Tận gốc

10.

Thực hiện đúng lời hứa của mình, hằng ngày Trần Cảnh đều bưng nước vào cho Phật Kim, và vị Hoàng đế nhỏ tuổi chơi đùa không biết mệt với những trò chơi độc đáo, do quan chánh thủ "nhóc con" mang vào.

Lần đầu tiên, cầm cọng cỏ gà trong tay, Phật Kim vô cùng lúng túng vì không biết phải dùng cọng cỏ gầy gò, đầu cong cong như cái móc câu này vào việc gì, thế nhưng sau khi được Trần Cảnh hướng dẫn, cô liếm môi thích thú, rồi ngay sau đó đã thành thục nhanh chóng . Mỗi lần đầu cỏ gà của Trần Cảnh bị cọng cỏ của cô giật tung, rớt thõm xuống vạt áo là Phật Kim lại vỗ tay cười giòn dã . Nhìn cô say sưa chụm đầu vào trò chơi, Trần Cảnh chỉ mỉm cười không nói . Đá cỏ gà chính là trò chơi sở trường của Trần Cảnh, lẽ dĩ nhiên Phật Kim không thể nào thắng được nếu cậu không có chủ ý muốn nhường.

Nhìn đôi mày bé xíu của Phật Kim xoăn tít, môi bặm lại, nôn nóng vì mãi mà không thể thắng Trần Cảnh một ván nào, cậu mềm lòng . Chỉ là một trò chơi cỏn con mà trông Phật Kim căng thẳng quá độ, khiến Trần Cảnh không nỡ để vị Hoàng đế nhỏ tuổi này thất vọng . Nhẹ uốn cong cọng cỏ gà khi hai đầu cỏ xoắn vào nhau, với cách thức đó, Trần Cảnh đã kín đáo nhường cho Phật Kim thắng được hai ván . Nhìn gương mặt đắc thắng, hể hả của Phật Kim, Trần Cảnh chỉ tủm tỉm. Mỗi lần cùng Phật Kim chơi trò đá cỏ gà, cậu lại nhớ đến Lê Tần, lòng tự hỏi không biết hắn ta bây giờ thế nào . Đã lâu lắm rồi cậu không thể đến thăm với Lê Tần, vì ngày nào cũng phải vào cung bưng nước cho Phật Kim . Hơn nữa, phụ thân của cậu cũng đã ý thức được địa vị của cậu, nên không cho cậu thoải mái tự do chơi bời, đi rong như lúc trước . Tất cả đều phải nhất nhất tuân theo khuôn khổ, lễ nghi.

Chơi trò đá cỏ gà ròng rã mấy ngày, Trần Cảnh nhắm chừng Phật Kim đã chán, liền chuyển ngay sang trò khác . Tha thẩn trong vườn cả ngày, để tìm những viên đá cuội to, không sắc cạnh mang rửa sạch, Trần Cảnh bọc tất cả những viên đá ấy vào một túi vải, rồi lén giấu phụ thân cất vào trong ngực áo . Đến điện Quan Triều, đuổi hết cung nữ hầu cận ra ngoài, Trần Cảnh thong thả trải rộng tờ giấy vẽ những ô vuông lên chiếc bàn dài . Trước sự tò mò của Phật Kim, cậu lấy bọc đá ra, sau đó rải đều mỗi ô vuông là năm viên đá nhỏ, còn hai viên đá bự nhất đặt hai đầu hình bầu dục . Xong xuôi đâu đó, cậu phủi hai tay vào nhau, nhìn Phật Kim mỉm cười.

- Hoàng thượng có biết trò này tên gì không?

Tò mò nhìn hết một lượt đồ chơi mà Trần Cảnh bày trên bàn, Phật Kim nhẹ lắc đầu.

- Trò này tên là ăn ô quan . Cách chơi như sau . Bốc lấy năm hòn đá chứa trong một ô vuông bất kỳ, rải đều lần lượt các ô vuông khác . Hết đá, lại tiếp tục bốc năm viên khác rải đều, tới ô trống khi nãy đã bốc đá lên thì "ụp" . Ăn ô chứa sáu viên đá bên cạnh . Hoàng thượng nhớ, tuyệt đối không được lấy đá trong hai ông quan này để rải - Trần Cảnh chỉ vào hai viên đá to nằm hai đầu - Hết đá trong tay mà đụng chúng thì là đường cùng, coi như đến lượt chơi của đối phương . Nếu ai ăn hết được hai ông quan này thì coi như đã chiến thắng.

Đứng nghe Trần Cảnh giảng giải, Phật Kim gật gù, gương mặt xinh xắn rạng rỡ vì sự thú vị của trò chơi mới lần này . Khi Trần Cảnh đã hướng dẫn xong, ngay lập tức, cô ngồi xuống ghế, nhanh nhẹn bốc lấy một nắm đá, rải đều vì Trần Cảnh nhường cô đi trước . Thời gian trôi qua mau, đám cung nữ đứng hầu bên ngoài điện Quan Triều cứ thi nhau đưa mắt nhìn cánh cửa sơn son, như muốn xuyên qua lớp gỗ mun ngà ấy, để xem bên trong có gì, mà cứ chốc chốc, tiếng cuời giòn tan, trong trẻo của Phật Kim lại vang lên từng hồi.

Cứ như thế, tình bạn giữa Trần Cảnh và Phật Kim ngày một khắng khít . Trong những buổi chầu buồn chán, Phật Kim không ngừng ngọ nguậy, trông ngóng cho hết giờ để mau về cung, mặc cho Thái hậu Trần Thị Dung đã nhắc nhở cô phải giữ tôn nghiêm của một vị Hoàng đế nhiều lần . Khi Trần Cảnh chưa đến, Phật Kim hết cả ngày bồn chồn, nhấp nhổm đứng ngồi không yên như đang ở trên ổ kiến lửa vì sốt ruột . Đến khi thấy Trần Cảnh xuất hiện, cô tươi ngay nét mặt, vồn vã chạy đến tíu tít thăm hỏi, còn Trần Cảnh thì ung dung trả lời từng câu hỏi một, rồi sau đó lại bày ra một trò mới trong sự háo hức của cô, vì không biết lần này là trò chơi hứng thú nào.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng, thời gian kéo nhau trôi . Trong điện Quan Triều dần không có cung nữ, hoạn quan trông chừng, dòm ngó, do đã quá quen thuộc vớí chánh thủ Trần Cảnh . Họ để mặc hai đứa bé tha hồ chơi đùa, nghịch ngợm . Có đôi lúc, hai đứa bé còn chơi trò giẫm bóng của nhau, hắt nước vào nhau, hay ném trầu cau cho nhau, mà không hề biết được rằng một trong những trò chơi vô hại của mình, lại là tiền đề của một cuộc hoán đổi triều đại êm thấm nhất trong lịch sử sau này...

Tháng ngày vui vẻ, rộn rã, hạnh phúc qua đi . Cho đến một hôm...

Bá quan văn võ trong triều đều kinh ngạc khi các cửa cung và cửa thành đều bị đóng kín mít, trùng trùng lớp lớp người canh giữ nghiêm ngặt, không một ai được vào chầu . Mang một mớ câu hỏi không lời giải đáp, các quan đem sự thể hỏi lẫn nhau, rồi ai nấy đều ngơ ngác, lắc đầu khi không biết rốt cuộc Hoàng cung đang xảy ra chuyện gì . Đang còn do dự không biết nên đi hay về, mọi người đều sững người lại khi có loan báo của Điện tiền chỉ huy sứ truyền ra bên ngoài, rằng "Hoàng thượng đã có phu quân" . Thông tin ấy khiến ai nấy đều ngẩn người, đưa mắt nhìn nhau dè chừng vì Hoàng thượng năm nay mới có tám tuổi, còn quá nhỏ để tính tới chuyện chồng con . Nhưng ngặt nỗi ấy là thông tin do Điện tiền chỉ huy sứ - viên đại thần môt tay che trời - đã ban ra, nên họ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, nhắm mắt vâng lời cho qua chuyện . Lặng lẽ ra về sau khi hẹn ngày vào chầu lạy mừng Hoàng thượng, không ai trong số họ thắc mắc để tránh mang rắc rối vào người.

Ngày hai mươi mốt, Hoàng thượng xuống chiếu, các bá quan văn võ vào chầu, nghe đọc thánh chỉ . Gương mặt mỗi người nặng tựa ngàn cân.

"Từ xưa nước Nam Việt ta đã có đế vương trị thiên hạ. Duy triều Lý ta vâng chịu mệnh trời, có cả bốn biển, các tiên thánh truyền nối hơn hai trăm năm, chỉ vì thượng hoàng có bệnh, không người nối dõi, thế nước nghiêng nguy, sai trẫm nhận minh chiếu, cố gượng lên ngôi, từ xưa đến giờ chưa từng có việc ấy. Khốn nổi trẫm là nữ chúa, tài đức đều thiếu, không người giúp đỡ, giặc cướp nổi lên như ong, làm sao mà giữ nổi ngôi báu nặng nề? Trẫm dậy sớm thức khuya, chỉ sợ không cáng đáng nổi, vẫn nghĩ tìm người hiền lương quân tử để cùng giúp chính trị, đêm ngày khẩn khoản đến thế là cùng cực rồi, Kinh thi có nói "Quân tử tìm bạn, tìm mãi không được, thức ngủ không nguôi, lâu thay lâu thay". Nay trẫm suy đi tính lại một mình, duy có Trần Cảnh là người văn chất đủ vẻ, thực thể cách quân tử hiền nhân, uy nghi đường hoàng, có tư chất thánh thần văn võ, dù đến Hán Cao Tổ, Đường Thái Tông cũng không hơn được. Sớm hôm nghĩ chín từ lâu nghiệm xem nên nhường ngôi báu, để thỏa lòng trời, cho xứng lòng trẫm, mong đồng lòng hết sức, cùng giúp vận nước, hưởng phúc thái bình. Vậy bố cáo thiên hạ để mọi người điều biết" (*)

Bản chiếu truyền này là do tay ai viết?

Đó là ý người, hay là ý trời...

Tháng mười hai, ngày mồng một mậu dần, bá quan văn võ trong triều đứng chen chúc, chật cứng cả điện Thiên An, vì Hoàng thượng cho mở một buổi tiệc lớn nhất từ trước đến nay . Dưới sân rồng, bá quan văn võ lạy chầu đều hồi hộp, yên lặng chờ đợi giây phút lịch sử diễn ra . Thời gian chậm chạp trôi nhỏ giọt, Lý Chiêu Hoàng từ trong ngự điện bước ra, người khoác hoàng bào, trên đầu đội mũ triều thiên dát ngọc lấp lánh, lưng thắt bối tử khảm viên hồng ngọc, sóng đôi cùng Trần Cảnh . Dáng đứng ung dung, gương mặt điềm đạm, Trần Cảnh cúi tạ khi Chiêu Hoàng trút áo ngự, khoác lên người cậu . Ngai vàng đã đổi chủ, vương triều đã đổi họ . Vị vua mới của giang sơn Đại Việt xuất hiện trong những cái thở mạnh của bá quan dưới sân chầu, khi chứng kiến cảnh truyền lại ngôi vị từ tay họ Lý sang họ Trần một cách êm thắm đến không ngờ.

Năm xưa, hoàng hậu Dương Vân Nga đã tự tay nâng tấm long bào họ Đinh khoác lên tấm lưng rộng lớn của Lê Hoàn

Còn bây giờ...

Còn bây giờ...

oOo

Ánh chiều tà sa xuống trên mái ngói đỏ tươi của chùa Chân Giáo . Không gian yên tĩnh tràn ngập hương hoa quỳnh, nhẹ nhàng mà thanh thoát, quyện vào tiếng lá reo xào xạc, khơi gợi những nốt đàn quá của khứ xa xưa . Đột ngột, hương quỳnh hoa phai nhạt, tiếng lá ngưng bặt . Vang lên trong bầu không khí êm ả là tiếng đá cuội lạo xạo, lăn tròn, tiếng bước chân rơi trên nền đá xám nhẵn, tiếng cành cây cọ vào tà áo loạt xoạt . Xuất hiện sau cành liễu trơ gầy là bóng dáng cao lớn của một chàng trai thần thái uy nghi, đĩnh đạc, đang sải bước thẳng tiến về chùa Chân Giáo . Chàng trai đó không ai khác chính là Quốc thượng phụ đương triều - Trần Thủ Độ.

Vừa sải những bước chân dài, rộng, Trần Thủ Độ vừa sắp xếp lại những sự kiện đáng nhớ đã xảy ra trong cuộc đời chàng . Ngày chàng và Trần Thị Dung hẹn ước với nhau, ngày chàng gặp lại nàng khi đã là thê tử của người khác, và cả những đêm chàng và nàng tương ngộ, trút cạn bầu ái ân phu thê mặn nồng . Kết quả cho những đêm bể ái nguồn ân ấy, là một hài nhi bé bỏng được hình thành trong niềm vui khôn xiết của cả hai người . Thời gian dần trôi trên đôi vai áo, chiếc áo ngày xưa lành lặn nay đã sờn rách, bể dâu dời đổi, lòng người rối ren, hài nhi ấy nay đã lớn, và khoác trên mình tấm long bào, tượng trưng cho gấm vóc giang sơn . Thể theo lời khuyên nhủ, bảo ban của chàng và Dung Dung, Phật Kim đã đồng ý nhường ngôi cho Trần Cảnh - đứa bé thông minh khác thường, gọi chàng là thúc thúc - đồng thời là phu quân của con gái chàng . Vào giây phút ấy, chàng chưa bao giờ cảm thấy vui mừng đến thế trong đời mình . Tâm nguyện ấp ủ bao lâu nay của chàng, của đại huynh Trần Tự Khánh đã khuất, của nhị huynh Trần Thừa và của cả dòng họ chàng cuối cùng cũng đã đạt được, mà không phải tốn chút công súc và mất mát nào.

Tạm gạt sự hào hứng do kết quả tốt đẹp đã đạt được qua một bên, Thủ Độ hướng mắt về mái gác cong của chùa Chân Giáo, chàng khẽ nhếch môi khi nghe tiếng gõ mõ lóc cóc, khô khan, ngắt nhịp từng quãng từ trong chùa vọng ra . Dù không biết Huệ Tông thế nào, nhưng trong thâm tâm Thủ Độ, ông ta vẫn luôn là đối thủ, là kẻ thù số một của chàng . Tại sao? Chàng không hiểu . Dung Dung yêu chàng, và cũng đã thuộc về chàng . Hài nhi mà ông ta tốn hao tâm trí đặt tên là con của chàng . Quyền bính mà ông từng có nay cũng nằm trong tay chàng và giờ đây, Lý triều của ông cũng đã bị thay thế bởi Trần triều của chàng . Bọn tôn thất nhà Lý tham sống sợ chết, không dám phản ứng, hó hé lấy một câu khi Phật Kim xuống chiếu nhường ngôi cho Trần Cảnh . Và ông ta, giờ đây ông ta như hổ nằm trong cũi, muốn giết bất cứ lúc nào cũng được . Chàng đã có tất cả, quá đầy đủ so với ông ta, kẻ tay trắng hiện thời, thế nhưng tại sao chàng vẫn luôn coi ông ta là đối thủ, là kẻ thù số một của chàng . Tại sao?

Mang những thắc mắc ấy, Trần Thủ Độ đứng tựa lưng vào cột, nhìn bóng dáng khắc khổ của Lý Huệ Tông trong tấm áo nâu sồng đang nhổ cỏ dại ngoài vườn . Xâu chuỗi màu hổ phách đeo trên cổ khẽ lắc lư mỗi khi ông xoay chuyển . Ngay cả những lúc không còn mặc áo gấm, không còn nắm binh quyền trong tay, nhưng sâu trong cốt cách của vị vua đã lỗi thời ấy, vẫn toát lên những nét uy nghi, đĩnh đạc, trang nghiêm và đạo mạo, phong thái không lẫn vào đâu được của một con người mang trong mình dòng máu vua chúa, hoàng tộc . Điều đó làm Trần Thủ Độ bỗng nảy sinh cảm giác khó chịu, gần như là ganh tị, dù chỉ thoáng qua . Cho dù chàng có thao túng thiên hạ này đến đâu, nắm giữ quyền hành thế nào, thì dòng máu trong chàng vẫn là dòng máu của một ngư dân làng chài, ít học, thấp kém và quê mùa.

Đôi mắt Thủ Độ lóe sáng, lạ kỳ...

- Thủ Độ, đã lâu rồi ta mới gặp lại khanh.

Trần Thủ Độ im lặng, nhìn Lý Huệ Tông . Ông nói, nhưng tay vẫn đang nắm một búi cỏ dại, và đầu thì không ngẩng lên, thậm chí, cũng không quay lưng lại . Nhìn màu áo nâu hòa lẫn với màu ráng vàng của chiều tà trên tấm lưng Lý Huệ Tông, Trần Thủ Độ từng bước tiến về phía ông . Bước chân của chàng thoăn thoắt, vang lên từng nhịp hối hả, đong đưa theo tấm trường bào bay phần phật, đạp lên lớp đá cuội nằm rải rác trong sân . Ngồi xuống bên cạnh Lý Huệ Tông, Thủ Độ rà mắt theo đám cỏ dại, tay chàng nắm lấy một đám cỏ to nhất, khỏe nhất, vươn cao nhất, rồi giật mạnh nó lên . Búi cỏ dại bật khỏi lớp đất, phơi những chân rễ dài ngoằng, bám đầy đất cát li ti, nằm trong tay Thủ Độ như một nắm rơm khô . Quẳng nắm cỏ sang một bên, Thủ Độ lại tiếp tục xử lý những đám cỏ dại mọc chen bên những khóm hoa trắng, hút hết nước và chất dinh dưỡng trong đất, khiến khóm hoa tươi tốt giờ héo rũ và xác xơ.

Để mặc Thủ Độ phụ nhổ cỏ, Lý Huệ Tông vẫn chăm chú vào công việc của mình mà không nói thêm một lời nào . Một khoảng yên lặng bao trùm cả hai người . Cuối cùng, do muốn biết cảm nhận của Huệ Tông như thế nào trước chiến thắng của chàng, trước thế thời đã thay đổi, Trần Thủ Độ cất tiếng, đánh thức bầu không khí cô đọng bao trùm lên khu vườn nhỏ cuối buổi chiều thu.

- Hoàng thượng! Người ở đây thế nào? Thần vì bận trăm công ngàn việc nên không thể đến thăm người, mong người xá lỗi cho thần.

Lý Huệ Tông mỉm cười khi Thủ Độ dùng chữ "không thể đến" chứ không phải là "chưa thể đến", với ngụ ý gì thì cả ông lẫn hắn đều biết rõ . Nhấc bụi cỏ dại đang nắm chặt trong tay lên khỏi mặt đất, Lý Huệ tông thả nhẹ nó xuống, rồi quay sang nhổ đám cỏ dại khác, nhẹ lời.

- Ta vẫn khỏe . Ở trong chùa rất tĩnh lặng, yên ắng, khiến tâm hồn ta nhẹ nhõm và thanh thản phần nào, nên không quen người khác đến thăm viếng . Khanh không có lỗi gì cả.

Sau bao ngày không gặp, giọng nói của Lý Huệ Tông vẫn ôn nhu, nhẹ nhàng như xưa, chứ không hề mang vẻ uất hận, trách móc . Sự ung dung của ông khiến Trần Thủ Độ xiết chặt búi cỏ đang run bần bật trong tay mình, rồi nhổ phắt, quăng mạnh nó ra sau lưng . Nụ cười của chàng chìm trong bóng tối.

- Hoàng thượng! Người có biết trong cung đang xảy ra chuyện gì không?

- Biết, nhưng cũng không biết.

- Thần không hiểu . Ý người là...

- Là ta biết cũng như không biết mà thôi . Đối với ta, cái ngai vàng đó chẳng khác nào một cái ghế gỗ bình thường, người này đứng lên thì người khác lại ngồi xuống, thế thôi.

Nụ cười trên gương mặt Trần Thủ Độ từ từ khít lại, rồi trở thành một nét khắc hằn sâu . Trần Thủ Độ nhìn đám cỏ dại được nhổ, nằm la liệt trên mặt đất, trả lại khoảnh vườn tươi tốt vì đã sạch bóng quân xâm lăng . Từ ngày Lý Huệ Tông truyền ngôi lại cho Phật Kim, tuy ông ta ở ẩn trên chùa Chân Giáo, nhưng Trần Thủ Độ không lúc nào không nghĩ đến mối họa tiềm ẩn đó . Chuyện dân chúng trong kinh thành Thăng Long, người người thương xót, người người cảm thông, đau đớn rơi lệ khi quây quanh Lý Huệ Tông, lúc ông ra ngoài dạo chơi đã bay đến tai chàng . Khi nghe tin ấy, chàng hiểu rằng, nhân dân Đại Việt vẫn chưa quên ơn nhà Lý, vẫn chưa quên nguồn gốc rồng vàng dựng nên Thăng Long, thế nên ơn vua xưa chan hòa, tấm lòng trắc ẩn, thương xót trỗi dậy . Nếu dân chúng nảy sinh mầm mống phản loạn, Lý Huệ Tông nương vào thế lực ấy mà trỗi dậy, quay trở về khởi binh, phối hợp trong ngoài, lật đổ công lao kiến tạo của chàng thì nền móng còn chưa vững chắc của nhà Trần tất sẽ lung lay, chuyện binh đao tất không tránh khỏi . Khó khăn lắm chàng mới có thể thực hiện được ước vọng của dòng tộc nhà Trần, nếu để Lý Huệ Tông dựa vào dân chúng khởi binh tạo phản, thì triều đình non trẻ ắt sẽ gặp nguy, mơ ước và công sức của chàng sẽ đổ sông đổ bể . Ngày nào còn để mầm họa ấy tồn tại, thì cơ nghiệp nhà Trần vẫn sẽ gặp nhiều hiểm nguy.

"Ngai vàng đối với ta, chẳng qua chỉ là cái ghế gỗ, người này đứng lên thì người khác ngồi xuống..."

Ngay cả khi thần trí không được minh mẫn, ông ta vẫn có thể tránh được mũi đao của chàng . Ngay cả khi đã khoác lên tấm áo nâu sờn ấy, lời lẽ của ông ta vẫn sắc sảo, thông minh và tỉnh táo như thế...

Đám cỏ dại mọc lấn át khu vườn...

Chỉ có nhổ bỏ nó đi, thì khu vườn mới thông thoáng, và những loài cây khác mới có thể mọc cao, khỏe mạnh được...

Trần Thủ Độ thở mạnh.

Chàng nhìn xoáy vào Lý Huệ Tông, bờ môi giãn ra, mỗi khi phán quyết một ý định nào đó trong đầu.

Nhổ cỏ thì phải...

- Trần khanh.. .

- Có thần, thưa Hoàng thượng.

- Hoàng hậu, và các con của ta vẫn khỏe chứ.

- Vâng! Vẫn khỏe, thưa Hoàng thượng.

- Ta mong rằng khanh sẽ thay ta chăm sóc họ chu đáo...

- Hiển nhiên rồi, thưa Hoàng thượng.

- Cỏ dại chỉ có thể nhổ tận gốc, khanh nhổ thế làm sao nó tận được.

Trước gương mặt đanh lại của Trần Thủ Độ, Lý Huệ Tông, cầm lấy búi cỏ trong tay chàng . Ông vỗ vỗ vào đất hai ba cái, rồi rà tay quanh chân búi cỏ, xoắn mạnh và đồng thời nhổ tung lên.

Đất cát rơi rào rạo.

Nắm cỏ ngọ nguậy, rung rinh...

"Nhổ cỏ thì phải nhổ tận gốc."

Ngay cả khi chỉ là một nhà sư bình thường, ông ta vẫn có thể thấu hết lòng dạ thế nhân như thế, nếu còn tồn tại trên đời này thì...

- Vâng! Thưa Hoàng thượng, nhổ cỏ thì phải nhổ tận gốc

Giọng nói của Thủ Độ trở nên nặng nề, khó nhọc.

- Đừng quên những gì ngươi đã hứa với ta.

Giọng nói của Lý Huệ Tông nhẹ thênh như cánh gió lướt qua.

Để yên cho Thủ Độ ngồi đó, Lý Huệ Tông đứng dậy, quay lưng, ung dung đi thẳng vào trong chùa Chân Giáo . Ông đã biết được rằng hôm nay là ngày về của ông . Ông đã không còn nặng nợ, vương vấn bất cứ điều gì trên thế gian này nữa . Phật Kim nhường ngôi cho Trần Cảnh, thì dòng họ Trần đã chính thức ngồi lên cái ghế gỗ ấy, nắm trong tay vận mệnh giang sơn này . Trong suốt những ngày tháng qua, mối bận tâm duy nhất của ông là Ngọc Oanh, nhưng ông tin rằng cuộc đời của Ngọc Oanh có lẽ sẽ tươi sáng hơn, tốt đẹp hơn cuộc đời của ông . Dù là con người lòng dạ sắt thép, tất cả vì dòng họ Trần, nhưng Thủ Độ là người giữ chữ tín, một khi đã hứa thì sẽ giữ lời . Không làm vương phi, không làm Hoàng thượng, không nắm bất cứ quyền hành nào trong tay, ít ra như thế Ngọc Oanh sẽ an toàn . Con bé sẽ vui thú với những niềm vui riêng lẻ, bé nhỏ, còn hơn là bị cuốn vào vòng xoáy tranh chấp quyền lực của chốn cung đình.

Cánh bướm trắng nhỏ bé xa xa, đậu trên đóa hoa bạch quỳnh lặng lẽ dõi theo ông, rồi vỗ đôi cánh chập choạng bay về phía Lý Huệ Tông, đậu trên vai áo ông, lung linh, chập chờn như một nụ hoa cuối đông . Bóng chiều vàng rực rỡ sa xuống, nhuộm màu các tàn cây . Hương hoa quỳnh thoang thoảng, nhẹ nhàng, lãng đãng trong gió, hệt như ngày nào ông và nàng đã gặp nhau.

Lý Huệ Tông cúi nhìn chú bướm trắng bé bỏng trên vai áo . Ông mỉm cười . Một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng...

Bướm trắng đậu mãi bên ai

Hoa quỳnh rắc lối thiên thai

Người đi bướm cũng hóa kiếp...

Chú thích

(*) : Chiếu chỉ được ghi trong Đại Việt sử ký toàn thư

Mở mắt

11.

Mùa thu đến, khí trời bắt đầu hanh khô và se lạnh . Lá vàng trên cây cao khuếch lọc bóng nắng, tạo những vệt sáng mờ nhạt, rọi xuống bụi hoa cúc mềm mại, rung rinh thành từng đốm vàng nhạt . Trong thư phòng, Ngọc Oanh đang ngồi chải tóc . Vốn lẽ các cung nữ sẽ đảm nhiệm việc vặt này, thế nhưng Ngọc Oanh lắc đầu từ chối, do cô bao giờ cũng thích tự chải lấy tóc mình, sau đó mân mê lọn tóc đen thẫm, mát lạnh trong tay . Đó vốn là sở thích muôn thưở của cô, thầm lặng và không hề náo nhiệt, ồn ào.

Ngửi mùi hương của các khóm bông trắng ngà, bé bỏng bên ngoài sân vườn, Ngọc Oanh cảm thấy khoan khoái . Đặt chiếc khăn thêu dở xuống bàn, Ngọc Oanh đứng lên, mở cửa thư phòng và bước ra ngoài . Nhặt những cánh hoa trắng nằm nổi bật trên thảm cỏ xanh, Ngọc Oanh đưa cánh hoa lên mũi, hít nhẹ . Hương thơm còn vương lại trên cánh hoa mềm làm cô vô cùng dễ chịu . Tỉ mẩn thu nhặt những cánh hoa rụng lác đác, bàn tay nhỏ nhắn túm váy áo lại thành một cái bọc, Ngọc Oanh nhẹ nhàng cho tất cả hoa cô vừa nhặt được vào trong, sau đó đem giao lại cho nàng cung nữ theo hầu thả vào nước ấm, để cô gội mái tóc dài đen nhánh mà cô rất mực yêu chiều.

Khi nàng cung nữ đi khuất, Ngọc Oanh tiếp tục cuối xuống nhặt hoa . Cô thích được ở một mình hơn là có nhiều kẻ hầu người hạ vây quanh . Hương hoa quỳnh thoang thoảng trong gió, làm Ngọc Oanh bồi hồi, miên man nhớ về chuyện bé thơ . Bao giờ cũng thế, mỗi khi ra ngoài dạo chơi, lòng cô lại nhớ phụ hoàng hơn bao giờ hết . Từ sau khi nhường ngôi cho Phật Kim, phụ hoàng đã rũ bỏ áo gấm, lánh vào chùa Chân Giáo, gạt hết mọi tục lụy trần gian, nên cô rất ít khi được gặp người . Lâu không gặp người, cô nhớ . Cô nhớ phụ hoàng rất nhiều . Chùa Chân Giáo tuy nằm trong đại nội, nhưng quãng đường từ chỗ cô đến đó không gần, khi đi lại luôn có người theo hộ tống, Ngọc Oanh không thích điều đó . Cô không thích lúc nào cũng bị giám sát và canh chừng, nhất là khi cô có những thắc mắc ngô nghê, những tâm sự muốn nói riêng với phụ hoàng, nhưng lại không thể nào mở lời khi có người ngoài.

Ngọc Oanh bất giác thở dài, thói quen thành hình khi cô còn chưa trưởng thành . Nhặt đủ số hoa cần thiết, Ngọc Oanh quay vào phòng, trút tất cả số hoa vừa thu nhặt lên trên một chiếc khăn nhung, bọc lại và giao tận tay nhủ mẫu . Mấy hôm nay, Ngọc Oanh không thấy Phật Kim đến chơi . Có lẽ con bé đang bận tíu tít với cậu nhóc cùng tuổi Trần Cảnh . Vốn lúc trước, Trần Cảnh chỉ là một chức quan chánh thủ, nhưng nhờ một nguyên do lạ kỳ nào đó mà đã trở thành phu quân của Hoàng muội cô . Còn hơn thế, cậu nhóc ấy đã được Hoàng muội đọc chiếu chỉ nhường ngôi, khoác lên mình chiếc áo gấm lụa vàng quý báu của vua chúa, tiếp quản giang sơn.

Nhắc đến Trần Cảnh, trước đây Ngọc Oanh chưa bao giờ găp mặt cậu ta . Duy chỉ có lúc tham dự lễ truyền ngôi của Phật Kim, vì là công chúa nên cô không được ra bên ngoài cùng mẫu thân, chỉ có thể đứng lấp ló sau tấm rèm, và nhìn thấy gương mặt khôi ngô, đĩnh đạc của Trần Cảnh . Tuy nhỏ hơn cô hai tuổi nhưng sự chín chắn và điềm đạm toát ra từ cậu ta đã làm cô thấy lạ . Cậu ta khoác chiếc áo hoàng bào, trông không rộng thùng thình như Phật kim, mà đẹp và uy nghiêm lạ thường . Đôi mắt sâu thẳm, sáng lấp lánh phảng phất một chút gì đó tinh nghịch của tuổi trẻ, và dịu dàng của người trưởng thành . Sự dịu dàng ấy giống hệt ánh mắt của Lý Huệ Tông, làm Ngọc Oanh cứ đứng mãi bên trong, tay níu chặt tấm rèm và nhìn chăm chăm vào mặt Trần Cảnh . Bắt gặp ánh mắt của cô, cậu nở một nụ cười nhẹ nhàng, lãng đãng, làm Ngọc Oanh đỏ bừng mặt, rút vội vào trong, hệt như bị phát hiện làm chuyện vụng trộm gì.

Cậu bé ấy có ánh mắt, phong thái và nụ cười giống hệt phụ hoàng cô...

Đó chính là lý do bấy lâu nay Phật Kim không còn năng ghé chỗ cô như trước . Đó là người mà Phật Kim đã chọn, là tân quân vương của đất nước, là phu quân của Hoàng muội cô ư?

Ngọc Oanh cầm tấm khăn thêu trên tay, ngắm nghía . Tính hoàng thành nốt con bướm trắng đậu trên cành hoa mơ, nhưng tâm trí của cô không được ổn định, nên Ngọc Oanh lại đặt tấm khăn thêu xuống giường . Mấy ngày qua không gặp Phật Kim, Ngọc Oanh cũng thấy nhớ con bé . Không nghe tiếng cười rộn ràng và gương mặt lém lỉnh, xinh tươi ấy, Ngọc Oanh cũng cảm thấy trống vắng phần nào . Chải lại mái tóc, búi gọn gàng trên đầu, đính thêm một chiếc trâm cài xinh xắn, Ngọc Oanh đứng lên . Xửa lại xiêm y, khoác thêm áo hồ cừu, cô nhẹ mở cửa thư phòng, nhằm hướng điện Quan Triều rảo bước, tay mang theo một hộp bánh quế đến thăm Phật Kim.

Chưa đặt chân đến điện Quan Triều, Ngọc Oanh đã nghe thấy tiếng cười giòn tan trong gió . Cô ngừng bước, nhíu mày, rồi lần bước ra ngự hoa viên . Vừa mới đặt chân lên thảm cỏ xanh mượt, Ngọc Oanh mở to mắt khi bóng một vật tròn tròn, từ trên cao rơi phịch xuống gấu váy cô, lăn lăn . Nhìn chăm chăm trái cầu, Ngọc Oanh cúi xuống, nhặt lên và ngắm nghía . Đúng lúc đó, giọng nói trong trẻo, lanh lảnh của Phật Kim cất lên, làm cô giật mình và đánh rơi trái cầu xuống bãi cỏ, lúng túng.

- Oanh tỷ! Tỷ đến lúc nào vậy?

- Tỷ vừa mới đến thôi...

Ngọc Oanh nói nhỏ nhẹ khi Phật Kim xuất hiện sau bụi trúc . Sau bao nhiêu ngày không gặp, Phật Kim trông có vẻ yêu đời và vui tươi hơn lúc trước . Gương mặt con bé hồng hào, mừng rỡ, nói cười luôn miệng khi nhìn thấy Hoàng tỷ đến thăm mình . Thấy gói bánh quế trên tay Ngọc Oanh, Phật Kim rạng rỡ . Kéo tay Ngọc Oanh tiến vào sân, Phật Kim líu lo luôn miệng, hệt như chú chim con hót trong vườn.

- Oanh tỷ! Oanh tỷ, mau vào đây, muội và Trần Cảnh đang chơi đá cầu . Tỷ cũng vào đây chơi cho vui.

- Không! Tỷ không chơi được . Tỷ chỉ đến để thăm muội thôi.

- Đừng lo, ban đầu muội cũng không chơi được, nhưng sau cũng quen dần . Tỷ thông minh hơn muội, chắc chắn sẽ chơi được mà.

Mặc cho Ngọc Oanh lắc đầu từ chối, Phật Kim cứ kéo tay cô đi vào vườn, nơi có Trần Cảnh đang ngồi . Nhìn thấy Ngọc Oanh, sự ngạc nhiên lướt qua trong đôi mắt cậu, rồi tan biến như chưa từng xảy ra . Cậu đứng lên, gật đầu và mỉm cười với cô, nụ cười dịu dàng y hệt phụ vương làm Ngọc Oanh bẽn lẽn . Cười rạng rỡ khi hai người quan trọng nhất đời cô đã làm quen nhau, Phật Kim tung trái cầu lên cao, vừa đá, vừa chỉ cho Ngọc Oanh, hệt như lúc Trần Cảnh đã hướng dẫn cô hôm nào.

- Oanh tỷ! Nhìn cho kỹ nhé, đá cầu chỉ cần làm như thế này thôi.

Vốn là một cô bé thông minh, Ngọc Oanh được Phật Kim thị phạm sơ qua một lần là đã hiểu . Rụt rè khi váy áo của mình quá lòa xòa, không gọn gàng như Phật Kim nên khó có thể chơi trò này, Ngọc Oanh còn chưa kịp lên tiếng thì Trần Cảnh đã ngồi xuống, giúp cô buộc lại váy áo cho gọn gàng một cách khéo léo, rồi thảy trái cầu cho cô, tươi cười.

- Tỷ thử xem, trò này không quá khó đâu.

Mỉm cười đáp lễ Trần Cảnh, Ngọc Oanh gật đầu . Cô tung trái cầu lên cao, canh đúng lúc nó rơi xuống đúng tầm rồi co chân đá . Bật lên một tiếng reo vui, Phật Kim hào hứng đón lấy trái cầu và xoay người, đá một cú đẹp mắt . Cứ như thế, trái cầu bay lên bay xuống, bay theo những tiếng cười rộn rã, giòn tan của ba đứa bé trong khu vườn buổi chiều thu.

Chưa bao giờ, Ngọc Oanh cảm thấy vui như lúc này . Sự e lệ, rụt rè trong cô đã biến mất, thay vào đó là một sự hứng khởi và niềm vui tràn ngập . Chú chim oanh bé bỏng tung cánh, đuổi bắt trái cầu rực rỡ, bay nhảy khắp nơi không biết mệt trong khu vườn, cùng tiếng cười trong vắt như nắng mùa thu . Chợt, theo nhịp chân của Phật Kim trong lúc cao hứng, trái cầu bay tít lên cao, xoay vòng vòng và... rơi mất hút, khiến ba đứa bé đứng ngẩn ngơ vì sự cố đột ngột ấy . Ngọc Oanh mỉm cười trấn an Phật Kim, khi nhận ra nơi trái cầu biến mất chính là điện Nghinh Xuân, tẩm cung của mẫu hậu . Nếu biết được cô và Phật Kim chơi đá cầu mà không lo học hành, chắc chắn bà sẽ khiển trách cả hai, thậm chí còn cấm cả hai chơi trò đá cầu, như thế sẽ khiến Phật Kim buồn lòng và cả cô cũng không được vui.

- Muội và... Hoàng thượng đợi ở đây, để tỷ đi lấy trái cầu.

- Tỷ cẩn thận đó! Cẩn thận đó nha!

Phật Kim nắm lấy tay Ngọc Oanh, lo lắng . Bóp nhẹ tay Phật Kim, Ngọc Oanh mỉm cười . Cô quay người đi, bỏ lại bóng dáng nhỏ bé của Phật Kim phía sau, nhìn với theo cô trong sự lo lắng khôn nguôi . Rón rén luồn trong những lùm cây, Ngọc Oanh cẩn thận, không để quần áo cạ vào cành khô gây ra tiếng kêu loạt xoạt . Cô cảm thấy may mắn khi không có cung nữ hay thái giám nào lảng vảng quanh đây . Nép vào cây cột sơn son, Ngọc Oanh nín thở, cô quan sát thấy trái cầu nằm chơ vơ trong một bụi cây thấp chủm đang trổ hoa, gần sát cửa sổ của thư phòng mẫu hậu . Liếm môi, nhón từng bước tiến về phía trái cầu trong hồi hộp, bởi lỡ để mẫu hậu bắt gặp thì nguy to, Ngọc Oanh thở phào nhẹ nhõm khi ôm trái cầu trong tay, gương mặt căng thẳng giãn ra, vui mừng vì mọi việc đều trót lọt . Dợm quay người chạy về ngự hoa viên, Ngọc Oanh chợt dừng lại khi nghe có tiếng rầm rì từ trong phòng mẫu hậu vọng ra . Giọng nói trầm, chậm, nhưng rõ ràng, rành mạch, làm tim Ngọc Oanh hẫng một nhịp khi nhận ra đó là giọng nói của đàn ông...

Là giọng nói của đàn ông . Của một người đàn ông xa lạ chứ không phải của phụ Hoàng . Ngọc Oanh run rẩy, lòng bàn tay lạnh ngắt, ướt đẫm mồ hôi . Cô hít một hơi thật dài, thật sâu, rồi nhón từng bước, tiến về phía cửa sổ, kiễng chân nhìn vào bên trong thông qua khe hẹp của cánh cửa đang khép hờ.

Sau tấm màn nhung, trên chiếc giường trải nệm, mẫu hậu đang ngả đầu vào vòm ngực rắn chắc của một người đàn ông, mà Ngọc Oanh nhận ra đó là Quốc thượng phụ Trần Thủ Độ . Chiếc áo yếm đỏ thắm của bà trễ xuống, để lộ đôi vai trắng mịn, tròn lẳn, và bàn tay của Thủ Độ không ngừng ve vuốt bờ vai ấy . Cảnh tượng ấy làm mắt Ngọc Oanh nhòa lệ, nóng hổi, trái tim cô đập dồn dập, dồn dập như muốn vỡ tung ra vì không chịu nổi lồng ngực bé nhỏ của cô.

Mẫu hậu đã phản bội phụ hoàng.

Mẫu hậu đã phản bội phụ hoàng....

- Dung Dung! Cho đến bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa, sao nàng có vẻ không được vui?

Đôi tai của Ngọc Oanh nóng lên, khi nghe Trần Thủ Độ rầm rì . Đan bàn tay mềm mại của mình vào bàn tay chai sần vì chinh chiến của Thủ Độ, nét mặt Trần Thị Dung hiện rõ băn khoăn, như còn đang lưu tâm đến một vấn đề nào đó mà khó nói ra.

- Không! Không phải! Mọi chuyện tốt đẹp thế, thiếp rất vui . Nhưng vẫn có một chuyện làm thiếp không khỏi trăn trở khi nghĩ đến?

- Chuyện gì? - Trần Thủ Độ cau mày.

- Chuyện về Oanh nhi . Bây giờ Kim nhi đã nhường ngôi cho Trần Cảnh và lấy cậu bé đó làm phu quân, kể như Kim nhi đã danh chính ngôn thuận là người của họ Trần . Nhưng còn Oanh nhi thì...

- Chuyện đó nàng không cần phải lo . Ta đã có sắp xếp cho Ngọc Oanh cả rồi.

Nghe Trần Thủ Độ khẳng định, Trần Thị Dung ngồi thẳng lưng lên, nhìn vào mắt Thủ Độ, ngạc nhiên.

- Chàng đã có sắp xếp?

- Phải! Trần Cảnh vừa mới lên ngôi đã phong cho Trần Liễu làm Hiển hoàng, chức vụ Thái úy . Đó là một tước vương lớn, nắm nhiều quyền hành trong tay, hơn nữa lại là huynh trưởng của Hoàng thượng, chắc chắn được nhiều người nể trọng . Ta xem ngoài Trần Cảnh ra, Trần Liễu cũng là một người kiệt xuất, văn võ song toàn . Nếu gả Ngọc Oanh cho Trần Liễu, thì đó là một vinh hạnh cho cậu ta và cũng để cho Ngọc Oanh có nơi nương tựa xứng đáng sau này.

Trần Thị Dung chau mày, kế sách của Trần Thủ Độ xem ra cũng vẹn toàn đôi ngả . Gả Ngọc Oanh cho Trần Liễu, thì con bé cũng sẽ trở thành người họ Trần, và mối thâm giao của cả đôi bên được thắt chặt hơn . Thế nhưng bà vẫn thấy lợn cợn trong lòng.

- Nhưng Trần Liễu đã có thê tử, Ngọc Oanh thân là công chúa, để nó làm thiếp e có thiệt thòi quá không?

- Chuyện thê thiếp không có gì khó . Nếu Trần Liễu cưới Ngọc Oanh, chúng ta sẽ bắt cậu ta lập nó làm Vương phi, đứng đầu và cai trị trên dưới trong vương phủ . Trần Liễu ngoài là người có tài, cũng biết lắng nghe và chịu phục tùng lệnh, huống chi lần này cưới được công chúa, thập phần vẻ vang, chỉ có lợi chứ không có hại . Quân tử sá gì những chuyện tiểu tiết đó . Chắc chắn cậu ta sẽ nghe theo chúng ta sắp đặt thôi.

Ngọc Oanh bủn rủn cả tay chân, đầu cô ong ong, mắt cô hoa lên, tối sầm lại tựa như trước mặt là một màn đêm thăm thẳm, tận cùng, không có lối ra . Người ta đã tự tay sắp đặt số phận của cô, không cho cô vùng vẫy, không cho cô lối thoát . Cay đắng hơn khi đó lại chính là mẫu hậu của cô, người mà cô kính trọng, người mà cô yêu quý, người mà cô luôn nghĩ là xứng đáng với phụ hoàng cô hơn bất cứ ai . Có ai ngờ, có ai ngờ bà đã đang tâm phản bội cô, phản bội phụ hoàng cô . Bà đã phủi sạch niềm tin của cô, và làm rạng vỡ tình mẫu tử thiêng liêng nhất trên đời này . Cô tôn kính bà, lấy bà làm hình mẫu cho mình sau này, dịu dàng, khoan thai và hòa nhã . Ấy thế mà hình tượng đó đã sụp đổ tan tành ngay dưới chân cô, ngay trước mắt cô, vỡ vụn, thành những mảnh nhọn, bắn vào mắt cô mù lòa . Bà đang nằm trong vòng tay kẻ lạ, đang tâm tình với kẻ lạ, đang âu yếm với kẻ lạ mà không phải là phụ hoàng, người mà cô hết mực tôn sùng.

Phụ hoàng ơi

Con đau quá...

Con đau quá

Phụ hoàng ơi...

Tâm trí cô kêu gào, khóc lóc . Trái tim cô quặn đau, rỉ máu . Tâm can cô bị cào xé và vỡ tan ra từng mảnh nhỏ . Liệu có sự thật nào đau đớn hơn không, liệu có sự thật nào tàn nhẫn hơn không, liệu trên đời này còn chuyện gì có thể làm cô khổ đau hơn được nữa, khi giờ đây cô đang gục ngã, đang kêu gào cho những gì phơi bày ra trước mắt . Cô mới có mười tuổi thôi . Trời ơi! Cô mới có mười tuổi thôi!

- Vâng! Nếu thế thì thiếp yên tâm, nhưng còn ông ta...

- Nàng chớ lo lắng! Mọi chuyện bây giờ đều đã ổn thỏa . Kể cả ông ta.

Sau mẩu đối thoại ngắn ngủi đó, Ngọc Oanh đã không còn nghe thấy gì nữa . Tai cô ù đi, mắt cô nhòa lệ, chân cô run rẩy, đầu cô nhức nhối, tê liệt . Thở từng hơi nặng nề, gấp gáp, Ngọc Oanh quay người, chạy vụt đi như một ánh sao băng, bỏ lại trái cầu lăn tròn dưới sân . Cô chạy nhanh, chạy thật nhanh, tránh xa khỏi cái nơi ô uế, ghê tởm, đầy dối trá và lừa lọc ấy . Cô nhắm thẳng hướng chùa Chân Giáo, chạy như chưa bao giờ được chạy, mặc cho bàn chân nhói đau trên những viên đá cuội, mặc cho đôi chân rệu rã, kiệt sức đến nơi.

"Mọi chuyện đã ổn thỏa . Kể cả ông ta."

Ngọc Oanh bấu chặt ngực áo, nơi trái tim đang đập nấc nghẹn từng cơn trong lồng ngực . Mái ngói đỏ tươi của chùa Chân Giáo dần hiện ra trước mắt cô, khuôn viên vắng lặng, yên ắng lạ thường . Không nghe thấy tiếng chổi quét sân xoèn xoẹt trước hiên, không nghe thấy tiếng gõ mõ đều nhịp, sự im ắng đó khiến Ngọc Oanh mặt ngọc oanh xanh xao, nhợt nhạt và lo sợ tột cùng.

- Phụ hoàng! Phụ hoàng! Oanh nhi đến thăm người đây.

Tiếng gọi của Ngọc Oanh run rẩy, nghèn nghẹn trong cổ họng . Cô vừa đi quanh chùa vừa gọi to đến lạc giọng, nhưng vẫn không thấy phụ hoàng xuất hiện . Vội vàng đẩy cửa tiến vào, Ngọc Oanh nhìn quanh quất nội thất trong chùa, mọi thứ đều yên ắng đến lạ thường làm cô gai người . Hà một hơi dài, Ngọc Oanh há miệng, hớp lấy không khí, thở một cách khó khăn khi cánh mũi cô như đông cứng lại . Vạch những tấm rèm bay phơ phất, lạnh ngắt, Ngọc Oanh vừa nhìn vào từng phòng, vừa hy vọng tìm thấy cha đang ngồi thiền, hay nhập tâm tụng kinh, nên mới quên hết vạn vật xung quanh mà không nghe thấy tiếng gọi của cô.

- Phụ hoàng! Oanh nhi đến thăm người đây.

Đừng bỏ con...

- Phụ hoàng ơi!

Đừng bỏ con...

- Phụ hoàng! Là Oanh nhi đây.

Đừng...

...Bỏ con...

Tim Ngọc oanh run rẩy như không còn nhịp đập . Cô đã tìm khắp nơi nhưng không thấy phụ hoàng của mình đâu cả . Không thấy ánh mắt hiền từ của người, không thấy nụ cười dịu dàng của người đâu cả . Bước chân đã bắt đầu xiêu vẹo, loạng choạng tựa một người say, mắt cô đã không còn nhìn thấy đường đi, tay cô ướt lạnh, má cô nóng hổi, môi cô mặn đắng, xót thương và nghẹn ngào .

Đến cuối hành lang, Ngọc Oanh chợt dừng lại . Cô nhìn trân trân vào một căn phòng nhỏ, cánh cửa khép hờ . Tim cô đập nhanh như trống trận, môi cô nứt nẻ, khô khốc . Cánh tay nhỏ bé giơ ra, run run, tựa không còn sinh khí khi đẩy cửa bước vào...

Ngọc Oanh đứng chết lặng.

Mắt cô mở to như rách khóe . Đôi đồng tử đông cứng lại . Bầu trời xung quanh tan vỡ, đổ sập xuống, tối sầm lại, thành một bức màn đen phủ kín cuộc đời cô . Từng mảng ký ức tối tăm ùa về, lướt qua trong đầu cô, bám sâu vào trí óc cô, rồi trở thành những mảnh nhọn cứa sâu vào tâm hồn cô, tạo nên những vết thương tươm máu, muôn đời không thể lành .

Chính giữa căn phòng, chiếc áo nâu sồng chao theo từng nhịp lắc lư . Cánh tay buông thõng . Đôi mắt nhắm nghiền . Nụ cười dịu dàng, bình thản . Mảnh vải trắng oan nghiệt đung đưa, nhảy múa . Xác bướm trắng chết rủ dưới chân, khô héo, vàng vọt dưới ánh chiều dương.

"Mọi chuyện bây giờ đã ổn thỏa.

Kể cả ông ta."

Làm ơn...

Làm ơn mở mắt ra...

Con cầu xin người...

Làm ơn mở mắt ra...

Ngọc Oanh nhìn trân trân vào thân hình lửng lơ trước mặt, đầu cô rỗng tếch, mắt cô mờ đục, tim cô chết lặng và gương mặt cô lạnh băng, vô hồn . Cô muốn khóc nhưng mắt cô không thể rơi lệ . Cô muốn gào to nhưng không sao cất nổi lời . Cô muốn bỏ chạy nhưng hai chân cô như chôn sâu xuống dưới sàn nhà...

Ngay cả bản thân cô cũng phản bội cô.

Chết rồi.

Đã chết rồi...

Ngọc Oanh mỉm cười.

Từng chút một, cô lặng lẽ nhích chân, chậm chạp đi ra khỏi phòng, đóng cánh cửa lại, thật chặt . Ngọc Oanh ngẩng đầu nhìn về phía trước . Cô nhắm mắt lại, rồi chậm chạp mở ra . Đôi mắt cô ráo hoảnh, bờ môi xinh xắn vẽ thành nụ cười mềm mỏng, hòa nhã . Gương mặt hiền lành dịu dàng, dáng dấp ngây thơ, nhỏ bé trở lại, hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Phụ hoàng vô cùng yêu con"

Vâng! Con cũng thế.

Con cũng yêu phụ hoàng.

Trên đời này, con chỉ yêu duy nhất một mình phụ hoàng mà thôi...

Oanh nhi chỉ yêu phụ hoàng mà thôi.

Ngọc Oanh khoan thai rời bước khỏi căn phòng, bỏ lại những tia nắng cuối cùng trong ngày đang đuổi theo cô, chới với, mông lung . Bóng dáng cô đổ dài xuống đất . Búi tóc sổ tung, những lọn tóc mai bay trong gió, che khuất bờ môi mềm mại, gai góc đang vẽ thành một nụ cười...

Nếu nhắm mắt nghĩ về cha mẹ,

Đã nuôi em khôn lớn từng ngày,

Tay bồng bế sớm khuya vất vả,

Mắt nhắm rồi lại mở ra ngay (*)

Mắt nhắm rồi...

... Lại mở ra ngay...

Chú thích

(*) Nói với em - Thơ : Vũ Quần Phương .

Quyết định

12.

Xuân khứ bách hoa lạc

Xuân đáo bách hoa khai (*)...

Trên cánh đồng lúa bao la, rập rờn như sóng biển, có tiếng sáo réo rắt, nhẹ nhàng, dìu dặt theo từng cơn gió thu vỗ vào bầu trời. Trên một triền đồi cao đầy những bông cỏ may li ti xoay tròn trong gió, một chàng trai vận chiếc áo xanh nhạt, ung dung đứng tựa vào thân cây cổ thụ xù xì với những chiếc rễ gồ ghề bò loằng ngoằng trên mặt đất. Những ngón tay tháp bút không ngừng di chuyển trên thân sáo trúc, tạo thành giai điệu thánh thót, du dương.

Rừng cây xào xạc, tiếng suối chảy róc rách, tất cả mọi âm thanh trên đất trời như ngừng lại, để cùng lắng nghe giai điệu bay bổng từ cây sáo chạm trổ tinh xảo trong đôi tay của chàng trai. Chợt, âm thanh trong trẻo nhỏ dần rồi vụt biến mất, im bặt, khiến rừng cây lay động, bừng tỉnh, ngơ ngác dưới nắng chiều xôn xao. Nhè nhẹ mở mắt, chàng trai mỉm cười khi một chiếc lá vàng đậu xuống vai, nụ cười làm gương mặt ngọc uy nghiêm bừng sáng. Chàng chính là Trần Cảnh, vị Hoàng đế đầu tiên của nhà Trần. Đưa tay rà theo những vân lá ngoằn ngèo, nâu xỉn, đôi mắt sâu thẳm, lấp lánh của chàng chợt mông lung, như đang thả hồn vào mây trời xanh biếc trên cao.

Đột nhiên, không gian yên tĩnh dần rạn vỡ khi có tiếng vó ngựa rầm rập trên mặt cỏ. Từ xa, một con tuấn mã toàn thân trắng như tuyết, với chiếc bờm dài tung bay, đang phi nước kiệu về phía Trần Cảnh đang ngồi. Ngồi trên yên ngựa là một thanh niên vận áo tía, gương mặt với những đường nét quyết đoán, sắc cạnh, tạo nên vẻ tuấn tú, kiên nghị. Đó chính là Lê Tần, người bằng hữu chi giao mà Trần Cảnh rất mực quý trọng. Hướng mắt về bãi cỏ xanh mượt, nơi Trần Cảnh đang ngồi, Lê Tần ghìm chặt dây cương màu tía trong tay, để con ngựa giảm tốc độ, rồi thả bước từ từ. Đến khi khoảng cách giữa chàng và Trần Cảnh chỉ còn chừng năm sải chân, Lê Tần liền tung người nhảy xuống ngựa, tiếp đất nhẹ nhàng, rồi vòng tay khấu chào Trần Cảnh theo đúng quy tắc thường thấy trong cung.

- Hoàng thượng! Đã khá trễ rồi, thần xin thỉnh người quay trở về Hoàng cung trước khi đến giờ thắp đèn!

Không ngẩng đầu lên nhìn Lê Tần, Trần Cảnh vẫn vân vê cây sáo trúc. Chàng không đứng lên, cũng không gật đầu hay trả lời, mà chỉ ung dung ngồi đó, tựa như không hề nghe thấy gì, khiến Lê Tần bối rối ra mặt vì không biết mình nên làm như thế nào. Trong giây lát, như sực nhớ đến điều gì đó, Lê Tần vội vã đứng lên, tiến lại gần Trần Cảnh, vỗ nhẹ vào vai chàng đoạn cười gượng.

- Cảnh huynh! Tôi biết lỗi rồi! Khi ra ngoài thì không cần phải gọi huynh là Hoàng thượng, không phải giữ lễ như trong Hoàng cung, mà cứ thân thiết như huynh đệ trong nhà với nhau. Vừa rồi trong lúc gấp gáp tôi đã quên khuấy điều đó, mong huynh miễn tội cho.

Đến lúc này, Trần Cảnh mới đưa mắt nhìn Lê Tần. Chàng xoay tròn cây sáo trúc trong tay rồi thủng thỉnh đứng lên, ung dung rảo bước xuống con đường mòn, hai tay chắp sau lưng, nói mà mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.

- Lần sau mà còn như thế, thì cậu chắc chắn sẽ bay đầu.

Thở dài vì biết đó không phải lời nói đùa của Trần Cảnh, Lê Tần vội dắt con tuấn mã đi phía sau Trần Cảnh mà không dám bước song song, vì chàng mới phạm phải một lỗi mà Trần Cảnh đã căn dặn không biết bao nhiêu lần. Lúc ở ngoài cung thì cứ tùy nghi gọi tên, không cần phải một Hoàng thượng, hai Hoàng thượng, để có sự thoải mái và thân thiết hơn. Dù biết là thế, nhưng với cá tính nghiêm túc, việc tuân thủ mọi phép tắc, quy định trong cung đã trở thành thói quen của Lê Tần, nên không thể ngày một ngày hai là thay đổi được. Giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, dời sông dời núi thì có thể, chứ thay đổi thói quen của chàng e đó không phải chuyện dễ dàng.

Đối với mọi người, Trần Cảnh là một người rất khó hiểu, thậm chí ngay cả chàng, vốn là bằng hữu lâu năm của Trần Cảnh, chàng cũng không thể hiểu được Trần Cảnh thật sự đang nghĩ gì. Mang một gương mặt ngọc điềm đạm, một đôi mắt sâu không thấy đáy, đủ sáng để soi thấu tâm can người khác và đủ tối, để che giấu nội tâm của mình, Trần Cảnh thật sự khiến người khác khó nắm bắt. Thế nên cho dù chàng rất yêu quý vị bằng hữu tài hoa ấy, nhưng khi đứng trước mặt Trần Cảnh, trong tâm thức của chàng vẫn bật ra hai tiếng Hoàng thượng đầy kính trọng, chứ không thể thẳng thắn gọi tên dù Trần Cảnh có nhắc nhở nhiều lần.

- Cảnh huynh?

- Sao?!

Không muốn chìm trong bầu không khí yên lặng giữa hai người, Lê Tần ngập ngừng lên tiếng. Ngó xuống cổ tay vẫn còn chưa hết sưng sau khi cùng Trần Cảnh tỉ võ, Lê Tần khụt khịt mũi, chàng nhìn bóng dáng mảnh khảnh của Trần Cảnh đổ nghiêng trên mặt đất sâm sẫm, đoạn trầm giọng.

- Mấy ngày hôm nay, huynh có biết câu mà tôi thường xuyên nghe nhất từ phụ thân là gì không?

- Sao?

- Đó là người hay nghe Thượng hoàng buồn phiền, rằng ngôi báu nhà Trần vẫn chưa có người kế nghiệp sau này.

- Thế sao!

- Vâng! Mà tôi cũng vô cùng thắc mắc, huynh và công chúa lấy nhau lâu như vậy mà sao vẫn chưa có con?

Lê Tần vừa nói dứt, Trần Cảnh liền quay lại. Nụ cười trên gương mặt ngọc đã tắt tự bao giờ, chỉ còn lại đôi mắt mênh mông thăm thẳm làm Lê Tần bối rối, im lặng. Ánh chiều vàng buông xuống trong đôi mắt Trần Cảnh, sáng lấp lánh như muôn ngàn giọt nắng trên mặt nước thu. Tiếp tục rảo bước xuống chân đồi, nơi có một chiếc kiệu đã trực sẵn từ trước, những bước chân của Trần Cảnh ung dung, lướt qua những bông cỏ may xoay tròn, bám li ti vào tà áo mang sắc xanh của đồng lúa non. Sắc hoàng hôn hanh đỏ cuối chân trời choàng qua vai chàng, phủ lên gương mặt ngọc phơn phớt nụ cười thứ ánh sáng huyền bí, uy nghiêm.

Chuyện sinh vương tử Lê Tần vừa nói đối với chàng chẳng là gì, nhưng đối với Phật Kim có lẽ lại là một sức ép lớn từ hai phía. Nhìn Phật Kim ăn ngủ không yên vì sức ép ấy, thật tâm chàng cũng không được vui. Có lẽ chuyện sinh con nối dõi đã không còn là chuyện của chàng, là quyết định của riêng chàng, mà đã trở thành vấn đề chung của cả triều Trần. Rời khỏi Hoàng cung, ra ngoài dạo chơi để không còn nghe thấy mấy chuyện mất vui ấy, thế nhưng tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa. Nghe Lê Tần lại khơi lên chuyện cũ, ngay cả người bạn tri kỷ của chàng còn lo lắng và quan tâm đến thế, Trần Cảnh nhận thấy đã đến lúc chàng phải giải quyết những câu hỏi từ trên trời rơi xuống như thế này.

oOo

- Huynh đi đâu mà đến giờ mới về?

Vừa mới đặt chân vào thư phòng, Trần Cảnh đã thấy Phật Kim đứng đó, bồn chồn, trông ngóng, hai tay xiết chặt với nhau vì mãi mà vẫn chưa thấy chàng trở về. Nhác thấy Trần Cảnh xuất hiện, Phật Kìm vội vàng níu lấy áo chàng, gương mặt phù dung xinh đẹp, tươi tắn hiện rõ nét lo lắng. Hôm nay Phật Kim vận một chiếc áo màu lam, thêu những đường chỉ trắng óng ánh viền quanh ống tay áo, làn môi đào phớt chút son hồng cánh sen, trông rực rỡ và kiêu sa lạ thường. Lý do Phật Kim hôm nay ăn vận lộng lẫy và trang điểm kỹ càng như thế, chỉ có một mà thôi, đó là...

- Hôm nay mẫu thân sẽ đến dùng cơm với chúng ta! Ta đã rất lo lắng khi đến giờ thắp đèn mà vẫn chưa thấy huynh về. Giờ thì ổn rồi. Huynh mau đi thay đồ, rồi chúng ta cùng diện kiến mẫu thân.

- Ta thấy mẫu thân của muội đến chẳng qua là để nhắc khéo muội về vụ sinh con thôi. Ta đâu nhất thiết phải đi cùng muội làm gì.

- Sao thế được! Giờ chúng ta là phu thê ý hợp tâm đầu, huynh phải đi cùng với ta mới phải chứ.

Nhắc đến hai chữ "phu thê", Phật Kim bật cười khúc khích. Nàng đẩy nhanh Trần Cảnh vào phòng, lệnh cho hai nàng cung nữ hầu cận đem áo đến cho chàng, rồi ra ngoài ngồi đợi. Chống tay lên mặt bàn, miệng nhấm nháp món mứt gừng yêu thích quen thuộc, Phật Kim thấy dạ nôn nao. Đúng như lời Trần Cảnh nói, chắc chắn mẫu thân nàng đến dùng cơm chung với nàng chỉ là để nhắc về chuyện sinh con. Ôi! Sinh con! Sinh con. Phật Kim tỳ má lên lên lòng bàn tay, mắt đuổi theo chú bướm vàng thẩn thơ trước khóm hoa cúc ngoài hàng hiên, mà thở dài đánh thượt. Tại sao mọi người lại phải quan trọng chuyện sinh con cái chứ? Tại sao mọi người lại không để cho nàng yên, không để cho nàng được thoải mái, lúc nào cũng dạy bảo này nọ về bổn phận của một người làm mẫu nghi thiên hạ. Chuyện có con hay không là chuyện của nàng. Nàng muốn có thì có, không muốn có thì không có, chẳng ai có quyền cấm cản hay thúc ép nàng. Mọi người việc gì phải lo lắng, thúc ép nàng quá mức như thế, thật là...

Trong khi Phật Kim đang ngồi nghĩ ngợi về mục đích viếng thăm của mẫu thân, thì Trần Cảnh đã chuẩn bị xong. Vận chiếc áo màu vàng, với những lớp mây uốn lượn, thêu một con rồng oai vệ vờn quanh tay áo, trông Trần Cảnh đẹp như một vị thần, oai nghiêm và rực rỡ lạ thường. Nheo mắt khi thấy Phật Kim chống cằm suy tư, Trần Cảnh từng bước tiến lại gần. Ống tay áo phảng phất hương hoa xoan dìu dịu quệt vào vai nàng, khiến nàng rời khỏi dòng suy nghĩ của mình, ngước lên nhìn Trần Cảnh với đôi mắt ngạc nhiên.

Lệnh cho những nàng cung nữ có mặt trong phòng ra ngoài chờ, Trần Cảnh ngồi xuống cạnh Phật Kim khi trong phòng chỉ còn lại hai người. Trước sự ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt xinh đẹp của Phật Kim, Trần Cảnh suỵt một tiếng nhỏ để nàng không lên tiếng thắc mắc, rồi chậm rãi buông lời.

- Đối với chuyện Thái sư và Thiên Cực phu nhân thúc ép chuyện con cháu, muội thấy thế nào?

- Tất nhiên là ta không thích - Thấy Trần Cảnh hạ giọng, Phật Kim bất giác cũng hạ giọng theo - Ngặt nỗi ngày nào gặp ta mẫu thân cũng nhắc nhở, ta nghe mà nhức cả đầu.

- Được rồi! Vì muội, ta đã có cách khiến họ sẽ không nhắc đến nữa.

- Thật sao?!

Phật Kim reo vui, gương mặt bừng sáng hớn hở khi nghe Trần Cảnh đã có kế để thoát khỏi tình huống rối ren hiện thời. Thong thả đứng lên, Trần Cảnh mỉm cười, chìa tay. Đáp lại nụ cười dịu dàng, phớt tinh quái đó là một nụ cười tươi tắn của Phật Kim, nàng vươn tay ra, nắm lấy bàn tay của Trần Cảnh rồi nhanh nhẹn đứng lên, cùng chàng sóng bước, trông vô cùng hạnh phúc và rạng ngời.

o0o

Trong phòng Ngự thiện, Trần Thị Dung đang sốt ruột ngồi đợi Trần Cảnh và Phật Kim đến. Bà hết đi tới, rồi lại đi lui, trông ngóng ra cửa để tìm kiếm xem bóng dáng của hai người ở đâu. Đến khi nghe thấy Lý công công bẩm báo rằng Hoàng thượng và Hoàng hậu đang đến, Trần Thị Dung liền ngồi vào bàn ngay ngắn, đầu hơi ngẩng lên, hai tay chắp lại với nhau, trong tư thế của một vị phu nhân kiêu hãnh, ngồi đợi lớp hậu bối đến vấn an. Vừa bước chân vào Ngự thiện, Phật Kim đang vui vẻ nói cười với Trần Cảnh liền im bặt. Đối với nàng, mẫu thân tuy là mẹ, nhưng vẫn có chút gì đó xa cách và lạ lẫm. Có lẽ vì ngay từ nhỏ, bà đã dạy dỗ nàng rất chu đáo, rất nghiêm khắc, điều đó khiến nàng kính sợ bà chứ không thể có mối quan hệ thân thiết, gắn bó trong tình mẫu tử. Đứng trước mặt bà, Phật Kim không được tự nhiên như khi ở bên cạnh Trần Cảnh, nàng có cảm giác rằng đôi mắt của bà đang soi từng cử chỉ, dáng điệu của nàng, xem có đúng với phong thái của bậc mẫu nghi thiên hạ hay không. Có thể nói rằng, nàng biết bà đang kỳ vọng vào nàng, đang đặt nhiều hy vọng vào nàng, muốn nàng sớm sinh long tử, nhưng sự kỳ vọng của bà như là một gánh nặng đè lên vai nàng, nó làm nàng cảm thấy khó thở, bức bối, và luôn muốn thoát khỏi kỳ vọng đó để có thể sống cho riêng mình.

- Để mẫu thân nàng phải đợi lâu, chúng ta thật có lỗi.

Biết Phật Kim không được tự nhiên khi đối diện với Thiên Cực phu nhân, Trần Cảnh lên tiếng, đánh thức bầu không khí yên lặng hiện có trong phòng . Nắm tay Phật Kim cùng ngồi xuống, Trần Cảnh mỉm cười với Trần Thị Dung khi bà gật đầu với chàng . Lướt mắt qua bàn ăn, Trần Cảnh nhận thấy trên bàn toàn những món sơn hào hải vị, nóng sốt, mà Trần Thị Dung đặc biệt dặn Ngự thiện phòng tuyển chọn vật liệu, nêm nếm gia vị sao cho thích hợp với khẩu vị ăn lạt của Phật Kim. Lướt mắt qua bàn thức ăn long trọng, Phật Kim tủm tỉm cười. Nàng nhẹ nhàng vén ống tay áo, gạt hết những hạt đậu phộng tròn trĩnh, vàng rụm qua một bên, sau đó gắp một miếng thịt luộc bỏ vào chiếc chén sứ của Trần Cảnh một cách dịu dàng.

- Dạo gần đây thiếp thấy chàng phải lo việc triều chính đến tối khuya. Chàng hãy ăn nhiều một chút để giữ gìn sức khỏe.

Nhận miếng thịt luộc do Phật Kim gắp, Trần Cảnh mỉm cười. Chàng vươn tay, gắp một con tôm sú hấp mềm cho vào chén của Phật Kim, rồi nhẹ nhàng.

- Dạo gần đây ta thấy nàng hơi gầy và ưu tư nhiều. Nàng cũng tẩm bổ thêm một chút mới được.

Then thùng khi Trần Cảnh gắp con tôm sú to nhất trên đĩa cho nàng, Phật Kim đưa mắt nhìn Trần Cảnh. Bắt gặp ánh mắt của chàng cũng đang nhìn lại mình, trìu mến, Phật Kim nhoẻn cười bẽn lẽn. Chứng kiến cảnh đôi trẻ âu yếm nhau như thế, Trần Thị Dung gật đầu hài lòng. Đã đến tuổi mà không nghe Phật Kim có tin tức gì, ngược lại Ngọc Oanh đã sớm hạ sinh cho Trần Liễu một vương tử, bà và Trần Thủ Độ ngày đêm lo lắng, sợ rằng Trần Cảnh sẽ tuyệt đường con cái. Nay nhìn thấy Trần Cảnh và Phật Kim chăm sóc cho nhau từng chút một, bà cảm thấy yên tâm phần nào. Chúng đang trong độ tuổi ái ân mặn nồng, chắc chắn con gái bà sẽ sớm khai hoa mãn nguỵêt, hạ sinh long tử, xóa tan mọi nghi ngờ và lo lắng của quần thần, củng cố giang sơn nhà Trần ngày càng vững chắc thêm.

- Hoàng thượng! Ta xem người và Kim nhi cũng nên...

- Về chuyện này trẫm đã có chủ ý, Hoàng cô xin cứ yên tâm.

Không để cho Trần Thị Dung nói hết, Trần Cảnh đã cắt ngang lời bà. Chàng mỉm cười nhã nhặn, nhưng đôi mày kiếm hơi chau lại, thái độ đó khiến Trần Thị Dung im lặng, bà hiểu rằng nếu tiếp tục nhắc mấy chuyện tế nhị đó trong bữa ăn, sẽ làm Trần Cảnh không vui. Với địa vị của bà, là Hoàng cô của Trần Cảnh, là phu nhân của Thái sư Trần Thủ Độ - bậc trụ cột triều Trần - bà có thể nhắc nhở, chỉ bảo chàng những việc nên làm, thế nhưng không hiểu sao khi đối diện với Trần Cảnh, bà luôn giữ đúng lễ vua tôi, quân thần một cách vô thức. Chuyện nào Trần Cảnh không hài lòng, bà sẽ không nhắc đến, việc nào làm Trần Cảnh không vui, bà sẽ không đả động tới. Dường như đôi mắt sâu thẳm, tĩnh lặng năm nào khi nhìn sâu vào mắt bà vẫn còn làm bà ngại ngần, sợ hãi rằng chàng sẽ đọc thấy hết tâm tư đang che giấu của mình.

Nhờ Trần Cảnh ngăn Trần Thị Dung mở lời nhắc nhở chuyện con cái, Phật Kim mới có thể thoải mái dùng xong bữa mà không thấy áp lực. Sau khi dùng xong bữa, nàng và Trần Cảnh nán lại nói chuyện dăm ba câu với bà, chủ yếu xoay quanh chuyện Ngọc Oanh vừa sinh vương tử. Nhắc đến Ngọc Oanh, Phật Kim lại thấy bồi hồi trong dạ. Đã lâu lắm rồi nàng chưa gặp lại Hoàng tỷ, có lẽ Hoàng tỷ đang bận rộn chăm sóc gia đình, chăm nom cho đứa con đầu lòng, nên không thường xuyên qua lại với nàng như lúc trước. Mỗi lần nghĩ đến Ngọc Oanh, Phật Kim lại thấy thắc mắc về ngày đó, cái ngày mà nàng cùng Trần Cảnh và Hoàng tỷ chơi đá cầu. Cuộc chơi đang hồi diễn ra vui vẻ, nàng lỡ chân đá trái cầu văng xa tít tắp, sau đó Hoàng tỷ nàng buộc phải mạo hiểm đi lấy trái cầu. Sau khi trở về, Ngọc Oanh từ chối chơi tiếp và quay về thư phòng với lí do là chiếc khăn thêu còn chưa hoàn thành xong. Hoàng tỷ sinh Hoàng nam, chắc chắn đứa bé ấy sẽ văn võ song toàn như phụ thân của nó và thi thư lễ nghĩa thuộc làu như chính mẫu thân của nó. Nhất định nàng sẽ đến thăm Hoàng tỷ, nhìn ngắm đứa cháu bé bỏng của nàng và mường tượng đến đứa con tương lai của nàng sau này.

Dăm ba câu chuyện linh tinh về Ngọc Oanh đã hết, Trần Thị Dung từ giã Trần Cảnh và Phật Kim để trở về phủ Thái sư. Đứng tựa cửa, Trần Cảnh nhìn theo bóng dáng thướt tha của Trần Thị Dung thấp thoáng sau rặng liễu. Người thiếu phụ xinh đẹp ấy đã từng là Hoàng hậu của Lý Huệ Tông, một ông vua cuối đời Lý mắc chứng bệnh cuồng, và nay là phu nhân của Hoàng thúc chàng. Trần Cảnh gõ nhẹ tay lên thành cửa, tạo thành tiếng kêu tí tách vui tai. Chàng vẫn còn nhớ vào mùa đông trước, năm Kiến Trung thứ tám, Hoàng Thúc của chàng đã tận diệt hết tôn thất nhà Lý . Ông đã âm thầm cho đào hố sâu, đợi lúc mọi người uống rượu say, sau khi làm lễ tế các vị vua Lý ở Thái Đường, mới giật máy chôn sống hết toàn bộ tôn thất nhà Lý . Khi nghe tin đó, tiết trời trở lạnh đột ngột, chàng dù đã mặc áo hồ cừu nhưng vẫn cảm thấy lạnh. Nhìn lên bầu trời không chút nắng, những cụm mây xám cuồn cuộn che kín cả không gian, Trần Cảnh đứng lặng yên trước hàng hiên, để gió thổi phất phơ chiếc áo choàng của chàng, mặc cho Lý công công và các cung nữ theo hầu hết lời năn nỉ. Một lúc lâu sau, chàng mới quay trở về thư phòng.

Hơn ai hết, chàng biết Hoàng thúc chàng đang vẫy vùng trong sự tuỵêt vọng của ông, khi muốn tận diệt hết nhà Lý, xóa đi mọi vết tích mà Lý Huệ Tông để lại. Dù không nói ra, nhưng vị vua cuối triều Lý ấy như một ám ảnh đeo bám Hoàng thúc chàng mãi không nguôi. Trần triều thay thế Lý triều, Hoàng thúc chàng đang ở cương vị của người chiến thắng. Ông có được tất cả, quyền lực, địa vị, người vợ xinh đẹp, nhưng những điều đó không thể khỏa lấp một sự thật nghiệt ngã mà Hoàng thúc chàng không bao giờ muốn thừa nhận, ấy chính là ông đã thua, thua trên mọi phương diện. Ông có tất cả nhưng chưa một lần có được cái cảm giác chiến thắng khi đứng trước vị Hoàng đế thất thời đó. Mãi mãi chưa một lần nào. Những chuyện ấy, Trần Thủ Độ chưa bao giờ nói với ai, nhưng chàng đọc thấy nó khi nhìn sâu vào mắt ông. Chàng đã nhìn thấy một vệt sương mù kéo dài trong đôi mắt sáng của ông. Môt vệt sương mù ám ảnh đến muôn đời.

Về chuyện Hoàng thúc chàng tận diệt tôn thất nhà Lý, chàng không để tâm nhiều. Đối với những chuyện ông làm, dù tốt hay xấu, thì kết quả vẫn chỉ là do ông gánh chứ không ai gánh, thế nên chàng không phản đối cũng không đồng tình. Cứ để mặc thế, ông thích gì thì làm, muốn lấy ai thì lấy, chàng không có ý kiến, miễn sao không phạm đến lợi ích của chàng.

Cùng Phật Kim rời khỏi Ngự thiện trở về thư phòng, Trần Cảnh cởi chiếc áo khoác lam, đưa cho nàng cung nữ túc trực bên cạnh rồi ngồi xuống, châm cho mình một tách trà. Ra lệnh cho tất cả cung nữ lui ra ngoài, dặn dò khi có việc cần sẽ cho gọi, Phật Kim vội ngồi xuống cạnh Trần Cảnh. Nàng cố chờ đợi cho Trần Cảnh thưởng thức xong trà để hỏi chuyện, nhưng thấy chàng cứ từ tốn nhấp từng ngụm trà, chẳng biết bao lâu mới xong được một tách, nàng nóng lòng kéo tay áo của chàng, hỏi dồn.

- Huynh nói đi! Khi nãy huynh nói có cách là cách gì?

- Sao?

- Thì chuyện huynh đã có cách đối phó với chuyện sinh long tử nối dõi, giải vây cho ta chứ còn sao nữa!

Trước sự nôn nóng của Phật Kim, Trần Cảnh tủm tỉm, xoa đầu nàng, cái cách mà chàng vẫn hay làm từ lúc bé, khi cả hai còn hồn nhiên, vô tư chơi với nhau. Thật không ngờ chỉ vì vài trò đùa vô hại mà đã khiến cho cả hai trở thành phu thê dưới bàn tay sắp đặt của Hoàng thúc chàng. Cùng nhau chơi khi còn bé, cùng nhau lớn lên, mọi sở thích của Phật Kim chàng đều biết rõ và ngược lại. Chính vì cả hai thân với nhau đến thế, chính vì cả hai biết rõ về nhau đến thế, cho nên giữa chàng và Phật Kim chỉ có tình bằng hữu, tri kỷ, không hơn không kém. Cái nghĩa phu thê kia chỉ là hữu danh vô thực. Những cử chỉ âu yếm, chăm sóc quan tâm đến nhau trước mặt mọi người là vở tuồng do chàng và nàng dựng lên.

Đối với chàng, Phật Kim là hảo muội tử và đối với Phật Kim, chàng là hảo ca ca . Chính vì thế cho nên khi bị thúc giục phải sinh con, Phật Kim lấy làm khó chịu lắm. Biết bao lần nàng than thở với Trần Cảnh, rằng mình thật không thể chịu đựng được cảnh tình giả tình thật này nữa. Những lúc như thế, Trần Cảnh chỉ cười xòa cho qua, nhưng bây giờ thì chính chàng cũng phải lưu tâm đến vấn đề ấy. Giữa hai người chỉ là tình tri kỷ, thân thiết, coi nhau như anh em trong nhà, bắt cả hai có con là điều không thể. Phật Kim luôn mong muốn sẽ lấy được người mình yêu, còn chàng thì luôn muốn ung dung, tự tại. Nếu mọi chuyện đổ vỡ, chắc chắn Phật Kim sẽ bị một sức ép rất lớn từ hai phía. Chính vì lẽ này, đã đến lúc chàng phải ra tay để giải quyết triệt để vấn đề. Chàng đã có chủ ý, chỉ với một mẹo nhỏ, nhưng cũng đủ dập tắt chuyện mọi người ngày đêm thúc giục sinh con.

- Cảnh huynh! Huynh nói đi! Kế hoạch của huynh thế nào?

Nhìn Phật Kim nôn nóng, lúc nào cũng chỉ muốn làm sáng tỏ sự thật, và không thích những gì úp mở, Trần Cảnh phì cười. Với cá tính thẳng thắn, sôi động, kiêu hãnh nhưng cũng rất ngây thơ thế này, người có thể chịu đựng được Phật Kim, thật sự chàng chỉ thấy có Lê Tần là thích hợp nhất. Thoáng cười vì ý nghĩ lạ lùng đó, Trần Cảnh thôi không thử thách lòng kiên nhẫn của Phật Kim nữa, chàng kéo tay Phật Kim, ghé vào tai nàng nói nhỏ một câu, khiến cho Phật Kim sửng sốt, ngây cả người.

- Muốn mọi người thôi không thúc giục chuyện con cái, chỉ có nước chúng ta phải sinh con thật thôi.

Chú thích

(*) : Hai câu thơ được trích trong bài "Cáo tật thị chúng" của Mãn Giác thiền sư

Xuân khứ bách hoa lạc

Xuân đáo bách hoa khai

Sự trục nhãn tiền quá

Lão tòng đầu thượng lai

Mạc vị xuân tàn hoa lạc tận

Đình tiền tạc dạ nhất chi mai.

A/N : 1 bài sáo muốn chia sẻ với mọi người . Hình dung như ông Cảnh thổi bài này trong buổi hoàng hôn đi ha ^^

"Tin hỷ"

13.

Lầu Chính Dương vang lên tiếng kẻng lanh canh, báo hiệu đã sang canh ba. Chiếc lồng đèn treo trên cung Phụng Loan vẫn còn lung linh sáng. Bên ngoài tẩm cung, các cung nữ đang đứng chộn rộn, lo lắng nhìn vào bên trong. Họ hết vịn tay vào thành cửa, rồi lại bứt rứt vò nát vạt áo không yên, chờ đợi ngự y trong cung đến bắt mạch cho Hoàng hậu nương nương.

Hành lang im ắng chợt thức dậy, bóng tối được xua tan khi có tiếng bước chân vội vã vang lên. Hiện ra trong ánh đèn lù mù là Lý công công, theo sau ông ta là viên ngự y quắc thước, chân bước hối hả, chòm râu bạc rung rung khi Lý công công luôn miệng hối thúc. Viên ngự y ôm khư khư hộp thuốc bằng đôi bàn tay gầy guộc, cả hai nhanh chóng tiến đến cửa cung Phụng Loan, để viên ngự y có thể vào chuẩn đoán bệnh tình cho Hoàng hậu, khi người thấy khó ở đã ba ngày hôm nay.

- Muôn tâu Hoàng thượng! Trần ngự y đã đến.

- Cho vào.

Từ trong phòng, một giọng nói ấm áp, pha chút lo âu nhẹ nhàng vọng ra. Lý công công vội vàng đẩy cửa, mời Trần ngự y bước vào, đồng thời suỵt một tiếng nhỏ do đám cung nữ nhao lên, kiễng chân nhìn qua bờ vai bệ vệ của Lý công công. Lụp cụp tiến vào phòng, Trần ngự y quỳ sụp xuống, vái lạy, rồi chậm chạp đứng dậy khi được Trần Cảnh cho phép. Ngồi trên chiếc giường rèm buông trướng phủ, Trần Cảnh lướt mắt qua viên ngự y cao tuổi, dày dạn kinh nghiệm nhất nội cung. Đánh mắt về phía Phật Kim đang nằm trên giường, gương mặt tỏ vẻ lo lắng, hồi hộp, chàng vẫy tay cho quan ngự y tiến lại gần, rồi trầm giọng...

- Trần ngự y! Mấy ngày qua, Hoàng hậu than với ta rằng nàng cảm thấy mệt mỏi, hay ngủ nhiều, đôi khi còn buồn nôn, lại thèm ăn những món chua. Điều đó khiến ta vô cùng lo lắng, khanh hãy chuẩn bệnh cho Hoàng hậu, xem nàng có bệnh tình gì không?

Trần ngự y vâng dạ. Ông vội vàng mở nắp hộp, lấy ra một dải lụa trắng, dùng để cột vào tay các hậu phi mỗi khi chẩn bệnh, do quy định nghiêm ngặt trong chốn cấm thành. Thấy Trần ngự y kỹ lưỡng như thế, Trần Cảnh tủm tỉm. Chàng giúp Phật Kim ngồi dậy, tựa lưng vào tường, và rồi đưa tay nàng ra ngoài, để cho Trần ngự y quấn sợi dây lụa mềm mại quanh cườm tay. Cắn môi do dự, Phật Kim liếc nhìn Trần Cảnh. Nàng nắm chặt lấy tay chàng như muốn tiếp thêm sức mạnh, lòng bàn tay rịn mồ hôi do hồi hộp, lo lắng. Vở tuồng thân mật, âu yếm do nàng và chàng dựng lên, có thể diễn trót lọt qua mắt mọi người vô cùng hoàn hảo, nhưng còn vở kịch có thai giả này, nàng không biết có đánh lừa được y thuật tinh thâm nổi tiếng của Trần ngự y hay không. Hay đến phút cuối, tất cả lại đổ vỡ tan tành như chiếc bình sứ hai hôm trước nàng vô tình đánh rơi.

Không biết những suy nghĩ thấp thỏm đó của Phật Kim, bên ngoài tấm rèm, Trần ngự y bấm nhẹ vào cườm tay của nàng, đôi mày bạc của ông chau lại, suy tư, tạo thành một nếp gấp trên gương mặt già cỗi, nhăn nheo. Vuốt ve chòm râu dài bạc như cước, thói quen mỗi khi phải suy đoán việc gì, Trần ngự y ôn tồn.

- Hoàng hậu nương nương, người có thể cho thần biết mấy hôm nay người cảm thấy thế nào không?

Lo lắng nhìn Trần Cảnh, Phật Kim cảm thấy tự tin hơn khi chàng xiết nhẹ tay nàng một cái. Vờ ho khẽ vài tiếng, nàng cất giọng sao cho thật nhẹ nhàng, như của một người phụ nữ đang ốm nghén, điều đó đối với nàng quả thật khó khăn.

- Như lời của thánh thượng đã nói, khoảng tháng nay ta cảm thấy ăn không ngon, món nào vào miệng cũng nhạt thếch. Ngược lại, ta còn thèm đồ chua, trong khi mấy món đó trước nay ta không thích bao giờ. Trần ngự y, có khi nào ta đã có long thai rồi không? Ta nhớ khi Hoàng tỷ mang thai vương tử, người cũng có những triệu chứng y hệt ta. Ngươi chuẩn đoán xem ta thế nào? Đã có thai chưa?

Nghe Phật Kim thuật lại bệnh tình, Trần ngự y thở dài không nói. Hơn ai hết, ông rất hiểu rõ tâm trạng của Hoàng hậu lúc này. Làm vợ lâu năm mà vẫn chưa có con, cố nhiên trong lòng nôn nóng muốn hạ sinh long tử cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng căn cứ vào mạch đập của Hoàng hậu nương nương, Trần ngự y lại cảm thấy trái ngược với những gì người đã kể. Hoàng hậu không hề mang thai, mạch tượng của người rất bình thường, hoàn toàn không lệch nhịp hay rối loạn. Triệu chứng mệt mỏi, ngủ nhiều, ăn uống không điều độ, có lẽ chỉ do lo lắng và suy nghĩ nhiều đến chuyện long tử. Đầu óc không được nghỉ ngơi, lúc nào cũng căng như dây đàn nên cơ thể suy nhược là điều tất yếu. Chỉ cần ông kê vài thang thuốc tẩm bổ, là có thể chữa khỏi căn bệnh tự tạo ấy của Hoàng hậu ngay thôi.

Tháo dải lụa ra khỏi cườm tay Phật Kim, Trần ngự y nhìn gương mặt chăm chú của nàng qua tấm màn trắng. Ông nhíu mày, ngập ngừng, do không biết phải mở lời thế nào về chuyện thai cử, để tránh làm Hoàng hậu nương nương đau lòng và thất vọng. Tấm màn trắng lay động, rồi đột ngột hé mở. Trần Cảnh ngồi trên giường, che chắn Phật Kim đang lo lắng hồi hộp phía sau. Chân bắt chữ ngũ, hai tay chàng đan lại với nhau, đặt hờ trên đầu gối, nhìn Trần ngự y lúng túng, đoạn cất tiếng nhẹ nhàng.

- Trần ngự y! Khanh vào cung đã bao lâu rồi?

Ngạc nhiên vì những tưởng Hoàng thượng sẽ hỏi thăm kết quả chuẩn đoán bệnh tình của Hoàng hậu, nào ngờ người lại hỏi thăm đến ông với thái độ ung dung, bình thản, Trần ngự y nhất thời không đoán ra được ngụ ý của Hoàng thượng là gì.

- Tâu Hoàng thượng! Đã được mười hai năm rồi ạ!

- Mười hai năm rồi à - Trần Cảnh mỉm cười - Khi ấy ta mới chỉ là một đứa bé ba tuổi mà thôi. Trần ngự y, gia quyến ông thế nào?

- Tâu hoàng thượng! Gia quyến hạ thần vẫn khỏe.

- Trần phu nhân vẫn còn ủ rượu làng Vân chứ?

- Thưa vâng.

Giọng nói của Trần ngự y không che giấu nổi hoang mang. Hoàng thượng đang hỏi về gia quyến của ông, chứ không nôn nóng hỏi về bệnh tình của Hoàng hậu, đó quả là điều hết sức lạ lùng. Đối với bá quan văn võ, thỉnh thoảng Hoàng thượng cũng sẽ hỏi thăm đến hoàn cảnh của mỗi người, đó là chuyện bình thường, nhưng đối với Trần ngự y, không hiểu sao ông cảm thấy có chút bất ổn. Sắc mặt Hoàng thượng vẫn bình thản, thế nhưng đôi mắt sáng lấp lánh của người làm ông thấy tim đập gấp gáp, linh cảm có chuyện không lành.

- Hoàng thượng, về kết quả chuẩn đoán....

- Tiểu thư Huệ Anh, ái nữ của ông vẫn khỏe chứ?

Cắt ngang lời Trần ngự y, không để cho ông nói hết, Trần Cảnh hơi nghiêng người về phía sau, lưng tựa vào bờ vai thon của Phật Kim, tay chống lên cằm, mỉm cười hỏi tiếp. Điều đó làm Trần ngự y thấy sợ hãi. Những giọt mồ hôi to tướng trên trán lăn vào mắt ông, nhoè nhoẹt, nhưng ông không thể, hay nói đúng hơn là không dám quệt ống tay áo vào mắt, lau đi giọt mồ hôi đó. Lúc này, giọng nói của ông đã bắt đầu ngập ngừng, run run.

- Muôn tâu... Hoàng thượng, nó... vẫn khỏe...

- Kết quả học hành của quý công tử thế nào?

- Bẩm... Hoàng thượng, nó... vẫn tốt...ạ.

- Hai mươi gia nhân trong phủ ông vẫn làm việc bình thường chứ?

- V...vẫn bình thường, thưa Hoàng thượng.

- Tốt! Trần ngự y...

Trần Cảnh mỉm cười, tay nhịp lên gối. Chàng ngưng mục, nhìn sâu vào mắt Trần ngự y, thủng thẳng từng lời.

- ... Bây giờ hãy nói cho ta biết, kết quả chuẩn bệnh của Hoàng hậu như thế nào?

- Tâu... tâu...

- Nàng đã có thai phải không?!

Những lời của Trần Cảnh rất nhẹ nhàng, thế nhưng đối với Trần ngự y, nó chẳng khác nào tiếng sét giáng bên tai ông. Trần ngự y há miệng, ngây người ra, phải khó khăn lắm ông mới có thể hô hấp bằng cơ miệng đang đông cứng của mình. Sắc mặt đỏ ửng của Trần ngự y khi nãy giờ đã chuyển sang màu trắng bợt như tờ giấy lụa. Ông cảm thấy sống lưng lạnh toát, tứ chi đông cứng và lạnh dần như uống phải một liều thuốc độc. Ông đã rõ, cuối cùng thì ông đã hiểu được Hoàng thượng muốn ám chỉ điều gì. Ban nãy, người không hỏi thăm đến kết quả, mà đột ngột chuyển sang hỏi về gia thế của ông, đồng thời liệt kê không mảy may thiếu sót một ai trong phủ đệ, điều đó chứng tỏ rằng, nếu bây giờ, ông cả gan phán Hoàng hậu không hề mang thai, trái với ý của Hoàng thượng, thì già, trẻ, lớn, bé, trên, dưới trong nhà ông đều không bảo toàn được tính mạng. Ngược lại, nếu ông liều mạng, phán rằng Hoàng hậu đã có thai, một mai tin này lan ra, mọi chuyện đổ bể, ông tất sẽ không tránh khỏi sự trừng phạt của Thái sư. Người đầu tiên phải rơi đầu chắc chắn là ông, người thân của ông khó tránh khỏi cán án tru di tam tộc vì can tội lừa dối triều đình.

Truớc mặt ông là Hoàng thượng, sau lưng ông là Thái sư, làm trái lệnh hai người quyền uy nhất hoàng triều, đường nào cũng là tử lộ. Trần ngự y cảm thấy khó thở, cả người ông run lên như đang phơi mình ngoài mùa đông. Đắn đo suy nghĩ một lúc lâu, ông quyết định đi theo nước cờ của Hoàng thượng đã vạch ra, bởi người ông đang đối đầu là Hoàng thượng, còn Thái sư là người đứng sau Hoàng thượng. Từ đây cho đến khi mọi chuyện vỡ lỡ, ông có thể tự nghĩ cách để bảo toàn sinh mạng cho mình, cho gia quyến mình, còn bây giờ...

- Vâng! Thưa... Hoàng thượng, Hoàng hậu đã có tin hỷ ạ.

Nhìn sắc mặt trắng bệch của Trần ngự y, Trần Cảnh mỉm cười khi biết ông đã phải đấu tranh nội tâm lắm mới cho ra kết quả chuẩn đoán chàng muốn, chịu đi theo nước cờ chàng đã vạch sẵn ra. Không ngờ mọi chuỵên lại diễn ra suôn sẻ đến thế, Phật Kim vui mừng đến độ nhổm hẳn cả người về phía trước. Bắt gặp cái nhíu mày của chàng, nàng rụt cổ, đắp vội chiếc chăn vào người, và nhoẻn miệng cười duyên để cầu hòa. Thấy Phật Kim đã ngoan ngoãn, Trần Cảnh mới rà mắt về phía Trần ngự y đang quỳ dưới đất, không dám ngẩng đầu lên, đoạn nhẹ nhàng.

- Trần ngự y, căn cứ vào mạch tượng, Hoàng hậu đã mang long thai mấy tháng rồi?

- Là... là...

- Mấy?

- Tâu Hoàng thượng, Hoàng hậu đã mang thai được... hai tháng ạ.

- Hai tháng?! Mới có hai thôi sao?

- Tâu... tâu Hoàng thượng...

- Ta nghĩ phải là ba tháng chứ?

- Vâng vâng! Là ba tháng. Hoàng hậu đã có mang ba tháng rồi ạ.

Mỉm cười khi Trần ngự y trả lời quýnh quíu, Trần Cảnh thong thả đứng lên. Chàng tiến về phía Trần ngự y, nâng ông dậy, đoạn vỗ nhẹ vào vai ông, tiếp lời.

- Trần ngự y! Thật vất vả cho khanh quá. Mọi chuỵên thế nào cứ để ta xắp xếp, khanh cứ tin rằng khanh và phủ đệ sẽ bình an vô sự. Bây giờ khanh có thể lui.

Trần ngự y khe khẽ gật đầu. Ông cúi tạ Trần Cảnh rồi run run ôm lấy hộp thuốc, trong bụng đã yên dạ phần nào do lời hứa ngàn vàng của bậc chí tôn. Nhìn Trần ngự y theo chân Lý công công ra khỏi cung Phụng Loan, Trần Cảnh cho gọi người cung nữ đứng lấp ló sau chậu hoa gần đó, căn dặn nàng ta nhanh chóng đến phủ Thái sư, thông báo tin mừng Hoàng hậu đã có hỷ cho mọi người cùng chia vui. Đợi cánh cửa sơn son nhè nhẹ đóng lại, Trần Cảnh bước đến bên giường Phật Kim. Chàng còn chưa kịp vén rèm thì Phật Kim đã bật dậy, gương mặt phù dung hớn hở, rạng ngời khi kế hoạch này thành công ngoài mong đợi của nàng.

- Cảnh huynh! Ta cám ơn huynh nhiều lắm.

Ngồi xuống giường Phật Kim, Trần Cảnh kéo tấm chăn thoang thoảng hương thơm đắp lên người nàng, rồi đưa mắt nhìn ra ngoài hậu cung. Chẳng mấy chốc nữa thôi là cả Hoàng cung sẽ nhanh chóng thức dậy, đèn hoa rực rỡ, khi tin Hoàng hậu đã mang long tử loan truyền ra ngoài. Vì để mọi người thôi không nhắc đến chuyện sinh con kế thừa ngôi báu, Trần Cảnh mới dùng đến kế sách này. Nước cờ đầu tiên đã thiết lập, bây giờ là lúc để mọi người đi theo thế cờ dưới sự sắp xếp của chàng. Xoa đầu Phật Kim như ngày còn thơ, chàng nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh niềm vui của nàng, nói êm ru.

- Đừng vội cám ơn ta! Kế hoạch này người chịu khổ là muội, còn ta đâu khổ nạn gì.

- Sao kia?

- Muội nên nhớ muội đang mang thai, không còn tự do như trước kia. Phàm làm bất cứ việc gì cũng phải ngó trước nhìn sau một chút, tránh để làm cho người khác nghi ngờ, nhất là Thái sư và Thiên Cực phu nhân.

- Nhưng như vậy thì ta sẽ phát ngấy lên mất.

Nghe Trần Cảnh dự báo những ngày tháng sắp tới sẽ không được tự do bay nhảy, giọng Phật Kim thảng thốt, mặt buồn xo, lòng không khỏi thất vọng vì sắp tới sẽ phải gò vào khuôn phép, đi đứng sao cho ra dáng một thiếu phụ mang thai, chẳng giống với nàng ngày thường chút nào. Vỗ nhẹ vào vai nàng động viên, Trần Cảnh ung dung đứng dậy. Trước khi về cung, chàng buông rèm xuống cho Phật Kim, dịu dàng.

- Cố gắng lên, hiện muội đang mang thai ba tháng. Chỉ còn độ bảy tháng nữa thôi là sẽ thoát khỏi cái thai giả ấy. Đến khi đó, mọi người chắc chắn sẽ không đả động đến chuỵên sinh long tử kế nghiệp ngôi vua. Khi ấy, ta sẽ dẫn muội ra ngoài dạo chơi và đi gặp một người...

- Gặp một người? Ai kia?

Đã định đặt lưng xuống tấm nệm thooang thoảng hương thơm, Phật Kim liền vén rèm, nhìn theo Trần Cảnh và bật hỏi. Mở tung cánh cửa chạm trổ hoa văn rồng bay, khiến các nàng cung nữ giật mình, vội cúi đầu lùi về phía sau hai bước, Trần Cảnh mỉm cười mơ hồ, chàng không quay đầu lại, nói chậm rãi từng lời.

- Bí mật!

Ngọc Oanh

14.

Sau bao ngày tháng thấp thỏm, mong chờ, cuối cùng Hoàng hậu nương nương đã thụ thai trong sự vui mừng khôn xiết của triều Trần, đặc biệt là Thái sư Trần Thủ Độ và Thiên Cực phu nhân.

Trái ngược với mọi người, nhận được đại hỷ ấy, Ngọc Oanh không biểu lộ chút cảm xúc nào. Vẫn khuôn mặt đoan trang, dịu dàng như mọi ngày, nay điểm thêm nụ cười đằm thắm trước tin mừng của Phật Kim. Đối diện với đại hỷ ấy, Ngọc Oanh không biết nàng vui hay buồn, chỉ có chút xáo trộn mơ hồ len lỏi trong tim nàng, làm cho đôi mắt nàng ngày hôm đó đượm buồn. Một nỗi buồn lãng đãng và xa xôi.

Kể từ ngày nhắm mắt, khi mở mắt ra đã chín năm trôi qua. Thời gian thấm thoát thoi đưa, tâm hồn nàng chai sạn và sỏi đá. Trái cầu tuổi thơ nằm trơ trọi trên nóc tủ, sắc đỏ tươi thắm chuyển sang một màu trắng toát theo thời gian. Ngả lưng vào thành ghế, Ngọc Oanh dõi mắt theo chiếc lá trúc đong đưa ngoài song cửa. Chín năm qua, nàng đã ở đúng vị trí và phân thận của nàng như bà ta và Thái sư mong muốn. Sáng đọc kinh thư, chiều thêu thùa may vá, rồi xuất giá theo một người mà nàng không biết mặt chỉ biết tên. Họ gả nàng cho ai thì gả, ở đâu thì ở, Ngọc Oanh chẳng buồn lên tiếng phản kháng hay chống đối. Nàng phải sống, nhất định nàng phải sống. Chỉ có cách làm theo ý họ nàng mới được sống, sống để bắt đầu kế hoạch của riêng nàng, sống để phụ thân trong tim nàng vẫn rực rỡ, sống để bắt họ phải trả giá vì những gì đã làm với phụ thân nàng.

Oanh nhi!

Rèm mi của Ngọc Oanh khẽ động đậy, nàng mỉm cười một mình. Lúc nào cũng thế, giọng nói ấm áp, dịu dàng của phụ hoàng nàng vẫn luôn cất lên, ngân nga trong miền ký ức không bụi nào có thể phủ mờ của nàng. Âm thanh ấm áp nhất đời đó làm nàng thư thái, dễ chịu, và có thêm nghị lực để đi tiếp con đường của mình. Nàng là Ngọc Oanh, là chú chim oanh bé bỏng mà phụ hoàng luôn yêu thương nhất. Thế nên dù có phải chịu đắng cay, đau khổ, nàng vẫn phải sống, nhất định sẽ sống. Đó là cách duy nhất khiến mọi người nhớ đến phụ hoàng.

Nàng giống phụ hoàng, giống nhất là ở đôi mắt, ai nhìn vào mắt nàng cũng tưởng như đang đứng trước mặt vị vua cuối cùng của Lý triều. Nàng biết điều đó. Nàng biết nên càng chăm sóc đôi mắt của nàng thật kỹ càng. Mỗi lần nhớ phụ hoàng, nàng chỉ cần nhìn vào gương, dù buồn đau cách mấy nàng vẫn mỉm cười, một nụ cười tươi tắn nhất, rạng ngời nhất. Nàng không muốn phụ hoàng thấy nàng buồn, nếu nàng buồn, đôi mắt của nàng cũng sẽ buồn, và phụ hoàng của nàng nhất định không được vui.

- Bẩm công chúa! Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đang đến thăm người ạ.

Ngọc Oanh nhẹ nhàng mở mắt, nàng nhìn người cung nữ đứng khép nép trước mặt với sự ngạc nhiên. Phật Kim cùng Trần Cảnh đến thăm nàng. Con bé đến thăm nàng vào lúc sớm thế này, chẳng lẽ muốn chia sẻ tin vui của nó với nàng hay sao?

- Khi nào Hoàng thượng và Hoàng hậu đến?

- Bẩm công chúa! Hoàng thượng và nương nương đang băng qua cung Thanh Hoa. Hoàng thượng dặn nô tỳ rằng công chúa không cần phải ra đón tiếp, cứ để Hoàng thượng và nương nương đến đây ạ.

- Được! Ngươi có thể lui. Nhớ báo với thiện phòng chuẩn bị bánh mứt lạt lạt một chút cho Hoàng hậu. Riêng mứt dứa cho Hoàng thượng thì làm ngọt một chút để người dùng.

- Vâng! Thưa công chúa, nô tỳ sẽ đi ngay.

Nghe Ngọc Oanh căn dặn, người cung nữ gật đầu rồi tính lui ra bên ngoài, nhưng mới chuyển bước đi thì đã vội ngừng lại, do Ngọc Oanh chợt gọi giật.

- Khoan đã!

- Thưa, công chúa còn chuyện gì căn dặn?

- Thái úy có biết chuyện Hoàng thượng đến đây không?

- Thưa không! Sớm tinh mơ, Thái úy đã lên ngựa đi kinh lý vùng Diễn Châu rồi ạ.

- Tốt! Ngươi có thể lui.

- Thưa vâng ạ!

Đợi cho nàng cung nữ khuất hẳn sau tấm rèm, Ngọc Oanh thong thả đứng lên. Nàng yểu điệu đến trước gương, thoa thêm một lớp son nhạt trên cánh môi mềm, xức thêm một ít dầu thơm trên cổ, vấn suối tóc óng ả lên cao, để lộ chiếc cổ ba ngấn trắng ngà. Đóa hoa tường vi không cần rực rỡ vẫn thu hút ong bướm, nàng không cần trang điểm vẫn tươi tắn như nụ hoa tường vi mới hé. Hôm nay, Phật Kim và Hoàng thượng đến thăm. Vì hôm nay là ngày đặc biệt nên nàng phá lệ, tự tay trang điểm cho mình. Bờ môi thêm mọng, đôi má thêm hồng, Ngọc Oanh sửa sang y phục chỉnh tề, rồi đeo vào tai đôi hoa tai bằng ngọc lấp lánh, món trang sức yêu quý nhất của nàng mà chỉ đặc biệt lắm nàng mới dùng đến.

Tự nhìn vào trong gương, Ngọc Oanh nở nụ cười hài lòng. Nàng đẹp, rất đẹp, đẹp còn hơn cả lúc lên kiệu hoa về nhà chồng. Phải! Nàng chỉ mới mười bảy mùa xuân thôi, cái tuổi xuân sắc, thơ mộng biết bao. Thế nhưng trong thân xác mười bảy rực rỡ yêu kiều, tâm hồn nàng phủ bụi, trái tim nàng nứt nẻ, cằn cỗi, xơ xác, tưởng chừng trăm năm đã trôi qua. Ngoại trừ phụ hoàng, nàng không yêu ai cả, người phụ nữ mà nàng gọi là mẫu hậu cũng thế, người đàn ông mà nàng gọi là phu quân cũng thế, đứa bé mà nàng gọi là hài nhi cũng thế, ngay cả Hoàng muội nàng...

- Oanh tỷ!! Muội đến thăm tỷ đây!

Đôi mắt Ngọc Oanh sững lại, rồi sau đó nhanh chóng trở lại như lúc ban đầu. Nàng khẽ quay người lại, đầu ngẩng cao, gương mặt phù dung xinh đẹp nở nụ hàm tiếu đài trang. Phật Kim đang đứng trước mặt nàng, bụng lùm lùm phía sau lớp áo. Chỉ còn bốn tháng nữa thôi là Phật Kim sẽ khai hoa mãn nguyệt, nhưng sao trông Hoàng muội nàng lại rạng rỡ quá, hồn nhiên quá, khác hẳn với nàng lúc mang thai. Cáu gắt, bực bội, chán nản, lo sợ, nàng vẫn nhớ rõ cái cảm giác đó, cảm giác khi kỳ sinh nở ngày một đến gần, thế nhưng Hoàng muội của nàng sao lại khác lạ đến thế? Sao nó vẫn vô tư thế? Sao nó vẫn rạng rỡ đến thế? Trông Phật Kim như một búp hồng tươi tắn, chờ đến ngày nở bừng từng cánh hoa sắc thắm, còn nàng? Còn nàng... chẳng lẽ nàng đã bắt đầu tàn úa? Chẳng lẽ cánh hoa tường vi bắt đầu tàn rồi rụng dần từng cánh hay sao?

- Oanh tỷ! Tỷ sao thế?

Bừng tỉnh khỏi cơn mê khi Phật Kim cất giọng lo lắng, Ngọc Oanh gượng cười. Nàng liếc sang Trần Cảnh, trái tim khô lạnh của nàng chợt co thắt, khi thấy chàng đang nắm lấy tay Phật Kim dìu vào phòng với vẻ mặt lo lắng, như sợ Hoàng muội nàng không cẩn thận mà vấp té. Trông cử chỉ và biểu lộ của hai người, chứng tỏ tình cảm của cả hai đang ngày càng phát triển mặn nồng, nay có thêm một hài nhi thì cuộc sống của họ ngày càng trọn vẹn và khắng khít hơn.

Bắt gặp ánh mắt của Trần Cảnh, Ngọc Oanh mỉm cười, lại một nụ cười gượng. Nàng vội mời Trần Cảnh và Phật Kim ngồi xuống, tay mở những lọ mứt thiện phòng mang đến mời hai người. Không để Phật Kim phải vươn tay ra lấy một miếng bánh quế, Trần Cảnh đã lấy nguyên hộp bánh quế đưa đến cho Hoàng muội nàng. Căn cứ vào cử chỉ ân cần, trìu mến của Trần Cảnh, Ngọc Oanh biết rằng chàng yêu thương Phật Kim lắm. Đã lâu không gặp, trông Hoàng muội của nàng ngày càng đẹp ra, nét đẹp khỏe khoắn, tràn đầy sức xuân như thưở nào. Còn nàng, nàng thì sao? Nàng đang ngày một già đi, úa vàng và chuẩn bị khép cánh vào mùa trăng tàn.

Tại sao...

...Nó lại có thể hạnh phúc đến như thế?

- Oanh tỷ! Đã lâu không gặp! Sức khỏe của tỷ dạo này vẫn tốt chứ? Tỷ vừa mới sinh con, sức khỏe còn chưa hồi phục, muội mang cho tỷ nhân sâm và vài vị thuốc quý để tỷ bồi bổ đây.

- Thần vẫn khỏe! Đa tạ nương nương đã quan tâm.

Đang vui vẻ, nét mặt Phật Kim sững lại, thoáng hiện sự phật ý. Nắm lấy bàn tay mềm mại đặt hờ trên bàn của Ngọc Oanh, Phật Kim thân mật.

- Oanh tỷ! Đây không phải Hoàng cung. Tỷ xưng hô như thế sẽ khiến muội không được thoải mái. Muội muốn tỷ gọi muội là Kim muội hơn.

- Được rồi! Muội muốn sao cũng được.

Nhẹ gật đầu trước lời đề nghị của Phật Kim, những ngón tay của Ngọc Oanh duỗi dài trên bàn. Nàng không nắm lấy tay Phật Kim, cũng chẳng rút lại, mà cứ để Phật Kim nắm lấy tay mình. Đưa mắt nhìn quanh phòng, đôi mắt Phật Kim lấp lánh, do nhìn thấy một chiếc nôi xinh xắn đan bằng mây, nằm khuất sau bức bình phong. Nhẹ nhàng đứng lên do nhớ lời dặn không được hấp tấp, bộp chộp của Trần Cảnh, Phật Kim quay sang Ngọc Oanh, vui vẻ.

- Oanh tỷ! Đó là Doãn nhi phải không?

- Phải! Muội đến thăm Doãn nhi đi. Bây giờ muội đã là Hoàng cô của Doãn nhi rồi mà.

Reo vui một tiếng khe khẽ, Phật Kim theo sau Ngọc Oanh, tiến về chiếc nôi đặt cuối góc phòng, thăm đứa bé vừa mới chào đời không bao lâu. Không chen vào cảnh chị em đoàn tụ, Trần Cảnh ngồi tại chỗ, chàng nhấm nháp mứt dứa, mắt lơ đãng nhìn căn phòng bài trí trang nhã. Rảo mắt đến chiếc tủ chạm trổ tinh xảo, đôi mắt Trần Cảnh chợt dừng lại, khi trông thấy trái cầu năm nào đang nằm trơ trọi trên nóc, bụi phủ đầy. Rót một tách trà xanh ấm nóng, Trần Cảnh ung dung nhấp từng ngụm trà, chàng nhìn về phía Ngọc Oanh đang mỉm cười với Phật Kim tíu ta tíu tít. Đôi mắt chàng chợt sâu thẳm, vô định, rồi trở nên bình thản như mặt nước thu, khi hướng sang hàng liễu trong vườn hoa, cứ như chưa từng suy nghĩ điều gì.

- Oanh tỷ! Tỷ xem! Doãn nhi đáng yêu quá. Nó có cái mũi giống tỷ chưa này.

Thận trọng bế hài nhi bé bỏng đang nhắm mắt ngủ say trên tay, Phật Kim hôn lên đôi má phúng phính của đứa bé, lòng rộn rã khác thường khi nghĩ đến sau này, hài nhi bé bỏng của nàng và của người nàng yêu, chắc chắn cũng sẽ đáng yêu hệt như đứa trẻ này. Chợt, Doãn nhi bỗng ngọ nguậy, Phật Kim vội khe khẽ ngân nga, ru Doãn nhi chìm vào giấc ngủ ngoan. Thở phào nhẹ nhõm khi hài nhi thôi không ngọ nguậy, Phật Kim se sẽ đặt đứa bé trở lại vào trong nôi, tránh làm kinh động đến giấc ngủ của trẻ thơ.

Nhìn ngắm Doãn nhi say ngủ, Phật Kim vuốt ve bàn tay bé xíu, lòng dậy lên một niềm vui nho nhỏ. Khi tình yêu thật sự đến, mặc cho búa rìa dư luận hay người người ngăn cản, nàng nhất định vẫn sẽ lấy người đó, cùng chung sống với người đó và sinh những đứa con xinh xắn cho người đó. Đứa con của nàng sau này sẽ thế nào? Nó sẽ mang dáng dấp của ai? Sẽ là một trang nam tử đội trời đạp đất, hay là một anh thư trong chốn quần hồng?

Phật Kim khe khẽ cười. Nàng tiến đến bên cạnh Trần Cảnh, ríu rít kể về sự đáng yêu của Doãn nhi, đồng thời không giấu được sự thích thú bởi bây giờ nàng đã lên chức Hoàng cô. Nguyên ngày hôm đó, Phật Kim rất vui vẻ. Nàng cùng Ngọc Oanh ôn lại những kỷ niệm thời thơ ấu, và cười khúc khích khi kể đến đoạn Trần Cảnh bị mình tạt nước vào mặt, ướt hết cả người. Để Phật Kim say sưa kể, Trần Cảnh yên lặng, lâu lâu chỉ mỉm cười khi Phật Kim hỏi đến cảm nghĩ khi ấy của chàng.

Ngồi yên nghe Phật Kim líu lo, Ngọc Oanh không nói câu nào, nàng im lặng, bởi không biết phải nói gì đối với những kỷ niệm riêng của Trần Cảnh và Phật Kim. Kỷ niệm thời thơ ấu, Ngọc Oanh không nhớ rõ, chỉ riêng những ký ức về phụ hoàng là vẫn còn sống động, và vẹn nguyên trong trái tim nàng. Nhìn Phật Kim nói cười vô tư, Ngọc Oanh chợt cảm giác lấn cấn trong lòng. Tại sao? Tại sao phụ hoàng qua đời mà Phật Kim vẫn có thể hồn nhiên như thế? Tại sao nó lại hạnh phúc đến như thế? Tại sao nó lại có một gia đình êm ấm như thế?

Nàng cũng là công chúa, nàng cũng là con gái của phụ hoàng, nhưng sao cuộc đời của nàng lại không bằng phẳng như Phật Kim. Lấy một người đàn ông mà nàng không yêu, sinh ra một đứa con mà nàng không thích. Nàng vẫn còn nhớ rõ, mùa đông rét da năm ấy, toàn bộ đất dưới chân nàng như vỡ vụn, đẩy nàng rơi xuống vực sâu khi toàn bộ tôn thất nhà Lý đã bị chôn sống, số còn lại bị bắt đổi họ thay tên. Đắng cay, đau đớn, xót xa, bất lực, Ngọc Oanh giơ hai tay về phía trước, rồi ôm chặt khoảng không trước mặt. Nàng ngồi thụp xuống, nước mắt vỡ tan trên má, đôi vai gầy của nàng không thể run lên, mà lại xuôi xuống và đông cứng. Tại sao? Tại sao lại như thế? Ông ta đã chiếm được trái tim của mẫu hậu, đã chuyển cả Lý triều sang Trần triều, đã dưới một người trên vạn người, vậy mà ông ta vẫn còn chưa thỏa mãn hay sao? Tại sao ông ta lại bức bách toàn bộ tôn thất nhà Lý đến bước đường cùng? Tại sao ông ta lại không chừa cho dòng họ Lý một con đường sống? Ông ta sợ gì? Ông ta sợ nhà Lý tạo phản nên phải nhổ cỏ tận gốc ư? Ông ta đã bức tử phụ hoàng nàng thì ông ta còn sợ gì? Ông ta còn sợ gì nữa?

Ngọc Oanh đau đớn ôm lấy đầu, nàng tưởng như bên tai vang vọng tiếng gào thét, kêu cứu, những gương mặt kinh hoàng của mọi người cào xé trái tim nàng. Trời rét căm căm, mây mù cuồn cuộn như vòi rồng. Gió rét và tim nàng cũng rét. Trong cơn đau đớn tột cùng, tưởng như xé toạt thân thể ấy, gương mặt dịu dàng, thân thương của phụ hoàng nàng lại hiện ra, mờ ảo và lung linh. Là phụ hoàng nàng! Ngọc Oanh ngẩn đầu lên, nàng vội vàng chùi nhanh những giọt nước mắt hoen trên má. Nàng mỉm cười. Nàng không muốn phụ hoàng nhìn thấy nàng đau đớn, nhìn thấy nàng bị tổn thương. Nàng phải mạnh mẽ lên. Vì phụ hoàng, nàng phải mạnh mẽ lên. Nàng không được tuyệt vọng, nàng không được đánh mất niềm tin và lẽ sống của mình. Phủi những chiếc lá khô bám trên vai áo, Ngọc Oanh đứng dậy. Môi nàng mím lại, đôi mắt ráo hoảnh, thản nhiên, tĩnh lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Người đàn ông ấy ra tay tận diệt toàn bộ tôn thất nhà Lý, vậy nàng cũng sẽ là một trong những người mà ông ta muốn tận diệt, nếu như không sinh được một đứa con cho Trần Liễu, để chứng tỏ mình đã là người thuộc về nhà Trần. Nàng sẽ trả thù, bằng chính cách riêng của nàng. Nàng nhất đinh sẽ trả thù, sẽ tận diệt cái vương triều này, bằng chính sức lực của nàng. Tối hôm đó, lần đầu tiên Ngọc Oanh ngồi vào bàn trang điểm. Bình thường nàng không trang điểm đã đẹp, nay thêm một chút son phấn, trông nàng lại càng quyến rũ hơn. Đóa hoa tường vi nở tung cánh, mời mọc ong bướm, và gã ong say tình lạc lối đã đắm chìm trong hương sắc của đóa tường vi, kết tinh ra đứa con Trần Doãn, đồng thời cũng là viên gạch đầu tiên trong kế hoạch trả thù của nàng.

Trời đã về chiều, hoàng hôn nhanh chóng buông xuống phủ Thái úy. Trần Cảnh đưa Phật Kim lên kiệu trở về cung trong sự lưu luyến của Phật Kim, do còn nhiều chuyện muốn nói với Hoàng tỷ của mình. Đứng tựa hành lang, nhìn theo bóng dáng của Trần Cảnh và Phật Kim đi khuất, Ngọc Oanh quay trở vào phòng. Mùi hương hoa xoan dìu dịu từ ống tay áo của người con trai ấy phảng phất trong phòng, khiến nàng nao nao lạ thường.

Chầm chậm tiến về phía cuối góc phòng, nơi đứa trẻ bé bỏng đang say ngủ, Ngọc Oanh nhìn đăm đăm đứa bé ấy, gương mặt không buồn cũng chẳng vui, mà chỉ có sự oán hận. Nàng đã mang thai đứa bé này, đã phải chịu rất nhiều áp lực mới sinh được nó ra, ấy thế mà, mỗi lần chạm vào đứa bé đó, y như rằng nó khóc toán lên, rất to, rất lâu, cứ như thể nó sợ chạm vào người nàng.

Nàng ghét nó. Nàng ghét nó. Tại sao nó lại sợ nàng như thế? Nàng chẳng phải là mẹ của nó sao? Chẳng phải là người đã sinh ra nó hay sao? Nàng ghét nó, nàng ghét đứa bé này. Nàng ghét tất cả mọi người. Ngoại trừ phụ hoàng, nàng không yêu ai cả. Người phụ nữ mà nàng gọi là mẫu hậu cũng thế, người đàn ông mà nàng gọi là phu quân cũng thế, đứa bé mà nàng gọi là hài nhi cũng thế, ngay cả Hoàng muội nàng...

Ngay cả Hoàng muội nàng...

....cũng thế...

Tại sao đứa bé này lại ngoan ngoãn đến thế khi Phật Kim chạm vào người nó? Tại sao chỉ có nàng là không chạm được vào người nó? Cho nó bú mớm là nhủ mẫu, chăm sóc miếng ăn giấc ngủ cũng là nhủ mẫu. Nàng làm gì? Nàng chỉ biết ngồi đó, nhìn nó, và rồi một niềm oán giận trào dâng trong tim nàng, gặm nhấm trái tim vốn đã khô héo của nàng. Nàng đã làm gì mà đứa bé này căm ghét nàng đến thế? Nó căm ghét nàng vì nàng là mẹ nó hay sao? Nàng phải yêu thương nó ư? Nàng phải yêu thương như thế nào đây? Nàng không biết tình mẫu tử, không biết một người mẹ sẽ làm gì với con của mình. Nàng được các nữ quan dạy cho tất cả những điều hay lẽ phải trong kinh thư, nhưng tất cả cuốn sách mà nàng đọc, nữ quan mà nàng học, lại không dạy cho nàng phải chăm sóc con mình như thế nào, phải đối xử với con mình như thế nào.

Chạm tay vào chiếc nôi, Ngọc Oanh nhè nhẹ chạm vào đôi má phúng phính đỏ au của đứa bé. Chợt, đứa bé mở mắt, nó trân trân nhìn nàng, và rồi nó há miệng khóc. Khóc! Nó khóc rất to. Tiếng khóc của nó vang dội trong đầu nàng, bủa vây lấy nàng, và khơi gợi lại quá khứ một đứa bé khóc thầm trong đêm tối là nàng, là nàng...

- Nín!

Ngọc Oanh run rẩy.

- Ta bảo ngươi nín! Nghịch tử!!

Cúi sát người thằng bé, Ngọc Oanh gào lớn. Tiếng gào của nàng uất nghẹn, chua xót. Từng giọt nước mắt tưởng như khô cạn trong mắt nàng chầm chậm ứa ra, thi nhau rơi tí tách trên gương mặt bầu bĩnh của đứa bé. Nhìn sâu vào đôi mắt nhạt nhòa của nàng, tiếng khóc đứa bé nhỏ dần, rồi nín lặng. Nó nhìn đăm đăm vào mặt nàng, đôi môi chúm chím nhỏ xíu tươi cười, bàn tay giơ ra chạm vào những giọt nước mắt của nàng, rồi nắm lấy bàn tay đang đặt trên má nó.

Nắm chặt không rời.

Con à...!

Ngọc Oanh sửng sốt. Nàng khe khẽ cười qua màn lệ. Lần đầu tiên, đứa con trai mà nàng mang nặng đẻ đau sinh ra đã biết ai là mẹ nó. Lần đầu tiên trong tâm thức nàng lại bật ra hai tiếng "con à", dịu dàng, trìu mến, thiết tha.

Con à!

Con khóc thì đã có mẫu thân dỗ dành...

Mẫu thân khóc thì ai dỗ dành đây con?

Kết thúc

15.

Bầu trời mây đen vần tụ, sấm động rền vang. Gió mang theo hơi nước lành lạnh trong màn đêm. Trời đêm quạnh vắng. Vạn vật lặng thinh, văng vẳng đâu đây là tiếng cành liễu xào xạc, đung đưa trước ngự hoa viên.

Trong khung cảnh mịt mờ, hiu quạnh ấy, ở cuối góc phía Tây, cung Phụng Loan nổi bật lên bởi hàng trăm chiếc lồng đèn đặt dọc hành lang. Đám thị nữ xếp hàng đứng dọc đại sảnh, bên cạnh là Lý công công đứng lên ngồi xuống không yên. Trên gương mặt từng người là sự lo lắng, pha lẫn niềm hân hoan bởi trong cung Phụng Loan, sau tấm rèm hồng, Hoàng hậu chuẩn bị lâm bồn.

- Ôi! Ôi! Ôi! Ta đau quá! Đau chết mất!!

Từ bên trong cánh cửa sơn son, tiếng rên la đau đớn của Hoàng hậu vọng ra, khiến những nàng cung nữ đứng bên ngoài bất giác lo lắng theo. Ánh nến đỏ rực soi sáng tẩm cung, hắt lên đôi má nhăn nheo, chảy xệ của Hà nhủ mẫu. Nửa đêm gà còn chưa gáy, Hà nhũ mẫu đang say giấc nồng, Lý công công thân chinh đến phòng bà, gấp gáp gọi bà chuẩn bị khăn áo cùng các đồ dùng cần thiết để vào cung. Trên đường theo Lý công công đến tẩm cung Chiêu Thánh hoàng hậu, Hà nhủ mẫu vừa mừng, vừa kiêu hãnh nhưng cũng thầm lo lắng. Bà mừng vì sau bao năm triều đình thấp thỏm đợi chờ, kết quả Hoàng Hậu đã chuẩn bị khai hoa mãn nguyệt, hạ sinh long tử nối ngai vàng. Bà kiêu hãnh bởi chỉ có những nhũ mẫu sống lâu năm trong cung, mát tay, có nhiều kinh nghiệm, đã đỡ cho biết bao phi tần, mới có vinh dự làm người đỡ cho Hoàng Hậu đường triều. Bà lo lắng bởi cuộc đời của bà chính là quyết định ở giây phút này. Nếu bà làm tốt, chắc chắn bà sẽ được ban thưởng hậu hĩnh. Nếu bà làm không tốt, hoặc chẳng may có sai sót, thì bà sẽ không tránh khỏi cơn thịnh nộ của Thái sư và Hoàng thượng, cuộc đời, danh bổng của bà kể như tiêu tan.

Mang những tâm trạng phức tạp đó, trái tim già nua vốn quen bình yên của Hà nhũ mẫu nay đập nhanh hơn bao giờ hết. Bước vào cung Phụng Loan, đôi mắt bà lóa lên bởi ánh nến, bởi sự vàng son lộng lẫy chốn thâm cung. Trong tẩm cung, những nàng cung nữ phụng sự đều mặt hoa da phấn. Làn hương mỏng manh phảng phất trong không khí khiến căn phòng trở nên lung linh, nhẹ thơm một mùi hương dễ chịu vô cùng. Đứng trước Hoàng thượng, đôi tay nhăn nheo của Hà nhũ mẫu thoáng run rẩy, đầu bà cúi xuống, không dám ngẩng nhìn đấng chí tôn của vương triều.

- Trừ Hà nhủ mẫu! Tất cả các ngươi hãy lui ra ngoài. Chưa có lệnh ta thì không được vào.

Hà nhủ mẫu lấy làm lạ khi Hàng thượng ra lệnh tất cả cung nữ lui ra ngoài. Trong lúc nương nương lâm bồn, bà cần phải có người phụ giúp một tay. Chứ nếu chỉ có mình bà thì những việc lặt vặt cần thiết cho một đứa trẻ ra đời, như nấu nước ấm, chuẩn bị khăn, áo tất yếu bà sẽ lo không xuể. Chẳng lý giải nổi thắc mắc ấy, Hà nhũ mẩu chầm chậm ngẩng đầu lên. Ngự trên giường, cách bà không xa, là vị Hoàng đế trẻ tuổi. Người khoác áo gấm dệt bằng chỉ vàng, gương mặt anh tuấn điềm đạm, khói hương thoát ẩn, thoắt hiện, oai nghiêm như một vị thần. Qua khe hở của tấm rèm hồng, Hà nhũ mẫu thoáng trông thấy hoa dung xinh đẹp, vẫn còn đượm những nét thơ ngây của Hoàng hậu. Do đang chuẩn bị lâm bồn, vầng trán mịn màng kia lấm tấm mồ hôi, xanh xao pha lẫn nét sợ hãi, hoang mang, khiến bà bổng nảy sinh thiện cảm với vị mẫu nghi thiên hạ trẻ tuổi này. Lần đầu tiên làm mẹ, ai mà chẳng lo âu.

Ngồi trên chiếc giường nệm êm ái, Trần Cảnh quan sát người nhũ mẫu già, chuyên lo việc sinh nở trong hậu cung, đang quỳ chấp tay trước mặt. Khóe miệng kiên nghị khẽ phớt một nét cười lửng lơ, Trần Cảnh lướt mắt vào trong tấm màn. Phật Kim đang nằm đắp hờ chăn trên giường, gương mặt xinh xắn tái nhợt vì lo lắng. Bụng dưới nàng phình to, tròn lẳn, biểu hiện của phụ nữ mang thai đến kỳ sinh nở. Nếu chỗ phình to ấy hạ sinh một đứa bé thì mọi chuyện chẳng có gì đáng nói, nhưng ở đây, chỗ phình to ấy chẳng qua chỉ là nhờ cái gối gấm độn vào. Trải qua tám tháng, Phật Kim không thể chần chừ hơn được nữa. Nếu không muốn triều đình, nhất là Thái sư đâm ngờ thì tất cả mọi chuyện phải được giải quyết trong đêm hôm nay, và mấu chốt là ở bà Hà nhủ mẫu nổi tiếng mát tay này.

- Hà nhũ mẫu, ta nghe Lý công công bẩm rằng, khanh là người lo việc sinh nở có kinh nghiệm nhất hậu cung, phải thế không?

Hà nhũ mẫu không giấu vẻ vui mừng khi được Lý công công khen ngợi trước mặt Hoàng thượng. Đầu cúi thấp hơn một chút, Hà nhủ mẫu cung kính đáp lời.

- Hạ thần không dám, thưa Hoàng thượng!

- Khanh đừng khiêm tốn. Lý công công hiếm khi mở miệng khen ai, nay ông ta khen ngợi khanh không hết lời, ta tin chắc chắn khanh sẽ làm tròn nhiệm vụ lần này.

Bốn chữ "làm tròn nhiệm vụ", Trần Cảnh nói thật chậm. Chàng mỉm cười khi đôi mắt Hà nhủ mẫu lấp lánh lúc bà ngẩng đầu lên. Không hiểu hết được ý nghĩa xâu xa của câu nói tưởng chừng như bình thường ấy, Hà nhũ mẫu vô cùng sung sướng. Nếu đỡ cho hài nhi của bệ hạ được ra đời an toàn, chắc chắn bà sẽ được ban thưởng hậu hĩnh. Ý nghĩ ấy khiến Hà nhũ mẫu hoan hỉ trong lòng.

- Thần xin cảm tạ ân đức của Hoàng thượng.

- Khanh không cần phải cảm tạ ta. Là ta phải cảm tạ khanh mới đúng.

- Thưa Hoàng thượng, hạ thần không dám. Lo cho Hoàng hậu nương nương mẹ tròn con vuông chính là trách nhiệm của hạ thần thôi ạ.

- Khanh càng nói, ta càng thấy khanh chịu thiệt thòi!

Dù là một người phụ nữ nhiều tuổi, sống trong Hoàng cung lâu năm, đã chứng kiến nhiều cảnh tình oan trái, lạ lùng, nhưng Hà nhũ mẫu nhất thời vẫn không hiểu được ý nghĩa của câu nói vừa rồi của Hoàng thượng. Trong chốc lát, Hà nhũ mẫu chợt bất an, nhưng bà lại không giải thích được nỗi bất an ấy là gì. Bà đành cúi đầu, cười gượng.

- Hoàng thượng, hạ thần không dám.

Từ khi bước chân vào tẩm cung, Hà nhũ mẫu đã cảm thấy là lạ. Chuyện thứ nhất, đó là việc Hoàng thượng lệnh cho tất cả cung nữ phải ra ngoài, không một ai trừ bà ở trong phòng. Chuyện thứ hai, đó chính là việc Hoàng hậu nương nương mang thai. Nghe lời Lý công công báo lại, Hoàng hậu đột nhiên chuyển dạ dù chưa đến tháng, đang cần bà vào cung gấp. Vậy mà khi đến nơi, bà lại không hề nghe thấy Hoàng hậu nương nương rên la gì cả. Tất cả chỉ có tấm rèm hồng không ngừng lay động và gương mặt Hoàng hậu xanh xao, biểu hiện của sự lo lắng, chứ không hề rỏ ra đau đớn, như dấu hiệu của những phụ nữ sắp lâm bồn.

- Hà nhũ mẫu!

- Hoàng thượng gọi hạ thần!

- Khanh đến đây! Ta có chuyện muốn nói.

Tuy trong lòng có vô vàn thắc mắc, nhưng Hà nhũ mẫu không dám trái lời. Bà lập cập tiến đếm gần Trần Cảnh, nhưng cũng chỉ đứng cách xa ba bước chứ không dám lại gần. Chứng kiến dáng bộ sợ sệt, dè chừng của Hà nhũ mẫu, Trần Cảnh muốn cười, nhưng lại không hé môi. Nhẹ kéo tấm rèm hồng vắt qua một bên, Trần Cảnh đưa tay dìu Phật Kim ngồi dậy. Hành động đó khiến Hà nhũ mẫu giật mình, bà vội sấn lên một bước, cản ngăn.

- Hoàng thượng! Nương nương đang mang long thai, lại sắp chuyển dạ, Người cứ để cho nương nương nằm, như thế sẽ tốt cho nương nương.

Không trả lời Hà nhũ mẫu, Trần Cảnh chỉ mỉm cười, chàng giở chiếc chăn gấm mà Phật Kim đang quấn trên người, đoạn vỗ nhẹ vào cái bụng nặng nề của nàng, nói êm ru.

- Khanh sợ ta động đến long thai?

- Hoàng thượng...

- Chuyện ta muốn nói, là chuyện này đây.

Trước đôi mắt mở to của Hà nhũ mẫu, Phật Kim chậm rãi rút trong bụng ra một chiếc gối gấm. Cái bụng to tướng, căng tròn xẹp xuống nhanh chóng. Long thai hiện nguyên hình là một cái gối gấm màu đỏ trên tay Phật Kim. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Hà nhũ mẫu tưởng như bà bị ai dùng búa gõ mạnh. Đầu bà choáng, mắt bà hoa lên như có hàng ngàn con ong bay vù vù trong đầu. Chân tay bà bủn rủn đến nỗi đứng không vững, phải vịn tay vào mép bàn mới có thể nâng đỡ lại được tấm thân mập mạp của mình.

- Hoàng... hoàng... Hoàng thượng. Chuyện... chuyện này là sao?

Vì quá hoảng hốt về những gì bà đã nhìn thấy, thậm chí vẫn còn chưa tin đó là sự thật, Hà nhũ mẫu lắp bắp, nói mãi mới tròn câu. Trông thấy gương mặt tái nhợt, trắng còn hơn làn khói lảng bảng trong phòng, Trần Cảnh cầm chiếc gối trên tay, giơ cao, như để Hà nhũ mẫu phải tin vào chuyện gì đang xảy ra.

- Như ta đã nói khi nãy, chắc chắn bà sẽ làm tròn nhiệm vụ của mình.

- Hoàng... Hoàng thượng.

- Hà nhủ mẫu! Tất cả chuyện này chúng ta đều có lý do riêng của mình, khanh cũng không cần phải biết đề làm gì. Nhưng số phận của khanh hiện giờ là do bản thân khanh quyết định. Giàu sang, phú quý và sống yên ổn về sau, hay phạm trọng tội, nhẹ thì tịch thu gia sản, đuổi ra khỏi Hoàng cung, nặng thì mất đầu, khanh muốn chọn con đường nào ta cũng chuẩn y.

Trần Cảnh vừa nói, vừa cười, trông vô cùng dịu dàng, thế nhưng đối với Hà nhũ mẫu, chàng bây giờ chẳng khác nào Diêm La đại đế, nắm quyền sinh sát trong tay. Dù đang trong cơn choáng váng, nhưng những lời nhẹ nhàng của chàng, Hạ nhũ mẫu vẫn nghe không sót một từ. Đầu gối bà nhũn ra, khiến bà ngồi bệt xuống đất. Toàn thân bà lạnh ngắt, tựa như đã chết rồi.

Chuyện này là thế nào? Ta phải làm sao? Long thai của Hoàng hậu té ra chỉ là một cái gối. Cả triều đình đang hân hoan đón chờ người nối dõi ngai vàng, nhưng thai không có thì lấy đâu ra hài nhi để kế tục đây?

Trong đầu Hà nhũ mẫu quay cuồng với hàng trăm, hàng ngàn câu hỏi. Một người cả đời chưa bao giờ sợ hãi, bất an như bà, nay lại cảm thấy bản thân tựa không còn chút sinh lực nào. Bà là bà mụ, là người lo việc sinh nở cho các phi tần trong cung. Hôm nay Hoàng hậu lâm bồn, thai nhi không có, tất nhiên bà không thể đào ra một hài nhi sơ sinh để thế vào. Cả triều đình đều tin chắc nương nương có thai, ai nấy đều đang long trọng đón chờ đại hỷ. Nếu như, nếu như họ biết được chuyện cái thai là giả thì sẽ như thế nào? Liệu có ai tin lời bà không? Không! Hà nhũ mẫu cay đắng lắc đầu. Sẽ chẳng ai tin lời bà cả. Họ sẽ vu cho bà đặt điều, dối trá, rồi dựa vào đó mà kết tội bà. Cũng phải thôi! Bà là người tận mắt chứng kiến long thai của Hoàng hậu hóa ra chỉ là một cái gối mà còn không tin, thì còn có ai tin vào một mụ già tối ngày lo chuyện thiên hạ như bà.

Bà chết thì không sao. Nhưng còn gia quyến của bà....

Hà nhủ mẫu rùng mình.

_ Hà nhủ mẫu! Tuy ta chưa đến nhà bà lần nào, nhưng theo ta biết thì gia quyến của bà trên dưới tổng cộng là mười hai người.

Cánh cửa sơn son đóng im ỉm, ngăn cách với thế giới bên ngoài. Trong căn phòng chỉ có bà, Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương. Mùi hương dịu dàng từ chiếc đĩnh đồng trở nên găng gắt, khiến bà khó chịu và nôn nao.

- Hoàng... Hoàng thượng... thần...

Hà nhủ mẫu chỉ thều thào được mấy tiếng rồi im bặt. Bà không biết phải nói gì, đồng thời cũng không biết mình phải làm gì. Ông trời ơi! Sao người lại khiến tôi rơi vào tình cảnh hiểm nghèo này.

- Hoàng... thượng. Xin hãy cho thần biết, người... người muốn hạ thần phải làm gì?

Trần Cảnh mỉm cười. Đây là câu nói chàng đang muốn nghe từ Hà nhủ mẫu.

- Hà nhủ mẫu! Chuyện rất đơn giản, khanh chắc chắn làm được. Ta muốn khanh giải quyết chuyện này.

- Hoàng... Hoàng thượng! Thần... thần sao có thể đảm đương nổi chuyện này?

Hà nhũ mẫu tái mặt, sửng sốt lắp bắp. Không trả lời câu hỏi của Hà nhũ mẫu vội, Trần Cảnh dìu Phật Kim nằm xuống giường. Quá lo lắng vì sợ kế hoạch không thành công, Phật Kim thấp thỏm níu chặt lấy áo chàng không buông. Nhẹ gỡ từng ngón tay búp măng của Phật Kim ra khỏi tay áo mình, Trần Cảnh đắp tấm chăn lên người nàng, rồi mỉm cười trấn an. Tấm rèm hồng buông xuống, từ từ che khuất gương mạnh tuấn tú của chàng. Sau cùng tấm màn khép hẳn, chỉ còn vọng ra câu nói mơ hồ.

- Có tức là không. Không tức là có.

Ngẩn người nhìn tấm rèm hồng lay động, Hà nhũ mẫu vẫn chưa thể hiểu ẩn ý trong câu nói mà Hoàng thượng đã để lại cho bà. Bà đang hoang mang hơn bao giờ hết,sợ hãi hơn bao giờ hết. Vạn nhất chuyện này mà lộ ra ngoài, chắc chắn bà không thoát khỏi án tử. Nhưng nếu bây giờ bà không làm theo lời Hoàng thượng, gia quyến của bà cũng sẽ phải chịu đại họa theo bà. Trong tình cảnh bế tắc, thập phần nguy hiểm này, một nhủ mẫu như bà có thể làm được gì. Một nhủ mẫu như bà...

Hà nhủ mẫu chợt mím môi, đôi mắt đang mờ đục của bà bỗng lóe sáng, hệt như ánh lửa trong đêm đông.

Có tức là không. Không tức là có.

Ngay trong khoảnh khắc ấy,Hà nhũ mẫu đã tìm được cách hóa giải vụ việc tày đình này. Hít một hơi thật sâu, thật lâu, Hà nhũ mẫu chậm chạp đứng lên, bà khom lưng, xá một cái thật dài về tấm rèm hồng, rồi gom hết khăn áo bước ra ngoài. Chạm tay vào cánh cửa son sơn lạnh ngắt, Hà nhũ mẫu thoáng run sợ vì quyết định táo bạo của bà. Trong trường hợp này, bà không còn cách nào khác. Phóng lao đành phải theo lao. Bà chỉ còn cách phải bưng bít tất cả sự việc bằng một câu chuyện do chính bà nghĩ ra, sao cho hợp nhất, khéo nhất.

Cánh cửa sơn son bật mở, gió lạnh bên ngoài tràn vào, Hà nhũ mẫu vội khép cửa phòng lại ngay lập tức. Bà im lặng trước hàng chục câu hỏi của đám cung nữ nhao nhao, do Hoàng hậu nương nương chuyển dạ mà bên trong chẳng hề có động tĩnh nào. Đưa mắt nhìn từng gương mặt hiếu kỳ pha lẫn lo âu, Hà nhũ mẫu đáp lại họ bằng một vẻ mặt buồn rầu, ảm đảm. Đôi mắt bà rơm rớm. Giọng bà lạc hẳn đi, chẳng biết khóc thương cho tiểu hoàng tử nhỏ tuổi, hay là khóc thương cho số phận hẩm hiu của mình, đã trót dính vào một ván cờ mà bà không phải là người chơi.

- Nương nương đã hạ sinh ra tiểu hoàng tử. Nhưng do sức khỏe quá yếu, lại thêm tinh thần bất ổn, lo lắng không yên, kết quả là hoàng tử đã yểu mạng, qua đời ngay khi mới chào đời.

oOo

Cung Thanh Hoa

Ánh đèn lồng treo trên thanh xà cao đang đung đưa lắc lư theo gió. Trong màn đêm thăm thẳm mịt mù, cung Thanh Hoa nổi lên như một đốm sáng lẻ loi, nhập nhòe, bởi ánh đèn hiu hắt trước mái hiên.

Trong thư phòng, Ngọc Oanh đang ngồi ru con ngủ. Miệng khe khẽ hát, đôi mắt nàng nhìn vào cõi thinh không. Trước đó, Tiểu Thúy đã báo lại với nàng rằng Thái úy sẽ nghỉ qua đêm ở Diễn Châu, nên nàng không cần phải chong đèn đợi, cứ đi nghỉ sớm, không cần phải lo. Nhận được tin báo đó, Ngọc Oanh chẳng tỏ buồn vui. Nàng gật đầu nhẹ nhàng, rồ khoát tay cho thị nữ lui ra bên ngoài.

Còn lại một mình trong phòng, Ngọc Oanh bắt đầu thêu nốt chiếc khăn đính hoa mai. Hài tử của nàng rất khó chịu, chỉ cần ngừng đưa nôi một lúc là nó bắt đầu cựa quậy. Đêm hôm nay nàng cảm thấy khó ngủ nên mới vào thư phòng dỗ giấc ngủ cho con. Nhìn gương mặt phúng phính, hai má hồng hồng, bàn tay bé xíu nắm chặt, chốc chốc lại cho vào miệng ngậm của hài nhi, Ngọc Oanh cảm thấy lòng lắng lại. Nàng kéo ghế ngồi xuống rồi nhè nhẹ đung đưa chiếc nôi đan bằng mây để vỗ về giấc ngủ cho con trẻ.

- Nương nương! Nương nương! Người có còn thức không ạ! Nô tỳ có chuyện xin bẩm báo.

Bên ngoài hành lăng vắng lặng chợt vang lên tiếng gọi gấp gáp, khe khẽ của Tiểu Thúy. Mũi kim ngừng lại, Ngọc Oanh nhíu mày ngẩng đầu lên. Bây giờ trời đã khuya. Lẽ ra tất cả cung nữ trong phủ đã đi nghỉ hết, thế nhưng Tiểu Thúy lại muốn bẩm báo với nàng chuyện gì đó, với giọng nói gấp gáp, tất có chuyện không hay. Nghĩ nhanh trong đầu, Ngọc Oanh cất giọng, khe khẽ, đủ để Tiểu Thúy nghe thấy và không đánh thức giấc ngủ của hài nhi nàng.

- Vào đi!

Cánh cửa sơn son kẽo kẹt vang lên, chỉ hé rộng một cánh. Tiểu Thúy tất tả bước vào. Dưới ánh đèn leo lét, gương mặt Tiểu Thúy xanh xao. Hai tay nàng ta xoắn lại với nhau, chứng tỏ điều mà Tiểu Thúy sẽ bẩm báo với nàng tất rất hệ trọng, nhưng đó là chuyện gì thì Ngọc Oanh nhất thời chưa nghĩ ra.

- Nương nương! Thưa nương nương, thần vừa mới nhận được tin báo trong Hoàng cung từ Lý công công.

Ngọc Oanh à một tiếng. Nàng không biểu lộ chút cảm xúc nào. Ngón tay út thon thả của nàng run nhẹ. Vẫn nét mặt bình thản, nàng tiếp lời.

- Trong Hoàng cung có chuyện gì mà ngươi phải đến đây báo cho ta vào giờ này?

- Thưa nương nương! Hoàng hậu... tối hôm nay Hoàng hậu đã chuyển dạ ạ.

Trong căn phòng im ắng, có tiếng thở mạnh. Ngọc Oanh vẫn chăm chú thêu những mũi chỉ hồng vào cánh hoa mai trên nền khăn trắng muốt. Thường ngày, Ngọc Oanh rất giỏi thêu thùa, may vá. Nhưng tối nay thì mũi kim của nàng lại lệch hướng rất nhiều, thành ra cánh hoa mai bị méo mó, trông rất khó coi. Dường như không biết cánh hoa mai đã biến dạng, Ngọc Oanh vẫn tiếp tục thêu. Nàng như cúi sát người xuống, từng lọn tóc đen mượt, óng ả đổ dài trên khung vải, che khuất bờ môi đỏ tươi.

- Hoàng hậu chuyển dạ là điều đáng mừng. Hoàng triều bây giờ đã có người nối dõi, ta gởi lời chúc mừng đến Hoàng hậu nương nương và Hoàng thượng.

- Thưa... Thưa nương nương...

Tiểu Thúy ngập ngừng, nhưng Ngọc Oanh không chú ý đến điều ấy. Cánh tay trắng muốt của nàng giơ cao lên, rồi luồn xuống dưới khung vải, tạo thành hình cánh cung đẹp mắt. Nàng nói, trong giọng nói có chút gì gay gắt, nhưng rất nhẹ, đến nỗi chính nàng cũng không nhận ra.

- Ngươi còn muốn nói gì nữa?

- Thưa.. nương nương... Hoàng hậu đã chuyển dạ, nhưng thật không may, thật không may...

Cánh tay trắng mịn của Ngọc Oanh chợt ngừng lại. Miết đầu kim vào khung vải, Ngọc Oanh ngồi thẳng dậy, suối tóc đen nhánh xỏa xuống bờ vai, thoang thoảng hương thơm của hoa ngọc lan. Nàng nhìn Tiểu Thúy. Ánh mắt nàng in bóng ngọn đèn dầu, tỏa ra một thứ ánh sáng lung linh. Giọng nàng nhẹ như hơi thở.

- Thế nào?

- Thật không may, thưa nương nương, Hoàng tử vừa mới sinh ra đã qua đời ngay ạ.

Một tiếng "ồ" khe khẽ trong miệng nàng. Trái tim Ngọc Oanh chợt buồn vui thất thường. Nàng nhìn ra màn đêm thăm thẳm, thầm tự hỏi rằng lòng người có thăm thẳm như màn đêm bên ngoài hay không.

- Ta biết rồi! Ngươi cứ lui về nghỉ, sáng mai ta sẽ vào cung thăm Hoàng hậu, xem sức khỏe của người ra sao.

- Thưa vâng!!!

Tiểu Thúy ngơ ngẩn. Nàng có cảm giác trong giọng nói của nương nương có chút gì vui vui. Thầm mắng mình vì suy nghĩ kỳ lạ ấy, Tiểu Thúy cúi đầu thi lễ, rồi bước ra ngoài và khép cửa lại. Tiếng bước chân xa dần. Cung Thanh Hoa lại chìm trong yên ắng. Còn lại một mình trong phòng, Ngọc Oanh cau mày nhìn cánh hoa mai méo mó. Nàng tháo khung, tay vo tròn tấm vải, rồi thảy vào chiếc bình cổ, mặc dù tấm vải ấy nàng đã cất công thêu mất một ngày trời.

Hôm nay là ngày Phật Kim chuyển dạ. Nhưng đứa con ấy mới sinh ra đã vội lìa đời...

Ngọc Oanh lẩm bẩm. Nàng tự hỏi cảm giác của Phật Kim bây giờ như thế nào. Đau khổ? Tuyệt vọng? Oán than? Mệt mỏi? Liệu nó có như nàng ngày trước? Có cảm thấy mọi thứ xung quanh đều xa lạ, và cảm thấy bản thân chỉ là một cánh hoa bé nhỏ, mỏng mảnh trước vòng quay số phận? Ngọc Oanh thẫn thờ. Nàng ngồi xuống ghế, im lặng như một bóng ma.

Nghe Tiểu Thúy báo tin Hoàng muội nàng đã không giữ được hài tử vừa mới sinh, Ngọc Oanh vừa vui, vừa buồn. Nàng vui vì cuối cùng Phật Kim cũng đã biết đau khổ như nàng, và nàng buồn, vì Hoàng muội nàng đã mất một đứa con. Phần nàng, nàng có Doãn nhi. Nàng yêu nó, nên nàng hiểu sẽ đau lắm nếu mất đi đứa con máu thịt thân yêu này. Từ trước tới nay, ngoại trừ phụ hoàng, nàng chưa bao giờ yêu ai. Bây giờ, nàng đã có thêm tình yêu mới, đó chính là hài tử xinh xắn đang nằm trong nôi. Mỗi khi nó cười với nàng, mỗi khi nó nắm lấy tay nàng, Ngọc Oanh cảm thấy ít ra trên thế gian này vẫn còn có người cần nàng. Điều đó làm nàng được an ủi và là nguồn vui sống của nàng.

Phật Kim không giữ được đứa con, Trần triều vẫn chưa có người nối dõi. Chuyện này sẽ khiến mẫu hậu không an tâm, khiến Thái sư phải lo lắng. Người đàn ông đó ngày đêm mong ngai vàng có người kế thừa, nhưng chẳng may trời lại không cho ông ta toại nguyện. Chắc chắn ông ta sẽ nôn nóng, sẽ mất dần kiên nhẫn và lập thêm hậu phi cho Trần Cảnh cũng không biết chừng.

Nghĩ đến đó, Ngọc Oanh bất giác nở một nụ cười chua xót. Nàng không phải là thê tử duy nhất của Trần Liễu, sau nàng còn có nhiều thê thiếp xinh đẹp khác, nhưng nàng không bận tâm. Nàng còn mong Trần Liễu sẽ lấy thêm nhiều người đẹp hơn, xinh hơn, ngày đêm vui vầy cùng họ, và chàng ta sẽ để cho nàng được yên. Nàng không yêu Trần Liễu, ngay cả một chút tình cảm cũng không. Không như nàng, Hoàng muội nàng lại rất yêu Trần Cảnh. Nàng đã chứng kiến cảnh họ chăm sóc lẫn nhau, chứng kiến cảnh người ấy lo lắng cho Phật Kim vô cùng chu đáo. Nếu Thái sư lập thêm hậu phi, nếu phải sẻ chia người mình duy nhất yêu thương cho kẻ khác thì Phật Kim sẽ cảm thấy thế nào.

Nàng muốn biết nó sẽ cảm thấy thế nào.

Và cả người ấy, người ấy sẽ cảm thấy như thế nào...

Ngọc Oanh đứng tựa lưng vào song cửa. Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài hiên. Hương hoa xoan phảng phất đâu đây. Trên không, từng ánh sét chói lòa cắt đôi bầu trời. Gió từng cơn lạnh buốt. Mây đen vần vũ. Trời bắt đầu chuyển mưa. Ban đầu chỉ là những hạt mưa nhỏ, sau, những hạt mưa ấy lớn dần, nặng dần, tạo thành một màn mưa lạnh buốt, nhạt nhòa trong đôi mắt nàng.

Đêm mưa gió. Và lòng người cũng đang gió mưa...

Xuân

16.

Sau vụ việc xảy ra ở cung Phụng Loan, chuyện hoàng tử mới sinh vội qua đời của Hoàng hậu nương nương đã trở thành một đề tài cấm kỵ. Cả Hoàng cung lắng xuống, ai nấy đều giữ mồm giữ miệng. Ở thời điểm nhạy cảm như thế, nói cười cũng là điều tối kỵ. Chẳng ai muốn mang họa vào thân chỉ vì một tiếng cười vu vơ không đâu, nếu chẳng may bị người khác bắt gặp. Họ sợ Thái sư còn hơn sợ Hoàng thượng, nhưng họ không biết rằng dù có buồn rầu và tức giận đến bao nhiêu, thì Thái sư vẫn không thể mở miệng nhắc chuyện con cái trước mặt Phật Kim. Ông không muốn làm phật ‎ý Trần Cảnh, nhưng hơn hết thảy, dưới vị trí và tình cảm của một người cha, ông không muốn chạm vào nỗi đau của con gái mình.

Theo lời những cung nữ trong cung báo lại, từ khi để mất tiểu Hoàng tử, Trần Trịnh, Phật Kim chẳng thiết tha ăn uống. Nàng hay thẫn thờ ngồi một mình trước hàng hiên. Mắt nàng nhìn những tia nắng xuyên qua kẽ lá mà tâm hồn vô định. Nàng cứ ngồi thừ ở đó, rất lâu, cho đến khi ngự thiện dọn thức ăn lên, nàng mới uể oải đứng dậy quay vào phòng. Để bồi bổ sức khỏe cho Hoàng hậu sau đợt sinh nở, ngự thiện phòng đã làm rất nhiều món ăn ngon, nhưng Phật Kim chỉ gắp được một hai miếng rồi buông đũa, mặc cho Trần Cảnh khuyên nhủ rất nhiều.

Tâm trạng không được ổn định do cú sốc tinh thần, lại thêm chứng biếng ăn, Phật Kim ngày càng xanh xao, tiều tụy rồi đổ bệnh mấy tháng trời, khiến ngự y phòng tốn bao thuốc men chạy chữa. Mỗi khi qua cung Thanh Hoa thăm Doãn nhi, Phật Kim thường hay đứng trước chiếc nôi xinh xắn, bàn tay vuốt ve đôi má phúng phính của hài nhi, bờ vai nàng run lên nhè nhẹ. Đến khi Ngọc Oanh thấy lạ, liền xoay vai nàng lại, thì đã thấy nước mắt của Hoàng muội mình lã chã tuôn rơi.

Nghe tất cả những chuyện liên quan đến Phật Kim mà đám cung nữ tấu lại, Thái sư và Thiên Cực phu nhân vô cùng lo lắng và đau lòng. Hơn ai hết, ông hiểu tình trạng bây giờ của con gái ông ra sao. Rõ ràng chuyện Hoàng tử mới sinh đã qua đời là cú sốc lớn nhất đời nó, khiến nó rối loạn tinh thần và trở nên sầu não, mất hẳn vẻ đáng yêu, tươi tắn ban đầu. Mỗi lúc ông và phu nhân đến thăm, Phật Kim luôn sà vào lòng Thiên Cực phu nhân, khóc tức tưởi khi ông lỡ miệng nhắc đến chuỵên con cái. Cứ như thế, Trần Thủ Độ đâm e dè. Ông không dám nhằc đến chuyện con cái với Phật Kim và Trần Cảnh nữa, bởi sợ con gái ông lại đau lòng, dễ xảy ra những chuyện không hay.

Thời gian thấm thoát thoi đưa...

Chớp mắt mà đã bốn năm trôi qua. Hoa tàn, rồi hoa nở, lá vàng rồi lại xanh. Chuyện xưa kia chỉ còn trong dĩ vãng. Có những người không muốn quên đi, nhưng người kia không muốn nhắc đến. Có những người muốn nhắc đến, nhưng lại không thể mở lời khi người kia muốn quên đi. Đó chính là tâm trạng của Phật Kim hiện giờ.

Đứng tựa lưng vào thân cây xù xì, Phật Kim thích thú dõi mắt theo chú bướm vàng bay là đà trên khóm hoa. Bốn năm qua, nàng đã dụng tâm khổ sở biết bao. Vì để cho Thái sư và mẫu hậu không nhắc đến chuỵên sinh con cái, Phật Kim đã dốc hết sức vào vở tuồng. Nàng khóc nhiều đến nỗi sưng cả hai mắt, biếng ăn đến nỗi gầy đi, và nàng xuống sắc đến nỗi không còn nhận ra chính mình khi soi gương. Nhờ khổ nhục kế đó, Thái sư và mẫu hậu nàng, cùng những quan lại khác không hối thúc, thậm chí là không dám đề cập đến chuyện sinh con nối dõi nữa. Họ sợ nàng động tâm nhớ đến chuyện ngày đó, rồi lại sầu khổ và đổ bệnh nữa thì nguy lắm thay.

Nhờ sự sắp đặt của Trần Cảnh mà sau bao tháng ngày rúc trong cung Phụng Loan, diễn cho tròn vai, cuối cùng, Phật Kim cũng đã được ra ngoài dạo chơi. Với l‎ý do muốn Phật Kim được thanh thản, thoát khỏi ám ảnh quá khứ mà Trần Cảnh đưa ra, Thái sư và Thiên Cực phu nhân không còn lời nào để bắt bẻ. Hai người đành để chàng đưa Phật Kim ra ngoài dạo chơi cho khuây khỏa, lòng thầm hy vọng sau chuyến ngao du này, tâm trạng nàng sẽ ổn định trở lại. Chứng bệnh u uất của nàng cũng không còn, và có thể cho ra đời một long tử thừa kế ngai vàng.

Mặc bộ võ phục màu vàng, Phật Kim cảm thấy thoải mái biết bao. Cuối cùng nàng cũng đã trở lại là nàng, hồn nhiên, vui vẻ như trước đây. Lúc phải diễn tuồng sao cho nhập vai, Phật Kim tưởng như già đi mấy tuổi. Phải khóc lóc, ủy mị, sầu thảm, đó quả thật là một cực hình đối với nàng. Hôm nay được ra khỏi cung, Phật Kim chẳng khác nào sáo sổ lồng. Nàng tha hồ chạy nhảy, không còn phải để mắt đến những thị nữ xung quanh, không cần phải lo lắng xem có ai phát hiện ra vở tuồng của nàng và Trần Cảnh dựng nên hay không. Nàng đã hai mươi mùa xuân rồi, đã trưởng thành, đã không còn nhỏ nữa, ấy thế mà nàng vẫn vô tư đuổi theo những chú bướm trên đồng hoa. Tiếng cười trong trẻo của nàng vang xa. Gương mặt nàng ửng hồng, rạng ngời, vẻ đẹp của một cô gái đang độ xuân thì.

Ngồi tựa lưng vào gốc cây xù xì, Trần Cảnh mỉm cười khi Phật Kim cười rạng rỡ. Dù chỉ là diễn tuồng, nhưng suốt bốn năm ròng phải chứng kiến bộ dạng ủy mị, héo mòn của nàng, Trần Cảnh cũng cảm thấy không thoải mái. Chàng có cảm giác rằng chàng đang sống cạnh một người phụ nữ có vóc dáng hệt Phật Kim ,chứ không phải là tiểu a đầu Phật Kim hất nước tung tóe lên người chàng năm nào. Ra ngoài dạo chơi, thưởng ngoạn cảnh đẹp, hít thở không khí trong lành, âu đó cũng là một chuyện tốt đẹp cho cả chàng và Phật Kim.

Hôm nay là một ngày đẹp trời, nhã hứng trong lòng chàng cũng được khơi dậy. Ngắm triền đê thoai thoải, hai bên lấm tấm đỗ hoa vàng, Trần Cảnh muốn tấu lên một khúc nhạc, hòa vào thiên nhiên tươi đẹp xung quanh. Thong thả rút cây sáo ngọc giắt bên thắt lưng, Trần Cảnh dịu dàng vuốt ve những hoa văn chạm trỗ tinh xảo trên thân sáo. Chàng đưa cây sáo lên miệng, ngón tay co duỗi, những giai điệu vi vu nho nhỏ được ngân nga, sau đó ngày một cao dần. Âm thanh rung rinh, trong trẻo bay thật cao, thật xa, rồi dần chan hòa khắp cánh đồng. Có lúc tưởng chừng như cây lá ngừng xào xạc, mây trên đầu ngừng trôi để lắng nghe giai điệu du dương, thánh thót của tiếng sáo trời.

- Cảnh huynh! Ai thế kia?

Tiếng sáo ngừng nửa chừng. Mây trên trời tiếc nuối trôi, lá cây lại xào xạc. Trần Cảnh đưa mắt nhìn theo ngón tay chỉ của Phật Kim. Ở cây đa cổ thụ phía xa, thấp thoáng có bóng người đang cưỡi ngựa phóng tới. Khi khỏang cách được thu hẹp, bóng người hiện rõ là một chàng trai mặc áo xanh, gương mặt nghiêm nghị, nhưng lại chất phác, dáng người chàng cao lớn với làn da rám nắng khỏe mạnh. Nhìn chàng trai phi ngựa về phía cả hai, Trần Cảnh thoáng hiện nét cười, chàng vỗ nhẹ vào vai Phật Kim trong khi nàng tròn mắt lên nhìn chàng trai lạ mặt vừa mới đến.

- Đó là một người bạn của ta.

- Một người bạn? Tên anh ta là gì?

- Thưa nương nương, thần là Lê Tần.

Chàng trai áo xanh từ trên lưng ngựa phi xuống, chắp hai tay vào nhau, khẽ cúi đầu và xưng danh. Giọng nói ồm ồm nhưng lại sang sảng của chàng làm nàng giật mình. Từ bé sống trong cung, Phật Kim chỉ thân cận với các thị nữ, nàng đã quen sự mềm mại, uyển chuyển cùng tiếng nói thanh tao, nhỏ nhẹ của họ. Đối với Trần Cảnh, giọng nói của chàng vừa trầm lại vừa ấm, trong nhu có cương, khiến người khác không thể trái lời. Trong thâm tâm nàng, Trần Cảnh là một hảo ca ca, là một người bạn, đồng thời là một tri kỷ. Cả hai đối với nhau tương kính như tân, chứ chẳng hề có chút tình ý nào.

Nay lần đầu tiên ra ngoài, lại còn đến một nơi tách biệt với Hoàng cung, Phật Kim có chút hiếu kỳ khi gặp người lạ. Có thể nói, Lê Tần là người khác phái đầu tiên tiếp xúc với nàng, đứng gần nàng như thế. Nghe giọng nói trầm trầm như tiếng chuông của chàng, Phật Kim có chút tò mò, có chút ngượng nghịu. Dưới đôi mắt sáng, đầy nhiệt huyết tuổi trẻ của Lê Tần, Phật Kim bẽn lẽn, nàng bất giác đứng phía sau Trần Cảnh từ lúc nào không hay.

Vô tình như không biết đến sự bẽn lẽn của Phật Kim, Trần Cảnh tiến lên một bước, chàng vỗ vai Lê Tần, người bạn cũ bao năm với sự thân thiết. Đã lâu không gặp, Lê Tần càng chững chạc, ra dáng phong trần hơn xưa. Thân là tướng quân, đánh đông dẹp bắc, cậu thiếu niên Lê Tần hay lúng túng khi xưa đã không còn, thay vào đó một Lê Tần mạnh mẽ, kiên nghị, gương mặt chữ điền hiện rõ sự quyết đoán, đĩnh đạc. Phận tôi và chúa, quả thật dù muốn dù không, những lễ nghi chốn cung đình đã phần nào cản trở mối quan hệ giữa Lê Tần và chàng. Cả hai không còn là những cậu bé nằm lăn lê chơi đá cỏ gà trong vườn năm nào. Chàng bây giờ là vua, Lê Tần bây giờ là tướng. Thật, có muốn cùng Lê Tần đấu với nhau một trận sảng khoái cũng không còn được nữa. ‎Ý nghĩ đó làm Trần Cảnh mỉm cười, một nụ cười mênh mang.

- Ta còn tưởng cậu không đến kia đấy.

- ‎Ý chỉ của Hoàng thượng, thần đâu dám trái lời.

- Hừ! Cậu học được từ ai cái thái độ cung nhường đó. Ngày xưa ta muốn cậu cuối đầu cũng không được, nay ta không cần bảo cậu cũng tự giác cuối đầu trước ta, thật là đáng khen.

Lê Tần ngạc nhiên khi trong lời lẽ của Trần Cảnh có chút chế giễu. Ngẩng đầu lên nhìn Trần Cảnh, Lê Tần thoáng lo lắng khi sắc mặt của Trần Cảnh không biểu lộ cảm xúc nào, gần như là lạnh nhạt khiến chàng lúng túng. Biết Trần Cảnh bắt bẻ chuyện chàng đem lễ vua tôi ra ứng xử khi cả hai gặp nhau, Lê Tần cười khổ. Chàng lặng thinh, không dám nói năng gì thêm nữa bởi sợ Trần Cảnh phật lòng.

- Hừ! Mới nói vài câu đã im phăng phắt. Hôm nay con trâu nước cậu mà để muội tử của ta bị thương, thì chớ trách ta đấy.

Trần Cảnh cười nhạt một tiếng. Phớt lờ sự bối rối của Lê Tần, Trần Cảnh quay sang Phật Kim. Trước đôi mắt mở to của nàng, chàng mỉm cười, chỉ tay vào Lê Tần, tiếp lời.

- Ta đã hứa với muội là sẽ cho muội cưỡi ngựa ngắm cảnh. Con trâu nước này hành động tuy vụng về, nhưng có hắn bên cạnh thì muội cứ yên tâm.

Ban nãy, Lê Tần ngơ mặt ra vì không hiểu muội tử mà Trần Cảnh nói đến là ai, nay nghe thấy Hoàng hậu nương nương chính là nàng ấy, Lê Tần la hoảng trong bụng. Con ngựa ngân câu của chàng vốn rất khó tính, xưa nay chỉ có chàng là người duy nhất cưỡi được nó. Nếu người nào khác ngoài chàng cưỡi thì nó sẽ lồng lên, bốn vó khua loạn xạ, rồi hất văng người đó xuống đất, khiến họ không tàn tật cũng bị thương. Nghĩ đến chuyện người con gái xinh đẹp, tươi tắn, tức Hoàng hậu nương nương bị nó hất văng xuống đất, Lê Tần có bao nhiêu cái mạng cũng không đền nổi. Trán chàng liền xuất hiện những giọt mồ hôi lấm tấm. Tưởng Trần Cảnh gọi chàng cưỡi ngựa ra đây có chuyện gì, té ra là chuyện này. Nếu biết là chuyện cho Hoàng hậu cưỡi con ngân câu đi du ngoạn, thì chàng cáo bệnh để ở nhà cho rồi.

Những suy nghĩ của Lê Tần không qua nổi mắt Trần Cảnh. Căn cứ vào nét mặt thoạt xanh thoạt đỏ, lấm tấm mồ hội của Lê Tần, không cần nói chàng cũng hiểu. Vuốt ve chiếc bờm trắng tinh của con tuấn mã qúy‎ hiếm, Trần Cảnh nghiêng đầu, nói nhỏ vài câu vào tai con ngựa. Chẳng biết chàng đã nói những gì, và chẳng biết con ngựa có hiểu hay không, mà chỉ thấy nó ve vẩy tai, đầu gật gật mấy cái. Vỗ nhè nhẹ vào mình con tuấn mã, Trần Cảnh nắm lấy tay Phật Kim. Chàng nhẹ nhàng đỡ nàng ngồi lên lưng ngựa, bất kể Lê Tần đang lo lắng, sợ con ngựa trở chứng thì nguy.

- Con tuấn mã này nổi tiếng thông minh. Muội cứ ngồi yên trên lưng nó, đừng làm cho nó sợ. Lê Tần! còn không mau đưa muội tử yêu qúy‎ của ta đi ngoạn cảnh.

Sau khi trấn an Phật Kim, Trần Cảnh quay sang Lê Tần, nhắc khéo. Như người ngủ mê bừng tỉnh, Lê Tần vội vâng dạ. Chàng nắm lấy sợi dây cương của con tuấn mã, chân bước đi, mà lòng thắc mắc tại sao Trần Cảnh lại gọi Hoàng hậu nương nương là muội tử. Chàng chưa có vợ, cũng chưa có người con gái nào làm chàng vương vấn, nay thấy Trần Cảnh và Phật Kim đứng sóng đôi với nhau, trông chẳng khác nào đôi tiên đồng ngọc nữ trời sinh, làm chàng thoáng chút chạnh lòng vì mãi vẫn chưa có cô nương nào vừa ý.

Ngồi trên lưng ngựa, Phật Kim vô cùng thích thú. Nàng phóng tầm mắt ra lũy tre đầu làng, say sưa khám phá cảnh đẹp thiên nhiên. Nàng ngắm nhìn con sông hiền hòa uốn lượn. Nàng mải mê dõi mắt theo những người đánh cá tung chiếc lưới trắng bạc, choàng lên cả một khúc sông. Tiếng gió lướt trên bãi cỏ xanh non. Tiếng chim hót trên cao ríu rít đón chào ngày nắng đẹp. Mùi hoa cỏ thoang thoảng đâu đây. Tất cả những hương vị tinh khôi đó, nàng không thể nào cảm nhận được trong bốn bức tường thành màu tía. Hôm nay được ra ngoài cưỡi ngựa, được thả hồn theo mây trời, Phật Kim cảm thấy vô cùng sảng khoái. Bất giác, nàng vươn hai tay ra, nhắm mắt, rồi hít thở một hơi thật sâu, như muốn hòa mình vào với thiên nhiên.

- Đây là lần đầu tiên nương nương ra ngoài sao?

Phật Kim giật mình, mở mắt. Nàng ngượng ngiụ khi thấy Lê Tần nhìn mình bằng đôi mắt ngạc nhiên. Vội hạ tay xuống, Phật Kim miết tay lên bộ lông ấm áp của chú ngựa trắng, nàng nhỏ giọng.

- Ta chưa bao giờ ra ngoài. Đây đúng là lần đầu tiên của ta.

Người thiếu nữ trẻ tuổi, hai má hây hây ngồi trên lưng ngựa, trông vô cùng xinh đẹp, kiều diễm khiến Lê Tần bất giác ngó sang chỗ khác. Chàng không dám nhìn lâu, cũng không nói gì thêm nữa. Người con gái xinh đẹp này là Hoàng hậu đương triều, là mẫu nghi thiên hạ, và hơn hết còn là thê tử của bạn mình. Chàng không thể thân mật, mà phải giữ kẻ, để tránh những dị nghị không hay không sau này.

Cứ như thế, một người cưỡi ngựa, một người dắt ngựa mà đi trong im lặng. Đối với Phật Kim, Lê Tần vẫn là một người lạ, lại thêm chút ngượng ngùng, nàng không có nhiều chuyện để nói với chàng. Đối với Lê Tần, Phật Kim là Hoàng hậu nương nương, chàng là bậc tôi thần. Cả hai phải giữ những quy tắc trong cung, nên suốt một đoạn đường dài, không ai mở miệng nói với nhau câu nào.

- Trên bầu trời, loài chim nào đang bay thế nhỉ?

Phật Kim nhìn lên bầu trời, nàng nói vu vơ, nhưng không ngờ Lê Tần lại ngẩng đầu nhìn theo hướng nàng chỉ, thành thật đáp lời.

- Chim câu đấy.

- Sao tướng quân biết?

Phật Kim hơi thú vị vì không nghĩ Lê Tần lại biết loài chim mà nàng vẫn thường hay thấy, nhưng chưa bao giờ hỏi. Trước gương mặt ngạc nhiên của nàng, Lê Tần ôn tồn.

- Nhà thần thường hay huấn luyện loài chim này để mang thư. Mỗi khi có tin cần báo, thần vẫn thường hay buộc thư vào chân chúng, để chúng mang đến tay phụ thân.

- Ô! Thế ngươi không sợ chúng lạc đường hay sao?

- Không đâu, thưa nương nương. Loài chim này rất thông minh và có một trí nhớ vô cùng tốt. Được tập luyện thành thục thì chúng sẽ hoàn thành nhiệm vụ giao phó cho nó...

Dần dần, Phật Kim dần cuốn hút vào câu chuyện về loài chim câu thông qua Lê Tần. Từ chuyện về loài chim, cả hai đổi sang chuyện về phong tục tập quán của những vùng đất mà Lê Tần đã đi qua. Chiều dần buông, cánh đồng nhuộm ánh tà dương. Đã đến lúc Trần Cảnh và Phật Kim phải trở về Hoàng cung. Nghĩ đến chuyện sẽ không còn được nghe những câu chuyện thú vị, nghĩ đến chuyện phải quanh quẩn trong chốn cấm cung buồn tẻ, Phật Kim không khỏi chạnh lòng.

Khi nghe Lê Tần kể chuyện, nàng đã ngưỡng mộ chàng biết bao. Chàng được đặt chân đến những chân trời mới, được say sưa ngắm vẻ đẹp rạng ngời của non sông. Chàng được tự do, tự tại trên lưng ngựa, băng qua những miền đất trù phú, trong khi nàng phải chôn chân trong tử cấm thành, không được ung dung tự tại như chàng. Vẽ những đường cong ngoằn nghèo trên lưng ngựa, gương mặt xinh đẹp của Phật Kim buồn thiu. Do tâm trạng không được vui vì phải về Hoàng cung, Phật Kim vô tình bấm mạnh móng tay trên lưng ngựa. Con tuấn mã đang thong thả sải bước yên lành, bất chợt bị móng tay của nàng đâm vào, tức thì hốt hoảng, nhảy dựng lên vì sự cố xảy ra với mình.

Đang chăm chú đếm bước chân, Lê Tần giật mình khi nghe tiếng con ngân câu hí loạn. Sợi dây cương chàng nắm chặt trong tay rung lên giữ dội. Mặt biến sắc, Lê Tần vội vàng quay lại. Đôi mắt chàng mở to, in bóng con ngân câu chồm về phía trước. Hai vó nó tung lên trời, còn Phật Kim thì co rúm người lại, mặt tái nhợt, và lảo đảo rơi ra khỏi lưng ngựa do mất thăng bằng.

- Nương nương! Cẩn thận!

Thét lên hai tiếng, Lê Tần buông sợi dây cương ra, chàng vội nhào người về phía trước, đỡ lấy Phật Kim đang rơi khỏi lưng ngựa. Kết quả là cả chàng và nàng đều lăn nhanh như trái cầu xuống chân đồi . Ôm chặt Phật Kim trong tay, Lê Tần cố sức bảo vệ nàng không bị thương. Nếu để Hoàng hậu nương nương có chút trầy xướt nào, chàng sẽ khó lòng ăn nói với Trần Cảnh, và còn có nguy cơ bị triều đình trách phạt vì sự cố đáng tiếc này.

Triền đồi thoai thoải, Lê Tần lăn lông lốc xuống dưới, cả người chàng bị va đập, đến cuối cùng cũng dừng lại khi va mạnh vào một thân cây xù xì. Cố cắn răng để không bật ra tiếng kêu, Lê Tần tưởng như từng khớp xương trên người chàng rã rời, toàn thân ê ẩm, đau nhức. Chiếc áo xanh bị gai kéo rách nát, tơi tả, da thịt tứa máu, nhưng chàng vẫn ôm chặt Phật Kim trong tay, tránh để cho nàng chịu tổn thương do cú ngã nguy hiểm vừa rồi.

- Nương nương, người không sao chứ? Có bị trầy xướt chỗ nào không?

Nằm trong lòng Lê Tần, gương mặt Phật Kim đỏ bừng như trái đào tiên. Mùi nam nhân từ người Lê Tần len nhè nhẹ vào mũi nàng, khiến má nàng nóng bừng, ngượng nghịu. Vội vàng nhổm người lên, Phật Kim vô cùng lo lắng khi trông thấy tình trạng của chàng. Ban nãy khi lăn xuống dốc, mắt Phật Kim hoa lên khi nhìn thấy một cục đá to nằm ngay dưới chân đồi. Nếu chẳng may bị va vào đó, chắc chắn sẽ thấy rất đau. Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc đó, Lê Tần chợt ôm chặt lấy nàng. Hai cánh tay rắn chắc của chàng vòng qua người nàng, người chàng nhổm về phía trước, đảo lại vòng quay. Kết quả là nàng đã tránh được cục đá đó, còn chàng thì đã thay nàng hứng trọn. Nhìn gương mặt kiên nghị rịn mồ hôi, nhìn cánh tay chàng bị gai cỏ cào rướm máu, Phật Kim vô cùng lo lắng. Nếu không nhờ chàng xả thân cứu giúp, nếu không nhờ chàng bất chấp tính mạng, thì có thể người bị thương sẽ là nàng, và thân thể của nàng sẽ không còn lành lặn như bây giờ.

- Nương nương! Người không bị gì chứ? Người bị đau chỗ nào sao?

Bị thương, đau tưởng chừng ngất đi là thế, nhưng câu đầu tiên mà Lê Tần hỏi đến lại là sự an nguy của nàng. Trong nguy hiểm mà chàng vẫn hết lòng lo lắng cho nàng, điều đó khiến Phật Kim cảm động. Nàng nghẹn lời.

- Ta... ta không sao. Lê tướng quân, khanh có sao không?

Thấy Phật Kim vẫn còn nói được, và thân thể nàng vẫn còn nguyên vẹn, ngoại trừ quần áo đã bị lấm bẩn, Lê Tần lúc này mới an lòng. Chàng nhắm mắt lại, cố chịu cơn đau nhức nhối nơi bả vai, rồi gắng gượng đứng lên. Trời đã về chiều, phải nhanh chóng đưa Phật Kim quay trở về bên Trần Cảnh, nếu không sẽ rắc rối to.

- Lê tướng quân! Từ từ thôi! Khanh hãy cẩn thận.

Lê Tần vừa đứng lên, đã loạng choạng quỵ xuống. Phật Kim vội bước đến gần chàng, nàng vòng tay qua lưng chàng, đỡ lấy tấm thân rắn chắc rồi dìu đi. Cả kinh vì hành động ấy, Lê Tần vội tránh né. Mỗi cử động của chàng là một cơn đau buốt xương, nhưng không còn cách nào khác vì lễ quân thần.

- Hoàng hậu! Xin người đừng làm như thế, thần không sao.

- Nếu khi nãy không nhờ khanh xả thân, có lẽ ta đã mất mạng lâu rồi. Ta giúp đỡ khanh chỉ là để trả lại món nợ khi nãy thôi. Bỏ khanh lại đây ta không đành lòng, đừng so đo lễ nghĩa nữa, bây giờ là lúc nào, dẹp phắt cái lễ quân thần của khanh qua một bên đi.

Phật Kim đanh giọng, gương mặt xinh đẹp lộ rõ quyết đoán. Biết không thể làm trái ‎ nàng, vả lại trời cũng dần tối, Lê Tần đành miễn cưỡng dựa vào người nàng ,để nàng dìu lên đồi, trở lại đường cũ. Vì đã bị thương nặng, chân phải và cánh tay trái của Lê Tần gần như bất động, Phật Kim dìu chàng đi trong khó khăn. Nàng đi chậm, rất chậm, để cho vết thuơng của Lê Tần không bị động. Chốc chốc, nàng lại xốc cánh tay Lê Tần khoát lên vai mình, khi chàng tỏ ngượng ngùng vì đã phải lụy đến Hoàng hậu nương nương phải vất vả một phen.

Mùi hương dìu dịu từ ngươi con gái xinh đẹp đang dìu từng bước làm Lê Tần cảm thấy bồi hồi. Cánh tay rắn chắc của chàng quàng qua vai Phật Kim, làm nàng cảm thấy xao xuyến. Đây là người khác phái đầu tiên mà nàng nói chuyện, đây là chàng thanh niên đâu tiên mà nàng thân cận như thế. Nhớ lại tình cảnh chàng bất chấp mạng sống để cứu mình, Phật Kim cảm động. Nhớ lại tình cảnh chàng ôm chặt mình để bảo vệ ban nãy, mặt Phật Kim không khỏi nóng ran. Nhớ lại tình cảnh an toàn trong lòng chàng khi nãy, Phật Kim cảm thấy thẹn thùng. Nhớ lại những quan tâm mà chàng đã dành cho nàng khi nãy, Phật Kim cảm thấy bối rối, đồng thời trong lòng nàng lại dấy lên một cảm giác ngọt ngào, dịu êm.

Ánh chiều tà buông xuống, phủ lên cánh đồng một màu rơm nhàn nhạt. Bóng dáng hai người đổ dài xuống, quyện vào nhau như không thể tách rời.

Mùa xuân đã qua, nhưng trong lòng người, xuân bây giờ mới bắt đầu...

Lỡ làng

17

Bóng tối

Bóng tối tràn ngập không gian. Bóng Tối im lìm, lạnh lẽo. Xung quanh vắng lặng, không một tiếng động. Trần Thủ Độ sải chân tiến nhanh về phía trước, cảm giác tối tăm, ngột ngạt khiến ông khó thở. Ông mở to mắt, cố nhìn xuyên qua màn đêm thăm thẳm. Đâu đây vọng lại tiếng nước nhỏ tí tách, nhưng đến khi nghiêng người lắng nghe, ông lại nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của chính mình. Đây là đâu? Tại sao ông lại lạc đến nơi này? Ông không biết. Tất cả chỉ là một dấu chấm hỏi mơ hồ.

Chưa bao giờ tâm trạng của Trần Thủ Độ lại tệ như thế. Ông rất ghét bị mất phương hướng, và lại càng ghét việc ông cảm thấy mình bất lực, không biết phải xoay trở ra sao. Trong bóng tối này, mắt ông sáng cũng như mù. Ngay cả bàn tay ông cũng không nhìn thấy. Ngay cả một tiếng động ông cũng không nghe thấy, tựa như đây là cõi hư vô, tựa như đây là thế giới của người đã chết. ‎Ý nghĩ đó khiến Trần Thủ Độ bực bội. Trán ông rịn mồ hôi. Tiếng trái tim ông đập ngày càng lớn, đến nỗi có thể xé toạc lồng ngực của ông mà nhảy ra ngoài, phập phồng.

Bóng tối ngày càng cô đặc. Hơi thở nặng nề của ông ngày càng gấp gáp. Đang lay hoay tìm cách thoát khỏi tình cảnh bất lực, Trần Thủ Độ chợt nhìn thấy ánh sáng ở phía trước. Vốn quen với bóng tối, ánh sáng ấy khiến Trần Thủ Độ phải nheo mắt. Ông như trút gánh nặng ngàn cân khi cuối cùng cũng đã tìm thấy lối ra. Chân như mọc thêm cánh, Trần Thủ Độ mải miết hướng về ánh sáng ấy. Càng đến gần, ánh sáng ấy càng chói lòa, rực rỡ. Từng đốm sáng trắng lấp lánh, bay rập rờn như những con đom đóm. Qua đôi mắt đang nheo lại, Trần Thủ Độ chợt nhận thấy trong vòm ánh sáng chói lòa, đan xen lẫn nhau ấy, lờ mờ một bóng người.

Bóng người ấy rất quen thuộc, nhưng vì bóng người ấy đang đứng xoay lưng lại, nên Trần Thủ Độ không thể nhận ra đó là ai. Khi khoảng cách giữa ông và bóng người chỉ còn độ sáu bước, đỉnh đầu Trần Thủ Độ chợt nhức buốt, gương mặt ông xanh xao, nhợt nhạt khi nhận ra bóng người quen thuộc ấy là ai.

Vóc dáng cao gầy, tấm áo bào màu vàng bay lật phật như đang đứng trong gió. Hai tay người ấy chắp ra phía sau. Trong tay là một cây sáo ngọc, điểm những cánh hoa mai trong suốt. Sợi dây đỏ đính trên thân sáo lung lay, đỏ thẫm trong đôi mắt của Trần Thủ Độ. Bóng người ấy vẫn đứng lặng yên, không quay đầu lại. Bờ vai rộng khẽ động đậy. Mái tóc đen nhánh bay bay, dường như người ấy đang mỉm cười. Trong khoảnh khắc ấy, Trần Thủ Độ mấp máy môi muốn nói, nhưng mãi không thể thốt thành lời. Bàn tay ông nắm chặt, mu nổi gân xanh. Bờ môi ông khô khốc, nứt nẻ. Đôi mắt ông bị vầng sáng ấy làm lòa, đến nổi phải lấy tay che lại. Toàn thân ông run lên, kích động, nửa như muốn hét, nửa như hóa đá vì bóng dáng đứng yên lặng phía trước ông.

Là ngươi?

Là ngươi phải không?

Trái tim ông gào thét. Bóng người ngày càng xa dần, mờ dần. Vòm sáng từ từ loãng ra, rồi tản mát muôn phương. Những sợi sáng mỏng manh chập chờn trong không khí, sau đó tắt hẳn, bỏ lại không gian tràn ngập bóng đêm. Bóng áo vàng biến mất, không gian lại chìm vào bóng tối, chỉ còn lại Trần Thủ Độ đứng chôn chân tại chỗ. Ngỡ ngàng. Bẽ bàng.

Là ngươi?

Đúng là ngươi.

Trái tim ông lại gào thét, điên cuồng. Bóng tối dồn lại, ép sát lấy ông. Bóng tối như hai bức tường vô hình ép chặt ông vào giữa, khiến ông cảm thấy tức ngực, khó thở. Đêm đen vô tận, bao la. Ông cố mở to mắt nhưng không thể nhìn thấy. Ông cố nghiêng người lắng nghe nhưng không thể nghe thấy. Tiếng tim đập ngày càng lớn, càng to. Ông cảm thấy lồng ngực ông tưng tức, nhức nhối. Ông cảm thấy những khớp xương trong người cong lên. Chúng đang kêu răng rắc, xoắn vặn rên rỉ. Đột ngột, trái tim ông đập mạnh, lồng ngực ông căng cứng, rồi từ từ nứt ra, để lộ một trái tim đỏ tươi, nóng hổi, nhấp nhô phập phồng...

Trần Thủ Độ giật mình tỉnh dậy.

Gương mặt ông tái nhợt, mồ hôi đổ đầy áo. Vội đưa tay lên lồng ngực, Trần Thủ Độ thở hắt ra một hơi khi nó vẫn còn nguyên vẹn. Tiếng trái tim đập sợ hãi. Căn phòng yên lặng như tờ, chỉ nghe thấy tiếng nến nhỏ lèo xèo trên giá, và tiếng thở nặng nề, rin rít của ông.

Trần Thủ Độ đưa mắt nhìn quanh. Đây là thư phòng, ông đang nằm ngủ trên chiếc đôn, bên cạnh là những cuộn giấy cột chỉ đỏ nằm xếp chồng. Ông đã ngủ quên trong khi làm việc. Bóng nắng ngấp nghé ngoài song cửa. Tiếng chim hót véo von. Ngày mới đã lên.

Trần Thủ Độ vươn vai, thở một hơi khoan khoái. Chiếc áo lông trên vai ông tuột xuống, nằm lặng lẽ trên sàn nhà. Nhặt chiếc áo lông ấm áp lên, Trần Thủ Độ mỉm cười. Đêm qua Thiên Cực phu nhân không nỡ đánh thức ông, bà khoác lên người ông chiếc áo lông vì sợ ông lạnh, rồi khe khẽ vào trong buồng. Sáng nay Thiên Cực phu nhân đã đi thăm Phật Kim, nhưng trên bàn vẫn còn để lại một ly trà gừng nóng, khói bốc hơi nghi ngút. Hương thơm thanh thoát ấy khiến Trần Thủ Độ tỉnh táo. Ông tạm quên giấc mộng đêm qua, tay cầm lấy tách trà và uống một hơi dài. Trà ấm và nóng.

- Thưa Thái sư, người đã thức dậy chưa ạ?

Bên ngoài, tiếng bẩm khe khẽ của tên thư đồng vọng vào. Vừa nhấp ngụm trà đăng đắng, cay cay, Trần Thủ Độ vừa hỏi.

- Có chuyện gì?

- Bẩm Thái sư. Có Hiển hoàng bên ngoài cầu kiến ạ.

Trần Thủ Độ hử một tiếng, nhưng rồi chợt nhớ ra, hai hôm trước, lúc Trần Liễu lên đường đi Diễn Châu, ông đã bảo khi nào Trần Liễu về hãy ghé qua phủ ông. Vậy là hắn ta đã về. Trần Thủ Độ lẩm bẩm. Ông hớp hết tách trà gừng rồi đặt lên khay, lệnh cho người cung nữ đứng hầu đem xuống, đồng thời khoác hờ chiếc áo gấm thêu hình con hổ đang vườn mây lên người.

- Mời Hiển hoàng vào.

Trần Thủ Độ trầm giọng. Tên thư đồng dạ khẽ. Cánh cửa từ từ hé mở, một chàng trai vạm vỡ, cao lớn nhanh chóng bước vào. Trần Thủ Độ nhìn chàng trai trước mặt, tự nhủ chàng ta không khác nào Hoàng huynh Trần Thừa đã khuất của ông. Trán cao, mắt sâu, lông mày rậm, vóc người cao lớn, uy phong lẫm liệt trong chiếc áo bào lam. Điều Trần Thủ Độ không hài lòng ở Trần Liễu, đó chính là gò thái dương quá cao, tạo cho gương mặt nét sắc cạnh, hiểm hóc. Tuy nhiên, chẳng ai là hoàn hảo. Gương mặt con người đẹp xấu thế nào không thể do mình tự quyết. Ngay cả bản thân ông cũng không toàn mỹ, thì cũng chẳng nên lấy làm bận lòng về tướng mạo của người khác quá làm gì

- Thúc phụ! Người cho gọi con?

Trần Liễu khấu chào Trần Thủ Độ. Giọng nói sang sảng, mạnh mẽ của chàng khiến Trần Thủ Độ vuốt râu, hài lòng. Hoàng huynh của ông sinh qúy‎ tử, ai nấy đều tài mạo song toàn, quả thật là một điều đại phúc. Chỉ một chiếc ghế nệm cho Trần Liễu ngồi xuống, Trần Thủ Độ trải tấm bản đồ bằng da thuộc ra trước mặt Trần Liễu, đoạn trầm giọng.

- Liễu nhi! Ngươi đi kinh lý vùng Diễn Châu, kết quả thế nào?

- Bẩm thúc phụ! Tình hình ở Diễn Châu bây giờ đã tạm ổn. Đám thảo khấu hay nhiễu loạn dân chúng đã bị tiễu trừ. Dân tứ phương trôi giạt đến Diễn Châu cũng đã có tên trong sổ đinh. Những nơi bị ngập úng đã được khai khẩn, mở mang. Nghề dệt bông ở đây khá phát triển, phiên chợ cách nửa tháng lại họp một lần, đời sống dân chúng dần đi vào ổn định. Đó cũng là nhờ ơn của Hoàng thượng và thúc phụ đã ngày đêm chăm lo triều chính.

Nhắc đến hai từ "Hoàng thượng", giọng nói của Trần Liễu hơi sắc lại, nhưng vì Trần Thủ Độ đang xem bản đồ Diễn Châu nên không hề chú ý. Nghe Trần Liễu bẩm báo, Thủ Độ vuốt râu hài lòng. Từ khi Trần Cảnh lên ngôi, chàng đã cùng ông bỏ ra bao tâm sức để khấu định lại những vùng cần cải chính. Qua bao nhiêu năm ròng rã, cuối cùng, đời sống dân chúng cũng đã ổn định. Vùng nào còn nhiễu nhương, loạn lạc đều được quân chính binh hợp lực tiễu trừ. Mỗi lộ đều có quyển dân tịch để kiểm soát số dân trong lộ, tránh trường hợp người ngoài trà trộn vào.Trần Cảnh còn đưa ra nhiều chính sách tích cực như đào vét kênh trầm và kênh hào, thiết đặt chức hà đê sứ để trông coi việc đê điều, chống ngập lụt. Mỗi năm sau vụ mùa, Trần Cảnh còn ra lệnh cho quân sĩ đắp đê hay đào lạch, hào, giúp đỡ dân chúng. Đồng thời chàng còn cho phép các vương, hầu có quyền chiêu tập những người nghèo khó, lưu lạc đi khai khẩn đất hoang để mở mang thêm ruộng nương. Nhờ những chính sách quan tâm đến dân chúng đó, triều Trần ngày càng vững mạnh. Dân chúng đã không còn tơ tưởng đến triều đại cũ, mà bắt đầu quy thuận triều đại mới. Điều đó khiến ông vô cùng hài lòng.

- Hoàng thượng là một đấng minh quân. Người quả không phụ lòng mong mỏi của Thừa huynh.

Nghe những lời Trần Thủ Độ vừa thốt ra, đôi mắt Trần Liễu tối lại. Chàng gồng người lên, những tia máu đỏ hằn trong đôi mắt. "Người quả không phụ lòng mong mỏi của Thừa huynh". Từng câu, từng chữ của thúc phụ cứ vang lên trong đầu chàng, ong ong, quay cuồng, khiến trán chàng nổi gân xanh. Trong phút cơn giận trào dâng, không làm chủ được mình, bàn tay Trần Liễu bóp chặt tách trà trong vô thức, để rồi rắc một tiếng, tách trà vỡ tan, dòng nước xanh tuôn qua kẽ tay, rơi tí tách xuống sàn nhà.

- Điệt nhi! Ngươi sao thế?

Trần Thủ Độ nghe động liền quay lại. Nhìn thấy máu nhỏ giọt trong bàn tay nắm chặt của Trần Liễu, ông kinh ngạc hỏi nhanh. Đáp lại sự lo lắng của ông là cái lắc đầu của Trần Liễu. Chàng đứng lên, tay vịn cạnh bàn. Gương mặt hiện sắc đỏ, không biết vì tức giận hay xấu hổ.

- Điệt nhi không sao, thúc phụ an tâm. Chỉ vì trải qua đoạn đường dài, điệt nhi cảm thấy không khỏe thôi.

- Ồ! Ta quên mất ngươi đã phải phóng ngựa không ngừng nghỉ từ Diễn Châu về tới đây. Thôi được! Ngươi hãy về phủ nghỉ ngơi đi, còn lại để ta lo.

- Thưa vâng!!

Trần Liễu gượng cười. Chàng khấu chào Thủ Độ rồi bước ra cửa. Bước chân chàng loạng choạng, nhưng ngay sau đó liền trở nên vững vàng khi có hai nàng cung nữ từ xa đi tới. Ra khỏi phủ Thái sư, không còn ai quan sát, Trần Liễu phóng lên lưng ngựa. Chàng giật mạnh dây cương, miệng hú lên một tiếng dài. Con tuấn mã đang nhởn nhơ gặm cỏ nay bị động liền hí loạn, hai vó trước khua khoắng trong không trung, rồi sau đó phóng nhanh như tên bay về phía trước. Phủ Thái sư giờ chỉ còn một chấm nhỏ mịt mờ.

oOo

Ngọc Oanh choàng mình thức giấc.

Đêm đã khuya. Bóng trăng run rẩy ngoài song cửa. Căn phòng nằm yên trong bóng tối, đĩa đèn dầu đã cạn từ bao giờ. Thở một hơi nặng nề, Ngọc Oanh trở mình. Nàng xỏ chân vào đôi hài cong, lần mò trong bóng đêm để thắp thêm dầu. Căn phòng bừng sáng. Ánh lửa đỏ nhảy múa trên gương mặt xinh đẹp của nàng. Giật mình tỉnh giấc vì tiếng mèo hoang kêu thê thiết ngoài trời đêm, Ngọc Oanh không sao ngủ lại được. Khoác thêm chiếc áo lông công để chống hơi lạnh, Ngọc Oanh ngồi xuống ghế. Nàng với lấy chiếc khăn thêu dở dang đặt trên bàn và tiếp tục thêu tiếp đôi uyên ương trên mặt hồ.

Ngọc Oanh càng thêu càng tỉnh táo. Nàng vấn tóc lên cao, để lộ chiếc cổ ba ngấn trắng ngần, mịn màng. Chốc chốc nàng ngừng lại, lắng nghe Doãn nhi có động tĩnh nào không. Trong đêm vắng lặng, Chỉ nghe thấy tiếng hơi thở đều đều của trẻ nhỏ. Doãn nhi đang say giấc, bờ môi đỏ mọng của nàng khẽ mỉm cười, những sợi tóc mai rũ lơ thơ trước trán, càng làm bông hoa tường vi tăng thêm sức quyến rũ, yêu kiều lạ lùng.

Chợt, cánh tay đang mềm mại theo từng nhịp kim lên xuống của Ngọc Oanh dừng lại. Nàng chau mày khi nghe thấy tiếng lao xao của đám cung nữ ngoài hàng hiên. Đặt khung thêu xuống bàn, Ngọc Oanh đứng dậy tiến ra cửa. Chạm tay vào cánh cửa lành lạnh, nàng chưa kịp làm gì thì cánh cửa đã bật mở. Trần Liễu loạng choạng bước vào, xung quanh là ba, bốn cung nữ với sắc mặt tái nhợt, lo âu. Hơi sửng sốt vì Trần Liễu lại đến phòng nàng vào đêm hôm với bộ dạng say mềm như thế, Ngọc Oanh cau mày không nói. Khoát tay cho đám cung nữ về phòng nghỉ ngơi, Ngọc Oanh đóng cửa lại. Nàng để mặc Trần Liễu đứng im lìm ở ngưỡng cửa, rồi ngồi xuống ghế, tiếp tục công việc thêu thùa.

- Tại sao? Tại... sao nàng lại thế?

Đứng nhìn Ngọc Oanh miết tay lên khung thêu, Trần Liễu bần thần hỏi. Giọng nói của chàng nửa phẫn uất, nửa bi thương, mái tóc rũ xuống bờ vai rung rung. Ngọc Oanh do chăm chú vào chiếc khung thêu nên không tâm đến những điều khác thường ấy. Đêm đã khuya, nàng không muốn kinh động đến con. Trần Liễu có nói gì cũng mặc, nàng không đáp lời, chỉ tiếp tục thêu thùa.

- Tại sao nàng cũng như mọi người, đều thờ ơ, không đoái hoài đến ta?

Căn phòng im lặng bỗng chốc vỡ tung bởi tiếng quát đột ngột của Trần Liễu. Ngọc Oanh giật mình, đánh rơi khung thêu xuống sàn. Có tiếng khóc của trẻ con cất lên, sợ hãi. Doãn nhi đã bị tiếng quát đột ngột đầy tức giận của Trần Liễu đánh thức. Con đang cần nàng, nàng cẩn phải đến bên cạnh con. Không quan tâm đến gương mặt đỏ gay của Trần Liễu, Ngọc Oanh vội mở cửa để sang phòng Doãn nhi. Bất chợt, Trần Liễu sải tới một bước, chắn ngang lối đi của nàng. Phần lo cho con, phần không ngờ Trần Liễu lại cản đường, Ngọc Oanh quắc mắt. Nàng nói với giọng lạnh lùng.

- Chàng để cho thiếp đi!

- Đi đâu? Nàng đi đâu?

- Thiếp cần phải đến với con. Doãn nhi đang đợi thiếp.

Ngọc Oanh bình tĩnh đáp lời. Trần Liễu cười nhạt. Những tia máu đỏ ẩn hiện trong đôi mắt chàng.

- Nàng không được đi đâu hết! Bổn phận của nàng là ở lại đây, chăm sóc cho ta.

- Không được! Doãn nhi đang cần thiếp. Chàng tránh ra.

- Ta bảo nàng ở lại đây chăm sóc cho ta!

Trần Liễu quát lên. Chàng chụp lấy cánh tay của Ngọc Oanh, xiết mạnh, khiến nàng đau đến rơi nước mắt. Bờ môi đào mím lại, cố không bật ra tiếng kêu đau, nàng trừng mắt, nhìn thẳng vào gương mặt đỏ ửng của Trần Liễu. Dường như cái nhìn mang đầy kiêu ngạo và thách thức của nàng đã làm cơn giận âm ỉ trong lòng Trần Liễu bùng phát. Chàng vòng tay ôm lấy thắt lưng nàng, tay nâng gương mặt xinh xắn, ép nàng phải kề sát vào mặt mình, rồi gằn mạnh từng lời.

- Nàng nên nhớ, nàng là thê tử của ta. Là thê tử thì phải có bổn phận chăm sóc và hầu hạ trượng phu, không được trái lời. Nhất là trong những lúc như thế này.

Hơi thở của Trần Liễu phả vào mặt nàng. Rượu! Ngọc Oanh nhăn mặt. Trần Liễu đã uống rượu. Cả người chàng bây giờ nồng đượm mùi rượu, say đến mức không còn biết gì. Vốn rất ghét mùi rượu, và không chịu được sự thô bạo của Trần Liễu, Ngọc Oanh vùng vẫy quyết liệt. Cánh tay sắt xiết chặt, thắt lưng của nàng đau nhói. Ngọc Oanh cố thoát khỏi cánh tay đó, nhưng nàng đành bất lực vì sức nàng không thể bằng.

- Thả thiếp ra! Mau thả thiếp ra!!

Tiếng Doãn nhi khóc ngày càng to, thần trí Ngọc Oanh hoảng loạn. Nàng cố sức chống cự, vùng vẫy, thoát khỏi Trần Liễu để đến bên cạnh con nhưng vô dụng. Cười gằn truớc phản ứng quyết liệt của Ngọc Oanh, đôi mắt Trần Liễu bốc lửa. Chàng xốc cánh tay, bế thốc Ngọc Oanh lên và từng bước tiến về phía giường. Ngọc Oanh mở trừng trừng mắt. Trần Liễu đang say rượu. Con người điềm đạm thường ngày nay trở nên thô bạo, hung dữ, muốn xâm phạm nàng, khiến Ngọc Oanh kinh sợ. Nàng co rúm người lại. Đôi mắt lạc hẳn đi. Mặt hoa tái nhợt, bờ môi run run. Toàn thân nàng bây giờ bải hoải, nôn nao, chẳng còn chút sức lực nào.

- Đừng! Thiếp xin chàng! Đừng mà.

Ngọc Oanh bi thương năn nỉ. Nàng không ngừng van xin Trần Liễu hãy dừng lại, nhưng chàng vẫn bỏ ngoài tai. Chiếc giường ngày càng gần, gương mặt Trần Liễu ngày càng đỏ lên. Đau đớn! Tức giận! Phẫn uất! Bi thương, tất cả những cảm xúc đó hòa trộn trong đầu chàng, khiến chàng mụ đi.

"Người quả không phủ tấm lòng mong mỏi của Thừa huynh"

Tại sao? Tại sao?

Tại sao lại là nó? Nó lúc nào cũng là niềm tự hào của mọi người. Nó lúc nào cũng được yêu thương nhất, chiều chuộng nhất. Tại sao nó lại quá đầy đủ, tại sao nó lại có tất cả trong tay. Chàng không thua kém nó, nhưng sao lại chẳng có gì. Thúc phụ của chàng giống hệt phụ thân chàng, cả hai cũng đều dành hết tình yêu thương, kỳ vọng cho nó. Chàng đã cố gắng, đã cố gắng rất nhiều, nhưng tại sao không ai ghi nhận sự cố gắng của chàng. Tại sao nó được làm vua mà không phải là chàng? Tại sao phụ thân và thúc phụ chàng đều kỳ vọng, mong mỏi vào nó mà không phải là chàng? Chàng đâu thua kém nó. Chàng đâu bất tài. Tại sao ai cũng vây quanh nó, tập trung cả vào nó, để chàng đứng ngoài lề nhìn vào với sự thèm muốn và khát khao.

Từ nhỏ cho đến lớn, Trần Liễu chưa bao giờ trái ý phụ thân. Chàng nhất nhất nghe theo lời ông chỉ bảo, làm theo lời ông dặn dò, trong khi Trần Cảnh ngỗ ngược, luôn cãi lại lời phụ thân. Ấy vậy mà ông không hề đánh mắng, ngược lại còn bảo nó là một đứa trẻ dũng cảm và đặc biệt. Thúc phụ để mắt đến nó, dạy võ cho nó, thậm chí đem ngai vàng trao vào tay nó. Còn chàng, chàng có gì, chàng được gì? Ngay từ khi mới sinh ra đời chàng đã chẳng có gì cả. Chàng không được phụ thân yêu thương, kỳ vọng, chàng không được thúc phụ dạy võ, bảo ban. Tất cả những gì chàng có là do chàng chăm chỉ tập luyện đến hai cánh tay mỏi nhừ. Cũng như việc trấn áp Diễn Châu, thúc phụ không hề khen ngợi công lao của chàng mà chỉ chăm chăm ca tụng tên nhóc đó. Chàng nhẫn nhịn, chàng chịu đựng, những mong một ngày họ sẽ nhìn ra tài năng của chàng, cho chàng một sự thừa nhận xứng đáng. Nhưng rốt cuộc, người nắm giữ ngai vàng lại là đứa em trai của chàng. Khi ấy, chàng đã ngơ ngác, lạc lõng, hoang mang, tự hỏi mình đã làm sai điều gì mà không xứng đáng được trao ngài vàng. Bao công sức và sự cố gắng của chàng giờ trôi sông đổ biển. Ván cờ kết thúc. Kết quả là chàng đã thua.

Nàng! Cả nàng cũng thế. Trần Liễu chua chát. Nàng đẹp như hoa, như ngọc, lại là công chúa, con gái yêu của Thiên Cực phu nhân. Lấy được nàng chẳng khác nào trong nhà chàng có viên ngọc qúy, nhưng tại sao nàng lại thờ ơ, lạnh lùng với chàng như thế. Nàng chỉ làm cho chàng vui được một lần duy nhất, để rồi sau đó là sự lãnh đạm đến ngỡ ngàng. Tại sao? Chẳng lẽ chàng không xứng đáng với nàng hay sao? Tại sao Trần Cảnh lại hạnh phúc đến thế? Tại sao nó lại đầm ấm như thế? Có ngai vàng, có vợ đẹp, lại có cuộc sống phu thê ái ân mặn nồng. Còn chàng, sống với nàng mà như hai người xa lạ. Đồng sàn nhưng lại dị mộng, hai người như hai thế giới riêng biệt, không xâm phạm lẫn nhau. Điều đó khiến chàng tức giận, khiến chàng uất ức, và càng khiến sự ham muốn chiếm đoạt trong chàng càng tăng cao.

Một đêm mưa gió tơi bời. Hoa rụng lả tả trên sân. Sau cơn vui vầy, Trần Liễu nằm xoay lưng vào vách tường, tiếp tục giấc mộng quân vương. Ngọc Oanh nằm đó. Vết buốt trên thân thể trở thành những lưỡi dao, cứa sâu vào lòng nàng. Nhục nhã. Ê chề. Hoa tàn ngọc nát. Giờ đây nàng còn gì ngoài sự trỗng rỗng. Trống rỗng đến tuyệt vọng. Nàng sống là để trả thù người đàn ông đó. Nàng sống là để lấy lại công bằng cho phụ hoàng nàng. Nàng không được chết. Dù có nhục nhã, xót xa đến đâu nàng cũng không được chết. Nàng phải sống, sống để thực hiện mục đích của riêng nàng.

Có tiếng Doãn nhi khóc, đôi mắt đang mở trừng trừng, vô hồn của nàng chợt lay động. Hài nhi của nàng đang khóc, nó cần nàng. Cố gắng vượt qua nỗi đau thân xác, Ngọc Oanh gắng gượng ngồi dậy. Nàng nhặt chiếc áo choàng dưới đất khoác lên người, rồi nhẹ nhàng mở cửa, sang phòng của Doãn nhi.

Đang cố vỗ về trẻ nhỏ ngủ, bà nhủ mẫu già chợt thấy nàng xuất hiện. Mái tóc dài xõa xuống, che khuất tấm lưng thon. Trên người nàng chỉ khoác độc nhất một chiếc áo trong đêm lạnh, làm bà xót thương. Khẽ cúi người xuống khi Ngọc Oanh cho về nghỉ, bà nhũ mẫu già chầm chậm bước ra khỏi cửa, cố nén tiếng thở dài.

Còn lại một mình trong phòng. Ngọc Oanh nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh con. Dường như biết sự có mặt của nàng, đứa trẻ thôi khóc ỉ ê. Nó ngước mắt nhìn nàng, cười toe toét, miệng bập bẹ gọi mẹ. Vuốt nhẹ má hài tử, nàng khẽ đẩy chiếc nôi lắc lư. Nàng chầm chậm hát, không thành tiếng, mà chỉ phát ra những tiếng "ư hử", nghẹn ngào.

Gió lơi hoa rụng.

Đêm tàn...

oOo

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng. Hiển hoàng làm tri thánh từ cung, quyền cao chức trọng, lẽ ra phải làm gương cho muôn người noi theo. Ấy thế mà nhân lúc nước to, vỡ tràn vào cung Lệ Thiên, Hiển hoàng đi thuyền vào cung và giở trò càn rỡ đối với cung phi cũ của L‎ý triều, khiến người cung phi ấy phải nhảy giếng tự vẫn. Sự việc xảy ra khiến người người căm giận, bá quan văn võ trong triều đều kinh tâm về việc này. Triều Trần ta lên ngôi, phải vỗ về bách tính trăm họ yên vui. Muốn làm được điều đó trước tiên trong cung phải nghiêm lệnh, trên dưới đều phải chấp hành đúng luật nước đã đặt ra. Nay Hiển hoàng phạm tội, để giữ vững pháp luật, dù là hoàng thân quốc thích trẫm cũng phải xét xử ngọn ngành. Căn cứ vào trội trạng của Hiển hoàng, giở thói trăng hoa đối với cung phi của triều vua cũ, lẽ ra phải cách chức và lưu đày xa. Nhưng xét Hiển hoàng có công trấn an vùng Diễn Châu, lại thêm men rượu điều khiển, không phải cố ý, nên ta giáng Hiển hoàng làm Hoài vương. Nếu còn tái phạm thì đem xử như tội nhân. Khâm thử"

Chất giọng eo éo của L‎ý công công vang lên, rền vang cả phủ Thái úy. Tất cả cung nữ, gia nhân đều qùy mọp xuống dưới đất, không dám ngẩng đầu lên. Trần Liễu quỳ trước mặt l‎ý công công, bờ vai rộng bất động, đầu cuối xuống, đôi mắt đen như hai hòn than không ngừng lay động, khi Lý công công đọc thánh chỉ.

Hai bàn tay nắm chặt lại, tạo thành hai nắm đấm, vầng trán cao của Trần Liễu rịn mồ hôi, nhợt nhạt như màu khói. Chuyện đêm qua như một lưỡi dao cứa sâu vào lòng chàng, quặn đau và rỉ máu. Đêm hôm qua, sau khi rời khỏi phủ Thái sư, chàng vì quá uất ức nên thuê một con thuyền để uống rượu giải sầu. Chàng uống. Thuyền trôi. Chàng uống quên cả mây trời. Thuyền trôi không biết bờ bến. Bầu rượu đã cạn. Trần Liễu loạng choạng bước ra ngoài khoang thuyền, bỏ mặc những bầu rượu rỗng nằm lăn lóc sau lưng. Cung Lệ Thiên, Trần Liễu nhớ mang mang là thế. Chàng tự hỏi cung Lệ Thiên là nơi nào, và rồi, đôi mắt chàng nhập nhòe in bóng một giai nhân. Giai nhân ấy đang ngồi vọc nước. Nước dâng cao, giai nhân thích thú khỏa bàn tay ngọc vào dòng nước ngà, mát rượi. Ống tay áo vén cao để lột cánh tay trắng mịn màng. Cánh tay ấy làm chàng bỗng nhớ đến nàng, người vợ xinh đẹp nhất trần gian.

Trong cơn mê loạn đắm đuối, đầu óc chàng treo ngược cành cây. Men rượu thấm sâu vào từng chân tóc. Chiếc thuyền ngày càng trôi lại gần giai nhân. Bồng bềnh. Mơ màng. Trong cơn mê, chàng nghe thấy tiếng giai nhân cười như rót ngọc. Giai nhân gọi tên chàng, và sau đó là tiếng la thất thanh, hình như là cầu xin. Nàng thổn thức xin chàng đừng làm hại nàng. Đừng làm hại nàng...

- Hoài vương! Xin hãy nhận thánh chỉ.

Có tiếng Lý‎ công công gọi, vọng lại, mơ hồ. Trần Liễu vẫn không động đậy. Chàng quỳ yên, bất động như hóa đá. Đôi bàn tay chàng nắm chặt. Móng tay chàng bấm sâu bào da thịt. Chặt, chặt đến nỗi rỉ máu. Từng giọt máu tươi luồn qua từng kẽ tay chàng, nóng, ướt, rồi nhỏ giọt xuống sàn nhà.

_ Hoài vương! Xin hãy nhận thánh chỉ.

Đã gọi hai ba lần mà Trần Liễu vẫn chưa lĩnh chỉ, Lý công công sốt ruột gọi lại. Lần này, Trần Liễu đã nghe thấy, chàng chầm chậm ngẩng đầu lên. Chạm phải ánh mắt của chàng, Lý‎ công công vội lùi lại. Một đôi mắt chất chứa oán hờn, rực sáng hơn lửa, thăm thẳm hơn đáy vực, cuồng nộ hơn sóng thần nhìn xoáy vào mặt Lý công công, khiến ông giật mình, lo sợ. Một sức ép vô hình từ người Trần Liễu toát ra, ngập tràn không gian, khiến Lý công công cảm thấy ngẹt thở. Nhìn đôi bàn tay đầy máu của Trần Liễu, Lý công công biến sắc. Ông vội trao thánh chỉ cho Trần Liễu, rồi hớt hải quay người đi mà không nhìn lại cái nào.

Lý công công đi khuất, còn lại Trần Liễu đang quỳ dưới đất. Đám gia nhân vội đứng dậy, chạy đến bên cạnh Trần Liễu, định dìu chàng đứng lên. Nào ngờ, khi nâng cánh tay chàng, ai nấy đều giật thót mình khi thấy người chàng nặng tựa ngàn cân, không sao dịch chuyển nổi. Hoảng kinh vì hiện tượng lạ lùng ấy, đám gia nhân ráng sức nâng chàng đứng dậy. Lưng ai nấy đều vã mồ hôi, mãi mà không sao vực chàng đứng lên. Đột ngột, Trần Liễu gầm lên một tiếng. Tiếng gầm như xé tan lồng ngực chàng. Tiếng gầm bi phẫn, uất hận làm lá cây rung động, chim chóc vụt bay, khiến đám gia nhân trong phủ hoảng hốt. Vung mạnh tay, Trần Liễu hất văng đám gia nhân nằm lăn ra sàn. Chàng vụt đứng dậy, bóng dáng sừng sững như trái núi. Đôi mắt chàng đỏ rực, những mạch máu nổi cuồn cuộn bên dưới cánh tay chàng.

Bất công!

Bất công!

Thật sự bất công!

Trần Liễu ngửa mặt cười to. Tiếng cười của chàng khiến đám cung nữ sợ hãi nép vào nhau, đám gia nhân mặt cắt không còn hột máu. Chàng nghiến răng, đôi mày kiếm dính sát vào nhau, tỏa ra sát khí, bao trùm cả căn phòng. Người cung phi ấy đã nhảy giếng tự sát. Đám quan lại hè nhau kết tội chàng. Giờ đây chàng một chút oai phong cũng không có, giống hệt như hùm bị giam trong cũi. Tại sao? Tại sao họ lại đối xử với chàng như thế? Tại sao? Nó lại dám hạ chức chàng như thế. Tại sao? Uất ức quá. Đau đớn quá. Bất công quá. Trái tim chàng kêu gào. Thần trí chàng kích động. Chàng há lại chịu họ đày đọa như thế sao? Chàng há lại chịu điều khiển như thế này sao? Không! Không! Chàng nhất định phải trả thù. Nhất định phải trả thù.

Ta phải trả thù!!!

Sự thật

18.

Phật Kim ngồi chống tay mơ màng bên song cửa. Nàng ngồi đó, nhìn chiếc lá vàng đậu trên phiến đá dường như chăm chú lắm, nhưng tâm trí của nàng lại đang gởi tận chốn nao. Cuộc gặp gỡ ấy đã trôi qua từ rất lâu, nhưng sao thâm tâm nàng vẫn còn mơ tưởng tới. Ánh mắt ấy, nụ cười ấy, cả cái điệu bộ luống cuống ấy luôn làm nàng mỉm cười mỗi khi nhớ đến. Tên chàng là Lê Tần, là bạn tri kỷ của Trần Cảnh, là một vị tướng và là người làm trái tim nàng xao động khôn nguôi.

Sau lần gặp gỡ ấy, Phật Kim đã có một mối quan hoài tha thiết đối với chàng trai họ Lê này. Nàng hay hỏi Trần Cảnh về Lê Tần, và cũng khám phá nhiều điều thú vị xung quanh chàng trai ấy. Xưa nay, Trần Cảnh hiếm khi mở miệng khen ngợi một ai, nhưng Lê Tần thì ngoại lệ. Chàng khen Lê Tần là người trung nghĩa, dũng cảm. Chàng khen Lê Tần là người gan dạ, luôn quên bản thân mình và hết lòng vì người khác. Những lời nhận xét đó làm Phật Kim rất vui. Nàng biết rằng người nàng để ý chắc chắn không tầm thường. Chỉ riêng việc chàng đã che chở nàng khỏi bị thương tổn khi cả hai rơi xuống đồi là đủ thấy chàng là người biết quên thân vì người khác. Phật Kim thiết nghĩ cho dù khi ấy nàng là có là Hoàng hậu hay chỉ là một cô gái bình thường, không vương vị, thì chắc chắn chàng cũng sẽ che chở cho nàng như thế. Đó quả là một đấng phu quân mà nàng mơ ước trong đời.

Từ một nàng thiếu nữ ngây thơ, hồn nhiên, Phật Kim bây giờ đã biết nếm hương hoa tình ái. Chính bản thân nàng cũng không thể ngờ mình lại có thể vương vấn, tơ tưởng một ai đó nhanh như thế. Nàng không bao giờ nghi hoặc về tình cảm của mình. Nàng chỉ biết nàng thương nhớ người thanh niên đó, ước muốn được cùng người đó nên duyên cầm sắt, bấy nhiêu thôi cũng đủ để trái tim của nàng nhung nhớ thật nhiều. Mỗi lần nghĩ đến chuyện sẽ được cùng người mình yêu thương kết duyên phu phụ là Phật Kim lại thấy rộn ràng. Nàng mơ mộng thế, vấn vương thế, nhưng đó cũng chỉ là suy nghĩ thầm kín của riêng nàng. Còn người đó. Người đó nghĩ gì, có như nàng hay không, có nhớ đến nàng như nàng đang nhớ không, nàng không thể biết. Chính vì không biết nên nàng cảm thấy bứt rứt, nôn nao, nhưng lại chẳng thể làm gì bởi vì nàng đang là Hoàng hậu đương triều.

Phật Kim thở một hơi dài. Nàng chống tay lên cằm, nghĩ ngợi mông lung. Phải! Làm sao nàng có thể quên thân phận và địa vị của nàng. Nàng đang là Hoàng hậu, còn người ấy là bề tôi. Nàng là thê tử của của Trần Cảnh, còn người ấy là bạn tri kỷ của chàng. Dù hữu danh vô thực, nhưng người ngoài làm sao biết chuyện khuất tất này. Trong mắt họ, nàng vô cùng cao qu‎ý. Hoàng hậu làm sao có thể để mắt tới bề tôi, và người làm bề tôi cũng không bao giờ dám vọng tưởng tới Hoàng hậu nếu không muốn mang họa diệt thân.

Phật Kim càng nghĩ càng rối. Chẳng lẽ chỉ vì việc nàng là Hoàng hậu nên mãi mãi nàng không thể thổ lộ tâm tình với người nàng yêu mến. Chẳng lẽ chỉ vì nàng là Hoàng hậu, dù hữu danh vô thực, thì mãi mãi nàng cũng không thể sống một cuộc sống cho riêng mình. Yêu và được yêu, tự do tự tại sánh vai cùng người nàng yêu thương giữa núi rừng mênh mông, chẳng lẽ suốt đời nàng cũng không bao giờ có được hạnh phúc cho riêng nàng sao.

Phật Kim lại thở dài, nàng đưa mắt nhìn lên áng mây trắng trên cao. Nàng bất giác ngưỡng mộ áng mây ấy vô cùng. Áng mây ấy không như nàng, không bị giam cầm nơi cung cấm, mà được tự do lang thang đây đó. Không ràng buộc, không vướng bận. Phật Kim ước gì nàng là áng mây đó, có thể tự do ngao du khắp chốn, có thể bay đến bên cạnh người nàng yêu thương cho thỏa lòng mong nhớ, chứ không phải chôn chân ngồi đây gởi tâm trí về chàng.

Phật Kim nhìn những cánh hoa vàng trôi theo dòng nước trong ngự hoa viên, lòng chợt trỗi lên bao cảm xúc bồi hồi. Phận hồng nhan như những cánh hoa ấy, chập chờn, trôi nổi, không biết sẽ trôi đến nơi nao. Hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình. Cánh hoa mỏng manh ấy sẽ trôi đến tay người yêu hoa, hay bị nhấn chìm trong làn nước vô tình. Phật Kim càng nghĩ càng miên man. Chốc chốc không nén được nàng lại thở dài, khiến hai người cung nữ đứng phía sau vô cùng lo lắng bởi tưởng nương nương lại động lòng nhớ đến chuyện xưa.

Đang ngồi suy nghĩ mông lung. Phật Kim chợt nhớ đến mẫu thân Thiên Cực của nàng. Một chút hồng phớt trên đôi má. Phải rồi! Sao nàng lại có thể quên mẫu thân. Những chuyện tương tư thầm kín, nàng không thể nói cùng ai, nhưng đối với mẫu thân thì lại khác. Xưa nay mẫu thân luôn yêu thương nàng, chiều chuộng nàng. Bà có hơi than phiền về chuyện mãi mà nàng vẫn chưa sinh được long tử, nhưng nếu tâm tư tình ái thì mẫu hậu nàng là người thấu hiểu nhất. Ngày xưa mẫu hậu yêu phụ hoàng, có lẽ người cũng sẽ biết thương nhớ, vấn vương một ai là thế nào. Bằng một cách nào đó, nàng sẽ gợi cho bà nhớ về quá khứ, để xem những cảm giác của bà khi ấy có giống tâm trạng của nàng bây giờ hay không.

Phật Kim mỉm cười vui sướng. Nàng đứng dậy, chỉnh lại xiêm áo. Nhìn Phật Kim đang buồn, nay mặt hoa bỗng nhiên hớn hở, hai nàng cung nữ đưa mắt nhìn nhau, rồi dè dặt hỏi nàng.

- Nương nương! Người chuẩn bị đi đâu sao ạ?

- Phải! Ta có việc đến phủ Thái sư một chút. Các ngươi không cần đi theo ta.

Nghe Phật Kim muốn đến phủ Thái sư mà không cần người theo hầu, hai nàng cung nữ biến sắc. Cả hai nguầy nguậy lắc đầu.

- Không được đâu thưa nương nương. Người là mẫu nghi thiên hạ, sao có thể đi đến phủ Thái sư mà không có chúng nô tì theo hầu.

Phật Kim cau mày. Quả thật nàng không thích việc đi đâu cũng có người lững thững theo sau. Điều đó làm nàng thấy khó chịu, gò bó và không được thoải mái. Lần này nàng nhất quyết phải đến phủ Thái sư một mình. Ngay cả chuyện cỏn con này mà nàng còn không làm được, thử hỏi làm sao nàng có thể đấu tranh vì hạnh phúc riêng của mình. Nàng đến với Lê Tần, chắc chắn Trần Cảnh không phản đối. Chính chàng là người đã giới thiệu Lê Tần cho nàng, vậy thì không có gì để chàng ngăn cản cả. Việc trước tiên phải làm gì, Phật Kim nhất thời chưa thể quyết, nhưng một khi nàng đã xác định được tình cảm của mình, đã xác định được nàng muốn gắn bó trọn đời với ai, thì nàng sẽ tính kế lâu dài. Nếu đã tìm được hạnh phúc của mình, nàng nhất quyết sẽ không buông tay.

- Các ngươi thật lo xa. Phủ Thái sư rất gần, đi một chốc là tới. Đất nước đang thái bình, muôn dân no đủ, đâu có trộm đạo hay binh biến mà các ngươi lo lắng thái quá như thế. Hay các ngươi không tin triều đình đã ổn định được thiên hạ?

- Nương nương! Chúng nô tì không dám! Chỉ là...

- Thôi đủ rồi! Ta muốn đi một mình. Ta không cần các ngươi theo hầu, nếu có chuyện gì thì tự ta gánh lấy, các ngươi sẽ không mất một sợi tóc nào. Ta nói thế các ngươi đã yên tâm rồi chứ?

- Nương nương...

Mặc cho hai nàng cung nữ thảng thốt, Phật Kim lấy chiếc áo khoác lông công choàng vào người, rồi dời gót ngọc đi thẳng. Đứng chôn chân trong tẩm cung, hai nàng cung nữ nhìn nhau thở dài. Họ biết rằng có đi theo, Phật Kim cũng sẽ đuổi về, vả lại nhìn ánh mắt kiên quyết của nàng, hai nàng cung nữ biết có nói thế nào cũng không lay chuyển được quyết định đó. Họ đành cầu mong nàng đi sớm về sớm. Nếu để Hoàng thượng biết được chuyện này, hay Hoàng hậu nương nương xảy ra bất trắc nào thì họ sẽ khó tránh khỏi bị trách phạt. Hai nàng cung nữ lo lắng không yên. Thường ngày nương nương vốn rất điềm tĩnh, cư xử phải trái, không để ai phải bị trách phạt, sao hôm nay nương nương lại bỗng nhiên hành động lạ lùng như thế này.

Thoát được hai nàng cung nữ, Phật Kim mừng lắm. Nàng không muốn ai lẽo đẽo theo sau nàng, và cũng vì nàng muốn tạo cho mẫu thân một sự bất ngờ. Những lúc nàng đến phủ Thái sư, lúc nào cũng có người thông báo cho mẫu thân nàng biết để đón tiếp. Hôm nay không có ai, chắc chắn mẫu thân nàng không biết nàng đang đến, và bà sẽ được một phen bất ngờ vì sự viếng thăm đột xuất của nàng.

Theo những bước chân vui vẻ của Phật Kim, mái ngói đỏ tươi của phủ Thái sư dần hiện ra trước mắt. Phật Kim đã đến phủ Thái sư rất nhiều lần, nhưng chưa lần nào nàng thấy hồi hộp như lúc này. Nàng tự hỏi chuyện tình của mẫu thân ngày xưa ra sao? Bà đã rung động như thế nào trước phụ hoàng, và tình yêu của bà có thơ mộng, nhiều kỷ niệm đẹp hay không? Trước đây, Phật Kim không bao giờ để ‎ý đến những điều đó, nhưng bây giờ thì khác. Nàng đang yêu. Nàng đang có người trong mộng của mình. Nàng thiết tha muốn được cùng người ấy nên duyên, thế nên nàng rất muốn biết chuyện tình ái ngày xưa của mẫu thân như thế nào. Chắc chắn mẫu thân nàng sẽ cho nàng những lời khuyên bổ ích, sẽ biết nên làm gì trước hoàn cảnh hiện tại của nàng. Bằng một cách gián tiếp nào đó, nàng nhất định sẽ khiến cho bà nói ra.

Cánh cổng sơn son của phủ Thái sư đang ở trước mặt, Phật Kim hít một hơi dài, rồi từng bước tiến về phía cánh cổng ấy. Vừa nhìn thấy nàng, hai người lính canh mặc áo xanh hơi ngỡ ngàng vì Hoàng hậu giá lâm mà không có ai thông báo trước, cũng chẳng có cung nữ theo hầu. Thấy một trong hai người lính tính chạy vào phủ truyền báo có Hoàng hậu nương nương đến, Phật Kim vội đưa ngón tay nhỏ nhắn lên bờ môi hồng, rồi suỵt khẽ một tiếng. Trước gương mặt ngơ ngác của cả hai, Phật Kim thấp giọng.

- Hôm nay ta muốn tạo một sự bất ngờ cho Thiên Cực phu nhân, các ngươi đừng thông báo cho người trong phủ Thái sư biết.

Vẫn chưa hết nét ngơ ngác, hai người lính chần chừ đôi lúc, rồi gật đầu mở cửa cho nàng. Nở nụ cười tươi tắn đáp lại hai người lính, Phật Kim bước vào khuôn viên rộng lớn đầy bóng mát của phủ Thái sư. Đường vào cung Thiên Cực khá ngoằn nghèo. Phật Kim phải băng qua ngự hoa viên, men theo hành lang lót những viên gạch xanh xám, băng qua hai ngôi đình rồi mới đến được cung. Mỗi lần nhìn thấy nàng cung nữ, gia nhân nào đi ngang qua, Phật Kim đều suỵt nhỏ một tiếng, ra hiệu cho họ chớ kinh động phủ Thái sư. Sau khi giải thích cặn lẽ cho họ hiểu, Phật Kim mới an tâm đi khi sự thăm viếng của nàng vẫn trong vòng bảo mật. Chắc chắn mẫu thân sẽ rất ngạc nhiên, chắc chắn bà sẽ rất vui mừng về sự xuất hiện của nàng...

Phật Kim càng nghĩ càng rộn ràng, cung Thiên Cực nhanh chóng hiện ra trước mắt. Thông thường, nàng phải đi vào cửa chính để vấn an mẫu thân, nhưng hôm nay đầu óc tinh quái của nàng lại nghĩ ra một trò khác. Đã bất ngờ thì phải bất ngờ cho đến phút chót, Phật Kim bọc hành lang, rón rén đi vòng phía sau cung Thiên Cực. Bước chân của nàng rất êm. Những viên sỏi trắng dưới chân nép khẽ dưới gót giày của nàng. Không một tiếng động, không một âm thanh, chỉ có tiếng lá trúc reo xào xạc, như muốn trêu đùa nàng thiếu nữ đang rón rén từng bước kia.

Song cửa cung Thiên Cực đang khép hờ, Phật Kim mỉm cười tinh nghịch. Nàng muốn biết mẫu thân đang làm gì trong phòng. Có phải mẫu thân nàng đang ngồi thuê thùa may vá, hay xếp từng cái bánh xinh để đem đến cho nàng như lời bà đã hứa hai ngày trước đây.

Có tiếng rầm rì nho nhỏ.

Nụ cười trên gương mặt Phật Kim dần tắt. Càng đến gần, nàng càng nghe thấy tiếng rầm rì từ trong phòng mẫu thân nàng phát ra. Tuy tiếng thì thầm ấy rất nhỏ, nhưng vì ra vào phủ Thái sư nhiều lần, Phật Kim không khó khăn mấy để nhận ra đó là giọng nói của Thái sư Trần Thủ Độ. Phật Kim im lặng, vò mép áo. Vốn đến đây để tâm tình cùng mẫu thân, nhưng nếu có Thái sư trong phòng bà thì nàng không tiện bước vào. Thái sư tuy trên danh nghĩa cũng là phụ thân của nàng, nhưng nàng vẫn thấy có chút gì xa cách đối với vị Thái sư quyền cao chức trọng trang nghiêm ấy. Phật Kim cắn môi tư lự. Sau phút chần chừ, nàng đã quyết định nên quay về, để dịp khác vào thăm mẫu hậu cũng không sao. Nàng không thích phá rối người khác, càng không thích đứng đây rình mò, nghe xem họ đang nói gì mà phải thầm thì to nhỏ như thế chút nào.

- Còn về Phật Kim thì...

Đang dợm quay bước trở ra ngoài, Phật Kim vội quay người lại khi nghe loáng thoáng Thái sư nhắc đến tên nàng. Một mối nghi hoặc trỗi dậy trong tâm trí Phật Kim. Trước đây nàng cũng đã gặp Thái sư, không chỉ một mà rất nhiều lần. Lần nào ông cũng gọi nàng là Hoàng hậu nương nương, chứ chưa bao giờ gọi thẳng tên nàng là Phật Kim, lại còn trìu mến như thế này. Đối với chuyện khác, Phật Kim sẽ không chú ý‎, nhưng chuyện có liên quan đến nàng thì lại khác. Trong triều, Thái sư là người hay nhắc nhở, thúc giục nàng và Trần Cảnh có con nhất. Tuy sau chuyện xảy ra bốn năm trước đến nay không thấy ông nhắc đến, nhưng điều đó cũng không có nghĩa ông đã quên. Chẳng lẽ Thái sư lại đang bàn về chuyện sinh con nối dõi của nàng. Phật Kim nhíu mày. Nếu là ngày xưa, có lẽ nàng chỉ cười thầm rồi quay về đường cũ, nhưng bây giờ thì lại khác. Nàng đã có ý trung nhân trong mộng, đã biết yêu là gì. Nàng muốn cùng người ấy nên duyên vợ chồng, nàng không thể để cho Thái sư lại sắp xếp cuộc đời của nàng. Nàng không thể sinh con cho Trần Cảnh, nàng chỉ sinh con cho người nàng yêu, chỉ duy nhất cho người đó mà thôi.

Phật Kim cắn môi. Nàng ngẩng cao đầu, hít một hơi dài để lấy dũng khí. Nghe lén là chuyện trước đây nàng chưa bao giờ làm, nhất là nghe lén chuyện của Thái sư và mẫu thân lại càng là điều cấm kỵ. Nhưng cuộc nói chuyện của hai người liên quan đến nàng. Đã liên quan đến nàng thì nàng không thể bỏ qua, nhất là chuyện đó có thể ảnh hưởng tới hạnh phúc sau này của nàng.

Thận trọng, từng bước một, Phật Kim tiến tới gần song cửa. Nàng len lén nhìn vào khe hở của song cửa đang khép hờ. Qua khe hở, nàng nhìn thấy mẫu thận đang ngồi trên ghế, còn Thái sư Trần Thủ Độ đang đi qua đi lại trước mặt mẫu thân nàng. Mặt ông hiện nét đăm chiêu, đôi mày cau lại. Vì Thiên Cực phu nhân ngồi xoay lưng lại, còn Thái sư Trần Thủ Độ dường như đang bận lòng đến chuyện nào đó, cho nên cả hai không phát hiện thấy nàng. Điều đó làm Phật Kim yên tâm vì không sợ bị ai nhận ra. Cũng may khu tẩm cung khá yên tĩnh, không có nàng cung nữ nào lai vãng, chỉ có tiếng gió xào xạc, nên nàng chỉ cần nghiêng tai, tập trung nghe ngóng cũng có thể theo dõi cuộc nói chuyện giữa hai người.

Dường như không biết có người đang âm thầm đứng bên ngoài, Trần Thủ Độ vẫn chắp tay sau lưng. Ông hết đi qua rồi đi lại trong phòng đến năm lần, nhưng vẫn mãi chưa biết quyết định ra sao trước vấn đề mà ông đã đặt ra.

- Về Kim nhi thì sao? Thiếp rất lo lắng cho nó. Nó đã ở bên Cảnh nhi nhiều năm như thế, bây giờ chia cắt hai đứa nó, thiếp thật không đành lòng.

Sốt ruột vì mãi mà Trần Thủ Độ không nói thêm câu nào, Thiên Cực phu nhân lên tiếng. Câu hỏi của bà khiến Phật Kim đang chú tâm lắng nghe bên ngoài phải giật mình. Tim nàng đập thình thịch, hai bàn tay nàng bất giác bấu chặt vào song cửa. Mẫu thân nàng đang nói gì? Mẫu thân nàng có ý định chia cắt nàng và Trần Cảnh ư?

Trần Thủ Độ dừng lại, ông nhìn thật lâu vào gương mặt xinh đẹp của Thiên Cực phu nhân. Sự lo lắng hiện rõ trong đôi mắt bà. Bà đang lo lắng, cả ông cũng lo lắng. Quyết định này dường như rất khó khăn đối với cả hai, nhưng vì an nguy của con gái mình, ông không còn cách nào khác. Nếu có hy sinh, ông chọn cách hy sinh hạnh phúc nhất thời để giữ lấy tính mạng lâu dài cho con gái ông. Ái nữ Phật Kim của ông đã sống bên Trần Cảnh nhiều năm, bây giờ chia uyên rẽ thúy, ông thật sự không đành lòng. Trong suốt những năm qua, tuy Phật Kim không hề biết thân thế thật sự của mình, nhưng đó là con gái của ông. Cho dù nó không biết ai mới thật sự là người cha đích thực, nhưng trong trái tim ông, ông vẫn yêu thương nó, lo lắng cho nó và dõi theo từng bước đi của nó. Con ông đau, cũng tức là ông đau, còn đau hơn khi chính tay ông sẽ đẩy Phật Kim vào nỗi đau đó. Nhưng ông còn biết phải làm gì đây?

Để triều Trần được vững mạnh, bắt buộc Phật Kim phải sinh được long tử nối dõi, nhưng trái ngược với sự trông chờ của ông, Phật Kim không sinh được đứa con nào, nếu có thì cũng đã mất. Cứ đà này, ông không hối thúc nhưng bá quan văn võ sẽ hối thúc, gây sức ép lên con gái ông, gây sức ép lên Trần Cảnh, bắt nó phải tự tay phế truất con gái ông. Khi đó, Phật Kim sẽ còn đau khổ hơn gấp trăm ngàn lần khi bị chính người chồng đầu ấp tay gối của mình phế truất. Vì vậy cho nên, chuyện này phải để ông làm. Nếu ông làm thế, ông sẽ có lỗi với con gái ông, với Trần Cảnh, với vợ ông. Nhưng nếu ông không làm thế, ông sẽ nhìn Phật Kim rơi vào nguy hiểm, nhìn Phật Kim oán hận chính người mà nó yêu thương. Thử hỏi đặt vào tình cảnh này, phải lựa chọn giữa hạnh phúc và sinh mạng của ái nữ, ông phải làm sao để vẹn toàn.

- Dung Dung! Ta cũng không muốn phải là người nhẫn tâm chia uyên rẽ thúy. Ta vẫn không quên ngày xưa. Ngày mà nàng xuất giá theo Hạo Sảm, ta tưởng chừng như đất trời đều đã sụp đỗ. Nỗi đau ấy đến bây giờ ta vẫn còn nhớ rõ. Bây giờ ta chia cắt Phật Kim và Trần Cảnh, chẳng khác nào quá khứ tái diễn trước mắt ta. Trần Cảnh sẽ đau khổ như ta, và Phật Kim cũng sẽ khổ đau như nàng, đó là điều ta vạn lần không muốn. Nhưng phu nhân, nàng nói ta phải làm sao? Nếu triều Trần không người nối dõi, chắc chắn quan lại trong triều sẽ vịnh vào đó mà gây sức ép với Trần Cảnh. Trong các tội trạng, tội không có con là nặng nhất, huống chi Trần Cảnh lại là thiên tử, chuyện sinh con nối dõi không chỉ là quan tâm của một nhà, một họ mà là của cả thiên hạ. Cứ đà này, bá quan chắc chắn sẽ buộc Trần Cảnh phải phế truất Phật Kim. Trên danh nghĩa, Kim nhi vẫn là một hậu nhân của nhà Lý, thế nên bọn họ càng chĩa mũi gươm vào nó. Nàng nghĩ xem, Kim nhi phải chịu nỗi đau mất con, nay còn phải chứng kiến chính người mà nó yêu thương phế truất, liệu Kim nhi có chịu nổi đả kích này.

- ...

- Nhưng đó chỉ mới là về mặt tổn thương tinh thần thôi. Phế truất Kim nhi, tất nhiên bọn họ sẽ đưa người khác lên thay thế. Nàng từng ở trong cung cấm, cũng từng biết đến những thủ đoạn và những hiểm nguy trong ấy. Kim nhi và Cảnh nhi thâm tình gắn bó, nay có một người khác xem vào, nếu muốn chiếm được vị trí của Kim nhi trong lòng Cảnh nhi thì Kim nhi chính là cái gai lớn nhất cần phải nhổ bỏ trong mắt họ. Đến khi đó, tính mạng Kim nhi chẳng phải sẽ rất nguy kịch hay sao. Tính mạng hay hạnh phúc của Kim nhi đều là thứ mà ta và nàng quan tâm, nhưng ở bước đường phải chọn một, ta nghĩ là nàng cũng đồng ý với ta. Truất phế Phật Kim, phải là do ta làm. Đưa một người khác lên nắm ngôi Hoàng hậu, cũng phải là người của ta. Có như thế ta mới giành được quyền chủ động, mới có thể bảo vệ được tính mạng của Phật Kim.

Ngồi lặng yên nghe những lời trong đáy tim của Trần Thủ Độ, đôi mắt Thiên Cực phu nhân rưng rưng. Những đau khổ của ông, bà hiểu lắm chứ. Những gì ông gánh vác quá nhiều, quá nặng nề, nhưng bà lại chẳng thể làm gì được ngoài việc chăm sóc sức khỏe cho ông. Có thể nói, từ trước tới nay, những quyết định của ông bao giờ cũng làm bà đau khổ, nhưng bà không trách ông vì ông phải làm như thế. Cái chết của Lý Huệ Tông đã làm bà ray rứt rất nhiều. Ngày xưa đó, không phủ nhận Lý Huệ Tông vẫn luôn yêu thương bà, bảo vệ bà, ngay cả lúc Đàm thái hậu muốn truy giết bà. Chính vì ân tình ấy, nên trước cái chết của Lý Huệ Tông, bà đã rất đau khổ. Trăm vạn lần bà không muốn chuyện đó xảy ra, nhưng làm sao đây khi người đã gây nên chuyện đó lại chính là người mà bà yêu thương. Chồng bà không làm gì sai, tất cả những điều ông làm là vì triều Trần. Nhưng nếu vậy thì chẳng lẽ cái chết của Lý Huệ Tông là đúng, tất cả gia thần, vương tộc của Lý triều bị chôn sống là điều tất yếu hay sao?

Thiên Cực phu nhân thở dài. Bà chầm chậm lau giọt lệ sắp tràn nơi khóe mắt. Bao nhiêu năm nay, bà sống bên cạnh Trần Thủ Độ, những tưởng hạnh phúc tràn đầy, nhưng thật ra trong lòng bà vẫn còn chất chứa phiền muộn khôn nguôi. Đối với bà, vương vị không quan trọng, Hoàng hậu cũng được, công chúa cũng được, bà chỉ cần ở bên cạnh người bà yêu là đủ. Chính vì thế, bất chấp sự gièm pha của người đời, những cái nhìn thiếu thiện cảm của các quan thần và lời bàn ra tán vào của bá tánh thiên hạ, bà vẫn quyết định làm vợ của Trần Thủ Độ, chung sống với ông trong suốt những ngày tháng sau này của bà. Bà bất chấp thị phi, bất chấp luân thường đạo lý‎ để đến với người mà bà yêu thương, nhưng trong thâm tâm của bà, bà vẫn không quên những ân tình mà Lý Huệ Tông đã dành cho bà.

Chính vì thế, trong suốt những năm qua, bà luôn cầu nguyện cho Lý Huệ Tông và những người đã khuất. Bà quyên góp tiền bạc tu sửa chùa chiền. Bà ăn chay để sám hối. Bà thắp nhang, chăm sóc bài vị, mộ phần của Lý Huệ Tông ở chùa Bảo Quang và những người đã bị Trần Thủ Độ chôn sống. Những điều đó bà không cho Thủ Độ biết. Bà không muốn ông phiền lòng. Bà không mong Lý Huệ Tông và những oan hồn của Lý triều sẽ tha thứ cho bà. Bà chỉ làm những gì bà cần làm, muốn làm, để cho những ưu phiền, đau khổ tích lũy trong trái tim bà được vơi đi phần nào.

Chuyện xưa vẫn còn đó, bây giờ, Thủ Độ lại quyết định chia cắt Trần Cảnh với Phật Kim. Đôi trẻ ấy chẳng khác nào bà và Thủ Độ năm xưa. Yêu thương hết lòng, để rồi đau khổ khi phải chia ly, bà không muốn chuyện đau lòng ấy sẽ xảy ra cho Phật Kim. Bà không muốn, tất nhiên Thủ Độ cũng không muốn, nhưng vì Phật Kim, ông còn có thể làm gì khác, và bà cũng có làm gì được đâu ngoài việc trơ mắt nhìn con gái bước theo vết xe đổ ngày xưa của bà.

Thiên Cực phu nhân bần thần.

- Phu quân! Thiếp đã hiểu rồi. Chàng không cần phải nói nữa. Chỉ có điều... chỉ có điều nhìn con gái chúng ta đau khổ khi phải chia xa Trần Cảnh. Thiếp... thiếp...

Nói đến đây, Thiên Cực phu nhân nghẹn lại. Bà không nói tiếp nữa, căn phòng chìm trong im lặng. Trần Thủ Độ chậm chạp ngồi xuống. Ông nắm lấy tay Thiên Cực phu nhận, xiết chặt. Giọng ông run nhẹ. Sống chung với ông bao nhiêu năm, chưa bao giờ Thiên Cực phu nhân nhìn thấy biểu hiện của ông như lúc này.

- Dung Dung! Ta biết! Lòng ta cũng đau như nàng, nhưng hãy tha lỗi cho ta vì ta không thể làm cách nào khác hơn. Phế truất Phật Kim là chuyện sớm muộn cũng phải dẫn đến, nhưng sẽ tốt hơn nếu chính tay ta làm việc đó, dù nó khiến ta không đành lòng. Ta đã quyết định như thế, mong nàng hãy hiểu cho ta. Phật Kim không biết ta là phụ thân của nó, nó có thể hận ta, có thể oán ta, trút hết căm hờn lên ta, nhưng còn nàng, nàng là vợ ta, là người ta yêu thương, chẳng lẽ nàng không hiểu nỗi lòng của ta sao?

Bờ vai gầy của Thiên Cực phu nhân run nhẹ. Bà ngả đầu vào vai chồng. Những giọt lệ long lanh tràn khóe mắt, rồi nhỏ giọt xuống tay ông. Xoa nhẹ bờ vai của Thiên Cực phu nhân, Trần Thủ Độ vuốt mái tóc óng mượt của bà. Đôi mắt ông trở nên xa xôi khi nhớ về ngày tháng xưa kia.

Hai người lặng yên, căn phòng chìm trong im lặng, chỉ còn nghe tiếng nức nở, nghẹn ngào của Thiên Cực phu nhân, cùng tiếng thở dài nặng nề của Trần Thủ Độ. Không ai hay biết có một người đang đứng bên ngoài cũng sững sờ, thảng thốt với những điều vừa nghe thấy. Đó chính là Phật Kim.