưỡi lại phảng phất vị ngọt.

Nàng không kiềm được nuốt nước miếng, chợt nghĩ đến trà. Vội lắc đầu xua đi ý tưởng đó.

Xe vừa ra đến cổng, đã nghe tiếng ồn ào. Cố Thanh Từ vén rèm nhìn ra.

"Hôm qua Trương ma ma nhà ngươi tới, nói hôm nay sẽ đến thu bạc. Sao giờ lại không chịu nhận? Đây là Kiến An hầu phủ đường đường chính chính, sao có thể quỵt nợ?" Một bà tử ngoài cổng đang lớn tiếng.

"Ngươi bán nha hoàn cho nhà ai thì tới đó mà đòi! Giấy tờ ghi rõ là Tiết Lâm Hoàn, đâu có liên quan tới Cố gia. Cố gia không phải nơi để ngươi khinh nhục! Nếu còn náo loạn, thì cứ báo quan mà lý luận!" Thủ vệ của Cố gia, chính là người hôm qua đi cùng Tần bà tử, lớn tiếng đáp trả. Giọng hắn tục tằn nhưng lý lẽ rõ ràng, lại cao lớn, vừa đứng đó đã khiến bà tử kia cứng họng.

Xe ngựa lăn bánh rời khỏi cổng. Cố Thanh Từ khẽ hạ rèm, quay sang nhìn Nguyễn Chỉ:
"Chuyện này không liên quan đến ta, đều là Trương bà tử tự ý làm."

Nguyễn Chỉ chỉ liếc nàng một cái, rồi ngồi thẳng, im lặng như một bức tranh tĩnh vật.

Cố Thanh Từ mím môi, thầm nghĩ: nếu có internet, chắc nàng đã lên mạng hỏi: "Làm sao để được cấp trên tin tưởng, thăng chức, tăng lương?"

Xe ngựa xóc nảy, nhưng Nguyễn Chỉ vẫn ngồi vững vàng. Cố Thanh Từ ban đầu còn thấy ấm ức, muốn bày tỏ, nhưng chẳng mấy chốc lại biến thành ngẩn ngơ nhìn gương mặt xinh đẹp kia.

Người đẹp, đến cả lúc ngẩn người cũng đẹp.

Trang điểm ở thời cổ không hề có nền, không có che khuyết điểm, vậy mà làn da nàng vẫn trắng mịn như ngọc tuyết, thêm lớp phấn mỏng càng tăng thêm khí sắc. Càng nhìn càng thấy động lòng.

Đang thất thần, Cố Thanh Từ bắt gặp ánh mắt Nguyễn Chỉ, liền hoảng sợ, cảm giác vừa manh nha rung động đã bị bóp chết.

Ôi, hung dữ quá!

Nàng ho nhẹ một tiếng, rồi vén rèm nhìn ra ngoài.

Lần trước đi nha môn, nàng không để ý cảnh vật. Lần này ngồi trên xe, có thể thong thả ngắm nhìn.

Cố gia vốn ở Yến Kinh thành, nhưng sa sút dần, không trụ nổi ở kinh nữa nên mới dời về huyện thành nhỏ này.

Qua con hẻm nhỏ, ra tới phố chính, hai bên san sát cửa hàng, người qua lại tấp nập. Hầu hết đều mặc bố y, thoạt nhìn không khá giả. Nhưng cũng có thể là thương hộ như Nguyễn Chỉ, chỉ giản dị ăn mặc mà thôi.

Nguyễn gia ở một góc khác của huyện thành, cũng không xa, ước chừng nửa giờ xe ngựa đã đến.

Cổng lớn của Nguyễn gia nhỏ hơn Cố gia, cửa gỗ sơn đỏ, không chạm trổ hoa văn, thoạt nhìn mộc mạc. Thương nhân cũng bị hạn chế trong xây dựng, có tiền cũng không thể dựng nhà quá lớn.

Đến nơi, Cố Thanh Từ nhảy xuống xe trước. Không đợi Liên Nhụy mang ghế đỡ, nàng đã nhanh tay đặt ghế nhỏ, vén rèm, đưa tay dìu Nguyễn Chỉ xuống.

Nguyễn Chỉ nắm tay nàng bước xuống xe. Liên Nhụy thì đi gõ cửa.

Chẳng bao lâu, một gã sai vặt mở cổng, vừa thấy Nguyễn Chỉ liền kinh hỉ kêu lên:
"Lão gia, phu nhân, đại tiểu thư đã trở về!"

Nhưng khi trông thấy Cố Thanh Từ, hắn như chợt nhớ ra điều gì, vội thu lại nụ cười, nghiêm túc hành lễ:
"Thỉnh an Kiến An hầu cùng hầu phu nhân!"

Trước kia, khi nguyên chủ đến đây, vẫn còn thời kỳ mới kết thân, thường tỏ vẻ oai phong, chẳng mấy khi tôn trọng cha mẹ Nguyễn Chỉ, huống chi là hạ nhân. Bởi vậy, bọn họ thấy Cố Thanh Từ đều có chút e sợ.

"Phụ thân, mẫu thân có ở nhà không?" Nguyễn Chỉ hỏi, bước vào trong.

"Đều ở trong cả. Lão gia phu nhân luôn nhớ thương đại tiểu thư." Gã sai vặt vừa đáp vừa dẫn đường.

Cố Thanh Từ đi cạnh, vẫn dìu Nguyễn Chỉ, sợ chân nàng đau. Nguyễn Chỉ cũng không hề gạt tay nàng ra.

Qua cổng thuỳ hoa, như bước vào một thế giới khác: vườn cảnh sơn thủy thanh nhã, còn lớn hơn cả thêu di viên. Giữa vườn có hồ nhân tạo đủ để thuyền nhỏ dạo chơi, mùa này phủ kín lá sen, trông vô cùng tráng lệ.

Đình đài lầu tạ, so với cảnh khu đời trước mà Cố Thanh Từ từng mua vé tham quan còn đẹp hơn nhiều.

Đi chưa bao xa, từ bên sương phòng, một trung niên mỹ phụ được đoàn nha hoàn dìu bước ra.

Ánh mắt Nguyễn Chỉ lóe lên tia xúc động. Người đó chính là mẫu thân ruột của nàng — Tần Nhược Phương.

"A Chỉ! Là A Chỉ đã về sao?" Tần Nhược Phương vừa được đỡ xuống bậc thang, vừa kích động nhìn nữ nhi. Nhưng khi ánh mắt rơi xuống Cố Thanh Từ, sắc mặt bà lập tức sa sầm.

Từ ngày gả đi, Nguyễn Chỉ chưa từng được về thăm nhà. Ngay cả khi muốn, nàng cũng chẳng bước qua được cửa.

Nghe gã sai vặt hô báo tin, bà vội vàng chạy ra, chưa kịp thay đổi xiêm y. Thương nhân ra ngoài thì không thể ăn mặc quá sang quý, nhưng trong nhà không ai nhìn thì tùy ý. Lần này lại bị thấy, hơn nữa còn rơi vào mắt vị thê chủ trọng lễ nghi mà bà vốn chướng mắt nhất.

Thân thể Tần Nhược Phương khẽ run, cố kiềm chế để không ảnh hưởng tới tâm tình của Nguyễn Chỉ.

"Cấp nhạc mẫu đại nhân thỉnh an!" Tần Nhược Phương vừa mới lùi một bước đã thấy Cố Thanh Từ tiến lên thêm một bước, hành đại lễ với mình.
Tần Nhược Phương thoáng sửng sốt. Nàng chỉ gặp Cố Thanh Từ vài lần, mỗi lần đối phương đều vênh váo tự đắc, sao hôm nay lại lễ phép đến vậy?

Nàng ngước nhìn Nguyễn Chỉ. Nguyễn Chỉ tiến tới nắm lấy tay nàng:
"Mẫu thân, ta đã trở về."

"Trở về là tốt rồi, mau vào nhà ngồi nói chuyện." Tần Nhược Phương có chút kích động; nàng có rất nhiều điều muốn nói với nữ nhi.

Đoàn người vào phòng khách. Cố Thanh Từ chủ động ngồi xuống cạnh Nguyễn Chỉ. Tần Nhược Phương tạm nén nghi hoặc, sai người dâng trà điểm tâm.

Chẳng bao lâu, một nam tử cao lớn dắt theo một tiểu đồng mười mấy tuổi bước vào: đó là phụ thân và đệ đệ của Nguyễn Chỉ.

"Tỷ tỷ!" Nguyễn Cẩn Du vừa thấy Nguyễn Chỉ đã muốn chạy tới, bị phụ thân Nguyễn Mậu Lâm giữ lại.

"Kiến An hầu, hầu phu nhân!" Nguyễn Mậu Lâm kéo Nguyễn Cẩn Du hành lễ.

Cố Thanh Từ chịu không nổi lễ này, vội đứng dậy đỡ cha vợ. Tước vị nguyên chủ không cao nhưng lại khá phổ.
"Nhạc phụ sao phải khách khí như vậy, chúng ta đều là người một nhà. Ta là vãn bối, phải hành lễ mới đúng." Cố Thanh Từ nói, mỉm cười rất ngọt.

Dẫu từng trải, Nguyễn Mậu Lâm vẫn bị nụ cười trước mắt của Cố Thanh Từ làm kinh ngạc. Nếu không phải diện mạo giống hệt, hẳn ông đã nghi ngờ nữ nhi đổi sang một thê chủ khác. Ông liếc nhìn Tần Nhược Phương như muốn tìm lời giải trong ánh mắt nàng, nhưng nàng cũng đầy vẻ mơ hồ.