Chương 13

Hải đường trổ ngập cả tán cây.

Những cánh hoa phấn hồng mềm mại rơi trên mặt đất.

Cậu bé chín tuổi ngồi trên cỗ xe lăn, cánh hoa lả tả rơi lên vạt áo xanh của cậu, hai tay cậu nhợt nhạt, một chiếc nhẫn ngọc bằng mỡ dê đeo lỏng bên ngón cái tay trái.

Dáng vẻ cậu yên lặng.

Yên lặng đến mức khiến cho mọi người xung quanh như quên mất đi sự tồn tại của cậu.

Yên lặng đến mức khiến cho ai nấy đều đau lòng.

Cậu không nghe thấy tiếng động, cũng không cách nào đi lại được, thế giới của cậu chỉ còn trơ lại sự tĩnh mịch.

Cậu có thể trông thấy hai đứa trẻ đang nô giỡn cùng nhau dưới tán hạnh.

Tiểu Phong sáu tuổi, áo vải màu lam, làn tóc khẽ xoăn, viên bảo thạch nơi tai phải lập lòe phát sáng. Nó nhảy từ trên cành xuống, tay cầm một quả hạnh nho nhỏ màu xanh. Tiểu Như Ca ba tuổi, mặt phấn sáng trong, vỗ tay hoan hỉ, nét cười thật rạng rỡ đáng yêu.

Tiểu Phong chìa quả hạnh nhỏ đến trước mặt Tiểu Như Ca.

Tiểu Như Ca nhón tay đón lấy, dè dặt nếm thử, hình như vị rất chua, mồm mắt cô bé nhăn tít lại, chua đến mức muốn phun ra cả chiếc lưỡi hồng bé xíu của mình.

Tiểu Phong bật cười.

Ánh mắt màu lam thâm thẫm, tựa sắc trời xanh biếc không gợn bóng mây.

Tiểu Như Ca dẫu môi, muốn Tiểu Phong cũng phải ăn một quả hạnh còn non như mình. Tiểu Phong chạy trốn, cô bé đuổi theo.

Hai người cứ thế vừa đùa vừa chạy xa dần.

Mặc dù không nghe được tiếng cười của bọn họ.

Nhưng, cậu có thể chứng kiến vẻ vui sướng của cả hai.

Trên xe lăn, cậu bé chín tuổi khe khẽ vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trắng đeo trên tay. Mắt nhắm lại, cậu nhớ ra đã lâu lắm không được trông thấy phụ hoàng. Ở Liệt Hỏa sơn trang, mặc dù thân phận của cậu là bí mật, nhưng ai nấy đều đối với cậu hết sức tôn kính. Sư phụ tận tâm truyền dạy võ công cho cậu, ưu ái cho cậu mọi sự săn sóc tốt nhất, thế nhưng cậu lại hâm mộ những điều trách phạt mà sư phụ dành cho Tiểu Phong và Kinh Lôi.

Bởi vì cậu là một người điếc.

Chẳng ai biết phải trò chuyện với cậu thế nào.

Thế gian này, cậu lặng yên đến nỗi chỉ có thể cảm nhận được hơi thở của chính mình.

Có người lay cậu.

Một cánh tay mềm mại nhỏ xíu đang lay động ống tay áo của cậu.

Cậu hé mắt.

Hóa ra chính là Tiểu Như Ca vừa chạy đi ban nãy.

Dưới bóng hải đường rực rỡ sắc hoa, đôi má trắng noãn của Tiểu Như Ca hửng đỏ màu xiêm y, cô bé mỉm cười như bừng sáng!

Cô bé lúc lắc cánh tay của cậu, mũi chân khẽ nhón lên, đưa một quả hạnh xanh xanh đến sát bên môi cậu.

Cậu lắc đầu.

Cô bé dúi trái hạnh xanh ấy vào kẽ miệng của cậu.

Cậu quay đầu đi.

Cô bé trừng mắt nhìn cậu, đột nhiên, đáy mắt cô ngần ngận nước...

Cô bé bắt đầu khóc.

Cậu thở dài, vỗ về đầu cô, đón lấy trái hạnh, từ từ nhấm nháp...

Chua lắm!

Chua đến mức cậu như muốn bật dậy khỏi xe lăn!

Cô bé cười, sau đó miệng cô tạo ra một hình cong thật lớn.

Cậu không biết cô đang làm gì.

Cô bé kéo lấy tay cậu, đặt lên bờ môi mình rồi lập lại khẩu hình lúc nãy một lần nữa. Cậu có thể cảm nhận được những rung động trên da thịt của cô.

Cô bé bắt lấy một trái hạnh, bỏ vào trong miệng mình, vị chua khiến cả người run rẩy.

Sau đó, cô lại tạo ra khẩu hình ấy.

Cậu nhìn cô.

Hôm ấy, cô đã ăn tổng cộng mười sáu quả hạnh.

Chua.

Đó là từ đầu tiên mà cậu "nghe" được.

Sau hôm ấy.

Tiểu Như Ca thường xuyên đến tìm cậu "trò chuyện".

Lúc đầu, cậu không hiểu cô đang nói gì. Cô luôn tựa trên gối cậu, ngẩng đầu lên líu lo không ngừng, thoạt tiên thì nói thật chậm, về sau thì càng nói càng nhanh. Cậu dần dà cũng có thể bắt kịp.

Năm cậu mười lăm tuổi.

Như Ca chín tuổi ép cậu phải mở miệng "nói chuyện".

Cô bé bảo muốn nghe giọng nói của cậu.

Cậu không chịu.

Cô bé khóc một ngày một đêm.

Cậu cuối cùng cũng bị khuất phục.

Cậu không nghe được thanh âm bản thân, chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc của mình đang cố sức run rẩy. Cậu biết thanh âm ấy nhất định rất khó nghe, bởi vì vẻ mặt của ả tỳ nữ vừa lướt qua cửa kia khó chịu đến mức như hận không thể bịt chặt hai tai lại.

Thế nhưng, Như Ca lại hoan hô không ngớt, lại còn dang rộng vòng tay ôm lấy cậu.

Cô bé nói với cậu rằng, giọng của cậu còn êm ái hơn tiếng ca loài chim nhỏ.

Cậu bị lời ví von của cô chọc cho phì cười.

Tiếng ca loài chim nhỏ ư?

Lời nói mới ngây thơ làm sao.

Dù vậy, chỉ cần cô bé có thể vui vẻ là được. Trên đời này, tiếng nói của cậu chỉ dành cho mỗi mình cô nghe mà thôi.

Câu đầu tiên mà cậu nói sẽ là...

"Như Ca."

Sa mạc đỏ

Trăng sáng vằng vặc.

Đàn gia súc thong thả nhấp nháp từng cọng cỏ non hiếm hoi trên sa mạc, thỉnh thoảng lại rống lên nghe chừng khoái chí lắm. Biết đâu, chúng không chỉ khoái chí vì miếng ăn ngon mà còn vì những âm điệu trầm bổng của nhạc cụ phát ra từ nơi của con người. Đêm nay là đêm hội kia mà, ai nấy mặc sức nhảy múa vui chơi để chúc mừng cho tộc trưởng.

Thượng Quan Phi Bằng lim dim mắt thưởng thức tiếng nhạc sau khi đã nốc một bầu rượu mạnh. Tửu lượng của chàng thuộc loại tầm cỡ, vì thế, một bầu rượu chả thấm vào đâu trước cãi hũ hèm không đáy này. Bên cạnh chàng, vị tộc trưởng chỉ còn biết lắc đầu chịu thua. Nếu uống thêm, ông chỉ e mình sẽ say bí tỉ rồi ngã lăn ra đất ngủ một mạch cho đến sáng để rồi khi tỉnh dậy, thấy vẻ mặt không hài lòng của phu nhân và gương mặt phụng phịu giận dỗi của con trai, chắc ông chỉ còn cách đào lỗ mà chui xuống đất vì ngượng.

- Huynh ngẩn ngơ gì vậy? Hôm nay là ngày vui mà cứ thộn mặt ra!

Tộc trưởng giật mình khi nghe giọng trầm trầm của Thượng Quan Phi Bằng vang lên. Chàng đang nhìn ông mỉm cười. Vết sẹo trên mặt chàng như cũng đỏ lên cùng với làn da của người đang uống rượu. Trải qua bao thăng trầm của nhân gian từ khi còn rất trẻ, Thượng Quan Phi Bằng vẫn giữ được cho mình phong thái ung dung tự tại, coi thường tất cả, danh vọng, tiền tài và quyền lực mà với khả năng của mình, chàng có thể có được một cách dễ dàng. Tộc trưởng đột nhiên nghĩ không biết vì sao mà mình có thể kết bạn được với người mà cả võ lâm đã suy tôn làm Thiên hạ đệ nhất kiếm, cũng là người đang đóng vai con sâu rượu ngồi bên cạnh ông đây. Tất cả âu cũng là duyên phận - ông khẽ mỉm cười.

- Kể ra huynh cũng sướng thật! Đã có một hoàng tử, giờ lại thêm một hoàng tử, vui vẻ cả làng! Đáng ăn mừng đấy chứ! - Thượng Quan Phi Bằng phá lên cười.

- Thôi đi! Huynh chỉ được cái trêu người khác là giỏi! - Tộc trưởng cười đấm nhẹ vào ngực chàng.

- Các hoàng tử đâu rồi?

Vừa dứt lời, chàng chợt tròn mắt nhìn tấm vải lều được vén lên, rồi một đứa bé rón rén bước vào...

- Cha...

- Vừa mới nhắc đã đến! - Thượng Quan Phi Bằng tủm tỉm.

Đứa bé thật kháu khỉnh, đôi mắt đen láy trên gương mặt tròn búng ra sữa đang lấm lét nhìn chàng. Đoan chắc rằng ai thấy cậu bé cũng đều muốn ôm lấy mà véo cho kỳ được đôi má phúng phính. Nếu không phải vì sợ tộc trưởng đang ngồi bên cạnh cốc đầu mình mấy cái, chắc chàng cũng sẽ làm như thế.

- Có chuyện gì vậy Tiểu Hổ?

- Dạ không...chỉ là vì...vì con nhớ cha nên sang đây... - Cậu bé bối rối mân mê vạt áo, mặt đỏ ửng. Thái độ của cậu khiến cả hai người đàn ông đều buồn cười.

- Lại đây con! - Tộc trưởng dịu dàng ôm lấy cậu bé. Đoạn, ông quay sang Thượng Quan Phi Bằng - Đây là con trai cả của tôi, Sa Mạnh Hổ, năm tuổi! Còn đây là bằng hữu của cha, Thượng Quan thúc thúc!

- Cháu chào Thượng Quan thúc thúc! - Tiểu Hổ lễ phép cúi đầu.

- Chào cháu! Có tiểu đệ rồi, cháu có buồn không? - Vừa hỏi, Thượng Quan Phi Bằng vừa véo nhẹ đôi má của cậu bé.

- Cháu không buồn! Đệ đệ đáng yêu lắm. Đệ ấy bé xíu hà!

"Cháu cũng bé xíu mà", Thượng Quan Phi Bằng vừa nén cười vừa nghĩ. Dường như khi nói về tiểu đệ, Tiểu Hổ trở nên hào hứng hẳn. Cậu đưa hai bàn tay bé xíu ra nắm lấy bàn tay to lớn đầy vết chai sần của Thượng Quan Phi Bằng, hậu quả của việc cầm kiếm lâu ngày.

- Thượng Quan thúc thúc thăm tiểu đệ của cháu nhé!

Rồi không đợi vị "thúc thúc" kia đồng ý, Tiểu Hổ đã lon ton chạy, kéo theo "thúc thúc" khập khà khập khiễng chạy đằng sau vì phải kìm hãm tốc độ cho ngang bằng với đứa bé năm tuổi. Ai nấy trong bộ tộc nhìn thấy cũng phải phì cười, kể cả cha của cậu đang theo bước.

Đến một căn lều, Tiểu Hổ chạy vào ôm chầm lấy thiếu phụ dáng điệu mệt mỏi.

- Mẹ ơi! Có khách đến!

Thiếu phụ vội cúi đầu thi lễ khi Thượng Quan Phi Bằng bước vào. Bà thật xinh đẹp với vẻ đẹp dịu dàng nhưng kiên nghị của một bông hoa trên sa mạc. Nhẹ nhàng đỡ lấy ái thê của mình, tộc trưởng nhìn Thượng Quan Phi Bằng.

- Đây là Thượng Quan Phi Bằng mà ta đã kể với nàng đấy!

Phu nhân mỉm cười chào Thượng Quan Phi Bằng. Thượng Quan Phi Bằng cũng mỉm cười đáp lại. Chàng nhìn sang chiếc nôi, nơi có đứa con mới chào đời của tộc trưởng. Nằm trong đó là một đứa bé thật kháu khỉnh, đáng yêu chẳng kém đại ca của mình.

- Ta đặt tên nó là Sa Mạnh Long.

- Hay đấy! Vừa Hổ vừa Long, rồi bộ tộc của huynh sẽ trở nên hùng mạnh lắm đây! - Thượng Quan Phi Bằng trêu.

- Huynh có thôi việc trêu chọc ấy không thì bảo! - Tộc trưởng nhăn mặt - Thôi, ra ngoài cho ái thê ta nghỉ ngơi!

- Không dám làm phiền, xin chào đại tẩu!

Cả hai trở lại căn lều cũ để tiếp tục uống mừng. Trong lúc ấy, Tiểu Hổ sà vào lòng mẹ nũng nịu

- Có đệ đệ rồi, mẹ còn thương con không?

- Ngốc thật! - Phu nhân mỉm cười vuốt tóc đứa con trai bé bỏng - Mẹ thương cả hai chứ! Các con là huynh đệ, sau này phải biết yêu thương nhau, không được ganh tỵ hay đấu đá nhau, nhất là con đó, phải nhường nhịn và chăm sóc tiểu đệ nghe chưa! - Bà véo mũi con trai khiến cậu bé nhăn mặt lại.

- Con biết rồi mà!

Rồi cậu đến bên tiểu đệ, nắm nhẹ bàn tay bé xíu của đứa trẻ với vẻ mặt hân hoan vì được làm "đại ca". Phu nhân nhìn hai đứa bé, cười hạnh phúc. Nếu niềm vui bé nhỏ này kéo dài mãi thì hay biết mấy!

Nếu niềm vui bé nhỏ này kéo dài mãi thì hay biết mấy...

*

* *

Tộc trưởng trầm ngâm nhìn thanh đoản kiếm bằng vàng khắc hoa văn tinh xảo trên tay. Viên lam ngọc cẩn trên chuôi kiếm tỏa ra một thứ ánh sáng dìu dịu lan tỏa khắp lều.

- Họ vẫn chưa bỏ ý định đó sao? - Thượng Quan Phi Bằng nhìn chăm chú thanh đoản kiếm.

- Chắc chắn là chưa! Nhưng chúng tôi cũng sẽ không để cho họ muốn làm gì thì làm. Bảo vật của chúng tôi đâu thể để người ta nói lấy là lấy!

Thượng Quan Phi Bằng thở dài. Trên đời này làm gì có cái gọi là "báu vật giúp thống nhất thiên hạ". Từ xưa đến nay, các anh hùng lấy được thiên hạ đều bằng chính đôi tay của mình. Chẳng biết từ đâu mà tin đồn "tộc Nô có báu vật mà hễ ai sở hữu nó sẽ lấy được thiên hạ" lại lan xa, khiến hết nước này đến nước khác không ngại cử sứ giả vào tận sa mạc hoang vu để gạ gẫm, mua chuộc hòng lấy bằng được bảo vật của một bộ tộc nhỏ bé. Chỉ là một thanh đoản kiếm, nhưng nó lại là thần hộ mệnh của tộc Nô. Họ có thể hy sinh tính mạng nhưng không thể trao thanh đoản kiếm cho ai khác ngoài người trong tộc vì như thế cũng đồng nghĩa với việc bán rẻ bộ tộc của mình.

- Nếu họ cứ nằng nặc muốn đoạt bảo vật. Huynh định làm gì?

- Chúng tôi đã thống nhất với nhau sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để bảo vệ nó.

Đó cũng là điều mà Thượng Quan Phi Bằng lo ngại. Chàng biết tộc trưởng sẽ làm như vậy, nhưng...

- Nếu chẳng may... xảy ra chuyện gì... thì đại tẩu và các con của huynh sẽ ra sao? Huynh có nghĩ đến điều này chưa?

Tộc trưởng hơi khựng lại. Phải, ái thê của ông vẫn còn đó, Tiểu Hổ mới năm tuổi, còn Tiểu Long hãy còn đỏ hỏn. Nếu ông chết đi... Nhưng nếu ông tham sống sợ chết, bộ tộc không còn thì ông cũng chẳng thể nào bảo vệ được tổ ấm bé nhỏ của mình.

- Nếu chẳng may tôi xảy ra chuyện...Thượng Quan huynh - tộc trưởng nhìn xoáy vào mắt Thượng Quan Phi Bằng - huynh có thể thay tôi bảo vệ gia đình của tôi được không?

- Đừng nói gở! Tôi không hứa đâu!!! - Thượng Quan Phi Bằng nhăn mặt.

Đúng lúc ấy, tiếng tù và vang lên hối hả khiến cả bộ tộc nháo nhác. Từ xa, chân trời tối đen sáng rực lên những ánh đuốc. Hàng trăm...không, hàng vạn binh mã từ bốn phía kéo đến mỗi lúc một gần. Lá cờ xa xa thấp thoáng dòng chữ "Diệt mầm phản loạn".

- Không ngờ lại nhanh như thế! Chiêu bài hay đấy! - Tộc trưởng vội vã hạ lệnh - Mau đưa đàn bà và trẻ nhỏ đến nơi an toàn. Toàn tộc nghe lệnh: SẴN SÀNG CHIẾN ĐẤU!!!

Hỏa tiễn bắn vùn vụt như mưa, từng túp lều vải bị thiêu cháy, tiếng la hét thảm thiết, tiếng khóc than ai oán, tiếng binh khí chạm nhau tạo nên một âm thanh hỗn loạn chưa từng có. Tộc Nô chẳng có bao nhiêu người, sao đấu nổi với hàng vạn tinh binh, chẳng khác nào trứng chọi với đá. Mà đâu chỉ binh sĩ một nước, Thượng Quan Phi Bằng có thể nhận ra hai quốc kỳ, một của Tống quốc và một của Liêu quốc. Cả 2 nước cùng xuất binh tiêu diệt một bộ tộc hiền lành nhỏ bé chỉ vì một thanh đoản kiếm mà lời đồn còn chưa rõ thực hư. Than ôi, lòng tham của con người đúng là thứ đáng kinh tởm nhất trên đời!

- Thượng Quan huynh! Đừng lo cho tôi! Mau cứu thê tử của tôi đi!

- Nhưng...

- Xin huynh đấy!

Thượng Quan Phi Bằng chần chừ, nhưng thấy ánh mắt cương quyết của tộc trưởng, chàng đành phá vòng vây, chạy đi tìm mẹ con tộc trưởng phu nhân.

Lúc này, trong cảnh hỗn loạn, phu nhân một tay bế Tiểu Long, một tay dắt Tiểu Hổ chạy mà không biết mình phải chạy đi đâu. Tội nghiệp cậu bé, sợ hãi đến nõi chân nọ xọ chân kia, quýnh quáng chẳng biết đường. Đâu đâu cũng gặp cảnh chém giết, thây người chất chồng lên nhau, trai có, gái có, già có, trẻ có. Lửa cháy ngùn ngụt thiêu rụi tất cả những gì mà họ đã dày công xây dựng. Phu nhân cố đưa hai đứa con bé bỏng của mình rời khỏi chiến trường này nhưng số phận lại không đứng về phía bà. Một tên lính đã đứng chắn trước mặt họ, tay lăm lăm thanh kiếm, mặt đằng đằng sát khí.

- Tiểu Hổ, chạy đi con! - Bà vừa nói vừa đẩy Tiểu Hổ đi, nhưng đứa bé đang sợ hãi đến độ không biết mình phải làm gì. Mà lúc này dù có chạy, Tiểu Hổ chắc chắn cũng không thể nào thoát được.

Tên lính giằng lấy đứa bé còn đỏ hỏn trên tay tộc trưởng phu nhân rồi nhẫn tâm chém người phụ nữ yếu ớt không tấc sắt trên tay ấy một nhát chí mạng. Hắn toan lao đến Tiểu Hổ, nhưng người phụ nữ vừa bị hắn chém đã dùng hết sức tàn níu chân hắn lại:

- Mau... chạy đi, Tiểu... Hổ! - Bà nói một cách khó nhọc.

- MẸ!!!

Tộc trưởng phu nhân không còn nói thêm được lời nào nữa sau khi bị thanh kiếm trên tay tên lính đâm xuống cổ. Bà từ từ gục xuống, mắt vẫn nhìn về phía đứa con trai bé bỏng. Gã đồ tể lạnh lùng tiến đến chỗ cậu bé đang co rúm vì đau đớn và sợ hãi, từ từ giơ kiếm lên... Bản năng sinh tồn trỗi dậy, Tiểu Hổ quay lưng bỏ chạy thục mạng, nhưng những sải chân ngắn ngủn ấy làm sao bì kịp với những bước dài của một binh sĩ to khỏe. Những gì cậu bé còn cảm nhận được là lưng mình đau buốt lên, xung quanh tối sầm, những âm thanh chát chúa của binh khí, của con người trở nên lùng bùng bên tai khiến cậu không phân biệt được gì nữa. Cậu bé từ từ ngã vật xuống: cậu đã bị một nhát chém rất mạnh vào lưng.

Đúng lúc ấy, Thượng Quan Phi Bằng đến.

Đường kiếm nhanh như gió từ thanh kiếm mỏng của chàng xuyên tim tên lính chỉ trong nháy mắt. Đứa bé trên tay hắn bị hất lên cao. Nhưng đúng lúc Thương Quan Phi Bằng toan lao đên đỡ lấy đứa bé thì bất ngờ một bóng người lao vút đến đoạt lấy khi nó chỉ còn cách tay chàng trong gang tấc. Kẻ lạ mặt khoác chiến bào Liêu quốc quay lại nhìn chàng mỉm cười đầy vẻ thách thức. Trình độ võ công của hắn không hề thua kém Thượng Quan Phi Bằng khi chàng dùng đủ mọi cách cũng không thể nào giành lại được đứa trẻ. Gã này nếu ở Trung Nguyên sẽ là đối thủ đáng gờm!

- Ta cần đứa bé này! - Kẻ lạ mặt nói với giọng cao ngạo - Lần đầu tiên gặp đối thủ như ngươi thật hay nhưng ta không có thời gian tiếp ngươi. Tiện đây xin tự giới thiệu ta là Kỳ Thiên, thống soái Liêu quốc. Mong người hãy nhớ, có dịp chúng ta sẽ tiếp tục so tài cao thấp. Ngươi đừng nên đuổi theo ta mà hãy lo cho mẫu tử kia thì hơn!

Nói rồi hắn lao vút đi. Thượng Quan Phi Bằng sực nhớ đến mẹ con tộc trưởng phu nhân, vội quay lại. Đã muộn. Phu nhân đã tắt thở. Còn Tiểu Hổ... máu ra nhiều quá, chắc cậu bé cũng khó lòng sống sót nổi.

Nhưng kìa, thật kỳ lạ, Tiểu Hổ vẫn còn thở. Thượng Quan Phi Bằng vội vã băng chặt vết thương đang chảy máu ồ ạt mà trong lòng vẫn không thể lý giải được vì sao mà cậu bé còn sống, do sức sống bền bỉ kỳ lạ của con người trong sa mạc hay do số phận đã sắp đặt rằng đứa bé này không thể chết?!

Cuộc tàn sát kết thúc. Thây người chất đầy trên sa mạc. Xa xa kia, dáng tộc trưởng đứng sừng sững như ngọn núi với những mũi tên nhọn cắm đầy trên thân thể. Nén đau thương, Thương Quan Phi Bằng run run bế Tiểu Hổ rời khỏi bãi chiến trường. Đã không thể cứu sống tộc trưởng phu nhân, không thể giữ được Tiểu Long thì ít nhất, chàng cũng phải cứu được Tiểu Hổ khỏi lưỡi hái tử thần. Nhất định chàng phải thay tộc trưởng nuôi dạy cậu bé nên người.

Trăng sáng vằng vặc rọi những đốm lửa tàn sau cuộc chiến, với những thây người chất đầy bên đống tro tàn. Ánh trăng soi rõ gương mặt của những con thú đội lốt người đang say sưa tranh giành chiến lợi phẩm. Tuy nhiên, "báu vật" mà bọn chúng muốn tìm không có ở đó. Thanh đoản kiếm bằng vàng nạm lam ngọc ấy đã đi cùng Thượng Quan Phi Bằng và Tiểu Hổ đến một nơi xa xôi khác. Máu của những người đã chết nhuộm đỏ cả một vùng hoang mạc dưới ánh trăng rằm...

*

* *

Tiểu Hổ vẫn đứng lặng bên những nấm mồ. Với sự giúp đỡ của thần y Tiết Lâm - bằng hữu của Thượng Quan Phi Bằng, cậu bé đã trở lại với dương gian. Tuy nhiên, từ ngày tỉnh lại và đến tận lúc này, Tiểu Hổ vẫn không nói một lời. Ánh mắt cậu luôn nhìn về xa xăm, như cố tìm lại những ngày tháng hạnh phúc trong quá khứ...

- Cháu dự định sẽ làm gì?

- Cháu muốn mạnh hơn tất cả!

- Cái gì? - Thượng Quan Phi Bằng kinh ngạc nhìn đứa bé năm tuổi. Có nằm mơ chàng cũng chẳng thể trông chờ câu nói đầu tiên của cậu bé lại là thế này.

- Cháu không thể quên những kẻ đã khiến cho bộ tộc của cháu tan tác. Cháu hận bọn chúng, hận cả bản thân cháu đã không bảo vệ được mẫu thân. Cháu muốn mạnh hơn tất cả để tìm lại Tiểu Long, đệ đệ của cháu, để báo thù và để bảo vệ những gì cháu yêu quý nhất! - Tiểu Hổ nói bằng giọng cứng rắn.

Thượng Quan Phi Bằng mỉm cười. Tiểu Hổ quả là một cậu bé chẳng tầm thường. Mà cũng phải, người tộc Nô xưa nay chẳng có ai là tầm thường cả. Có điều...

- Được! Ta sẽ dạy võ công cho cháu!

Chàng nhìn Tiểu Hổ. Đôi mắt trong veo của cậu bé đang cháy lên ngọn lửa căm thù. Tâm hồn trong sáng ngây thơ của một đứa bé đang bị phủ đầy mảng tối của lòng căm hận. Nếu cứ tiếp tục thế này, tương lai cậu bé rồi sẽ ra sao? Chàng cần phải dạy cho Tiểu Hổ hiểu, trả thù không phải là mục đích duy nhất để tồn tại trên cõi đời này...

Thập tam hoàng tử

Đã giữa khuya...

Sân rồng vẫn sáng rực hoa đăng, bá quan văn võ chốc chốc lại sốt ruột nhìn về phía lối vào. Tin báo tướng quân Kỳ Thiên ca khúc khải hoàn trở về sau khi đã diệt sạch "bọn phản loạn" khiến Liêu vương đứng ngồi không yên, nhấp nha nhấp nhổm... Có lẽ không cần nói cũng biết ngài đang chờ đợi điều gì... Ai ai cũng đoán ngài mong được thấy Kỳ Thiên, vị tướng tài kiêu dũng thiện chiến, đã từng không ít lần vào sinh ra tử giúp ngài từng bước mở rộng giang sơn. Dĩ nhiên, có vị minh quân nào lại không vui mừng khi nghe tin tướng sĩ của mình thắng trận trở về? Ngài trông ngóng Kỳ Thiên ngày đêm cũng chẳng ngoài việc ấy, trước là để gặp lại, nhưng sau, quan trọng hơn, đó là ngài muốn tận mắt nhìn thấy "báu vật giúp người ta thống nhất giang sơn". Cho đến lúc chết, tham vọng bá chủ của con người vẫn không bao giờ chấm dứt.

Đang sốt ruột, Liêu vương giật mình khi nghe tiếng loan báo từ đại nội thị vệ:

- Kỳ Thiên tướng quân xin cầu kiếnnnnn!

- Mau truyền!

Bá quan đồng loạt nhìn về phía lối vào. Có tiếng bước chân chậm rãi... một bóng dáng dong dỏng cao từ xa tiến lại ngày một gần hơn... chẳng mấy chốc, chiếc áo choàng đỏ của Kỳ Thiên đã hiện rõ dưới ánh sáng hoa đăng...

- Thần Kỳ Thiên xin khấu kiến bệ hạ!

- Miễn lễ! Miễn lễ! - Liêu vương sốt ruột - Thế nào?

Đoán biết Hoàng thượng muốn hỏi điều gì, Kỳ Thiên ngập ngừng:

- Thưa... thần không tìm ra... thứ ấy ạ...

- Khanh bảo sao???

- Thưa... chúng thần đã tìm kiếm khắp nơi, rà soát từng ngóc ngách nhưng vẫn không thấy tăm hơi của nó đâu.

(Thực ra trong suy nghĩ của Kỳ Thiên còn một câu nữa mà có cho ngàn vàng y cũng chẳng dám nói ra, dù cho đó là suy nghĩ thật của y: "Làm gì có ai biết mặt mũi thứ ấy ra sao mà đòi tìm chứ !!!")

Liêu vương thở dài. Làm sao trách tội Kỳ Thiên được khi đó là việc ngoài ý muốn, lại còn vẻ mặt hối lỗi ấy nữa chứ. Thật là... Ngài ngao ngán xua tay:

- Thôi, khanh lui được rồi!

- Tạ ơn bệ hạ! - Kỳ Thiên như mở cờ trong bụng. Y vốn mong cuộc yết kiến này sẽ kết thúc càng sớm càng tốt, vì y vẫn còn việc quan trọng phải làm. Việc ấy... liên quan đến đứa bé tộc Nô mà y đã mang về từ sa mạc.

*

* *

Hậu cung vẫn sáng rực ánh đèn dù đã giữa khuya. Tất cả đều có lý do của nó. Các vị cung tần mỹ nữ chả hứng thú gì với việc triều chính mà chờ đợi Kỳ Thiên tướng quân trở về như Hoàng thượng và bá quan văn võ. Họ thức chỉ để nghe động tĩnh từ một tiểu cung trong hậu cung rộng lớn, và tất nhiên cung đã bé thì người chủ của cung ấy cũng chẳng lớn gì, nhưng họ vẫn không thể khinh thường, đơn giản vì tại nơi ấy, nàng vương phi nọ đang lâm bồn. Họ cần phải biết đứa bé ấy là trai hay gái, để xem địa vị của mình có bị đe dọa bởi tay nàng cung phi ấy hay không.

Có ai còn lạ gì hậu cung, nơi chất chứa bao nỗi uất ức nghẹn ngào mà không thể tỏ cùng ai, nơi chứa đựng những đợt sóng ngầm sẵn sàng nhấn chìm những kẻ ngây thơ dại dột, nơi mà chỉ có kẻ tàn nhẫn và thủ đoạn mới có thể tồn tại. Kẻ biết thời thế thì nương theo gió mà lên, kẻ không gặp thời thì chỉ biết cúi đầu cam chịu. Than ôi, đàn ông chỉ có một nhưng đàn bà thì có đến hàng trăm. Ai may mắn được người đàn ông ấy sủng ái thì chẳng khác gì trở thành chúa tể chốn hậu cung... Chẳng thế mà ngày xưa, tỉ muội Triệu Phi Yến chỉ nhờ vào sắc đẹp khuynh nước khuynh thành mà khiến Lưu Ngao mê đắm, làm điên đảo cả Hán triều đấy sao!

Bà mụ vội vã bước vào theo lệnh triệu khi các cung nữ vẫn đang tất bật chạy ngược chạy xuôi, trên tay là một chiếc giỏ phủ khăn bên trên. Không ai biết được việc gì đã xảy ra khi cánh cửa phòng của Khan vương phi đóng chặt, chỉ để lại vài thị nữ ở bên trong chăm sóc. Tiếng rên la đầy đau đớn của người đàn bà sắp sửa lâm bồn khiến những nàng cung nữ và các thái giám đứng bên ngoài ôm ngực nín thở.

- Sinh con khủng khiếp như vậy ư?

- Ôi dễ sợ quá, không biết Nương nương ra sao rồi.

- Tôi thề không dám sinh con. - Giọng một thái giám eo éo.

- Thôi đi! Có muốn cũng chẳng được! - Một cung nữ nguýt dài khiến tên các cung nữ xung quanh cười khúc khích trong khi tên thái giám "hứ" một tiếng rồi hất mặt sang hướng khác.

Có tiếng khóc của trẻ con... Một lúc sau, cửa mở, trên tay bà mụ là một đứa bé trai còn đỏ hỏn. Các cung nữ tất tả chạy đi báo với Hoàng thượng. Khi đến nơi, ngài vui mừng thấy một hoàng nam khỏe mạnh. Đứa bé ấy được đặt tên là Gia Luật Khắc Chân, hoàng tử thứ mười ba của hoàng tộc. Ai ai cũng hy vọng vị hoàng tử này sẽ góp thêm những dòng vẻ vang vào trang sử oai hùng của Liêu Quốc.

Trên đời này có những việc chẳng tốt đẹp như vẻ bề ngoài của nó. Có những sự thật tốt hơn hết là mãi mãi vùi vào lòng đất sâu. Trong đó có một việc...

Khan vương phi hạ sinh hoàng nữ.

Vậy hoàng nam kia từ đâu đến? Vấn đề là ở chiếc giỏ mà bà mụ đã mang vào hậu cung. Chiếc giỏ ấy... chứa đứa bé trai mà Kỳ Thiên đã bắt mang về từ chuyến thảm sát tộc Nô.

Khan vương phi chỉ là một nàng cung phi nhỏ bé trong chốn hậu cung. Đứa con này là cơ hội duy nhất để nàng có thể thay đổi địa vị của mình. Kỳ Thiên biết điều đó, vì vậy y luôn lo lắng nếu chẳng may Khan vương phi hạ sinh hoàng nữ... Có lẽ thần may mắn đã mỉm cười với y khi bắt gặp đứa bé trai trong sa mạc. Có đứa bé này, cho dù Khan vương phi có hạ sinh hoàng nữ, y vẫn có thể thông qua bà mụ để thực hiện kế hoạch Trộm long tráo phụng. Và quả nhiên, suy tính của y đã không thừa. Không một ai biết đứa bé trai là tráo đổi, kể cả Khan vương phi. Việc này chỉ có hai người biết, đó là y và bà mụ ấy. Nàng công chúa bé sau khi chào đời đã được đưa trở lại vào giỏ và mang ra ngoài. Việc gì xảy ra sau đó thì chỉ có trời biết, đất biết và y biết.

*

* *

Bảy năm trôi qua như một giấc mộng dài...

Gia Luật Khắc Chân lớn nhanh như thổi, từ một đứa bé còn ẵm ngửa chẳng mấy chốc đã thành một tiểu hoàng tử khôi ngô, thông minh ngoan ngoãn. Chẳng như Khan vương phi mong đợi đứa trẻ này sẽ làm nàng nở mày nở mặt, Gia Luật Khắc Chân hiền lành như đất, toàn bị những huynh đệ tỉ muội trong hậu cung ức hiếp mà chẳng biết cách nào phản kháng lại. Tình hình tồi tệ ấy có lẽ sẽ cứ mãi như vậy cho đến một hôm...

Hôm ấy, như thường lệ, Gia Luật Khắc Chân đang dạo chơi trong Ngự uyển. Bước chân sáo của cậu bé chợt dừng lại khi thấy một con chim nhỏ đang bị thương ở cánh. Cậu vội vàng bế con chim lên, băng bó cẩn thận.

- Ngoan nào! Chịu đau một chút thôi rồi mày sẽ chóng lành mà!

- Thập tam đệ! Nhân ái quá nhỉ!

Tiếng nói thình lình phía sau khiến Gia Luật Khắc Chân giật bắn người. Hai hoàng huynh của cậu đang nở một nụ cười nham hiểm. Chẳng mấy chốc, con chim trên tay cậu đã bị giật phăng lấy.

- Trả cho đệ! Nó đang bị thương, đệ phải băng bó cho nó!

Đáp lại sự giằng co của cậu bé là một trận đòn no nê từ chính những người anh cùng dòng máu với mình...

- Thứ yếu đuối như ngươi mà cũng đòi đấu với ta sao? Cho chết luôn này!!!

Chúng chẳng hề nương tay khiến người Gia Luật Khắc Chân bê bết bùn đất, da rướm máu...

- E hèm! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? - Giọng nói của Khan vương phi thình lình cất lên. Cả ba giật mình quay lại: nàng đã đứng đó tự bao giờ.

Chẳng chút vị nể, hai hoàng tử hất đầu hỗn xược:

- Con trai của nương nương vô lễ với chúng tôi!

Khan vương phi nhìn con trai mặt mũi bê bết, ngồi mếu máo, nén giận cúi đầu:

- Ta thay mặt hoàng nhi xin lỗi nhị vị điện hạ!

- Nể mặt nương nương, chúng tôi tha cho nó vậy!

Cả hai vừa đi vừa cười ha hả chừng khoái chí lắm. Trong lúc ấy, Gia Luật Khắc Chân lấm lét nhìn mẹ:

- Mẫu thân...

- Đừng có gọi ta là mẫu thân! - Nàng nghiến răng nắm con chim nhỏ quẳng vào đá khiến con chim chết tươi ngay lập tức - Đồ vô dụng!

Rồi nàng hầm hầm bỏ đi, để mặc đứa con trai ngây ngô đang sợ hãi không biết mình đã làm sai điều gì. Đứa bé đành thất thiểu bước về phòng. Và lúc ấy, nó đã gặp Kỳ Thiên đứng quan sát nó từ bao giờ...

Bảy năm theo dõi sự trưởng thành của hoàng tử, Kỳ Thiên đã có chút lo ngại. Hoàng tử bản tính yếu đuối nhu nhược, chắc chắn không thể đảm nhận trọng trách về sau. Nếu tình hình cứ tiếp tục thế này, khi trưởng thành, hoàng tử cũng chỉ là một kẻ vô dụng khoác chiếc áo bào hoàng tộc mà thôi. Khan vương phi sẽ khó ngóc đầu lên nổi. Nhẹ nhàng lau sạch bùn đất trên mặt tiểu hoàng tử, Kỳ Thiên dịu dàng:

- Điện hạ còn đau không?

- Tại sao mẫu thân lại giận ta vậy? Ta không hiểu!

Nhìn đôi mắt tròn xoe ngây thơ của Gia Luật Khắc Chân, Kỳ Thiên mỉm cười bế hoàng tử lên vai mình, rồi y đưa cậu bé đến bên hòn đá, nơi mà con chim nhỏ đã bị Khan vương phi giết:

- Điện hạ có hiểu vì sao con chim ấy lại chết không?

- Nó bị mẫu thân giết chết.

- Sai rồi!

Mặc kệ gương mặt bầu bĩnh đang ngẩn ra nhìn mình, Kỳ Thiên tiếp:

- Nó chết đơn giản vì nó quá yếu đuối, không thể tự bảo vệ mình! Hoàng cung này là một nơi cá lớn nuốt cá bé, chỉ có thủ đoạn và tàn nhẫn mới có thể tồn tại. Vương phi đã rất hy vọng vào điện hạ, nhưng nếu điện hạ cứ thế này, cả Người và Vương phi đều sẽ chịu số phận như con chim nhỏ ấy. Điện hạ hiểu không?

- Tại sao chỉ có thủ đoạn và tàn nhẫn mới có thể tồn tại?

- Vì nếu ta không hại người thì người cũng hại ta! Điện hạ chẳng lẽ không muốn mạnh mẽ hơn để giúp Vương phi sao?

- Ta muốn chứ! Ta muốn mạnh hơn tất cả, nếu như điều ấy làm mẫu thân vui!

Đòn này của Kỳ Thiên đã đánh trúng tâm lý của Gia Luật Khắc Chân. Y mỉm cười hài lòng. Vì Khan vương phi, y nhất định sẽ biến Gia Luật Khắc Chân trở thành một hoàng tử trí dũng song toàn.

Thời gian lặng lẽ trôi...

Liêu quốc hùng mạnh ngày càng bành trướng thế lực hơn. Hết thảy những bộ tộc nhỏ đều phải ngoan ngoãn tuân phục dù muốn dù không. Những kẻ dám chống đối sẽ bị đại quân Liêu đến tiêu diệt sạch, giống như tộc Nô năm nào. Và trên những chiến trường đẫm máu ấy, người ta đồn đại về một thống soái dụng binh như thần, ra tay tàn nhẫn. Kẻ ấy mỗi khi ra trận đều khoác trên mình chiến bào màu huyết dụ - màu của máu, do đó, chẳng biết tự bao giờ, cái tên "Xích quỷ" đã nổi tiếng khắp chiến trường, dù rằng có người từng chứng kiến đã khẳng định đó là một chàng trai còn rất trẻ với đôi mắt đen lạnh lùng vô cảm và gương mặt đẹp như thiên thần. Bên cạnh kẻ ấy luôn có một chiến tướng trung niên mặc áo choàng đỏ. Nghe đâu binh sĩ nước Liêu gọi người trung niên ấy là "Kỳ Thiên tướng quân". Chàng trai trẻ mệnh danh "Xích quỷ" không ai khác hơn chính là Thập tam hoàng tử Gia Luật Khắc Chân.

Mười ba năm đủ để làm thay đổi một con người.

Cậu bé hiền lành yếu đuối ngày nào giờ đã thành một kẻ giết người máu lạnh. Dưới sự dạy dỗ của Kỳ Thiên, Gia Luật Khắc Chân ngày ngày nghiên cứu binh thư, luyện tập võ nghệ không ngừng, cốt để tồn tại trong chốn hậu cung.

Muốn tồn tại trong cái ác phải ác hơn nữa.

Chẳng biết tự bao giờ, hoàng tử đã thấm nhuần điều này. Hình ảnh con chim nhỏ chết bên tảng đá không bao giờ xóa nhoà trong ký ức của chàng. Chàng phải tồn tại, phải mạnh hơn tất cả! Không chỉ ngai vàng, mục tiêu của chàng còn xa hơn đến tham vọng bá chủ, và chàng đủ khôn khéo để che giấu tham vọng của mình, điều mà cả Khan vương phi lẫn Kỳ Thiên đều không ngờ đến. Đứa trẻ ngây thơ năm nào, giờ là một người ngoài mặt vẫn hiền lành lễ độ, nhưng trong lòng không ai có thể đoán được đang nghĩ gì, kể cả kẻ vẫn ngày đêm bên cạnh chàng là Kỳ Thiên. Kẻ nuôi hổ hẳn không ngờ rằng, rồi sẽ có một ngày, hổ quay lại ăn thịt mình.

Gió của trời

Gió vù vù thổi mang theo cái lạnh ghê người và đầy mùi xác thối trên chiến địa hoang tàn. Bụi tung mù mịt như muốn che lấp những thi thể đang thối rữa mà khi còn sống một thời đã từng là những mãnh tướng hùng binh. Biết đâu thời gian sẽ xóa nhòa đi tất cả, để rồi một ngày nào đó, bãi chiến trường này sẽ trở lại là mặt đất bình lặng chứa trong lòng nó vô số đống xương tàn. Ai biết? Ai hay? Trong sương khói mờ mờ ảo ảo, thấp thoáng một hình bóng... một chiến bào màu huyết dụ thoắt ẩn thoắt hiện. Bóng dáng ấy, dường như đang nhìn về một nơi xa xôi vô định với đầy vẻ suy tư...

Gia Luật Khắc Chân nhíu mày trước những thi thể chất chồng của Liêu quân, lòng ngổn ngang trăm nỗi âu lo. Chỉ là một thành nhỏ của nhà Tống, thế mà đã nửa năm trôi qua, quân Liêu vẫn không cách nào công phá được là vì sao? So về thực lực, binh sĩ nước Liêu còn có phần trội hơn nước Tống, ấy vậy mà hết lần này đến lần khác, bao nhiêu binh sĩ đã phải bỏ mạng mà vẫn không thể bước qua được ngưỡng cửa thành trì bé nhỏ này. Nếu mãi không phá được thành, việc tiến vào Trung Nguyên mãi mãi sẽ chỉ là giấc mộng. Chàng không sợ bị Phụ hoàng khiển trách, chỉ sợ rằng một khi đã để niềm tin nơi Người bị sứt mẻ, công sức bao năm qua chiếm được sự thương yêu và tin tưởng của Phụ hoàng sẽ là công cốc. Có phải đã có phép thần nào giúp đỡ quân Tống chăng?

- Điện hạ đang lo lắng phải không? - một giọng nói vang lên từ phía sau Gia Luật Khắc Chân khiến chàng hơi giật mình. Cho đến lúc này, người có thể đến gần chàng như thế mà chàng không thể phát hiện được chỉ có...

- Kỳ Thiên!

- Nửa năm trôi qua mà chúng ta vẫn dậm chân tại chỗ. Nếu tình hình cứ mãi thế này, đành phải rút quân để tìm đối sách khác thôi.

- Một thành trì bé nhỏ, chỉ một Lục Thế Bảo là nổi trội và đủ tư cách để chúng ta phải e dè, thế thì vì cớ gì mà ta đánh mãi không xong?

- Không chỉ Lục Thế Bảo đâu! Có một chuyện khá lạ lùng, không biết Điện hạ có nghe binh sĩ còn sống sót kể qua?

Gia Luật Khắc Chân nhíu mày:

- Ta có nghe loáng thoáng về một trận pháp kỳ lạ...

- Đúng vậy! - giọng Kỳ Thiên trầm ngâm - Một trận pháp sử dụng toàn lá cây và cát bụi. Binh sĩ của ta chẳng may rơi vào trận pháp ấy thì có mắt cũng như mù, có tai cũng như điếc. Những chiếc lá vô hại trong trận pháp ấy lại sắc lạnh như những mũi tên mà hễ chạm vào da thịt là tứa máu... và một thứ ánh sáng xanh bí ẩn...

- Ừ, ta có nghe qua về thứ ánh sáng lạ lùng ấy. Một màu lam dịu tỏa ra lấy hết ý thức của những ai trót nhìn thấy nó. Ta không tin có quỷ thần, nhưng cái vật quái đản ấy thực ra là cái gì? Và kẻ đã lập nên trận pháp kỳ quặc ấy là người như thế nào?

Kỳ Thiên cười cười nhìn hoàng tử:

- Nghe đâu kẻ đó cũng trẻ tuổi như điện hạ vậy... là một quan văn của Tống triều.Tiếng đồn kẻ ấy chỉ giỏi văn chương chữ nghĩa, cầm kỳ thi họa, có thể đưa ra những kế sách hay cho binh sĩ, nhưng võ công thì chả biết chút gì, đụng trận là hoảng hốt lo chạy trốn.

- Tiếng đồn một phần đúng chín phần có thể sai, chớ nên tin vào nó thì hơn - Gia Luật Khắc Chân nói với vẻ dè dặt - Dù sao ta cũng bắt đầu có hứng thú với tên quan văn mà ngươi nói. Ít nhất ta cũng muốn biết, hắn có thật như người đời đồn đại không hay chỉ là mèo mù vớ được cá rán. Tạm thời chúng ta nên lui binh để bảo toàn lực lượng cho đến khi nắm được rõ thực lực của đối phương. Ngươi hãy truyền lệnh này của ta đến cho các tướng lĩnh.

- Tuân lệnh!

Kỳ Thiên nhìn Gia Luật Khắc Chân. Từ bao giờ đứa trẻ nhút nhát chốn hậu cung đã có phong thái và chất giọng oai nghiêm dứt khoát của một thống lĩnh như thế này? Mười ba năm bên chàng, y có cảm giác như mình chẳng còn gì để truyền dạy nữa. Gia Luật Khắc Chân quá thông minh, học một hiểu mười, võ công thì chỉ đứng hàng thứ hai Liêu quốc sau y. Ai ai cũng mừng cho chàng hoàng tử thông minh lễ độ, duy chỉ có y cứ luôn cảm thấy có một mối đe dọa vô hình. Hoàng tử chẳng những thông minh mà còn hết sức điềm tĩnh, điềm tĩnh đến mức người ta không thể đoán được những suy nghĩ diễn ra trong đầu chàng. Đó là một điều đáng sợ. Y làm sao biết hoàng tử đang nghĩ gì về y và Khan vương phi? Làm sao biết hoàng tử có kế hoạch gì, muốn làm gì? Cứ cho là y đa nghi, nhưng dù sao vẫn không thể không đề phòng. Nếu một ngày nào đó, hoàng tử khám phá ra thân phận thật sự của mình, không rõ liệu chàng sẽ làm gì để đối phó với y và Vương phi. Dù sao trước mắt, y cũng tin chắc hoàng tử hiểu, cả ba đang đứng chung một con thuyền, tốt nhất đừng nên manh động gì kẻo thuyền lật úp, cả ba cũng sẽ cùng nhau chìm xuống biển sâu...

*

* *

Cảnh sắc vào tiết thu thật là dễ chịu. Trời trong xanh không một gợn mây, những chiếc lá đỏ thi nhau rơi xuống phủ đầy mặt đất, vương trên mặt hồ làm khuấy động trong chốc lát làn nước thu yên tĩnh. Thỉnh thoảng, một vài chiếc lá bám nhẹ lên mái tóc và điểm những chấm nhỏ lên chiếc áo màu trắng tinh khôi của người đang đứng.

Đưa bàn tay mảnh khảnh lên gỡ nhẹ những chiếc lá khô vương trên tóc mình, chàng trai mỉm cười nhìn mặt nước hồ dịu mát sắc thu. Đôi mắt đen sâu thăm thẳm luôn ẩn hiện một nỗi buồn man mác trông theo bóng dáng một con chim ưng đang lượn quanh. Con chim hẳn đang tìm mồi, và khi tìm được con mồi ưng ý, nó lao vút xuống quặp lấy con mồi xấu số và kết thúc bữa sáng của mình trong nháy mắt, rồi bay đến đậu vào bờ vai cứng cáp của chàng trai như muốn khoe "thành tích" của mình. Đáp lại vẻ hí hửng của con chim, chàng trai mỉm cười xoa nhẹ vào đầu nó và rồi nó lại lao vút lên trời xanh. Chàng trai nhìn theo và cười. Nụ cười nở trên gương mặt thanh tú ấy làm cả mặt hồ như bừng sáng lên. Màu trắng của áo chàng hòa vào trong màu xanh của trời mây, của nước, cùng với màu đỏ của lá thu tạo nên một bức tranh truyệt đẹp mà ai ai cũng muốn chiêm ngưỡng.

Có tiếng bước chân của ai đó, chàng quay lại. Một vị tướng quân trung niên khoác chiến bào Tống quốc đang nhìn chàng mỉm cười:

- Không ngờ quân sư dậy sớm vậy!

- Đừng gọi tôi là quân sư nữa, Lục tướng quân. Khó nghe quá! - chàng trai nhăn mặt

- Không gọi ngài là quân sư thì gọi là gì! Đâu phải mình lão phu, các tướng sĩ đều thích gọi ngài như thế. Nếu không nhờ trận pháp kỳ lạ của quân sư, e rằng thành trì này đã về tay quân Liêu từ lâu rồi.

- Có gì đâu! Tôi chỉ là một quan văn bình thường, không thể góp võ nghệ thì chỉ có thể góp kế sách dụng binh mà thôi. Một tên mọt sách như tôi, được đóng góp gì cho triều đình đã là vinh hạnh rồi, nào có tài giỏi gì mà được xưng tụng là quân sư kia chứ! - Chàng mỉm cười khiêm tốn.

- Lão phu chẳng muốn tranh cãi với ngài. Quân Liêu vừa gửi thư xin tạm hòa hoãn, và muốn cử sứ giả sang đây để thọ giáo ngài một lần.

- Tôi? - Chàng trai lộ vẻ ngạc nhiên.

- Ngoài quân sư ra còn ai đủ sức khiến chúng tơi tả như thế chứ! Chuẩn bị tinh thần đi nhé! Lão phu đã nhận lời thay ngài!

- Nhận lời rồi ư? - Chàng trai nhìn thẳng vào vị tướng già với đôi mắt nghiêm nghị - Lục tướng quân, ngài nghĩ thế nào mà lại nhận lời thay tôi một việc mà chính tôi còn chưa hay chưa biết. Hay ngài cho rằng hạng vô danh tiểu tốt như tôi không được có ý kiến gì trong chuyện này?

- Xin đừng hiểu lầm, quân sư. Lão phu không hề có ý xem thường ngài. Tuy nhiên nghe đến việc này hẳn ngài cũng rõ chúng ta không nên từ chối. Các tướng sĩ đều đã mỏi mệt sau trận chiến kéo dài. Nếu đây là cơ hội, sao chúng ta không nắm bắt lấy để họ có thể trở về với người thân khi cuộc chiến kết thúc? Lão phu tin, nếu là quân sư cũng sẽ không làm khác đi, do đó lão phu đã mạo muội thay ngài nhận lời. Với khả năng của quân sư, tin rằng chúng ta sẽ thắng! - Lục tướng quân cười cầu hòa - Thôi, lão phu vào trong chuẩn bị đây. Xin quân sư hãy cố gắng!

- Thật là... - Chàng đưa đôi mắt trĩu nặng suy tư nhìn theo bóng dáng vị tướng xa dần sau những tàn cây. Một cuộc viếng thăm không mấy hay ho đây! Nhưng Lục tướng quân nói phải, nếu là chàng, chàng cũng sẽ nhận lời.

Một tiếng "e hèm" vang lên sau những tàn cây. Chàng trai không cần nhìn cũng biết đó là người cận vệ thân tín nhất của mình, Lý Nhật Đằng, người luôn sẵn sàng theo chàng đi đến bất cứ nơi đâu, làm bất cứ điều gì mà chàng muốn. Nguyên người này là một sơn tặc khét tiếng, trong một dịp tình cờ đã gặp và bị chàng thu phục nên tình nguyện theo phò tá chàng thực hiện ước mơ.

- Đại nhân dự định thế nào?

- Ta không sợ bọn Liêu gây khó khăn cho mình, chỉ sợ rằng trong lúc đối phó, ta để lộ sơ hở thì quả là gay go! - Chàng trai thở dài.

- Không lộ được đâu, chỉ cần đại nhân điềm tĩnh như lúc chỉ huy binh sĩ là được mà! Trận pháp ấy, ngoài đại nhân ra chẳng ai biết về bí mật của nó, đại nhân hà tất quá lo lắng mà tổn hại đến sức khỏe.

- Ngươi nói phải. Hy vọng mọi việc sẽ ổn.

Chàng trai nhìn mông lung cảnh sắc mùa thu bằng đôi mắt đen đầy tâm sự. Một cơn gió nhẹ thổi qua khiến những lọn tóc dài và mượt bay phất phơ. Lý Nhật Đằng lặng lẽ nhìn chủ nhân. Đại nhân ạ, ngài như cơn gió không ai có thể nắm bắt được. Tâm trạng của ngài, trái tim của ngài chỉ có ngài mới thấu. Vì sao... vì sao chỉ một mình ngài phải luôn trĩu nặng những âu lo mà không ai có thể sẻ chia?

*

* *

Gã sứ giả đi đi lại lại với vẻ sốt ruột, chốc chốc, hai hàng ria mép cong vút của gã lại rung lên. "Chẳng biết hắn phải tốn bao nhiêu thời gian để chải chuốt bộ ria mép đáng tự hào này nhỉ?" - chàng trai vừa âm thầm quan sát gã ở bên trong vừa tủm tỉm cười thầm. Chẳng hiểu tên thập tam hoàng tử của Liêu quốc hết người rồi hay sao mà lại cử một tên bộ dạng như tên hề thế này đến gặp ta? Kệ, ra xem sao đã!

Tên sứ giả đi đi lại lại một hồi đã thấy từ bên trong, một chàng trai rất thanh tú trong bộ y phục màu trắng, tay cầm quạt trắng thong thả bước ra. Đôi mắt ti hí của y chăm chú nhìn chàng trai đầy vẻ thăm dò. Lẽ nào, người đã khiến cho quân Liêu nửa năm trời tốn hao bao nhiêu binh lực lại là tên oắt con mặt trắng thư sinh, miệng còn hôi sữa này? Không thể tin được! Hắn chỉ xấp xỉ tuổi của thập tam điện hạ. Nếu quả thật như vậy, trên đời này quả có lắm nhân vật tuổi trẻ tài cao...

Y lấy lại vẻ trịnh trọng cúi chào:

- Xin hỏi ngài đây là quân sư Quách Thiên Phong lừng danh của Đại tống?

- "Quân sư" thì hạ quan đây không dám nhận, nhưng hạ quan đúng là Quách Thiên Phong - chàng trai mỉm cười đáp lại. Nụ cười của chàng khiến tên sứ giả phải hoảng hốt nhìn về hướng khác vì gã sợ, nếu người ta thấy gã đỏ mặt trước một nụ cười đẹp như thế này của một nam nhân, người ta sẽ cho rằng gã không được bình thường, và thế thì thật mất mặt cho Đại Liêu.

Chàng trai - lúc này đã biết là Thiên Phong - thản nhiên nói tiếp, mặc kệ vẻ lúng túng của tên sứ giả:

- Hạ quan nghe nói sứ giả đây muốn gặp hạ quan, chẳng hay là có việc chi? Xin cứ nói...

- Việc là thế này... sau nửa năm tấn công thành không được, biết rằng nơi đây có một người trí dũng song toàn như quân sư đây, thập tam điện hạ của chúng tôi rất ngưỡng mộ nên sai tôi đến đây xin thọ giáo. Nếu thua, chúng tôi xin rút quân về nước...

- Các ngài thắng bao giờ mà bảo là "nếu thua"? - Thiên Phong thình lình kê tủ đứng khiến tên sứ giả đang thao thao đột nhiên cứng họng. Mắt chàng nhìn thẳng vào hắn không chút e dè - Tôi có cảm giác hình như sứ giả đến đây với tư cách bề trên đang hướng xuống ban ân huệ cho chúng tôi vậy! Nên nhớ, dù hằng năm triều đình chúng tôi đã phải dâng cho nước Liêu các ngài bao nhiêu của cải châu báu, lụa là gấm vóc nhưng thực tế trước mắt là các ngài vẫn không thể vượt qua nổi cửa ải của một thành trì thì chẳng có tư cách gì mà lấy giọng bề trên với chúng tôi. Xin sứ giả đây lưu ý giúp cho.

Tên sứ giả giận tím mặt nhưng không nói được gì. Hừ, oắt con vênh váo, lát nữa ngươi sẽ biết tay ta! Hắn không để ý rằng một nụ cười nhẹ vừa thoáng qua trên gương mặt của Thiên Phong...

- Nghe đồn quân sư xưa nay đi đường không bao giờ dùng kiệu, không có quân hầu, chỉ một mình một ngựa, không rõ điều ấy có đúng không?

- Đúng mà không đúng! - Thiên Phong mỉm cười - Kiệu chỉ dành cho những kẻ có chân mà không dám bước, lính hầu chỉ dành cho những kẻ có tay mà không dám làm. Tôi tay chân lành lặn, có thể bước, có thể làm, vậy thì hà cớ gì phải ngồi kiệu, cớ gì phải có quân hầu? Nhưng tôi không đi một mình mà luôn có cận vệ bên cạnh. Chỉ hai chúng tôi, vậy là đủ!

Nhật Đằng điếng hồn khi nghe Thiên Phong nói. May mà xung quanh toàn tướng sĩ quen cưỡi ngựa nhiều hơn đi bộ, chứ nếu đang ở triều đình, câu nói ấy của Thiên Phong chả khác nào mắng toàn bộ triều đình là lũ "có chân mà không dám bước, có tay mà không dám làm". Thế thì tiêu chắc!!!

Tên sứ giả nhoẻn cười:

- Nếu vậy hẳn quân sư đây cưỡi ngựa rất tài. Ngài có dám thi cưỡi ngựa với chúng tôi không?

- Tôi chỉ quen cưỡi ngựa, còn nói về giỏi thì hẳn không thể bằng các binh sĩ ở biên cương rồi!

- Vậy là ngài sợ rồi ư?

- Đương nhiên tôi phải sợ! - Thiên Phong cười vô tư - Tôi thân yếu ớt, chỉ biết đèn sách, không rành việc kiếm cung, nếu tôi thua thì các ngài sẽ mang tiếng là binh sĩ biên cương lại ức hiếp một thư sinh, còn nếu tôi thắng thì các ngài lại mang tiếng là binh sĩ ở biên cương cưỡi ngựa hằng ngày mà lại thua cả một tên thư sinh. Dù ở thế nào cũng phiền cho các ngài cả.

Chàng đáp tỉnh rụi khiến tên sứ giả không biết nói sao, còn Nhật Đằng thì tủm tỉm cười. Muốn đấu khẩu với chủ nhân chàng thì tên này chưa đủ tư cách đâu. Nhưng nụ cười của Nhật Đằng vừa nở ra đã tắt phụt khi nghe chủ phán một câu còn tỉnh rụi hơn ban nãy:

- Tôi không giỏi cưỡi ngựa nhưng thủ hạ của tôi, Lý Nhật Đằng võ nghệ phi phàm, cưỡi ngựa thần tốc. Tôi rất an tâm nếu để Nhật Đằng thay tôi thi thố với các ngài.

Hỡi ơi, rõ ràng là đùn đẩy việc cho người ta đây mà. Đại nhân ơi là đại nhân! - Bụng vừa nguyền rủa, mắt Nhật Đằng vừa liếc xéo Thiên Phong. Chàng quân sư giả vờ ngó bâng quơ ra ngoài vườn, miệng tủm tỉm cười. Đáng thương thay cho chàng thủ hạ!

Hành thích

- Đại nhân đang nghĩ gì vậy? Đùn đẩy việc cho người khác, thật là quá đáng! - Nhật Đằng càu nhàu suốt cả buổi tối, khi chỉ còn chàng và Thiên Phong trong phòng.

- Bớt càu nhàu đi! Chả lẽ ngươi tệ đến mức thi cưỡi ngựa cũng không thắng nổi!

Thấy Thiên Phong thản nhiên vừa uống trà vừa trả lời, chẳng thèm ngó bộ mặt dễ thương của mình lấy một cái, Nhật Đằng tức điên lên. Sao mình lại có một ông chủ tàn nhẫn đến thế này? Thật đau lòng quá sức! Chẳng những vị chủ nhân mà chàng hết lòng cung kính kia đang bóc lột sức lao động mà còn không thèm đếm xỉa đến nỗi khổ tâm của mình. Ôi, số phận mình thật hẩm hiu!

- Đừng tưởng ta không biết ngươi đang nghĩ gì nhé! Ta đương nhiên có cách của ta, đừng ở đó than vắn thở dài nữa! - Thiên Phong thình lình lên tiếng khiến Nhật Đằng đang suy nghĩ vu vơ phải há hốc mồm. Đúng là Thiên Phong đã đi guốc trong bụng chàng.

- Thế đại nhân nghĩ vì sao chúng lại đặt ra cuộc thi cưỡi ngựa này?

- Thì nếu thua chúng sẽ rút quân về nước! - Thiên Phong tỉnh bơ đáp.

- Đùa hoài! Người ta hỏi thật mà! - Nhật Đằng nhăn mặt. Thực ra tuổi chàng và Thiên Phong không xê xích nhau là bao. Thiên Phong lại chẳng phải loại người ưa ra oai với thủ hạ. Vì vậy, khi không có người thứ ba, quan hệ giữa họ chỉ như hai người bạn, không cần câu nệ tiểu tiết.

- Nếu chúng thắng, ta cũng nghĩ chúng sẽ rút quân về thôi. Trong cuộc thi này, thắng hay thua không phải là việc quan trọng. Chủ yếu là... - giọng Thiên Phong chợt trầm ngâm.

- Là gì?

- Chủ yếu có lẽ là muốn thăm dò ta. Để không bị bại lộ thân phận, ta không còn cách nào khác...

- ...ngoài việc ném tôi ra làm bia cho ngài? - Nhật Đằng hậm hực

- Bớt giận đi. Việc ấy chỉ là bất đắc dĩ. Chẳng lẽ ngươi không tin vào ta sao?

Nhật Đằng đương nhiên không thể nghi ngờ khi nhìn ánh mắt cực kỳ tự tin của chủ nhân và chàng cũng theo Thiên Phong đủ lâu để hiểu tài cán của chủ nhân mình đến đâu. Hơn nữa, Thiên Phong đã tiên liệu trước những nguy hiểm có thể xảy đến với chàng nên đã đặt ra một loạt điều kiện buộc cả hai phía phải đáp ứng để tham gia cuộc thi đấu.

- Mong ngày mai trôi qua bình yên! - chàng lẩm bẩm chắp tay cầu khẩn. Vẻ mặt "nghiêm trọng" của Nhật Đằng khiến Thiên Phong phải vất vả lắm mới giữ được vẻ mặt bình thản để khỏi phì cười. Nếu Nhật Đằng lo lắng một thì Thiên Phong lo lắng đến mười. Chàng luôn phải suy nghĩ và dự liệu những tình huống tồi tệ có thể xảy đến để kịp ra tay đề phòng bất trắc.

*

* *

Giữa vùng đóng quân của hai bên là một khu đất trống trải dài với những bụi cỏ um tùm mọc ven lối đi. Từ trên đài cao, người xem có thể dễ dàng quan sát diễn tiến của cuộc đua hay thậm chí, người đứng xem hai bên bờ cũng đễ dàng theo dõi sát sao được cuộc đấu. Trận đấu chỉ diễn ra với điều kiện: Thứ nhất - phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ngựa và người cưỡi, tuyệt đối không được để người hoặc ngựa bị tổn thương. Thứ hai - người xem phải đứng cách xa trong khoảng an toàn, tránh trường hợp lén tiếp sức hoặc giở trò gian lận và thứ ba - dù bên nào thắng thì bên kia cũng phải chấp nhận kết quả nếu kết quả là trung thực và khách quan, không cay cú hoặc động binh. Nếu không đáp ứng dù chỉ một trong ba điều kiện, cuộc thi sẽ không có giá trị. Khế ước được lập ra với sự có mặt và đồng thuận của cả đôi bên. Tuy nhiên, Thiên Phong không thể không đề phòng việc phía quân Liêu sẽ bội ước. Do đó, chàng đã ngầm bố trí các cánh quân bí mật dàn trận xung quanh khu vực đấu, đề phòng bị quân Liêu gài bẫy.

Con bạch kỳ mã của Thiên Phong được đưa vào cuộc đấu với người cầm cương là Nhật Đằng. Con ngựa này dù không ra chiến trường nhưng tốc độ và sự dẻo dai của nó hoàn toàn không hề thua chiến mã. Vì ngựa của Nhật Đằng không bì kịp về tốc độ và sự linh hoạt nên Thiên Phong đành đưa ngựa quý của mình vào. Trước khi dắt ngựa ra, chàng đã vỗ về con ngựa của mình nên Nhật Đằng cũng không lo là giữa chừng sẽ bị nó hất ngã xuống đất.

Xa xa kia, đại diện quân Liêu đang đến. Con ngựa ô bờm trắng dáng vẻ hùng dũng đi cạnh một binh sĩ không cao to là mấy nhưng có thừa sự nhanh nhẹn và khéo léo. Đi trước người và ngựa là hai người, một trung niên với chiếc áo choàng màu đỏ rực làm mắt người phải hoa lên trong ánh nắng ban mai, và người còn lại, mang một chiếc mặt nạ với mái tóc đen dài bay phấp phới trên chiến bào huyết dụ. Hai người ấy, chẳng ai khác hơn là Kỳ thiên và Gia Luật Khắc Chân, hai thống lĩnh của Liêu quân.

- Mặt tên ấy bị sẹo hay sao mà phải mang mặt nạ nhỉ? - Nhật Đằng vừa nhìn Gia Luật Khắc Chân vừa thì thầm với Thiên Phong

- Có thể mặt hắn chẳng sao cả, chỉ vì hắn không muốn người ta thấy mặt của mình thôi. Chiến bào màu đỏ máu... kẻ đó có lẽ là thống lĩnh của quân Liêu: Gia Luật Khắc Chân.

- Thật không vậy?

Để kiểm chứng cho lời của Thiên Phong, đại diện quân Liêu đã giới thiệu ngay khi gặp Lục tướng quân và chàng:

- Đây là thập tam điện hạ, thống lĩnh của chúng tôi, còn đây là Kỳ Thiên tướng quân. Điện hạ và tướng quân đến đây chỉ với tư cách là quan sát viên của cuộc đua mà thôi - quay sang phía quân Tống, hắn nói tiếp - còn đây là Lục Thế Bảo, Lục tướng quân và người bên cạnh là quân sư Quách thiên Phong.

Nghe đến tên của Thiên Phong, cả Gia Luật Khắc Chân và Kỳ Thiên đều chăm chú nhìn chàng. Quân sư đại Tống, kẻ đã làm quân Liêu hao binh tổn tướng lại chỉ là một bạch diện thư sinh thế này ư? Thật là khó tin!

Thấy cả hai chăm chú nhìn mình, Thiên Phong mỉm cười chào đáp lễ. Chàng không để tâm đến Gia Luật Khắc Chân là mấy nhưng... ánh mắt của chàng khi nghe đến tên "Kỳ Thiên" đột nhiên lóe lên một tia nhìn sắc lạnh dù chỉ thoáng qua trong phút chốc. Tia nhìn ấy, ai thấy được chắc không khỏi cảm thấy rợn người. Vì cớ gì mà Thiên Phong lại có phản ứng lạ như thế khi nghe đến tên của Kỳ Thiên? Không ai có thể biết được, trừ bản thân chàng ra...

Tiếng trống lệnh báo hiệu cuộc thi bắt đầu.

Binh sĩ hai bên hò reo cổ vũ làm náo động cả một vùng hoang vắng. Cuộc đua diễn ra càng lúc càng gay cấn. Ban đầu, con ngựa ô của quân Liêu chiếm ưu thế hơn với những bước chạy mạnh mẽ như vũ bão. Bạch mã của quân Tống cứ chạy đều đều phía sau, chẳng có vẻ gì là vội vã. Nó thong thả đến độ cả Lục tướng quân đứng quan sát trên đài cũng không khỏi lo lắng, nhưng ông ngạc nhiên thấy Thiên Phong vẫn bình thản quan sát trận đấu với vẻ mặt vô cùng tự tin. "Tên này có tính toán gì đây nhỉ?" - ông thầm hỏi. Suy nghĩ của Thiên Phong luôn là một câu đố mà ông chẳng bao giờ giải đáp được, dù đã hơn nửa đời xông pha nơi trận mạc, tiếp xúc với đủ loại người ở chốn quan trường.

Bỗng nhiên, đến khúc quanh, bạch mã đột ngột tăng tốc. Bốn vó của nó như được chắp cánh bay vụt lên những bước dài. Khoảng cách của chúng thu hẹp dần và chẳng bao lâu sau, bạch mã đã ở vị trí ngang bằng với hắc mã. Quân Tống hò reo vang dội. Trong lúc ấy, Thiên Phong chỉ mỉm cười không nói gì. Chàng còn lạ gì con ngựa yêu đã gắn bó với mình suốt bao năm chứ! Thả cho đối phương chạy trước để đối phương tiêu hao một phần sức lực, nó bắt đầu bứt phá lên vượt qua mặt đối phương chỉ trong nháy mắt, cứ như muốn để cho đối phương hưởng thêm chút cảm giác hy vọng trước khi dập tắt hy vọng vừa lóe lên ấy một cách tàn nhẫn. Với sức khỏe dẻo dai và những bước chân thần tốc không thua bất kỳ một con chiến mã nào, bạch mã của chàng xưa nay ít gặp đối thủ ngang tầm. Vì vậy, cũng chẳng có gì lạ khi chàng khá tự tin về khả năng của bạch mã. Chẳng cần xem cũng biết kết thúc sẽ như thế nào, chàng lặng lẽ rời khỏi đài cao vì sực nhớ ra mình quên một món đồ gì đó... lúc ấy, chẳng biết chàng có chú ý những ánh mắt đang dõi theo nhất cử nhất động của mình không.

*

* *

Con đường mòn dẫn về doanh trại lúc này không có ai. Thiên Phong thong thả rảo bước trên con đường đầy bóng mát và sảng khoái tận hưởng không khí trong lành của buổi ban mai. So với không khí ồn ào chật chội ngoài kia, nới đây quả là một nơi lý tưởng để thư giãn đầu óc. Chàng chầm chậm bước, có lẽ không hay rằng trên những tán cây um tùm kia có một mũi tên đang dõi theo bước đi của mình.

Vút

Mũi tên xé gió lao vùn vụt về phía chàng. Chỉ còn chút nữa thôi, chiếc áo trắng tinh khôi kia sẽ loang đầy những vệt máu đỏ tươi, và kẻ bắn mũi tên ấy sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng.

Nhưng ở đời mấy ai biết được chữ 'ngờ'!

Mũi tên xé gió đang lao nhanh vun vút kia đột ngột gãy làm đôi trước khi chạm được vào cơ thể của Thiên Phong. Kẻ bắn tên thậm chí không thể nhận ra cái gì đã khiến mũi tên gãy đôi. Hắn ngơ ngác nhìn quanh, và càng kinh ngạc hơn khi thấy Thiên Phong đã không còn ở chỗ cũ. "Gã quân sư ấy chạy mất rồi sao?" - hắn tự hỏi.

- Ngươi đang tìm ai hả?

Giọng nói trầm trầm vang lên ngay từ phía sau khiến tên thích khách giật bắn người. Không quay lại còn may, vừa quay lại, hắn bỗng toát mồ hôi khi thấy Thiên Phong đang nhìn hắn mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo. Chàng nhẹ nhàng cầm lấy mũi tên, nhìn xoáy vào mắt hắn:

- Ta biết ai sai ngươi làm việc này. Tài bắn của ngươi cũng không tệ chút nào, chỉ cần có cơ hội luyện tập thêm, ngươi nhất định sẽ thành một xạ thủ kỳ tài.

Liếc nhìn gương mặt trắng bệch của tên thích khách, Thiên Phong lạnh lùng nói tiếp:

- Như ngươi đã thấy, ta không phải là một thư sinh. Ta không thích động võ chỉ đơn giản vì khi ta đã ra tay thì chắc chắn sẽ có kẻ phải chết. Như ta đã nói, ngươi là một nhân tài... chỉ tiếc là... ngươi đã biết bí mật của ta nên...

Ngươi không còn cơ hội nữa!

Không ai biết chàng đã làm gì, chỉ biết rằng, một lúc sau, Gia Luật Khắc Chân và Kỳ Thiên ngạc nhiên thấy chàng vẫn ung dung bước lên đài quan sát tiếp cụộc đua. Chiếc áo trắng hoàn toàn không một chút tì vết.

Bên dưới, tiếng reo hò của binh sĩ Đại Tống vang khắp vùng: Nhật Đằng và bạch mã đã chiến thắng. Thiên Phong mỉm cười nhìn thống lĩnh quân Liêu một cách đầy ẩn ý.

- Như đã cam kết, xin Điện hạ hãy rút quân về cho! Binh sĩ Đại Liêu cũng như Đại Tống đều xa gia đình đã lâu. Nay họ cũng cần được trở về sum họp bên người thân chứ!

- Ta biết! Ta đương nhiên giữ lời hứa, sẽ rút quân trở về Đại Liêu. Cảm ơn quân sư đã nhắc nhở!

Thiên Phong lịch sự tiễn cả hai trở về. Chàng cũng biết tin mật báo rồi sẽ nhanh chóng đến với người cần nhận. Đó là tin về xác của tên thích khách đã bắn Thiên Phong.

Hắn chết bởi những vết thương sắc gọn xuyên qua thân thể, nhưng xung quanh tuyệt nhiên không tìm thấy một thứ ám khí nào. Chỉ có một vài thứ dính đầy máu đáng lưu ý xung quanh xác chết mà ở nơi ấy, những thứ này đúng ra không thể có.

Những chiếc lá liễu.

Không thể tưởng tượng được một kẻ có thể dùng lá liễu để giết người. Tuy Gia Luật Khắc Chân và Kỳ Thiên có thể làm được, nhưng để làm được điều đó, kẻ ấy phải có một nội lực đủ lớn, và nếu Thiên Phong có thể làm được chuyện ấy, rõ ràng trình độ võ công của chàng là không thể xem thường. Gia Luật Khắc Chân bắt đầu hiểu rằng, nếu muốn đánh bại được Đại Tống, chàng cần phải bắt đầu tìm hiểu từ tên quân sư này trước, và quyết định rút quân của chàng là một quyết định khôn ngoan, dù chàng đã sẵn sàng hứng chịu cơn thịnh nộ của Phụ vương mình.

Bên bờ Hoàng Phố

Gia Luật Khắc Chân sẽ làm gì tiếp theo? Và Thiên Phong sẽ đối phó như thế nào? Thực ra chàng là ai? Thầy trò Thượng Quan Phi Bằng và Tiểu Hổ đi đâu sau lần trở về thăm lại bộ lạc thân yêu đã trở thành cát bụi? Xin được hạ hồi phân giải. Bây giờ, tạm gác lại những ân oán thời xa xưa, mời bạn cùng tôi đến một nơi đầy những toà cao ốc ngất ngưởng che cả ánh mặt trời, nơi những du thuyền ra vào tấp nập, nơi cuộc sống bận rộn không chờ đợi một ai... một thành phố cảng nổi tiếng của thế giới, một trung tâm tài chính lớn của châu Á nói chung và của Trung Quốc nói riêng: Thượng Hải, bên bờ sông Hoàng Phố.

Là một thành phố lớn mang tầm thế giới, song song với thị trường tài chính, thị trường địa ốc của Thượng Hải cũng là một thị trường béo bở mà bất kỳ nhà đầu tư nào cũng phải để mắt tới. Khi cơn sốt nhà cửa đất đai tăng lên vùn vụt, các công ty địa ốc mọc lên như nấm sau mưa mà cung vẫn không đủ cầu. Sức cạnh tranh quá cao và thị trường năng động khiến các doanh nhân luôn phải đau đầu tìm ra đối sách để duy trì công ty của mình, và Tiêu Thế Long không là một ngoại lệ.

Đã ba đêm ông thức trắng để giải quyết cho xong mớ công việc còn tồn đọng. Mái tóc hoa râm dường như đã thêm nhiều sợi bạc. Biết làm sao, chỉ mỗi mình ông làm việc, chẳng ai có thể giúp đỡ được. Thật ra, có người có thể giúp đỡ được ông, và còn có thể giúp rất nhiều, thậm chí nhân viên dưới quyền cũng tỏ ý muốn ông cho người ấy tham gia, nhưng tính cố chấp khiến ông không cho phép người đó động vào bất kỳ thứ gì của ông, hay thậm chí không được đến gần. Mối thù sâu như biển ư? Có thể coi là vậy, chỉ vì kẻ đó đã hại chết người vợ yêu quý của ông, khiến ông không bao giờ có thể tha thứ được. Kẻ đó đâu phải ai xa lạ, chính là con gái của ông: Tiêu Giang, một cử nhân kinh tế vừa hoàn tất những năm đại học tại Havard với tấm bằng xuất sắc. Hừ, con bé ấy, nó giỏi với ai chứ đối với ông, nó chẳng qua chỉ là một đứa con báo đời, giống "vịt giời" thì được tích sự gì chứ, lại còn ham chơi quậy phá, kết giao với lũ du côn đầu đường xó chợ. Cho nó vào, không khéo ông lại tức đến lên tăng xông máu. Ôi, phải bình tĩnh! Bình tĩnh! Ông tiếp tục lao đầu vào núi công việc sau khi đã dành vài phút suýt "lên tăng xông" khi chợt nghĩ đến đứa "vịt giời" này.

*

* *

Ánh nắng trưa chênh chếch xuyên qua những khung cửa kính, làm mặt nước sông Hoàng Phố trở nên lấp lánh. Tháp Minh Châu Phương Đông trân mình chịu đựng cái nắng chói chang bỏng rát một cách cứng cỏi và bền bỉ. Người người qua lại tấp nập, rảo bước thật nhanh tìm nơi tránh nắng, ít ai chú ý đến một con hẻm nhỏ, nơi đang xảy ra một cuộc ẩu đả không mấy quyết liệt đang đi vào hồi kết.

Có vẻ như một băng nhóm nào đấy đã đi nhầm vào lãnh địa của nhóm khác, và thế là bị nện cho một trận chí tử. Cuộc ẩu đả chấm dứt với một đám lâu la nằm sóng xoài trên đất, chỉ còn một gã béo đang bị dồn đến chân tường.

- Xử nó sao đây chị Hai?

Một chàng trai, nom có vẻ là phó thủ lĩnh, quay sang hỏi một người đang nằm quay lưng lại, cầm một chùm nho thản nhiên bóc từng quả ném vào miệng. Dù ăn mặc như con trai với áo pull quần short và mái tóc cắt ngắn, nhưng vóc dáng nhìn vào có thể nhận ra là một cô gái.

- Không thấy nó sắp tè ra quần rồi sao? Hôm nay chị ăn chay, tha cho nó làm phúc đi.

Bị đá đít đi chỗ khác, tên mập này chẳng những không biết ơn mà còn nói vọng lại:

- Một lũ bám váy con gái, đồ vô dụng!

Bọn đàn em giận sôi gan nhưng chưa kịp phản ứng, đôt nhiên không hẹn mà đồng loạt nằm rạp xuống cho một thứ gì đó bay qua đầu.

BỐP!!!

Một chiếc giày patin lao thẳng vào mặt tên mập khiến hắn ta xỉu tại chỗ. Đám đàn em nhìn theo mà ái ngại. Đồ ngốc, khi không tự rước họa vào thân. Chúng cũng chẳng dám quay đầu lại nhìn "chị Hai" vì cảm thấy phía sau mình bừng bừng "sát khí". Chết rồi, lạy trời cho "bả' đừng giận cá chém thớt! Hic...

- A Sơn!

- Dạ!

Phó thủ lĩnh giật bắn người khi nghe "chị Hai" gọi tên mình. Anh chàng quay lại, mồ hôi chảy ròng ròng, đã vậy bọn phía sau còn bỏ nhỏ bên tai: "Cầu Chúa phù hộ cho anh!" khiến anh chàng vừa bước vừa run, sợ "chị Hai" nổi quạu "bụp" luôn mình thì khốn.

May cho anh, chắc Chúa ở trên cao phù hộ thật! "Chị Hai" không có ý định giận cá chém thớt chút nào. Cô nàng ngồi chễm chệ trên những ống cống, đôi mắt to long lanh nhìn anh một cách tinh quái:

- Cậu có thấy tụi nó đang cố tình dòm ngó lãnh địa của mình không?

- Dạ phải! Giờ tính sao chị Hai?

- Các cậu muốn chiên xào nấu nướng gì tụi nó thì tùy, khỏi cần hỏi ý tôi! Ít ra cũng phải cho bọn nó biết chúng ta không dễ bị bắt nạt!

- Tuân lệnh!

Cả bọn cười vui vẻ, thở phào khi thấy tình hình có vẻ yên ổn. Ai chẳng biết "chị Hai" là Tiêu Giang, con gái của tổng giám đốc công ty địa ốc Long Hưng. Chúng còn nhớ ngày đầu tiên Tiêu Giang đến đây, cả bọn sửng sốt khi thấy một cô gái cao ráo xinh đẹp, tóc ngắn như con trai, mặc toàn đồ hiệu bước đến thản nhiên đòi thách đấu. Hùng Sơn lúc ấy là thủ lĩnh, chẳng muốn đánh nhau với con gái, nhưng không ngờ bị nàng quật đo ván trong vòng năm phút, và nàng nghiễm nhiên lên ngôi thủ lĩnh. Đến bây giờ chúng vẫn không hiểu vì sao một tiểu thư xinh đẹp giàu có như Tiêu Giang lại không an phận sống cuộc sống sung túc dư dả của mình mà lại đến đây tham gia vào cuộc sống đầu đường xó chợ với bọn chúng. Mặc, dù sao Tiêu Giang cũng là một thủ lĩnh lợi hại. Từ lúc nàng lên nắm quyền, băng nhóm tụi nó mở rộng lãnh thổ thấy rõ, chẳng còn ai dám coi thường.

- Tôi có việc phải đi. Cậu dọn dẹp nốt đống rác rưởi dưới đất nhé Sơn. Có gì thì gọi điện thoại báo cho tôi!

- Dạ!

Hùng Sơn răm rắp tuân theo. Tuy bị một cô gái đánh bại nhưng ít ra anh cũng cảm thấy tâm phục khẩu phục khi chứng kiến tài lãnh đạo của Tiêu Giang. Giang hồ mà, ai giỏi thì lên thôi, chẳng cần biết đó là trai hay gái. Đám đàn em cũng chẳng thấy nhục nhã gì khi dưới quyền một nữ thủ lĩnh xinh đẹp và khôn ngoan như thế này.

*

* *

Gió nhè nhẹ thổi xua đi cái nóng bức bối của buổi ban trưa. Tiêu Giang đứng bần thần nhìn dòng sông đang chảy hiền hoà dưới chân cầu. Nàng nhớ bà ngoại từng kể rằng ngày xưa mẹ của nàng sinh trưởng trong một ngôi làng ven sông, đến khi lên Thượng Hải làm việc thì gặp và yêu cha của nàng, rồi nàng ra đời. Cái tên "Giang" là kết tinh từ tình yêu con sông đã gắn bó với tuổi thơ của mẹ. Mỗi khi nghe bà kể về mẹ, nàng rất vui vì nàng chưa một lần được gặp bà. Ngày nàng sinh ra, mẹ của nàng đã chết vì băng huyết. Điều đó rõ ràng không phải lỗi của nàng. Nhưng vì quá đau khổ trước cái chết của vợ, lại thêm đứa con sinh ra không phải là con trai để nối dõi tông đường, cha nàng đã đổ hết mọi tội lỗi lên đầu nàng, xem nàng như nguyên nhân gây ra cái chết của mẹ. Thật vô lý hết sức! Mỗi lần nghĩ đến việc đó, lệ của nàng không ngừng tuôn rơi. Nàng nhớ gương mặt hiền từ của mẹ trong tấm ảnh thờ, và lòng luôn tự hỏi "Mẹ ơi, có thật là do con đã hại mẹ không?"

- Cô lau nước mắt đi!

Giọng nói dịu dàng vang lên ngay bên cạnh khiến Tiêu Giang giật mình. Chàng trai trẻ, cao khoảng 1m80, mặc comple trắng đang mỉm cười nhìn nàng, tay chìa ra một chiếc khăn. Có lẽ cảm thấy xấu hổ vì để một người lạ mặt nhìn thấy cảnh này, nàng vội quệt nước mắt, quay đi:

- Cảm ơn, tôi không sao!

- Cô cứ dùng đi! Tôi cũng thừa biết là cô chẳng đem khăn theo bên người. Đi đường mà nước mắt nước mũi chảy tèm lem thế khó coi lắm! - Chàng trai nói, giọng giễu cợt.

- Cảm ơn anh! Vậy tôi không khách sáo nữa. - Tiêu Giang nhếch mép cười sau cái liếc xéo chàng trai lạ mặt.

Quay lại, thấy chàng trai vẫn nhìn mình, miệng cười tủm tỉm, Tiêu Giang bắt đầu cáu:

- Xin lỗi, anh có biết phép lịch sự tối thiểu không?

- Cô xem "Tom and Jerry" chưa? - Phớt lờ vẻ mặt cáu kỉnh của nàng, chàng trai lạ mặt thản nhiên hỏi tiếp.

- Tom and Jerry thì liên quan gì ở đây?

- Trông cô chẳng khác gì con mèo Tom! - Nói hết câu, anh chàng không nhịn được phải bật cuời thành tiếng.

- Anh muốn nói tôi vừa ngu vừa hung hăng như con mèo đó hả?

- Tôi đâu có nói gì đâu! Cô tự nói mà! - Anh chàng tỉnh bơ, ra vẻ mình vô can trong việc này - Nhưng nói thật... - giọng anh chợt chùn xuống - là một cô gái thông minh và bản lĩnh, thực lực của cô hơn hẳn khối đàn ông, vậy tại sao không chứng minh cho bố của cô thấy, tấm bằng tốt nghiệp Havard loại xuất sắc của cô không chỉ là một tờ giấy?

Gã này là ai? Sao lại biết việc của mình? Tiêu Giang kinh ngạc nhìn chàng trai lạ từ đầu đến chân, từ chân lên đầu. Nàng đoan chắc mình chưa từng gặp người này bao giờ, vậy thì vì sao...

- Vì tôi là "gió"! - Như đoán được ý nghĩ của nàng, chàng trai mỉm cười một cách bí hiểm và bỏ đi, chẳng để cho Tiêu Giang kịp nói thêm lời nào. "Một ngày quái đản và gặp một người quái đản" - nàng thầm nghĩ.

Làn gió nóng luồn qua tóc khiến nàng cảm tháy ngột ngạt. Nàng bước đi mà trong đầu vẫn không biết mình sẽ đi đâu và về đâu, chỉ có một điều chắc chắn, đó là nàng hoàn toàn không muốn trở về nhà... nực cười, về nhà... để rồi nhìn thấy gương mặt cáu kỉnh của cha, phải nghe những lời mắng nhiếc... thế thì về nhà để làm gì? Nhưng... nếu không về nhà, mình còn nơi nào để đi nữa...

*

* *

Bầu trời vần vũ như sắp báo hiệu có môt cơn bão lớn. Quái! Có nghe nhà đài nói gì tới mưa bão đâu, đã vậy, mới ban nãy trời còn nắng chang chang... Tiêu Thế Long ngạc nhiên nhìn bầu trời đen kịt. Và như đáp lại suy nghĩ của ông, ông trời bỗng thình lình nổi một trận mưa ào ào xối xả mà đoan chắc ai đang chẳng may còn ở ngoài đường lúc này thì đảm bảo được tắm một trận thoả thích, mà khổ nỗi, trong đó có đứa con gái trời đánh của ông.

Cánh cửa xịch mở, một thân người ướt sũng bước vào. Mới nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đã đến.

- Mày đi đâu giờ này mới về?

- ...

- Suốt ngày lông bông ngoài đường như thế hay lắm à?

- ...

- Sao không nói? Mày đâu có bị câm!

- ...

- Vô tích sự!

- Cha nói đủ rồi chứ?

Tiêu Giang nhìn thẳng vào mắt của Tiêu Thế Long, người cha mà bao nhiêu năm nay nàng vẫn luôn e dè và sợ hãi khi đối mặt. Có vẻ như hôm nay đã là quá sức chịu đựng của nàng, của hơn hai mươi năm làm cái bóng dật dờ câm lặng...

- Con không thể hiểu nổi, thật ra con đã làm sai điều gì?

Từ nhỏ đến lớn, con luôn cố gắng làm mọi thứ để cha vui. Cha muốn con trai, con đã cắt tóc, ăn mặc, hành động và tính cách giống hệt con trai.

Cha mắng chửi, con im lặng mà nghe.

Cha đánh đập, com im lặng chịu trận.

Con làm thế là vì cái gì? Chỉ vì con muốn cha vui! Nhưng cha đâu có quan tâm đến, cha chỉ chăm chăm oán ghét con vì cho rằng con đã hại mẹ. Con muốn sinh ra như vậy sao? Con không muốn có mẹ sao? Đó là lỗi của con thật sao?

Nếu cha ghét con như thế, sao ngay từ khi con sinh ra lại không chịu giết chết con đi!

Im lặng một thoáng, nàng nhìn cha qua đôi mắt đẫm lệ. Tại sao, đã hai thứ tóc trên đầu mà cha vẫn cố chấp như thế? Cha thực sự ghét con đến thế sao, hở cha? Nàng nhẹ cười...

- Nếu cha ghét con đến thế, vậy thì con đi! Có lẽ cách giải quyết tưởng chừng ngu ngốc ấy lại là sự giải thoát cho cả hai chúng ta. Con luôn mong có ngày chúng ta sẽ hiểu nhau nhưng có lẽ ngày đó sẽ chẳng bao giờ đến. Dù sao, con cũng cầu chúc cha luôn khỏe mạnh và sẽ hạnh phúc hơn khi đứa con không mong đợi này biến mất khỏi cuộc đời của cha.

Nàng vụt chạy trong cơn mưa tầm tã, trong cơn gió rít mạnh từng hồi. Phút chốc, bóng dáng nhỏ bé của nàng chìm khuất trong màn đêm mịt mùng...

*

* *

Vất chiếc comple trắng xuống sàn nhà, chàng trai trẻ nằm phịch xuống chiếc giường sang trọng của khách sạn. Ôi, một ngày mệt mỏi. Họp hành, gặp gỡ đối tác... nội bao nhiêu đó thôi cũng đủ ngốn cả một ngày của chàng. Ngày mai chàng sẽ phải lên đường về lại Hong Kong để tiếp tục công việc của mình trên cương vị tổng giám đốc tập đoàn ET.

Chàng với tay lấy remote bật công tắc tivi. Bên ngoài trời mưa tầm tã. Chả hiểu thời tiết ở Thượng Hải này sao mà thất thường đến thế, hết nắng rồi mưa. Vốn dĩ chàng định tận dụng đêm nay để ngắm nhìn biển đèn của Thượng hải về đêm, một người đã từng say sưa kể với chàng về màu sắc rực rỡ của nó khi đứng từ trên sân thượng một tòa cao ốc nhìn xuống... mưa thế này, xem như kế hoạch bị phá sản. Chàng ngao ngán dán mắt vào màn hình tivi...

- Tin khẩn cấp! Đài khí tượng vừa phát hiện một dòng năng lượng lạ đang di chuyển. Yêu cầu tất cả mọi người không ra ngoài đường. Ai còn ở ngoài đường xin hãy tìm nơi trú gấp...

Chàng bật ngay dậy. Cái gì? Dòng năng lượng lạ? Đêm mưa bão... Chết tiệt, sao mình không nhận ra sớm hơn! Vơ lấy chiếc áo đi mưa, chàng chạy như bay ra khỏi khách sạn, bất chấp vẻ mặt hốt hoảng của anh thư ký. Chàng cần phải đến nơi đó, trước khi chuyện đó xảy ra...

*

* *

Tiêu Giang cắm đầu chạy mà không biết mình phải chạy về đâu. Nàng cứ chạy mãi... chạy mãi... đến khi cảm thấy mọi sức lực đều đã cạn kiệt. Nước mắt của nàng hòa vào trong cơn mưa tầm tã...

Bất chợt, một cơn gió mạnh thổi vụt qua, mạnh đến nỗi Tiêu Giang có cảm giác như nó là gió giật cấp 12 chứ không phải gió thường. Và chính cơn gió chết tiệt ấy làm nàng mất thăng bằng và rơi tõm xuống sông Hoàng Phố.

Tiêu Giang tuy không phải kình ngư thi Olympic quốc tế nhưng ít ra tài bơi lội của nàng cũng không đến nỗi tệ. Vậy mà lần này, dù nàng cố hết sức nhưng vẫn không thể với được đến bờ. Chân nàng như bị một cái gì đó cuốn vào khiến nàng dù vùng vẫy cách mấy cũng không tài nào thoát ra được. Con sông Hoàng Phố hiền hòa mọi ngày nay bống dưng trở nên hung hãn như sắn sàng nhấn chìm mọi thứ vào lòng của nó. Tiêu Giang vùng vẫy một cách tuyệt vọng. Người nàng dần chìm sâu xuống lòng sông sâu thẳm...

Chàng trai đã đến và kịp thấy cảnh tượng trước mắt. Chàng vội nhảy ùm xuống sông hòng kéo Tiêu Giang lên nhưng không còn kịp nữa... ngay khi lòng sông nuốt chửng hoàn toàn thân thể Tiêu Giang, nó bỗng phát ra một luồng ánh sáng lóa mắt và rồi... mọi thứ trở về như chưa từng có việc gì xảy ra...

- Định mệnh... lẽ nào dù đã biết trước, ta vẫn không thể thay đổi được nó sao?

Chàng trai lẩm bẩm một mình trong làn nước lạnh lẽo. Chàng biết rõ... dòng xoáy ấy, dòng xoáy của định mệnh đã bắt đầu và cuốn theo vào lòng nó bao số phận oan nghiệt của con người...

Làng chài

- Chào lão Liễu! Hai ông cháu chuẩn bị đi lưới cá đấy à?

- Vâng! Chúng tôi chuẩn bị đi đây! Xin chào!

Ông lão đầu bạc cười đáp lại người hàng xóm bằng chất giọng hào sảng. Trông ông già thế thôi chứ so về sức khỏe và sự dẻo dai thì ông còn hơn hẳn khối thanh niên. Ai dám bảo ông già rồi thì liệu hồn đấy!

- Hào nhi, xong chưa?

- Dạ, cháu xong rồi!

Chàng trai trẻ vừa nói vừa thu dọn những thứ cần thiết lên thuyền chuẩn bị cho một ngày làm việc mới. Lục Kiến Hào không phải là một người xấu xí, trái lại còn là một chàng trai khá ưa nhìn, thế mà đã hơn hai mươi tuổi đầu vẫn không tìm nổi một ý trung nhân. Chàng đâu kén cá chọn canh gì, dù phận nghèo đã đành, nhưng nguyên nhân chủ yếu vì anh chàng... nhát gái (^^~). Lục Kiến Hào không giỏi khua môi múa mép, lời ong tiếng ve. Chàng hiền lành chất phác đến mức khờ khạo. Trước mặt nữ nhi, chàng chỉ có thể nói lắp bắp vài câu rồi tìm cách đánh bài chuồn. Chả thế mà các cô gái trong làng hễ cứ gặp anh chàng là trêu ghẹo. Có những cô gái có ý với chàng, nhưng Lục Kiến Hào khờ khạo đến mức... chẳng biết gì, cho đến ngày các cô gái ấy lần lượt xuất giá, chàng vẫn chỉ biết có ông nội, mái nhà lụp xụp cùng với con thuyền là phương tiện mưu sinh. Mỗi lần nhìn đứa cháu khôi ngô mà... ế vợ, ông nội chỉ còn biết buông tiếng thở dài. Cứ đà này, e rằng đến khi ông nhắm mắt xuôi tay, nó vẫn chỉ một thân một mình thôi.

Chiếc thuyền chầm chậm lướt qua những bụi cỏ lau um tùm. Cháu chèo phía trước, ông chèo phía sau. Chừng một đoạn nữa, thuyền sẽ ra sông lớn, đến lúc ấy, cá hằng hà sa số, tha hồ cho hai ông cháu đánh bắt để mang ra chợ bán. Nghĩ đến đấy, Kiến Hào cảm thấy hăng hái hẳn lên. Tay chèo của chàng thoăn thoắt lướt trên làn nước trong veo...

Bất thình lình, Kiến Hào cảm thấy mái chèo đập nhẹ vào một vật gì đó. Lạ thật! Ở đây là giữa sông mà, thuyền đã qua đoạn sông đầy cỏ lau, lẽ ra đâu còn thân cây bụi cỏ nào nữa mới phải! Chàng thử khua mái chèo lần nữa... vẫn như thế! Có cảm giác mái chèo đập vào một vật gì đó đang lơ lửng trong lòng sông... Kiến Hào căng mắt ra để nhìn kỹ... một cái gì đó to to không rõ hình dạng, có sọc ngang đang nổi lên. Hoảng quá, chàng vội gọi ông:

- Ông ơi, ra đây xem cái gì dưới nước nè!

- Cái gì là cái gì? - Lão Liễu ngạc nhiên đi lên mạn thuyền... - Trời ơi là trời! Ngốc ơi là ngốc! - ông lão cuống quýt cốc thằng cháu một cái rõ đau sau khi đã thoáng nhận ra "cái" ở dưới nước kia lúc này đã nổi lên nhiều hơn một chút- Có người chết đuối kìa! Mau vớt người ta lên! Nhanh!

Kiến Hào vội vã nhảy ùm xuống nước đưa nạn nhân lên thuyền, bụng nguyền rủa mình không chịu nhìn kỹ, lỡ người này có mệnh hệ gì do sự chậm trễ của chàng thì... Vừa đưa được nạn nhân lên thuyền, đặt tay lên ngực chuẩn bị sơ cứu, Kiến Hào bỗng giật bắn lên. Chàng nhảy ra xa, miệng hét lên kinh hãi...

- Á Á Á!!

- Gì vậy? - Lão Liễu hốt hoảng hỏi

- C...c..on...con...g..gá..i !!

- Trời! - Lão Liễu tức muốn đá ngay thằng cháu xuống sông - Con gái thì sao hả? Cứu người hơn cứu hỏa, nhanh đi!!!

Kiến Hào vội sơ cứu cho nạn nhân mà mặt đỏ bừng như quả cà chua chín. Cũng phải thôi! Đây là lần đầu tiên chàng chạm vào nữ nhi, mà lại còn là ở chỗ... "Cô nương, vì bất đắc dĩ tôi mới phải làm thế này! Cô đừng buộc tôi tội sàm sỡ, tôi không có tiền để hầu quan phủ đâu, nhà tôi nghèo lắm, cô nương đừng trách tôi" - chàng vừa cố sức đẩy nước trong người cô gái ra ngoài vừa lầm rầm cầu khẩn, mắt nhắm tịt lại nom thật tội. Nạn nhân lúc ấy sắc mặt xanh tái, chưa biết có tỉnh lại nổi hay không thì còn hơi sức đâu mà trách chàng chứ!

Một lúc sau, cô gái bắt đầu nôn ra. Kiến Hào lập tức bế nàng vào bên trong, lấy tạm những tấm lưới hay bất cứ vật gì có thể phủ lên người nàng để ủ ấm. Lẽ ra áo quần nàng ướt sũng như thế thì phải cởi ra rồi mới ủ, nhưng một phần vì Kiến Hào có cho ngàn vàng cũng chẳng dám, phần khác vì nàng ăn mặc khá kỳ lạ, quần thì ngắn đến mức lộ cả đôi chân, áo thì hở cả tay, đã vậy còn ôm sát người, để lộ hết những đường cong đến nỗi Kiến Hào từ đầu đến cuối chẳng dám nhìn thẳng vào nàng lấy một lần, sợ bị mang tiếng sàm sỡ, phải gánh thêm cục nợ thì khổ thân (thực ra với hàng hiệu thì quần short và áo thun bó sát là chuyện bình thường ^^~). Nếu ở đây, chắc chắn nàng sẽ bị xem là loại đàn bà hư thân mất nết, nhưng đoán chừng với cách ăn mặc này, nàng là người từ nơi khác đến đây. Phong tục tập quán ở những nơi khác, những người ở đây làm sau mà biết được! Chàng đành dùng rơm và lưới ủ tạm rồi quay thuyền về gọi người giúp đỡ.

*

* *

Tiêu Giang tỉnh lại trong một gian nhà lụp xụp, vách vẹo cột xiêu, mái lá đôi chỗ đã bị thủng tạo cơ hội cho những tia nắng rọi vào làm bừng sáng ngôi nhà. Nàng ngơ ngác nhìn quanh... Lạ thật, sao mình lại ở đây?

- Cô nương tỉnh rồi à!

Tiêu Giang quay về hướng có tiếng nói. Không quay lại thì thôi, vừa quay lại, nàng lập tức trợn tròn mắt nhìn người đang bước đến như nhìn... người ngoài hành tinh. Quái, thế kỷ 21 rồi mà sao lại có kẻ ăn mặc như người ở thời tiền sử thế này? Trông tên này mặt mũi cũng sáng sủa không giống người bị bệnh tâm thần, biết đâu... mình đang ở trong đoàn làm phim thì sao? Ủa, mà sao mình lại ở trong đoàn làm phim? "Anh gì đó ơi, đây là phim gì vậy?" - vừa mở miệng định hỏi chàng trai lạ mặt, Tiêu Giang chợt cảm thấy có gì là lạ. Nàng nhìn xuống người mình. Bộ quần áo khoác lên người nàng là một bộ quần áo của nam giới thời phong kiến. Ôi trời ơi, sao tôi cũng mặc bộ quần áo thời tiền sử vậy nè? Tên đạo diễn khốn kiếp nào dám lấy bộ quần áo hàng hiệu của ta mang đi, thay vào đó là bộ quần áo quái dị này, thế thì làm sao ta dám ra đường!!!

Câu nọ nối tiếp câu kia, máu nóng từ từ dồn lên mặt, Tiêu Giang chộp ngay lấy Kiến Hào chẳng một chút e dè:

- Đạo diễn ở đâu?

- Hơ, "đạo diễn" là gì? - Kiến Hào nghệch mặt ra.

- Các người tự ý ép người khác đóng phim mà không thông qua hợp đồng lao động, còn kèm thêm tội cướp đoạt tài sản và chưa biết chừng đã làm gì trong lúc tôi hôn mê thì có trời mà biết! Tôi mà kiện lên tòa án thì hãng phim của các người sẽ đóng cửa ngay! Tôi không muốn làm to chuyện, chỉ yêu cần một lời giải thích rõ ràng từ phía đạo diễn. Anh bảo ông ta ra đây và trả lại quần áo cho tôi ngay!

- Quần... quần áo của cô nương thì... thì đang phơi! Còn... còn lúc cô nương đang... đang hôn mê, thề có trời đất làm chứng, tôi... tôi đã nhờ một đại nương trong làng thay áo giúp cho cô nương, tôi tuyệt nhiên không biết gì cả! Vì thấy cô nương có vẻ hợp với y phục nam nhân hơn nên tôi đã dùng tạm quần áo của mình cho cô nương. Xin... xin cô nương hãy bình tĩnh! - Kiến Hào lắp bắp khi thấy nắm tay của Tiêu Giang ngày một xiết chặt hơn trên cổ áo mình, mồ hôi chàng chảy ròng ròng - Còn đạo diễn là gì, thú thật tôi không hiểu thì làm sao mà gọi?

- Vậy à? - Tiêu Giang nhếch mép - Anh cũng lì lợm gớm nhỉ? Tôi cảnh cáo lần nữa, nếu không giải quyết cho rõ ràng chuyện này thì coi chừng khuôn mặt đẹp trai của anh bị biến dạng, lúc đó khỏi đóng phim luôn, cho dù là vai quần chúng như vai này. Bây giờ anh chọn đường nào?

Kiến Hào lắp bắp chẳng biết nói sao. Nãy giờ chàng nghe từng từ của Tiêu Giang mà như vịt nghe sấm, cái gì mà "đạo diễn", rồi 'hãng phim" rồi "tòa án", "hợp đồng lao động"... nhức cả đầu. Cô gái này đúng là kỳ quặc thật!

- Thực ra cô nương là ai, ở đâu mà nói toàn những ngôn từ chẳng ai hiểu nổi thế?

- Tiêu Giang, Thượng Hải!

- Là ở đâu? - Kiến Hào lại sắm vai "con nai vàng ngơ ngác" lần nữa.

Tiêu Giang tức điên lên trước thái độ không biết điều của tên "diễn viên quần chúng" này. Dù mới tỉnh dậy, khắp người còn đang ê ẩm nhưng nàng vẫn đủ sức đá cho hắn một phát bay luôn vô vách. Tội nghiệp ngôi nhà rách nát khó mà chịu nổi trọng lượng của Kiến Hào đè lên, nó rung lên chừng như muốn sập xuống. Cũng may, chỉ một lúc sau, nó lại nằm im một cách ngoan ngoãn nên hai người trong nhà cũng chưa đến nỗi bị đè bẹp.

Bỏ mặc Kiến Hào nằm lăn quay trên sàn, Tiêu Giang bước ra ngoài định tìm đạo diễn để nói chuyện. Nàng bỗng đứng nnhư trời trồng khi thấy "phim trường" rộng quá sức tưởng tượng ở bên ngoài. Những ngôi nhà lụp xụp nối tiếp nhau suốt chiều dài bờ sông lớn đến tận chân trời. Những người "mặc y phục của thời tiền sử" mỗi người một việc, người phơi cá, người xay bột, người trông trẻ nhỏ... nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của một chiếc camera nào, cũng như chả thấy "lão đeo kính ngồi trên ghế cao bắc loa chỉ đạo diễn xuất" nào cả. Tiêu Giang không nghĩ có phim trường hiện đại đến mức gắn camera bí mật để quay phim (Hollywood chưa biết đã làm thế chưa, huống hồ...). Nàng bắt đầu hoài nghi khả năng nơi đây là một phim trường...

- Xin quan gia tha cho!

- Câm mồm!

Một phụ nữ đang khóc nức nở chạy theo níu lấy một tên trong đám quan sai (theo cách ăn mặc mà đoán) lúc này đang lôi xềnh xệch một người đàn ông. Những người xung quanh tuyệt nhiên chỉ sợ sệt đứng nhìn, không một ai có ý định ngăn cản. Có lẽ họ sợ mình cũng sẽ bị vạ lây nếu nổi máu anh hùng. Dân chúng thấp cổ bé họng, nếu quan phán có tội thì là có tội, nếu vô tội thì là vô tội, muốn cãi lại cũng chẳng được. Biết làm sao hơn, ai cũng muốn được bình yên sống cho qua ngày tháng mà...

- Quan gia, xin ngài thương tình mà tha cho tướng công của tôi. Khi có tiền, chúng tôi nhất định sẽ đóng ngay! - người phụ nữ tiếp tục van nài.

- Câm đi! Không có tiền đóng thuế thì phải chịu khổ sai. Có trách thì trách phận nghèo của mình ấy. Bọn ta chỉ làm theo mệnh lệnh của quan trên. Nếu ngươi còn cản trở, đừng trách ta không nương tay!

Mặc kệ lời đe dọa của tên quan sai, người phụ nữ vẫn một mực níu chân hắn lại. Cáu tiết, tên quan sai đưa tay vào thắt lưng định rút kiếm, chợt... hắn ngẩn tò te khi nhận ra thanh kiếm giắt trong thắt lưng đã... không cánh mà bay tự bao giờ.

- Hơ, hàng "xịn" thật sao? Nãy giờ mình cứ tưởng đồ nhựa!

Tên quan sai quay phắt về hướng phát ra tiếng nói. Sau lưng hắn chừng vài bước, một "tên nhóc con tóc ngắn" đang cầm kiếm lên săm soi có vẻ thích thú lắm. Hắn lao đến chỗ "tên nhóc", miệng hét lên:

- Trả kiếm cho ta!

- Tôi chỉ mượn chút thôi, đừng nóng thế ông anh! - vừa nói "tên nhóc" vừa tung chân lên tặng cho hắn một cước bật ngửa ra sau. Thấy vậy, cả đám quan sai lập tức lao đến chỗ của "tên nhóc láo xược" hòng bắt về trị tội.

Một lúc sau...

- Người ta thường bảo tôi là hạng du thủ du thực, chuyên đi cướp của người khác. Nhưng lần này tôi đã hỏi mượn (ps: hỏi lúc nào vậy? ^^~), chỉ tại mấy người hẹp hòi, tôi buộc phải tự vệ thôi, đừng có trách tôi!

Nhìn xuống chân "tên nhóc" đang tay cầm kiếm, miệng thao thao bất tuyệt, người ta thấy bọn quan sai đã xếp chồng lên nhau như người ta xếp...cá mòi, "tên nhóc" thì chẳng mảy may trầy xước, tặc lưỡi ra chừng tiếc nuối lắm. Người xung quanh, kẻ nhìn "tên nhóc" với ánh mắt ngưỡng mộ, người lại nhìn với vẻ ái ngại. Chọc giận quan phủ, e rằng "tên nhóc" sẽ chẳng có kết cục gì tốt đẹp.

"Nhóc", lúc này là Tiêu Giang, bắt đầu nhận ra rắc rối của mình. Nàng lờ mờ hiểu rằng mình đang ở một thời đại nào đó trong quá khứ, không điện thoại, không tivi, không internet, một thời kỳ đáng chán. Nàng cũng chưa biết tương lai của mình sẽ thế nào ở nơi xa lạ này...

Thị trấn (1)

- Đại nhân, trời sắp tối rồi. Chắc chúng ta sẽ không về phủ kịp trong ngày đâu!

- Chẳng sao cả! Hôm nay không về được thì ngày mai về, chẳng có gì phải gấp gáp!

Thiên Phong cưỡi trên lưng bạch mã đi nước kiệu ung dung đáp, mắt vẫn nhìn trời ngắm mây, chẳng có vẻ gì là người đã từng bị ám sát hụt. Những ngày gần đây công việc rối bù ở biên cương khiến chàng chẳng có chút thời gian nghỉ ngơi nên chỉ có những ngày hiếm hoi trên lưng ngựa trở về phủ, chàng mới có dịp du ngoạn ngắm cảnh để thư giãn đầu óc vốn đã hoạt động không ngừng nghỉ trong cuộc chiến vừa qua, để khi về đến phủ, bao nhiêu công việc dồn dập kéo đến sẽ khiến chàng tiếp tục vất vả không ngơi.

Nhật Đằng không có tâm trí ngắm cảnh ung dung như chủ nhân mình. Nhiệm vụ của chàng là bảo vệ Thiên Phong an toàn tuyệt đối dù ở bất cứ nơi đâu, bất cứ thời điểm nào. Theo sát Thiên Phong trong cuộc chiến vừa qua, chàng đã mệt mỏi lắm rồi. Đã vậy, việc chủ nhân bị ám sát ngay tại doanh trại cho thấy sự tắc trách của cận vệ càng khiến chàng ăn ngủ không yên (dù ai ai cũng biết khi ấy chàng phải thi cưỡi ngựa với quân Liêu và có vẻ như trình độ võ công của Thiên Phong cũng chẳng cần đến chàng phải bảo vệ). Bây giờ Nhật Đằng chỉ mong được trở về phủ càng sớm càng tốt vì ít ra ở trong phủ còn có quân canh bảo vệ, chàng đỡ phải lo lắng cho sự an toàn của Thiên Phong.

Trời đã về chiều, bóng tà rọi xuống hai con người nhỏ bé giữa trời đất mênh mông. Lãnh thổ Đại Tống rộng lớn thật, nhưng nó lại nằm dưới quyền cai quản của những kẻ bất tài nhu nhược, "có chân mà không dám bước, có tay mà không dám làm". Chuỗi ngày phồn thịnh thuở ban sơ lập quốc đã trôi qua, những Bao Thanh Thiên, Địch Thanh, Dương Nghiệp... đều đã trở thành một phần của lịch sử. Liệu sẽ còn những người như thế đứng ra xây dựng và bảo vệ đất nước này để nó trở lại thuở ban đầu hưng thịnh hay không? Hay Đại Tống này đang thoi thóp trong chuỗi ngày tàn của lòng tham và những mưu đồ tư lợi?

- May quá, có một thị trấn nhỏ ở phía trước. Đại nhân, chúng ta có chỗ nghỉ qua đêm rồi!

Câu nói đầy hưng phấn của Nhật Đằng kéo Thiên Phong ra khỏi dòng suy nghĩ vu vơ. Chàng chợt thấy buồn cuời cho chính mình. Chàng bắt đầu quan tâm đến đất nước này từ bao giờ vậy? Chẳng phải những gì chàng đã làm chẳng qua chỉ vì muốn trả món nợ ân tình đối với những người đã có công nuôi dưỡng và dạy dỗ mình sao? Ân phải đền, oán phải trả, đó là luật. Bảo một người phải yêu thương kẻ thù, đó là một việc không dễ dàng gì khi hình ảnh sa mạc nhuốm đầy máu tươi trong biển lửa này nào vẫn không thể phai nhòa trong tâm trí, từ ngày người ấy vẫn còn là một cậu bé thoi thóp dưới lưỡi kiếm oan nghiệt của kẻ thù... Nếu oán hận trong tim con người chỉ một hai câu nói là có thể thay đổi được, có lẽ trên thế gian này sẽ không còn gì để gọi là 'thù hận" và "đau thương" nữa...

*

* *

Thị trấn mang một không khí ảm đạm lạ kỳ, điều đó khiến Thiên Phong phải đặt ngay dấu chấm hỏi khi vừa đặt chân vào. Chợ búa, quán xá vắng vẻ đìu hiu, người dân chẳng ai màng buôn chuyện. Họ cứ lầm lũi bước đầy vẻ mệt mỏi trên con phố dài. Đặc biệt, nơi đây có khá nhiều người hành khất. Tại sao lại như vậy? Chàng và Nhật Đằng nhìn nhau đầy thắc mắc. Có lẽ việc này phải hỏi thăm người địa phương thì may ra mới hiểu được ngọn nguồn.

- Các vị từ xa đến phải không?

Chàng tiểu nhị tò mò nhìn hai vị khách ăn mặc bảnh bao bước vào quán trọ của mình. Có vẻ như đã lâu họ không được tiếp đón khách từ nơi khác đến - Nhật Đằng nghĩ thầm. Chàng bảo tiểu nhị:

- Chúng tôi cần hai phòng trọ, phiền huynh giúp cho, và tiện thể chăm sóc hai con ngựa của chúng tôi nữa nhé. Nhưng bây giờ chúng tôi chưa có gì vào bụng, huynh gọi giúp vài món vậy!

- Vâng, vâng! - tiểu nhị mừng rỡ chạy đi phục vụ "Thượng đế". Trong lúc ấy, chủ tớ hai người chọn một chiếc bàn nằm trong góc khuất để tiện quan sát tình hình xung quanh.

- Thị trấn này có gì lạ lắm, đại nhân thấy không? - Nhật Đằng vừa hỏi chủ nhân vừa nhìn ra con đường phía trước quán trọ, nơi dòng người lầm lũi bước đi trong ánh nắng chiều.

- Phải! Ta đang thắc mắc vì sao nơi đây lại hoàn toàn không có chút sinh khí. Việc gì đã xảy ra? - Thiên Phong nhíu mày.

Bất chợt, đôi mắt sâu thẳm của chàng dán chặt vào hai tên quan sai vừa bước vào quán trọ. Cả hai hùng hổ tiến thẳng đến chỗ chủ quầy, nói gì đó. Một lúc sau, khách ngồi trong quán giật mình khi nghe tiếng đổ vỡ của những vò rượu trên kệ cao. Hai tên quan sai kẻ tóm những vò rượu quẳng xuống đất một cách không thương tiếc, kẻ tung chân đạp đổ bàn ghế khiến bát đĩa và những vật dụng trên bàn rơi xuống đất vỡ tan. Mặc cho chủ quầy van xin thống thiết, cả hai hất ông lão tội nghiệp sang một bên và lại tiếp tục đập phá với vẻ mặt vô cùng hả hê.

- Tội nghiệp, chắc lại chưa đóng đủ tiền thuế cho huyện lão gia đấy mà! - những người khách đứng dạt sang môt bên xuýt xoa ái ngại, nhưng chẳng ai có cam đảm đứng ra ngăn cản.

- Thuế gì vậy? - Nhật Đằng ngạc nhiên quay sang người đứng cạnh mình hỏi nhỏ

- Huynh đệ mới đến đây hả? Thảo nào lại không biết. Huyện thái gia đặt ra nhiều thứ thuế bắt chúng tôi phải đóng góp. Ai không đủ tiền đóng góp, nhẹ thì bị tịch thu tài sản, nặng thì đi khổ sai đến khi đủ tiền trả nợ thì thôi. Chúng tôi dân đen thấp cổ bé họng, biết kêu ai. Chỉ còn cách là vét hết tiền của ra mà đóng thuế. Nhiều người đã phải tán gia bại sản, ra đường đi khất thực qua ngày.

- Có lý nào lại như vậy! - Nhật Đằng nóng mặt định đứng dậy nhưng Thiên Phong đã ngầm giữ chàng lại

- Quan phủ không biết việc này sao? - Thiên Phong điềm tĩnh hỏi tiếp

- Biết thì sao! Quan trên ăn hối lộ cả rồi! Nơi đây cách xa kinh thành như vậy, bọn họ một tay che trời thì làm gì được!

Thiên Phong lắc đầu. Xem ra cứ thế này, họa diệt vong của Đại Tống sẽ chẳng còn bao lâu nữa...

- Đại nhân, để mặc cho hai con chó kia tiếp tục làm ồn ư?

- Chó thường sủa to hơn chủ! - Thiên Phong lạnh lùng - nhưng sủa lớn thế làm phiền người khác quá, cũng nên cho chúng câm mõm lại!

Hai tên quan sai đang tiếp tục màn đập phá không hề hay biết gì về cuộc trò chuyện của hai kẻ lạ mặt ngồi trong góc khuất. Vì thế, chúng đột nhiên cảm thấy tay mình đau buốt như có một hòn đá nhỏ vừa ném vào. Chúng quay lại, trừng mắt nhìn đám đông đang tụ tập ở một góc quán, dò hỏi. Thấy không khí căng thẳng, mọi người sợ hãi đồng loạt bỏ chạy ra khỏi quán, chỉ còn trơ lại hai kẻ ngồi ở chiếc bàn trong góc khuất đang thản nhiên cầm ly rượu uống như không hề biết đến sự có mặt của bọn chúng trong quán trọ này.

RẦM

Một tên tiến đến chiếc bàn đánh "rầm" một tiếng. Hai người khách lạ ngẩng lên nhìn hắn ngơ ngác:

- Gì thế?

- Các ngươi mới ném đá vào bọn ta phải không?

- Vị quan gia đây... - chàng công tử áo trắng có gương mặt tuyệt đẹp của một mĩ nam tử từ tốn mỉm cười - chúng tôi từ xa đến, có lý nào lại đắc tội với các ngài được. Nãy giờ chúng tôi chỉ ngồi đây uống rượu, chẳng làm gì cả. Sao ngài lại bảo chúng tôi ném đá vào các ngài?

- Thật không có hả? - tên quan có vẻ hơi xiêu xiêu khi thấy gương mặt đẹp rất ư là ngây thơ của Thiên Phong. Đàn ông thường dễ xiêu lòng trước cái đẹp (mặc dù chẳng biết Thiên Phong có nằm trong số đó không). Trong lúc ấy, Nhật Đằng kín đáo mỉm cười. Chủ nhân của chàng đúng là một người rất biết tận dụng lợi thế ngoại hình.

Nhưng tên quan sai đâu ngốc đến thế. Hắn chỉ giả vờ bỏ đi vài bước rồi bất ngờ vung kiếm chém ngược lại về phía đầu của Thiên Phong. Nhanh như chớp, Nhật Đằng giơ kiếm trên tay mình chặn lại trong lúc Thiên Phong vẫn thản nhiên uống rượu, thậm chí không hề chớp mắt, cứ như đó không phải là việc xảy đến với mình vậy.

- Rõ ràng là các ngươi! - mặt tên quan sai hầm hầm

- Thì sao?

Nhật Đằng cười khẩy sau khi nện cho tên này một trận nhớ đời. Tên còn lại hoảng quá vội bỏ chạy ra ngoài, có lẽ chạy về huyện nha. Chủ quầy thấy vậy vội bảo hai người:

- Chắc chắn quan binh sẽ kéo đến ngay bây giờ. Đa tạ nhị vị đã ra tay cứu giúp nhưng xin nhị vị hãy đi ngay cho, chúng tôi không thể để nhị vị bị liên lụy!

- Không sao đâu! - Thiên Phong mỉm cười trấn an chủ quầy - chúng tôi còn sợ bọn chúng không đến nữa kìa! Đừng lo cho chúng tôi.

Đúng như lời chủ quầy nói, chỉ một lúc sau, quan binh đã rầm rập kéo đến bao vây quán trọ. Không cần đợi người xông vào bắt, Thiên Phong và Nhật Đằng ung dung bước ra:

- Cảm ơn đã đến tận nơi đón ta vào huyện nha. Dẫn đường đi chứ!

Cả hai thản nhiên đi giữa đoàn quan binh chẳng chút sợ hãi, nhưng tên quan binh nào dám động vào người của Thiên Phong thì hãy coi chừng Nhật Đằng không khách sáo. Vì thế, người ngoài nhìn vào chẳng thấy đây là một cuộc dẫn độ mà trông cứ như quan binh đang rước khách về huyện nha...

Thị trấn (2)

ẦM

- To gan, trước mặt bổn quan lại dám không quỳ à? Người đâu! Bắt chúng quỳ xuống cho ta!

Mặc cho ba, bốn tên sai nha thi nhau đá vào khớp gối, Thiên Phong và Nhật Đằng vẫn đứng tỉnh queo trên công đường. Thiên Phong nhìn xoáy vào mắt Huyện thái gia, cười nhạt:

- Ta có tội gì mà phải quỳ?

- Công đường là nơi trang nghiêm, đâu đến lượt ngươi lên tiếng khi bổn quan còn chưa hỏi!

- Ngươi cũng biết công đường là nơi trang nghiêm? - Nhật Đằng cười khẩy - vậy mà ta tưởng hai từ "trang nghiêm" trong đầu ngươi đã bị chó gặm rồi cơ đấy!

- Vả miệng hắn cho ta! - Huyện thái gia giận đến tím mặt khi thấy hai tên tiểu tử dưới công đường kia chẳng coi mình ra củ khoai nào

- Dám động đến bọn ta coi chừng cái đầu ngươi không giữ nổi đấy!

- Ngươi định đấu võ mồm với hắn đến sáng mai đấy hả? - Thiên Phong lườm Nhật Đằng. Chàng cận vệ thấy vậy bèn im thin thít, mặc dù ánh mắt nhìn Huyện thái gia vẫn còn "bốc hỏa".

Thiên Phong không thích nói nhiều. Chàng lẳng lặng lấy từ trong áo ra một chiếc kim bài, giơ lên trước mặt Huyện thái gia:

- Cái này đủ giúp ta đuợc miễn quỳ trên công đường chưa?

- Ơ...ơ...

Nhật Đằng không nhịn được cười khi thấy mặt tên Huyện quan chuyển từ trắng sang xanh trước tấm kim bài của Hoàng Thượng. Tấm kim bài này, Hoàng Thượng đặc biệt ân chuẩn ban cho Thiên Phong, ngoài việc giúp chàng có thể dễ dàng điều binh khiển tướng khi ra trận, nó còn giúp chàng xử lý những khuất tất trong quá trình đi tuần thú ở chốn dân gian. Thấy kim bài như thấy Hoàng Thượng giá lâm, kẻ được ban kim bài được phép tùy nghi "tiền trảm hậu tấu", và chuyện lớn như thế, đương nhiên cả triều đình đều phải biết. Chính vì quyền lực quá lớn của tấm kim bài, nên việc trao cho Thiên Phong tấm kim bài đủ để thấy Hoàng Thượng tin tưởng vào lòng trung thành của chàng đến mức nào.

- Hoàng Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!!!

Cả công đường đồng loạt quỳ xuống. Thiên Phong chẳng nói chẳng rằng, bước thẳng lên chiếc ghế của Huyện Thái gia mà ngồi xuống. Đoạn, chàng chỉ vào tên sư gia bên cạnh Huyện quan:

- Ngươi, vào trong mang hết sổ sách ra đây!

- Tuân lệnh đại nhân!

Gã sư gia khúm núm đi vào rồi lại khúm núm trở ra, trên tay mang một chồng sổ sách. Thiên Phong liếc sơ qua từng quyển. Không ai biết chàng đã nhìn thấy gì, chỉ thấy chàng khẽ nhíu mày rồi ném quyển sổ xuống trước mặt tên Huyện lệnh:

- Cái gì đây?

- Dạ...dạ... cái gì là...cái gì ạ?

- Mấy khoản chi này là cái gì? - Thiên Phong nghiêm giọng - Tiền thuế ngươi đã bòn rút của dân chúng đi đâu cả rồi? Còn nữa, ở đâu ra cái luật không có tiền đóng thuế thì đi lao động khổ sai vậy? Bao nhiêu năm ở triều đình ta chưa từng nghe luật lệ kỳ lạ này. Giải thích xem!

- Xin đại nhân đừng nghe bọn dân đen nói bậy bạ... không có việc ấy đâu ạ!

- Ồ, vậy à? - chàng vờ ngạc nhiên - vậy những gì ta đã chứng kiến ở quán trọ cũng là do ta trông gà hóa cuốc hả? Chết thật - chàng vỗ vỗ trán - ta phải đến đại phu kiểm tra lại mắt rồi! Ý của ngươi là vậy chứ gì?

- Hạ...hạ quan không dám - tên Huyện lệnh lắp bắp, mồ hôi của hắn túa ra thành dòng nhỏ xuống sàn

- Thế này - Thiên Phong ôn tồn - thứ nhất, nếu thực sự ngươi dám tự ý thu thuế bừa bãi, hành hạ dân chúng thì ngươi phải bị xử theo khuôn phép, còn nếu sự thật không phải vậy, mà là dân chúng vu oan cho ngươi... vậy thì cũng phải xem lại đạo làm quan của ngươi có gì khiến dân chúng bất mãn. Họ chẳng bao giờ lại đi vu oan một vị quan thanh liêm, yêu dân như con. Mà xem lại bộ dạng của ngươi lúc ta mới đến công đường... xem ra hình như không giống quan thanh liêm, yêu dân như con đâu nhỉ - chàng nháy mắt.

- Dạ dạ... Hạ quan ngu muôi, Hạ quan có mắt mà không thấy Thái sơn, xin đại nhân tha tội!

- Tha cho ngươi hay không không phải do ta quyết định! - Thiên Phong lạnh lùng - vật chứng chứng tỏ ngươi tham ô lộng quyền đã có ở đây, ngày mai ra giữa pháp trường, để xem dân chúng muốn xử ngươi như thế nào thì ta xử như thế ấy! Lôi hắn đi!!!

- Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng....

Chờ sau khi bãi đường rồi, Nhật Đằng mới hỏi khẽ Thiên Phong:

- Vụ tham ô này dính dáng đến nhiều người đấy đại nhân. Liệu có sao không?

- Khó nói lắm, dù sao việc này sớm hay muộn cũng không tránh khỏi, từ từ rồi tính. Nếu cần, điều tra luôn từ gốc rễ... không khéo còn liên quan đến cả quan lại cấp cao. - giọng Thiên Phong trầm ngâm - Xong việc này, về phủ ta sẽ báo cáo lại với Hoàng thượng tình hình ở đây.

Nhật Đằng không hỏi thêm nữa... chàng chỉ lo cho Thiên Phong lần này có thể sẽ động phải một ổ kiến lửa khá to!

*

* *

Tin báo miễn thuế một năm bay đến tận những ngõ ngách xa xôi nhất của huyện nha, khiến dân chúng ai cũng nô nức, nửa tin nửa ngờ, ai ai cũng dò hỏi nhau:

- Có thật không vậy?

- Thật mà! Nghe đồn còn có một buổi dành cho dân chúng xử tội Huyện lệnh tham ô lộng quyền đó. Mau đi xem đi!

Người nọ rỉ tai người kia, tạo thành môt làn sóng lan nhanh đến không ngờ. Dòng người lũ lượt kéo lên thị trấn xem buổi xét xử Huyện thái gia. Pháp trường buổi sáng đã có rất đông người đứng vây quanh chỉ trỏ. Huyện thái gia trông thật thảm hại với mớ tóc rối bù, mắt thâm quầng (chắc cả đêm lo quá không ngủ được), phía sau là hai quan sai đứng canh giữ. Ngồi trên hàng ghế xét xử, Thiên Phong ung dung đưa mắt nhìn khắp lượt.

- Các vị... - Nhật Đằng thay mặt chủ nhân đứng ra tuyên bố - Huyện lệnh tham ô lộng quyền, bóc lột dân chúng, đã có đầy đủ chứng cứ! Bây giờ, quyền quyết định là ở các vị: các vị muốn xử tội hắn như thế nào? Xin đừng sợ, đại nhân của chúng tôi được Hoàng thượng ân chuẩn, sẽ thay mặt các vị đòi lại công bằng. Nào, các vị hãy nói đi!

Một thoáng im lặng...

- Chém đầu đi! - một tiếng nói vang lên trong đám đông.

- Đúng, chém đầu đi!

- Giết hắn đi!

- Chém!

- Chém!

Thiên Phong giơ tay ra hiệu cho tất cả im lặng.

- Chém hắn thì dễ! Nhưng tìm ra người thay thế hắn mới là việc khó. Hiên tại tin này chưa về đến triều đình nên vẫn chưa thể bổ nhiệm người thay thế Huyện lệnh ngay được. Các người có biết trong huyện này, ai đủ khả năng thay thế Huyện lệnh không?

Lại một thoáng im lặng...

- Bẩm đại nhân - một ông lão bước ra nói - huyện của thảo dân có một vị tú tài lỗi lạc, học vấn uyên bác, nhưng do hoàn cảnh mà bỏ lỡ khoa cử. Người này có tài có đức, có thể thay thế Huyện thái gia.

- Các người nghĩ sao?

- Vâng, chúng thảo dân cũng nghĩ thế ạ!

- Được, đợi đến khi ta tiếp xúc người này rồi sẽ định liệu. Tạm thời giam Huyện lệnh lại, chờ phán quyết! Nếu đã tìm ra người thích hợp để thay thế thì giờ Ngọ ngày mai, bêu đầu thị chúng!

Dân chúng đồng loạt quỳ xuống để tạ ơn. Thiên Phong đưa mắt nhìn khắp lượt. Chỉ một hành động nhỏ như thế này mà dân chúng đã biết ơn đến vậy, đủ để thấy họ đã chịu uất ức biết dường nào. Đáng giận thay cho triều đình nhu nhược, không biết rằng dân còn thì xã tắc còn, dân mất thì giang sơn mất.

- Đại nhân, họ... - Nhât Đằng nói khẽ vào tai Thiên Phong bằng giọng hoang mang khi thấy cảnh tượng trang nghiêm trước mắt.

- Ta biết rồi. - Chàng gật đầu - Tất cả đứng dậy đi, đừng quỳ nữa.

Rồi chàng nói khẽ với Nhật Đằng:

- Sau khi giải quyết xong việc ở đây, chúng ta nhanh chóng về phủ.

- Tuân lệnh.

Hoàng cung

Nhạc nền dìu dặt vang lên giữa tiếng cụng nhau chan chát của ly rượu đồng, giữa tiếng cười nói ồn ào không ngớt và vẻ mặt vui tươi hứng khởi của mọi người. Các nàng vũ nữ thướt tha xiêm áo mỏng uốn lượn trong những điệu nhảy thần tiên, với khóe mắt đung đưa ỡm ờ và làn môi gợi cảm khiến cho các hoàng tử ngất ngây men rượu và men tình. nhất là khi những ngón tay thon thả nâng ly hầu rượu và tấm thân mềm mại nằm nũng nịu trong lòng mình ...

Gia Luật Khắc Chân quan sát cảnh ấy với một cơn ngáp dài không hơn không kém. Chàng ghét thói phung phí, xa hoa vốn là đặc điểm rõ rệt của cuộc sống cung đình. Hưởng thụ mà không làm thì sự hưởng thụ ấy có gì là sung sướng và đáng tự hào mà các anh em của chàng lại có vẻ hài lòng nhỉ? Đầu óc suốt ngày chỉ có rượu chè, ca múa và đàn bà thì sớm hay muộn cũng sẽ thui chột. Mà chàng thì chẳng muốn dính vào con đường đó. Rượu cũng như đàn bà đều là thứ chất độc giết dần giết mòn lý trí của con người, nhất là đàn bà, ẩn sau vẻ đẹp hoa nhường nguyệt thẹn đều là những con rắn độc khôn khéo giấu nanh. Nhan sắc và thân xác đổi lấy xa hoa và quyền lực, để đến khi có chút thân phận rồi thì không từ mọi thủ đoạn để giẫm đạp nhau hòng leo lên vị trí thật cao, thậm chí không tiếc hất cẳng những ai đã từng nâng đỡ mình trước đó. Kinh nghiệm hơn hai mươi năm ở hậu cung đủ để dạy chàng phải biết tránh xa đàn bà nếu không muốn bị thân bại danh liệt về sau.

Gia Luật Khắc Chân ngán ngẩm nhấp từng ngụm rượu, hờ hững quan sát điệu múa của vũ nữ trên nền nhạc tẻ ngắt. Bọn họ chẳng có thú giải trí nào tốt hơn mấy việc này hay sao? Cả một triều đình, từ trên xuống dưới, đều là lũ ngu ngốc, đầu óc bị lạc thú làm cho mụ mị. Chàng chợt nghĩ... nếu một ngày nào đó chàng lên ngôi, có lẽ mọi chuyện sẽ khác... nếu ngày đó đến...

Nhưng lúc này chàng vẫn là một hoàng tử nhỏ bé, không ngừng nỗ lực để ngoi lên, vẫn phải chịu sự áp chế nặng nề của Phụ vương và các Hoàng huynh, vẫn còn bị nhìn bằng đôi mắt khinh thường và dè bỉu. May nhờ những chiến công trước đây nên Phụ vương không quá trách mắng chàng về thất bại ở Đại Tống lần này. Tuy nhiên, nếu không mau nghĩ cách giải quyết thì tương lai của chàng chắc sẽ còn đầy sóng gió...

Sau khi đã chứng kiến cảnh "lá liễu giết người" của chàng quân sư trẻ tuổi tại cuộc thi cưỡi ngựa, Gia Luật Khắc Chân vẫn ngày đêm suy nghĩ tìm cách nắm được thực lực của kẻ này. Tất nhiên chàng cũng hiểu đó không phải là việc dễ dàng khi tên quân sự kia khá là quỷ quyệt. Nếu lúc ấy làm to chuyện binh sĩ nuớc Liêu bị giết tại doanh trại nước Tống thì sẽ bị vặn lại: thế hắn ta làm gì ở đó trong khi tất cả mọi người đều tập trung theo dõi cuộc đua? Hơn nữa, chẳng có bằng chứng gì chứng tỏ đó là do Thiên Phong làm khi ai ai cũng tin chàng là thư sinh trói gà không chặt. Đúng là một con cáo!

Sau khi rút quân về triều, Gia Luật Khắc Chân đã thượng tấu với Phụ vương về ý định của mình. Thân chinh sang nước Tống là một quyết định mạo hiểm, nhưng đổi lại, nếu có thể nắm được trọn vẹn quân Tống trong tay thì há chẳng phải là một việc quá tốt ư? Sống trên chiến trường bao năm, trải qua bao lần sinh tử, chẳng có lý do gì khiến chàng hoàng tử trẻ phải do dự và lùi bước trước một rủi ro mà chưa chắc đã xảy đến với mình. Hơn thế nữa, con người bí hiểm của Quách Thiên Phong khiến cho chàng tò mò, và tận đáy lòng chàng rất mong nếu một ngày nào đó có thể tự tay so găng với kẻ này... mong muốn đó chẳng liên quan gì đến kế hoạch xâm chiếm Đại Tống, chẳng qua chỉ là sự hiếu thắng bồng bột của tuổi trẻ... May mắn cho chàng, Phụ vương đã ưng thuận, dẫu sao... đó cũng là một niềm an ủi...

Tiệc vẫn chưa tàn, Gia Luật Khắc Chân uể oải cáo mệt xin về sớm. Ở lại đây thêm một phút nào nữa chắc chàng sẽ ngã bệnh thật... Ôi, còn bao nhiêu việc phải làm, hơi đâu mà lao đầu vào chốn vui chơi này, chỉ tổ phung phí thời gian.

- Thập tam đệ, về sớm thế!

- Chào Nhị ca, Tứ ca! Đệ cảm thấy không khỏe nên mới xin về sớm! - chẳng cần quay đầu lại cũng biết hai cái giọng eo éo kia không ai khác ngoài hai ông anh quý hóa đã từng "chăm sóc" mình rất chu đáo ngay từ khi còn bé, Gia Luật Khắc Chân nở một nụ cười mệt mỏi, ra vẻ như ta đây chỉ muốn được nghỉ ngơi.

- Ôi, đệ mệt thật ư! Tội nghiệp, đệ vất vả quá rồi, đúng là nên nghỉ sớm! - vừa nói Nhị hoàng tử vừa vuốt ve đôi vai của cậu em tuấn tú, khiến chàng nổi hết cả da gà, phải né sang một bên.

- Đệ mệt mỏi như thế này mà sắp tới còn cố sang Tống sao? Không ổn chút nào, sức khỏe là quan trọng - Tứ hoàng tử vỗ vai chàng, ôn tồn bảo - ở chiến trường bao năm đệ cũng phải hiểu sinh và tử chỉ cách nhau trong gang tấc. Sang đó với sức khỏe như thế này, đệ phải coi chừng, kẻo có ngày bị ngũ mã phanh thây, chết không nhắm mắt đấy!

"À, thì ra hai tên này rảnh rỗi nên đến nói cạnh khóe mình đấy mà!" - Gia Luật Khắc Chân bực bội nghĩ thầm. Được, thích thì chìu! Nở một nụ cười cực kỳ nhã nhặn, chàng nói với hai ông anh bằng giọng nhỏ nhẹ và từ tốn, hết sức chân thành:

- Đệ không ngờ các huynh quan tâm đến đệ như vậy! Đệ đâu thể để các huynh buồn lòng được nên chắc chắn đệ sẽ không bị ngũ mã phanh thây, nhưng các huynh thì khác. Dạo này hoàng cung có nhiều biến động, chẳng còn an toàn là mấy. Các huynh coi chừng kẻo sau một đêm thức dậy lại thấy đầu-mình-đang-treo-ở-Ngọ-môn thì khổ!

Ý tứ của câu nói ấy, cũng như câu trên, nhắc nhở có, đe dọa cũng có, và cảnh cáo cũng có, nhưng "cái chết bất thình lình" trong hậu cung có vẻ gần gũi và thực tế hơn cái chết mơ hồ nào đó ở bên Đại tống nhiều. Chàng bỏ đi một nước, miệng tủm tỉm cười khi biết hai con heo sau lưng, một vô tích sự, một bệnh hoạn đang nhìn theo mình tức tối. Làm gì được nhau! Hai con heo ấy dù sao cũng biết chàng không còn là thằng bé yếu ớt vô dụng năm nào nữa, nếu dám động đến chàng, chàng có một ngàn lẻ một cách khiến cho hậu cung của bọn họ lớp ra pháp trường, lớp vào lãnh cung. Do đó, dù trong lòng rất muốn trừ khử cái gai trong mắt này, nhưng thời cơ vẫn chưa đến nên chúng vẫn chỉ có thể bất lực đứng nhìn thằng nhóc láo xược nghênh ngang đi lại trước mắt mình.

*

* *

Cộc cộc

- Vào đi!

- Thần nhi xin thỉnh an mẫu thân!

Khan vương phi mỉm cười nhìn gương mặt của đứa con trai tuấn tú bừng sáng lên trong ánh nến của tẩm cung:

- Có việc gì không Hoàng nhi?

- Thưa, con muốn chào từ biệt mẫu thân để sang Đại tống vào ngày mai - chàng rụt rè

- Ta biết rồi!

- Mấu thân không ngăn cản con ư?

- Nơi ấy vô vàn nguy hiểm, nhưng con đã đủ lớn để biết tự bảo vệ mình. Ta không cần nhắc nhở con vì con luôn là một người biết cân nhắc trước sau! - Khan vương phi vuốt má con trai - Ta tin con!

- Đa tạ mẫu thân - Gia Luật Khắc Chân ôm lấy mẹ của mình một hồi lâu - được mẫu thân tin tưởng, không gì khiến con cảm thấy vui bằng!

Khan vương phi xoa đầu đứa con trai bé bỏng bằng một sự dịu dàng giả tạo. Dù đã rất cố gắng, nhưng hơn hai mươi năm qua, bà vẫn không thể nào yêu được đứa con không phải con ruột của mình. Mỗi lần đến gần nó, hình ảnh đứa con gái còn đỏ hỏn bị kết liễu cuộc đời khi vẫn còn chưa biết đến ánh sáng bên ngoài lại hiện lên khiến cho bà vô cùng đau khổ. Biết trách ai đây khi tất cả đều do tham vọng của bà đưa đến. Cuộc đời không chấp nhận chữ "nếu", những gì đã mất đi sẽ không bao giờ lấy lại được, cũng như thời gian đã trôi đi sẽ không bao giờ níu kéo được...

Khan vương phi không thấy rằng phía trên vòng tay ôm xiết tưởng chừng như rất xúc động, gương mặt của con trai bà lại hoàn toàn không biểu lộ một chút cảm xúc nào. Đôi mắt ráo hoảnh lạnh lùng của chàng đang nhìn vào một khoảng trống u tối nào đó. Yêu thương ư? Tin tưởng ư? Tưởng ta kkhông biết bà đang nghĩ gì sao mẫu thân? Bà cần ta để thỏa cái tham vọng lên ngôi cao quyền lực, còn ta sống chết thế nào bà có quan tâm đâu! Cũng như ta, lúc bé đã từng rất cố gắng để bà hài lòng, để được bà ôm vào lòng ve vuốt yêu thương, nhưng rồi cái ta có được chỉ là sự âu yếm giả tạo của bà. Thời gian đã khiến con người thay đổi cách nhìn. Ta cần bà lúc này để có một bàn đạp tiến thân, để một ngày nào đó, khi ta có được thiên hạ, lúc ấy, bà cũng như Kỳ Thiên sẽ không còn giá trị lơi dụng đối với ta nữa, cũng như ta nếu không còn giá trị lợi dụng cũng sẽ bị các người vứt bỏ như con chó vô chủ bên đường... Chúng ta đều là những diễn viên tài năng, phải không mẫu thân?

*

* *

Ánh nến leo lét không soi hết được căn phòng u tối. Trăng khuya mờ ảo rọi bóng lá đung đưa in trên những tấm rèm che phủ giường ngọc. Trên chiếc giường ấy, trong bóng tối u ám và tội lỗi, hai con người đang quấn chặt lấy nhau, âu yếm và đam mê...

- Thằng bé này quả không phụ lòng ta đã kỳ vọng! Thông minh, quyết đoán, tương lai chắc chắn sẽ là một nhân vật tầm cỡ! - người đàn bà tuổi ngoài ba mươi khẽ dụi gương mặt xinh đẹp vào tấm ngực rộng săn chắc của người đàn ông trung niên.

- Không sai! Nhưng... - người đàn ông dịu dàng vuốt tóc bà, giọng trầm ngâm - điện hạ là một kẻ giỏi che giấu suy nghĩ, điều đó khiến thần lo ngại... một ngày nào đó, có lẽ điện hạ sẽ vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta!

- Có lẽ! - người đàn bà khẽ cười - nhưng nếu khôn ngoan, nó cũng phải hiểu tình thế hiện nay, nó cần chúng ta cũng như chúng ta cần nó. Còn chuyện về sau, ngươi nói đúng, cũng nên có một sự đề phòng. Nếu chúng ta đã dạy nó không thể tin tưởng bất cứ ai thì bản thân chúng ta cũng không thể nào tin tưởng vào nó được!

- Nương nương nói đúng! - người đàn ông cũng cười.

Như bao lần khác, sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, trong bóng đêm bí ẩn và tội lỗi của hậu cung đầy thâm cung bí sử, cuộc mây mưa lén lút giữa hai kẻ vốn không thể thuôc về nhau lại tiếp diễn. Tình yêu là thứ mà không quyền lực nào có thể cấm đoán được. Nó tự nhiên nảy nở từ một ngày xa xưa nào đó ngay trong chốn Hậu cung này, giữa một vị tướng quân trẻ tuổi và một nàng vương phi bé bỏng còn bỡ ngỡ giữa nơi xa lạ... để rồi suốt bao năm, mặc cho sự ngang trái của định mệnh, cuộc đời của hai người vẫn gắn với nhau, cùng đưa nhau lên thiên đường và cùng kéo nhau xuống địa ngục...

Bước ngoặt

Làn gió mát thổi qua khiến những tán lá ven bờ sông lay động, đồng thời làm những sợi tóc ngắn trên gương mặt cô gái trẻ xinh đẹp tung bay... Nàng ngồi im, thẫn thờ nhìn những khóm lục bình trôi theo dòng nước môt cách vô thức. Đã mấy tuần lưu lại làng chài bé nhỏ này, ở nhờ nhà ông cháu Lục Kiến Hào, Tiêu Giang không biết tương lai của mình sẽ đi về đâu. Cuộc đời của con người, đôi khi cũng đành trôi theo số phận như những khóm lục bình phó mặc cho dòng nước đẩy đưa. Trước đây, nàng chẳng bao giờ để cái suy nghĩ ngớ ngẩn này tồn tại trong đầu mình. Tương lai chỉ có thể do mình quyết định, nhưng bây giờ... nàng cũng phải dở khóc dở cười khi thấy mình vừa mở mắt đã ở ngay một thời đại xa xưa trời ơi nào đó, ăn mặc như tên hề, điện đóm, sách báo, Internet đều không có... thậm chí nơi đây chẳng có bản đồ hay la bàn định hướng để nàng còn biết rõ mình ở đâu trên đất Trung Quốc cổ xưa. Hiện tại, rời khỏi làng cũng không được vì nàng không biết mình phải đi đâu và làm gì, hơn nữa, nàng chưa thể làm gì để trả ơn ông cháu Kiến Hào chẳng những cứu mạng mà còn cho nàng tá túc lại dù không hề biết nàng là ai. Những người ở làng chài này đều đáng mến, dù cuộc sống kham khổ khiến họ phải đầu tắt mặt tối, nhưng sự tốt bụng và chân thành giữa những con người đồng cảnh ngộ là điều mà nàng nghĩ mình còn phải học tập nhiều. Bỗng dưng, nàng cảm thấy nhớ nhà, nhớ thành phố thân quen, nhớ cả tiếng chửi mắng của cha mình. Có lẽ giờ đây ông đang mở tiệc ăn mừng cũng nên! - Nàng chua xót nghĩ thầm...

- Tiêu cô nương, giúp tôi một tay với! Nhanh lên!

Tiêu Giang giật mình khi nghe tiếng kêu thất thanh của Kiến Hào từ trong nhà vọng ra. Nàng vội chạy vào và kinh ngạc khi thấy lão Liễu đang nằm bất tỉnh nhân sự, Kiến Hào đang cố nâng ông cụ dậy, nhưng chỉ một mình chàng thì khó lòng nhấc nổi một người đang nằm dưới đất lên chiếc giường tre.

- Có chuyện gì vậy, sao ông lại...

- Giúp tôi đỡ ông lên giường đi! - Kiến Hào nói bằng giọng run run đứt quãng.

Tiêu Giang vội giúp Kiến Hào, một người ở đằng đầu, một người ở đằng chân khiêng lão Liễu lên giường. Kiến Hào quệt những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên mặt, nói với Tiêu Giang bằng giọng khẩn trương:

- Tiêu cô nương chăm sóc ông giúp tôi nhé, tôi đi tìm lang trung đây!

Rồi không đợi Tiêu Giang kịp trả lời, chàng ù té chạy ra cửa, suýt vấp phải bậc thềm. Nhìn vẻ mặt hốt hoảng xen lẫn kinh ngạc của Kiến Hào, Tiêu Giang cũng hiểu bây giờ có hỏi thêm thì chàng cũng chẳng biết gì hơn. Nàng lo lắng nhìn lão Liễu mặt tái nhợt, môi khô, thở rất nhẹ mà lòng hết sức băn khoăn. Mới ban nãy thấy ông ấy còn khỏe mà, sao đột nhiên lại... nàng chợt chạnh lòng khi nghĩ đến gia cảnh của Kiến Hào. Trên bàn thờ, bài vị của người mẹ tên Liễu Phụng Nghi và người cha tên "vô danh" ngày nào cũng nghi ngút khói. Đã bao năm hai ông cháu nương tựa vào nhau mà sống, Kiến Hào chỉ còn lại mình ông là người thân trên đời này, ông đừng gặp phải chuyện gì nhé, lão Liễu, nếu không, Kiến Hào sẽ cô độc lắm!...

*

* *

Ánh đèn dầu tù mù in bóng chàng trai trẻ ngồi lặng thinh bên giường. Ba đêm... đã ba đêm kể từ khi lão Liễu bất tỉnh, Kiến Hào không hề chợp mắt. Mặc cho Tiêu Giang hết dùng lời lẽ nhẹ nhàng khuyên bảo đến gắt gỏng và thậm chí dùng nắm đấm đe dọa, chàng vẫn như không hề nghe thấy. Đôi bàn tay to lớn mạnh khỏe ngày đêm nắm chặt lấy tay ông cầu nguyện, lòng không ngớt tự trách bản thân mình đã quá vô tâm khi ông nhuốm bệnh đã lâu mà chàng không hề hay biết. Trên đời này Kiến Hào không còn người thân nào khác ngoài ông ra. Chàng không thể để mất ông như đã bất lực nhìn mẫu thân trút hơi thở cuối cùng khi chàng vừa lên tám tuổi. Ông trời ơi! Sao ông quá khắc nghiệt, nỡ cướp đi của con những người thân yêu nhất! Nếu con đã gây ra tội lỗi gì, xin ông hãy trừng phạt con mà để cho ông tiếp tục sống khỏe mạnh. Ông cả đời vất vả vì con vì cháu, chưa bao giờ nghĩ đến bản thân mình. Vì thế, ông trời ơi, xin hãy phù hộ cho ông tai qua nạn khỏi!

Tiêu Giang nhìn Kiến Hào, khẽ buông một tiếng thở dài. Nàng biết vào lúc này, có nói gì cũng vô ích. Mình chẳng là ai mà có tư cách bảo Kiến Hào phải làm thế này thế nọ. Hơn nữa, nếu là nàng, nàng cũng chẳng thể rời khỏi giường bệnh của người thân vào những lúc như thế này. Nhưng nếu ông vẫn cứ tiếp tục hôn mê, Kiến Hào vẫn thức suốt như thế, e rằng chàng sẽ kiệt sức mất thôi.

- Hào...Hào nhi...

- Ông! - Kiến Hào mừng rỡ, sụt sịt khi thấy lão Liễu vừa mở mắt - Ông có sao không? Làm Hào nhi lo quá!

- Đừng lo cho ta! - Lão Liễu gượng nở một nụ cười - thằng ngốc này, hốc hác như vậy chắc không ngủ nhiều đêm đúng không? Con đi ngủ đi! Ta không sao đâu!

- Không được! - Kiến Hào lắc đầu nguầy nguậy - sao con có thể bỏ mặc ông mà đi ngủ chứ!

- Có Tiêu cô nương ở đây rồi! Ta cần nói chuyện vớii Tiêu cô nương một chút. Con vào trong đi!

Không dám trái lệnh ông, Kiến Hào miễn cưỡng đi vào, vừa đi vừa ngoái lại nhìn một cách lo lắng. Trong lúc ấy, Tiêu Giang tiến lại giường của ông:

- Ông có việc gì cần nói với cháu ạ?

- Tiêu cô nương - lão Liễu thở hắt ra - dù cô chỉ mới đến đây chưa tròn một con trăng, nhưng lão nhận ra cô nương là một người thông minh, mạnh mẽ và khí khái. Chắc cô nương cũng biết đời người dù cố níu kéo đến đâu vẫn chỉ là hữu hạn. Con người dù sớm hay muộn cũng phải rời khỏi thế gian. Ta biết mình cũng sắp rồi...

- Ông đừng nói vậy chứ! Ông sẽ khỏe lại thôi mà!

- Cô nương - lão Liễu cười - cô là một cô nương tốt bụng. Nếu Kiến Hào được cô chăm sóc thì lão đây rất an tâm. Lão biết mình đường đột nhưng lão không còn bao nhiều ngày nữa, mà Hào nhi khờ khạo lắm, bỏ lại nó một mình trên đời lão không thấy an tâm. Ít ra, lão cũng xin cô nương hãy chăm sóc nó cho đến ngày nó đoàn tụ với cha của nó, được không?

- Ơ, cha...

- Cha của con đã mất rồi mà!

Giọng Kiến Hào đột ngột vang lên khiến cả hai giật mình. Chàng đứng sau ngạch cửa nghe hết mọi chuyện. Vẫn biết mình làm sai, nhưng Kiến Hào không thể an tâm rời khỏi ông, và chàng buột miệng kêu lên khi nghe lời ông nói. Sao lại có cuyện chàng đoàn tụ với cha, chẳng lẽ cha của chàng còn sống hay...

- Đúng vậy! - Lão Liễu thở dài - Cha của con còn sống!

- Không thể nào! Sao ông bảo cha của con đã mất rồi!

- Ta nói dối con đấy thôi! Cha của con chẳng những còn sống mà lại còn là một người có quyền thế! - Vừa nói lão liễu vừa thở một cách nặng nhọc

Kiến Hào thấy ông mệt nhọc như vậy, tay đắp chăn cho ông, miệng định bảo ông chuyện này sẽ nói sau, tịnh dưỡng trước đã, nhưng ông đã ngăn chàng lại:

- Để ta nói hết! Ta chẳng còn bao nhiều thời gian nữa đâu!

- Không đâu ông! Ông còn khỏe...

- Ta biết bệnh tình của mình. Hào nhi, nghe ta nói hết đã!

- Con không muốn nghe! Nếu cha của con còn sống, sao ông ta không đến thăm chúng ta? Bao năm qua chỉ hai ông cháu ta đơn độc nơi làng chài này. Ông ta không cần Hào nhi thì Hào nhi cũng không cần! - Chàng nói bằng giọng phẫn uất

- Không phải cha của con không đến thăm chúng ta mà là ông ta không tìm ra nơi ở của chúng ta, vì ta và mẹ con đã rời bỏ quê hương để đến đây! - Ngừng một lát, ông tiếp - xưa kia, nhà của chúng ta ở môt làng quê gần với Tứ Xuyên. Trong một lần dẫn binh trở về, cha con đã gặp mẹ con ở làng quê ấy và đem lòng yêu mẹ con. Phụng Nghi sau đó về phủ được lập làm thứ thiếp. Nhưng những cuộc chinh chiến liên miên nơi biên giới khiến cha con thường xuyên vắng nhà, và Phụng Nghi trở thành nơi để trút giận của đại phu nhân. Vì con, vì yêu tướng công, nó cắn răng chịu đựng, nhưng rồi không chịu nổi đòn roi và hành hạ, một đêm mưa gió, nó lặng lẽ bồng con rời khỏi phủ và trở về cầu xin ta cho ở lại...

Tiêu Giang khẽ vỗ vai Kiến Hào khi thấy nắm tay của chàng đang ngày càng siết chặt. "Bình tĩnh nào!" - Nàng nói khẽ.

- Biết chuyện, ta rất tức giận, định tìm cha con hỏi cho ra lẽ, nhưng Phụng Nghi đã ngăn ta lại. Lục gia uy thế lẫy lừng, thảo dân hèn mọn như ta lấy gì mà đối chọi. Cuối cùng, ta và mẹ con quyết định rời khỏi làng tìm đến đây sinh sống và nuôi dưỡng con đến lúc trưởng thành. Nhưng tâm bệnh hành hạ mẹ con quá lâu đã khiến sức khỏe của nó ngày một hao mòn để rồi nó ra đi vĩnh viễn ở tuổi đôi mươi, bỏ lại ông cháu ta cô độc trên thế gian này...

- Khốn kiếp! - Kiến Hào nghiến răng khiến Tiêu Giang bắt đầu hoàng hốt, sợ anh chàng nổi điên lên thì khốn

- Bình tĩnh đã Hào nhi! Cha của con không hay biết gì cả! Đừng trách ông ta! Ta nói với con chỉ mong con hiểu rằng con vẫn còn cha là người thân trên cõi đời này. Hãy về Lục gia tìm cha con mà nương nhờ, nhất định ông ấy sẽ rất mừng khi gặp lại con. Theo như ta biết, đại phu nhân không có con nối dõi nên con là người nối dõi tông đường duy nhất, hơn nữa và ấy cũng đã qua đời rồi!

- Vậy à - chàng cười nhạt, giọng mỉa mai cay đắng - Hóa ra con sẽ được đón tiếp nồng hậu vì họ không có con nối dõi nào khác ngoài con ra? Thật là một vinh hạnh!

Tiêu Giang lặng thinh. Nàng không ngờ một người khù khờ như Kiến Hào mà khi giận dữ lại đáng sợ như vậy. Nàng có cảm giác Kiến Hào có thể sẽ rất nhẫn tâm nếu gặp lại cha mình vì mối hận ngày xưa mà mẹ chàng đã ôm theo xuống suối vàng. Lão Liễu từ từ móc trong áo ra một nửa mảnh ngọc bội, trên có khắc một chữ gì đó nhưng đã bị mất một nửa nên không tài nào nhận ra được đó là chữ gì.

- Đây là nửa mảnh ngọc mà cha của con đã trao cho mẹ con. Con mang mảnh ngọc này về Lục gia, chắc chắn cha con sẽ nhận ra con. Hãy nhớ, sau khi trở về nhà, hãy làm một trang nam tử, đừng tiếp tục là một tên ngốc suốt ngày chỉ quanh quẩn ở một làng chài bé nhỏ. Con là dòng dõi nhà tướng, là con đại bàng tung hoành trên bầu trời chứ không phải là một con gà con suốt ngày quanh quẩn bên chiếc chuồng chật hẹp. Nam nhi phải có chí cao xa, đừng để thua cả một cô nương như Tiêu cô nương đây!

Lão Liễu ngày càng thở khó nhọc hơn. Tiêu Giang và Kiến Hào hoảng hốt đỡ lấy ông. Ông vẫn nắm chặt tay Kiến Hào, buông từng tiếng một:

- Hãy nhớ... về Lục gia... tìm cha ... Lục Thế Bảo!!!

Rồi cánh tay của ông từ từ buông thõng. Kiến Hào hoảng hốt lay mãi nhưng ông không còn mở mắt nữa. Người của ông lạnh dần, lạnh dần...

- ÔNG ƠI !!!

Kiến Hào ôm chặt ông vào lòng, khóc tức tưởi. Chàng cần gì quyền cao chức trọng, cần gì vinh hoa phú quý. Chàng chỉ cần ông, chỉ cần ông là đủ rồi. Thế mà... ông cũng bỏ đi, để lại chàng cô độc một mình trên thế gian này. Ông ơi, Hào nhi vẫn chưa báo hiếu được cho ông mà!... ông ơi...

Tiêu Giang quệt nước mắt nhìn cảnh Kiến Hào đau đớn ôm lấy xác ông. Nàng tự hỏi ngày đó, có phải cha cũng ôm lấy mẹ mà khóc như thế không? Và liệu lòng căm thù của ông đối với nàng có giống lòng căm hận của Kiến Hào dành cho cha mình không? Nhưng dường như nàng đã hiểu phần nào nỗi đau mà ngày ấy cha đã phải chịu đựng... Bản thân nàng cũng từng mất đi một người thân, rất thân nhưng lúc ấy nàng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ về cảm xúc của cha mình. Có lẽ người ngoài cuộc bao giờ cũng sáng suốt hơn người trong cuộc.

*

* *

Gió hiu hắt thổi qua kẽ lá, tung những tấm giấy vàng mã lên cao. Kiến Hào đầu quấn khăn tang, quỳ bất động trước mộ ông một lúc rất lâu... bên cạnh chàng, Tiêu Giang cũng quỳ xuống...

- Ông ơi, vì lời dặn dò của ông, Hào nhi sẽ đến Lục gia. Nhất định Hào nhi sẽ trở thành một trang nam tử như ông mong muốn.

- Ông yên tâm. Cháu sẽ chăm lo cho Kiến Hào đến ngày anh ấy đoàn tụ với phụ thân. Xin ông hãy phù hộ cho Kiến Hào được bình an.

Một lúc sau, Tiêu Giang đứng dậy, vỗ vai Kiến Hào

- Đi thôi!

- Đi đâu?

- Đi đến Lục gia chứ đi đâu! - Thấy bộ mặt thộn ra của Kiến Hào, Tiêu Giang nổi xung quát - Mau xuống đất đi, đừng có ngồi mãi trên cung trăng như thế!

- Đi thì đi! - Kiến Hào xìu như cọng bún.

Hai bóng người lầm lũi bước trên con đường dài mà không biết đâu là điểm kết thúc. Từ đây, cuộc hành trình ấy sẽ dẫn đến đâu? Số phận của mình sẽ ra sao, cả hai đều không biết. Lúc này họ nhận thấy tương lai của mình cũng như những cánh lục bình bấp bênh trôi theo dòng đời...

Thành Đô

- Còn bao xa nữa nhỉ?

Giữa đất trời mênh mông, xung quanh chỉ là đồi núi, một người thanh niên ăn mặc nom có vẻ là con nhà khá giả, đầu đội một chiếc nón bằng tre rộng vành ngẩng nhìn trời nhíu mày hỏi. Bên cạnh chàng, người đàn ông trung niên có nước da đen sạm dừng ngựa nhẩm tính...

- Chúng ta đã đi hơn bảy ngày, có lẽ cũng sắp đến. Công tử có cần dừng ngựa nghỉ ngơi một chút không?

- Không cần đâu. Nếu đã chẳng còn bao xa thì cứ đi tiếp, đến nơi hãy mướn phòng trọ sau.

Nói rồi cả hai thúc ngựa tiếp tục đi dưới ánh sáng dìu dịu của ban mai. Xa xa về bên trái, những ngọn núi sừng sững khép mình trong làn sương mờ ảo. Độ nửa ngày đường nữa họ sẽ đến được Thành Đô. Thật tiếc khi đến Tứ Xuyên mà không có dịp ghé thăm Nga Mi Sơn hay Thanh Thành Sơn, nhưng họ không phải đến đây để du ngoạn, dù ở Tứ Xuyên có rất nhiều thứ đáng để chiêm ngưỡng và học tập. Chàng trai cảm thấy phấn khích khi biết rằng mình sẽ gặp lại cố nhân tại Thành Đô này. Đó là điều mà chàng vẫn ngày đêm trông đợi...

*

* *

Thành Đô hoa lệ quả không hổ danh là một miền đất đẹp và giàu có. Cả hai vừa bước vào đã cảm thấy choáng ngợp trước những khu chợ sầm uất, những đoàn người ngựa tấp nập ra vào mua bán. Chàng trai thích thú nhìn những chiếc đèn lồng giăng thành hàng dọc theo lối đi. Những chiếc đèn ấy sẽ thắp sáng phố phường về đêm, tạo nên một vùng ánh sáng kỳ ảo và đẹp mắt. Khéo khen thay cho ai đang cai trị thủ phủ này đã tạo ra những chính sách khuyến khích thương nghiệp, giúp cuộc sống của dân lành trở nên ấm no thịnh vượng. Nếu vùng nào của Đại Tống cũng được như thế này thì Đại Tống có thể trở thành một cường quốc đáng e dè, tiếc thay...

- Công tử, mua chút gì đi! Chỗ chúng tôi có bán đủ các loại lụa là gấm vóc. Chắc chắn khoác áo làm bằng vải lụa của chúng tôi, công tử trông sẽ càng sang trọng hơn!

- Trông ta sang trọng ư? - chàng trai mỉm cười với người bán hàng.

- Đúng thế! - người bán hàng được dịp càng tâng bốc khách - Công tử rất có phong thái của người có chức tước, hãy mua lụa của chúng tôi, đảm bảo công tử sẽ không hối hận!

Phía sau chiếc nón tre, đôi mày của chàng công tử nhíu lại. Chẳng lẽ chàng đã cải trang thế này mà vẫn bị nhìn ra là một người có chức tước sao?

- Thôi được! Chúng tôi sẽ mua một cây lụa, được rồi chứ? - Người đàn ông đi bên cạnh mở lời - Mà quả thật Thành Đô này sầm uất hơn rất niều nơi mà chúng tôi đã đi qua, hàng hóa cũng tốt hơn hẳn.

- Ấy là nhờ Quách đại nhân của chúng tôi cả! Ngài ấy chưa từng hạn chế việc mua bán giao thương qua lại giữa các nơi, cũng chưa từng gây khó khăn hay hạch sách chúng tôi. Chẳng những thế, Quách đại nhân còn miễn giảm thuế, khuyến khích mua bán nên Thành Đô mới được như thế này!

- Quách đại nhân của các vị là quan phụ mẫu ư?

- Không phải quan phụ mẫu, nhưng đại nhân còn hơn cả quan phụ mẫu. Toàn bộ vùng đất Tứ Xuyên này đều do ngài ấy cai quản cả. Quan phụ mẫu cũng chẳng dám trái lệnh. Nhờ vậy mà ở nhiều nơi, dân đen chúng tôi bị hoạnh họe đủ điều nhưng nơi này tuyệt nhiên không có chuyện đó! - Người bán lụa nói với vẻ tự hào.

- Thú vị nhỉ! - Chàng công tử mỉm cười - Thế Quách đại nhân của các vị ở đâu?

- Đại nhân ở An Quốc phủ, cách nơi này không xa lắm.

- Đa tạ!

Nói rồi cả hai quay bước đi theo hướng người bán lụa đã chỉ dẫn. Trước mặt họ, một phủ rộng lớn và kín cổng cao tường nằm vắt ngang với ba chữ "An Quốc phủ". Chàng công tử chăm chú nhìn, không biểu lộ chút phản ứng gì. Chừng một lúc, chàng dắt ngựa quay đi.

- Chúng ta mau tìm chỗ trọ thôi!

- Tuân lệnh! - Người đàn ông cất bước theo sau.

Độ chừng trăm thước, một quán trọ nhỏ hiện ra. Chủ tớ hai người bàn giao ngựa cho quán rồi thuê một phòng đôi. Cho đến khi chắc chắn không còn một ai ở bên ngoài, người đàn ông đóng kín cửa trong lúc chàng công tử cởi chiếc nón tre đặt xuống mặt bàn. Gương mặt của Thập tam hoàng tử Liêu quốc hiện lên với nụ cười đầy toan tính.

- Một mình tên quân sư này đã làm cho Thành Đô trở nên giàu có như thế, quả là đáng khâm phục.

- Điện hạ! - Người đàn ông, không ai khác hơn là Kỳ Thiên, lên tiếng - Chúng ta đã trải qua một chặng đường dài từ Yên Kinh, qua Khai Phong, Hàng Châu rồi đến Tứ Xuyên là nơi dừng chân cuối cùng. Bây giờ điện hạ muốn thế nào xin cho thần được rõ!

- Theo ngươi nhận xét, những vùng đất mà chúng ta đã đi qua, có bao nhiêu vùng được xem là giàu có?

- Không nhiều.

- Vậy vì sao những vùng đất kia không thể phát triển?

- Thần trộm nghĩ... - Kỳ Thiên lộ vẻ suy tư - Do quan lại tham ô chăng?

- Đúng vậy! - Gia Luật Khắc Chân cười khẽ - Nhiều nơi đến thế đủ chứng tỏ sự tham ô lộng quyền đã trở thành một bộ máy cồng kềnh tại Tống quốc này. Một mình tên họ Quách đó liệu có thể làm được gì!

- Ý của điện hạ là...

- Chúng ta có tai mắt ở thành này chứ?

- Thưa, có!

- Tốt! Điều tra xem từ khi nắm quyền, Quách Thiên Phong đã đắc tội với những ai. Xem xét xem tên nào có thể dùng được và tìm cách liên hệ với chúng.

- Nhưng lỡ như chúng tố cáo chúng ta?

- Ta đã bảo xem tên nào có thể dùng được. Hơn nữa, với loại người này, quyền lợi bản thân sẽ được đặt lên trên xã tắc. Chúng ta hợp tác theo kiểu đôi bên cùng có lợi. Ta không tin chúng sẽ không nhận lời.

- Tuân lệnh. Thần sẽ liên hệ với tai mắt của chúng ta.

- Quách quân sư, chúng ta lại tái ngộ rồi! - Gia Luật Khắc Chân nhếch mép cười trong lúc vẫn mân mê tách trà trên tay.

*

* *

An Quốc Phủ nằm yên tĩnh dưới ánh trăng đêm. Những gia nhân hầu hết đã đi ngủ, chỉ còn sót lại những người làm bếp đang dọn dẹp chuẩn bị cho một ngày mới làm việc hăng say. Tuy nhiên thư phòng trong phủ vẫn sáng đèn, và một bóng người bước ra với vẻ mặt trầm tư. Chiếc áo trắng của người ấy nổi bật trong màn đêm của khoảng sân rông trước thư phòng.

- Sao đại nhân vẫn chưa đi ngủ? - Nhật Đằng từ xa tiến lại hỏi với vẻ lo lắng.

- Ta chưa thấy buồn ngủ nên muốn đi dạo một chút.

- Đúng là rảnh rỗi! Người muốn ngủ lại chẳng được ngủ, trong khi người có thể ngủ thì lại không chịu ngủ. - Nhật Đằng lầm bầm. Số là chàng phụ trách việc bảo đảm an ninh của phủ nên phải canh gác ngày đêm, không được lơ là.

- Ngươi lầm bầm gì đó? - Thiên Phong nhìn Nhật Đằng dò xét - Đang chửi xéo ta hả?

- Không có gì đâu ạ! Chúc đại nhân đi dạo vui vẻ! - vừa nói Nhật Đằng vừa lỉnh tuốt ra xa, chàng sợ Thiên Phong nghe thấy được thì chàng chắc chắn sẽ rời khỏi đây với một cái đầu sưng vù.

Thiên Phong rảo bước trên con đường lát gạch của phủ. Hương hoa thoang thoảng khiến chàng cảm thấy sảng khoái đầu óc. Từ lúc về phủ, bao nhiêu công việc dồn dập ập đến làm cho chàng gần như kiệt sức. Vừa lo công việc trong nước, vừa lo kế sách chống ngoại xâm, chàng tự nhận thấy chưa ai khổ như mình. Từ lúc được giao cho cai quản vùng Tứ Xuyên này, chưa bao giờ chàng dám nghỉ ngơi dù chỉ một chút, ngày đêm chỉ lo nghĩ những kế hoạch giúp vùng đất này trở nên giàu có, để bá tánh có thể an cư lạc nghiệp. Hiện nay, Thành Đô đã có được sự thanh bình an lạc, chàng cũng không quá bận tâm như trước, nhưng biên giới của Đại Tống vẫn không ngừng bị đe dọa. Phía Đông Bắc là Liêu, phía Tây là Hạ, lại còn Nữ Chân đang ngày càng hùng mạnh hơn. Cứ đà này, Đại Tống sớm muộn cũng sẽ bị nuốt chửng mà thôi.

- Có lẽ đã đến lúc ta nên vào cung diện Thánh!

Chàng nói khẽ chỉ một mình mình nghe thấy. Tuy đó có thể không phải là một điều hay nhưng ít ra chàng cũng đánh động vào Hoàng thượng, dù cái giá phải trả có thể là không ít, nhưng có lẽ đây là điều hiếm hoi mà chàng còn có thể làm cho đất nước đang đứng trước nguy cơ bại vong không phải do giặc ngoài mà do thù trong này.