capítulo veintiocho
joven prometedora

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Isadora Windsor era una joven prometedora. Sangraba oro en lugar de sangre o pirita, y sus huesos estaban tallados en diamantes, no en tejido conjuntivo o cuarzo. Metafóricamente, claro.

No sólo eso, sino que tenía algo especial que otros se esforzaban por obtener. Siempre había sido así (ya sabes, antes de que todo se fuera a la mierda). Suponía que podía agradecérselo a las clases de etiqueta a las que la apuntó su padre cuando estaba en el instituto. Sí, has oído bien... Clases de etiqueta. Confía en ella, sabía cómo sonaba, pero su padre siempre había sido... Prepotente, supuso que era una buena manera de describir al insufrible hombre. Así que las clases de etiqueta eran otra de sus formas de controlar a la niña. No importaba si Izzy Windsor, de once años, quería montar casitas para sus muñecas o dibujar sus personajes de cine favoritos, tenía que aprender a ser una señorita como Dios manda según su padre.

La niña recordó brevemente a su madre intentando impedir que aquel hombre dictara toda la joven vida de la niña, pero aquello sólo acabó en pelea. Así que Julia se conformó con recoger a Izzy de las clases o no llevarla en absoluto para que las dos pudieran irse a pasar el día haciendo algo que no implicara enseñar a una niña a crecer. Y la idea de diversión de Julia era llevar a su hija a la playa a pasar el día. Izzy odiaba eso porque su madre siempre intentaba que la niña se metiera en el agua, pero Izzy se quedaba allí de pie, haciendo pucheros y sacudiendo la cabeza porque el agua estaba fría, mojada y daba miedo, y ella no hacía ninguna de esas cosas.

Izzy circa ahora deseaba haberse aguantado y haberse metido en el agua.

Pero Izzy circa entonces no pensaba de la misma manera. Porque Izzy Windsor en el pasado era una joven prometedora. Eso es lo que sus profesores le enseñaron. Eso es lo que su padre le dijo. Eso es lo que esas estúpidas clases de etiqueta grabaron en su maleable cerebro. Así que cuando Julia Windsor la sacaba de esas estúpidas clases y la llevaba a la playa, esperando buscar dólares de arena en las profundidades, eso no era lo que ocurría. En lugar de eso, Izzy se paraba justo antes de que el agua se encontrara con la arena y se quedaba mirando las olas, pero no se atrevía a poner un pie en el agua. Porque jugar en el agua, llenarse el pelo y las uñas de arena y taponarse los oídos con agua salada no era lo que hacía una joven prometedora.

Entonces veía a JJ Maybank con sus amigos (que ahora eran sus amigos... Espera, no, tacha eso... Su familia), y corrían unos detrás de otros, intentando sumergir sus cabezas bajo el agua, y ella se sentía... Vacía. Porque incluso entonces, de niña, todo lo que Izzy Windsor quería era ser libre, sentir. Sólo deseaba haber roto el ciclo antes, en lugar de dejarse confinar en su estúpida burbuja de clases de etiqueta y sorbos de vino caro a escondidas de sus padres cuando no miraban. Incluso se paseaba con los libros colocados ordenadamente sobre la cabeza en un intento de conseguir una postura perfecta. Todo lo que hacía era para ser perfecta.

Deseaba poder decirle a su yo más joven que, hiciera lo que hiciera, caminara con libros en la cabeza o evitara cualquier cosa que pudiera estropear su imagen inmaculada, nunca conseguiría la perfección. Y ahora, extrañamente, estaba de acuerdo con ello, pero la idea aún la visitaba de vez en cuando. Porque le habían enseñado a ser perfecta aunque nunca lo consiguiera. ¿A ser guapa? Eso era algo sobre lo que Izzy había reflexionado muchas veces en su limitada vida. Sabía que lo era. Guapa, quería decir. Porque lo era. Siempre lo había sido. Le habían enseñado a ser así... Pero si le preguntaras cómo ser letal, no sabría qué responder. Porque nunca había pensado en sí misma como letal. Simplemente no era algo que hubiera sido arraigado en su mente.

Todo lo que le habían enseñado, le había enseñado a ser esa persona perfecta e inalcanzable que ni ella ni nadie podría llegar a ser jamás. Y por un tiempo, ella no lo creyó, porque por un tiempo, ser perfecta era todo en lo que Izzy podía pensar. Eso fue lo que provocó su estúpido miedo al agua. Ahora estaba segura de eso. Porque, en realidad, empaparse de pies a cabeza en agua salada y que el hedor del océano perdurara en la piel durante, digamos, toda la vida sería lo contrario de ser lo que aquellas clases de etiqueta le habían enseñado a ser.

A Izzy Windsor le enseñaron a ser una joven prometedora, pero eso no significaba que se hubiera convertido en una. Y siempre había sido ese pensamiento omnipresente de no ser suficiente lo que realmente había jodido a la chica. Nunca se había dado cuenta de ello hasta que se dio cuenta de lo mucho que había cambiado aquel verano.

Una joven prometedora podría haber sido lo que a Izzy le habían enseñado a ser, pero ella sabía que no lo era. Intentaba desaprenderlo, porque Izzy no sangraba oro ni pirita. Sangraba sangre, y su esqueleto no estaba compuesto de diamantes o cuarzo, estaba hecho de hueso. Podía ser una joven prometedora de algún tipo, pero seguía siendo humana. Y aunque seguía siendo guapa, se prometió a sí misma que aprendería a ser letal. Así fue como se convirtió en una joven prometedora: convirtiéndose en mujer y arma a partes iguales.

Y mientras Kiara aparcaba rápidamente el SUV en una gasolinera para llenar el depósito de gasolina que habían estado vaciando durante los dos últimos días, Izzy aprovechó ese tiempo para meditar sobre sus pensamientos. Miró por la ventanilla del SUV y se dio cuenta del tipo de mujer en que se había convertido.

Aunque seguía sentada con la espalda completamente recta en el asiento trasero junto a JJ (porque, como, ¿esperabas que se fuera del lado del chico después de eso?), no iba por ahí sacando la tarjeta de crédito para salir del paso. Miró su cuerpo por un segundo y vio todo lo que necesitaba ver. Vio la venda ensangrentada que le envolvía el brazo donde se había cortado al escapar de la finca de los Cameron y vio sus nudillos magullados y arañados por defender a los que más quería. Se llevó una mano a la frente, sintiendo el corte que había cicatrizado cuando sobrevivió a un accidente de coche. Lo sintió y lo vio todo. Y entonces se dio cuenta de que ya había empezado a aprender a ser letal, las heridas de su cuerpo se lo decían. Y entonces... Entonces una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Estás sonriendo —susurró JJ desde su lado, arrancándola de su mente.

Sólo entonces Izzy Windsor dejó de pensar en cómo se estaba convirtiendo exactamente en la persona que quería ser o, más bien, en la persona en la que su madre había esperado que se convirtiera, y entonces miró al chico a su lado, con la sonrisa aún en la cara. La sonrisa creció al ver la mirada que él le dirigía. Era casi como si la mirara como si estuviera orgulloso... O más bien como si él también fuera feliz. Y aunque estos momentos no duraban mucho para los dos debido al cruel mundo al que habían sido arrojados, ambos parecían apreciar este preciso momento.

—Sólo estoy... Sólo esperanzada —murmuró Izzy en respuesta a su afirmación.

Las comisuras de los labios de JJ se movieron en una pequeña sonrisa. —Eres fuerte, Izzy.

Izzy parpadeó. ¿Lo era? Sin duda, se sentía diferente, pero... ¿Fuerte? Siempre había sido la pequeña del grupo, detrás de las demás mientras esbozaba una sonrisa pulida. Siempre había sido demasiado para ellos, así que siempre dejaba de lado sus sentimientos, los ignoraba hasta que... Bueno... Hasta que todas sus emociones estallaban y destruían todo a su paso. Ella siempre había sido un poco demasiado destructiva, abrasiva, tal vez incluso un poco jodida. Siempre había sido demasiado... Pero nunca nadie le había dicho que era fuerte.

Ella quería ser fuerte. Quería sentirse más fuerte que esto; quería sentirse más fuerte que una chica sin idea de cómo dejar de ser un premio y empezar a convertirse en un arma. Y, claro, tal vez estaba aprendiendo a serlo, pero no creía que nadie más se hubiera dado cuenta de los pequeños actos de fuerza que había exhibido aquel verano... Pero allí estaba él, JJ Maybank, sorprendiéndola una vez más. Pero aún así... ¿Cómo podía decir eso cuando ella todavía se sentía tan lejos de ser fuerte? Puede que estuviera más cerca que nunca, pero con Isadora Windsor siempre era un paso adelante y tres atrás. En todo caso, siempre había pensado que era adaptable. Pero... No... Fuerte.

Así que cuando Isadora Windsor se encontró con su mirada, todo lo que pudo decir fue, —Bueno, eso es raro. —No podía decir nada más, en realidad. Sinceramente, no sabía qué decir, porque sí, lo que él había dicho era aleatorio, pero también... ¿Cómo carajo respondes a algo así cuando todo lo que has pensado de ti mismo es lo opuesto a ese maldito mundo?

Fuerte. ¿De verdad lo era? ¿Era más fuerte de lo que pensaba? ¿Era lo bastante fuerte como para que los demás también la vieran? Su sonrisa se ensanchó al pensarlo. Tal vez había más fuerza en volverse letal de lo que ella pensaba en un principio.

—No es aleatorio si estás dentro de mi cabeza —tarareó JJ mientras se daba golpecitos en un lado de la cabeza como si intentara demostrar que tenía algún tipo de cerebro tambaleándose ahí arriba. (Parecía dudoso.)

Su voz sacó a Izzy de su propia cabeza y la hizo volver a la realidad. Entrecerró los ojos con escepticismo e inclinó ligeramente la cabeza mientras negaba con la cabeza. —No creo que quiera estar nunca dentro de tu cabeza, J, —dijo descaradamente, luego frunció los labios y exhaló por la nariz.

JJ le lanzó una mirada perdida. —Live is hard...

—Es life, no live —intervino Izzy.

JJ le lanzó otra mirada perdida y se aclaró la garganta. —Life is hard y es una mierda. Los dos lo sabemos, así que deberíamos estar tan jodidos como jodidos encima de jodidos, —siguió explicando. —Pero tú... Tú... Tú no eres... —le dio dos palmaditas en la cara—... del todo. Eres como una bola de esperanza.

Izzy enarcó una ceja. ¿Adónde quería llegar? —¿Una bola de esperanza? —preguntó mientras se movia en su asiento para girar su cuerpo hacia él. —¿Estás drogado otra vez? —le acarició la cara con la mano mientras buscaba en sus ojos cualquier señal de enrojecimiento.

Un resoplido salió de los labios del chico mientras intentaba apartar la mano de Izzy de su cara. —Estoy intentando ponerme sentimental, Iz, y tú me estás atracando —murmuró, con las palabras amortiguadas por la mano de Izzy.

Izzy dejó caer la mano sobre su regazo. —No te estoy atracando. Simplemente te estoy iluminando —afirmó con un pequeño encogimiento de hombros.

La cara de JJ se contorsionó en desconcierto. —¿Iluminar... qué?

Izzy casi se rió. Casi. Sin embargo, sonrió ampliamente. —De todas formas, ¿decías? Soy una increíble, maravillosa y jodidamente sexy bola de esperanza —bromeó mientras se revolvía el pelo por encima de los hombros.

—Estoy de acuerdo con una de esas —dijo JJ divertido mientras señalaba a la chica. Luego, soltó la mano y suspiró. —Sí, creo que eres una bola de esperanza o algo así. No sé, no me vengas con esa mierda, Iz, este año apenas he aprobado español —se pasó una mano por las ondas rubias y luego se arrastró la mano por la cara. —Mira, no creo que los débiles puedan tener esperanza. Y cuando te miro, todo lo que veo es esperanza. Eres una persona fuerte con mucha esperanza, y eso es... Bueno, creo que eso es... Algo.

Izzy parpadeó. —¿Crees que es algo? —tarareó ella, con una expresión divertida en la cara, pero no pudo decir nada más porque... Él pensaba que ella era algo, y por alguna razón eso hizo que su corazón latiera más rápido.

Pero JJ no parecía encontrarlo tan divertido. En realidad, el chico chasqueó la lengua y, poniendo los ojos en blanco, apartó ligeramente la cara de Izzy de él. Eso... Eso hizo reír a Izzy. Y no la hizo reír de cualquier manera. La hizo reír tan fuerte que su cabeza se inclinó hacia atrás y el estómago empezó a dolerle cuanto más divertida le parecía la expresión de su cara. Y aunque JJ esbozó una pequeña sonrisa, su rostro permaneció casi inexpresivo. Y eso... Fue entonces cuando Izzy finalmente se calmó, tratando de acallar su risa.

Todavía se reía ligeramente para sí misma cuando se acercó y apoyó una mano en el lado de la cara de JJ. —No, no, JJ, lo siento. Lo siento. Prometo no volver a burlarme de ti —tarareó mientras intentaba tragarse el resto de su risa. Pero, unas pequeñas risas seguían escapando de sus labios. —Lo prometo. Es que es tan divertido meterse contigo, cerebro de alga.

JJ echó la cabeza hacia atrás, la miró y le dedicó una media sonrisa. —Se supone que ése es mi trabajo —dijo en voz baja. Se acercó a ella y le tomó la barbilla con los dedos índice y pulgar. —Lo que intento decir es que me haces volver a creer en la mierda. En la... Esperanza o lo que sea. —Le pasó el pulgar por la barbilla y le rozó brevemente el labio inferior. —Me haces creer en todo eso. Me haces creer en ti.

Izzy parpadeó de nuevo, esta vez completamente estupefacta. —¿Crees en mí? —preguntó, porque no se le ocurría nada más que decir.

Este era el trato: después de la mierda que los dos acababan de pasar en casa de JJ, ella se había sentido un poco demasiado débil. Claro, ella siempre había querido ser algo más que una especie de muñeca de porcelana que era demasiado fácil de romper. Siempre había querido ser más arma que mujer, pero no estaba segura de cómo aprender realmente a ser tan letal. Y ver al padre de JJ hablarle como si fuera de su propiedad la había enfurecido sobremanera. En ese momento había deseado saber cómo manejar su ira y convertirla en un arma para poder meter a Luke Maybank en la tumba que tan desesperadamente se merecía. Aquel hombre no sólo había tratado a JJ como si no fuera más que un niño del Cut, sino que había hablado mal de su madre. Aquel hombre había convertido el recuerdo de Julia Windsor en algo sucio, algo vergonzoso. Izzy estaba segura de que odiaría al hombre para siempre por eso.

Pero esa no era la cuestión. La cuestión era que el hombre no podía ver lo increíble que era su hijo. No podía ver que JJ se había labrado una vida; se había hecho un nombre que no estaba manchado por la imagen de su padre. Claro, el resto de la ciudad aún tenía mucho que aprender en lo que se refería a JJ Maybank, pero Izzy lo sabía. Izzy podía ver su verdadero yo. Podía ver a la persona que él intentaba ocultar desesperadamente, y el hecho de que sólo hiciera falta una palabra de su padre para que el chico pensara que no era más que un chico del lado equivocado del camino la irritaba.

Eso era lo que la ponía enferma. Quería que JJ se viera a sí mismo exactamente igual que ella. Y el hecho de que ese chico, del que pensaba todo, creyera en ella, la hacía un poco más fuerte. Tal vez siempre había sido su esperanza lo que hizo que Izzy sintiera que podía hacer algo más. Tal vez fuera también su propia esperanza. O tal vez ambas cosas. En cualquier caso, JJ había dicho esas palabras y fue como si todo un mundo nuevo se abriera para que ella lo viera. Ahora veía la vida en Technicolor.

Y tal vez, la próxima vez que Izzy Windsor se cruzara con Luke Maybank, ella sería suficiente arma y mujer para darle al hombre el infierno que se merecía. Eso la convertiría en la joven prometedora que tan desesperadamente deseaba ser.

Tras un minuto de silencio, parecía que JJ se había sentido incómodo. O tal vez tenía miedo de lo que ella diría una vez que supiera lo que realmente sentía. Así que cuando dijo —Bueno, no te pongas dramática conmigo ahora —le salió un poco demasiado torpe y tembloroso.

Izzy sólo sonrió, pero fue una sonrisa amplia y genuina, una que no había exhibido desde que todos se metieron en este lío hace un par de días. Él creía en ella. Y si tan sólo una persona creía en ella, tal vez podría llegar a ser exactamente la persona que quería ser, no la persona que todos esperaban que fuera. Ésa era la verdadera razón por la que sonreía tan ampliamente cuando dijo: —Si empiezas a comportarte como una zorra, te cortaré las pelotas.

JJ soltó un suspiro de lo que parecía ser ¿alivio...? Luego sacudió la cabeza mientras una pequeña carcajada salía de sus labios. —No mis joyas de la corona —hizo una mueca mientras se alejaba bromeando con la chica rubia.

Izzy resopló. —Si, tus... —se cortó con una carcajada— joyas de la corona.

—Tengo que protegerlas, ¿sabes? Son mi posesión más preciada —continuó JJ mientras intentaba mantener la cara seria.

Izzy puso los ojos en blanco. —Eres un idiota, JJ Maybank —tarareó.

—Eres preciosa, Izzy Windsor —dijo JJ en respuesta.

Y en ese momento, el corazón de Izzy se hinchó. No había sentido el agarre rebelde del cordel que solía envolver su corazón, y el agujero había desaparecido. Se sentía diferente. Estaba segura de que lo estaba... Y allí estaba JJ Maybank, sentado a su lado, recordándoselo. Eso fue lo que hizo que una cálida sonrisa se dibujara en sus labios. JJ la reflejó y luego se inclinó hacia ella. Sus labios casi rozaron los de ella antes de...

La puerta del asiento del conductor se abrió de golpe, separando a los dos adolescentes y devolviéndolos a la realidad. Los dos giraron la cabeza en dirección al asiento delantero mientras veían a Kiara subir frenéticamente al coche y cerrar la puerta tras de sí. —Joder, tenemos que salir de aquí rápido. Creo que alguien me ha reconocido —dijo, casi gritando, mientras metía las llaves en el contacto y arrancaba rápidamente el motor. Un segundo después, pisó a fondo el acelerador y salió a toda velocidad del aparcamiento de la gasolinera hacia la carretera.

Nadie habló mientras el coche avanzaba por la carretera. Kiara miraba por el retrovisor para ver si la seguían y, cuando se dio cuenta de que nadie venía detrás, aminoró un poco la marcha. Aun así, nadie habló. Estaban demasiado ocupados recordándose a sí mismos que no se trataba de un viaje en coche cualquiera. Los tres conducían para recuperar el barco de los Maybanks para su amigo, que resultaba ser un fugitivo acusado injustamente. Esa era su realidad, no la felicidad adolescente llena de besos salados y sol de verano. Y ese pensamiento bastó para que el silencio se impusiera.

Un suspiro casi inaudible escapó de los labios de JJ mientras rebuscaba en su bolsillo y sacaba la llave del barco que le había robado a su padre. Giró la llave en la mano y levantó la vista para encontrarse con Izzy, que lo miraba con los ojos muy abiertos y los labios fruncidos. Estaba asustada. Todos lo estaban... Incluso Kiara, que se sentó en silencio en el asiento delantero y siguió las indicaciones que JJ le había dado al principio del viaje.

—Todo irá bien —dijo JJ mientras miraba a Izzy a los ojos. Miró en dirección a Kiara y asintió. —Estará bien con el Fantasma. —Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Izzy y asintió una vez más. —Saldrá rápido. —Pero parecía que intentaba convencerse de sus palabras.

Casi como en el momento justo, sonaron las sirenas de la policía, retumbando en sus oídos. El ritmo cardíaco de Izzy se aceleró al divisar unos cuantos coches de policía que circulaban por el lado izquierdo del carril. Se le escapó un grito ahogado mientras se agachaba rápidamente y se cubría la cabeza.

—Woa. Woa. Woa, —Izzy oyó que JJ siseaba mientras se agachaba a su lado, ocultándose del exterior mientras Kiara pasaba junto a los coches, intentando no llamar la atención.

Una vez que los coches pasaron a toda velocidad, Izzy y JJ se enderezaron lentamente mientras miraban por encima del hombro y observaban cómo los coches se convertían en meras manchas. Pero, aun así, nadie habló.

Hasta que Kiara murmuró: —Siguen buscando. Eso es buena señal. —Pero ni siquiera ella parecía convencida de sus palabras.

Y todo lo que Izzy podía pensar era ¿hasta qué punto era una buena señal? Si la policía seguía buscando entonces no habían atrapado a John B, sí, pero eso no significaba que no lo harían. ¿Entonces qué harían? Izzy no estaba muy segura de si se llevarían al chico vivo o muerto. Y Sarah... Si la policía seguía buscando, entonces Sarah no los había convencido o no había llegado hasta ellos. Y si había llegado hasta ellos... ¿Qué le había pasado? ¿Y si no estaba a salvo? No había forma de saberlo, y eso era exactamente por qué todo en lo que Izzy pensaba mientras se acercaban a su destino era mierda.

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Isadora Windsor era una joven prometedora, o eso decían todos sus parientes cuando se reunían para las reuniones familiares y todas esas tonterías. Pero en realidad no lo era, ¿verdad? Sólo era prometedora porque era guapa y tenía dinero. Eso bastaba para dar a cualquiera un futuro sólido.

Era la vida en la que había nacido lo que la había convertido en esta prometedora joya cuya luz brillaba sobre todos los que se cruzaban con ella. Era digna de adoración... O al menos solía serlo. Su brillo se había atenuado desde que comenzó el verano. El oro que todos creían que fluía por sus venas era sólo pirita trucada y el dinero, las mansiones, los amigos, la vida de niña rica mimada... Eso ya ni siquiera parecía suyo. Se parecía más a la de su padre.

Y sabía lo privilegiado y snob que sonaba preferir, entre comillas, los barrios bajos de los Pogues (como diría su padre), pero había empezado a darse cuenta de que era por ellos por quienes merecía la pena luchar. De nada servían las riquezas si no tenía con quién compartirlas. Así que, sí, habría renunciado a todo una y otra vez si eso significaba estar al lado de la gente que le importaba; si significaba estar al lado de sus amigos... No... Su familia.

Por supuesto, la gente seguía viéndola como una muñeca de porcelana con piel de cristal, pero si quitaba el castillo de diamantes y las joyas que tenía a sus pies, lo único que quedaba era una adolescente confundida y completamente consternada por el mundo que tan hábilmente la había cegado durante tanto tiempo. Pero aún así, la verdad persistía... Sin todo eso... Era sólo una niña. Sólo una niña... Con un montón de esperanza y un amargo sabor a justicia en su lengua.

Cada vez era más consciente de su mortalidad cuando el todoterreno se detuvo en un camino de tierra que conducía a un viejo cobertizo de almacenamiento, o más bien a un almacén. Los paneles de madera que cubrían el almacén parecían casi moldeados, si es que eso era posible, lo que hizo suponer a Izzy que ni JJ ni su padre habían estado allí para ver cómo estaba el barco en mucho tiempo. Sin embargo, recordaba a JJ hablando de la leyenda del fantasma cuando era más joven. Siempre contaba historias extravagantes de cómo un verano había surcado el océano azul con su padre en aquel maldito barco. Era mentira, por supuesto, pero aún así. A JJ Maybank le encantaba aquel estúpido barco. La pequeña sonrisa que se dibujó en los labios del chico cuando vio el almacén bastó para demostrarlo.

—Bueno —empezó JJ, con voz un poco alegre—, ¡arriba y a por ellos! —y, con un rápido movimiento, abrió la puerta del asiento trasero del coche y salió de un salto, dirigiéndose hacia las puertas del almacén sin molestarse siquiera en esperar a las chicas.

Kiara se burló: —Qué caballero es.

—¿Te sorprende? —preguntó Izzy, con un tono humorístico en la voz.

Kiara lanzó una mirada a Izzy y luego negó con la cabeza, haciendo que la chica rubia se riera ligeramente para sus adentros. Entonces, las dos salieron del todoterreno y empezaron a dirigirse hacia donde estaba JJ Maybank, cerca del almacén.

Al oír sus pasos, JJ miró por encima del hombro y preguntó: —¿Están listas?

Izzy resopló y Kiara suspiró. Sin embargo, la chica Carrera fue la única que habló. —Listas como nunca lo estaremos —murmuró mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y asentía en dirección a JJ para animarle a acelerar el proceso.

JJ asintió con suficiencia. —De acuerdo —exhaló, animándose mientras agarraba el picaporte y abría la puerta del almacén, dejando al descubierto el interior. La luz del exterior brilló en el interior del almacén, iluminando el barco de tamaño medio que había sido almacenado a un lado. No se parecía en nada a lo que el chico había dicho que era... Pero a JJ le pareció que aquel estúpido barco era un maldito yate (al menos así parecía que lo estaba viendo, según... Bueno... Izzy). —Ahí está... —se dirigió hacia el barco, arrancando una lona que cubría el lateral de la barandilla y tirándola al suelo. —Hola, chica. Un Formula 402 sr1 de 1983. El Fantasma.

El chico se quedó mirándolo con admiración un segundo más antes de volver a mirar a las chicas y hacerles un gesto con la cabeza, buscando su aprobación. Pero... Kiara miró a Izzy e Izzy miró a Kiara y las dos supieron inmediatamente lo que la otra estaba pensando. Ellas, por supuesto, no pronunciaron esos pensamientos. En lugar de eso, miraron a JJ y le enviaron sonrisas tensas mientras asentían con la cabeza.

JJ sonrió. —El primer barco en llegar a las Bermudas en menos de dieciséis horas, chicas —se acercó un paso al barco y apoyó la mano en un costado mientras sacudía la cabeza con incredulidad. —¡Cuarenta años! Cuarenta. Y sigue siendo lo más rápido que Kildare ha visto nunca.

—Eso es un barco pesquero, —le susurró Kiara a Izzy.

Izzy puso su mano en el hombro de Kiara. —Sólo deja que se lo quede.

Kiara la miró, con las cejas enarcadas. Ni hablar, susurraron sus ojos un segundo después. —Es una chatarra —dijo en voz alta, captando la atención desdeñosa de JJ.

JJ chasqueó la lengua. —¿De verdad? Está ahí mismo, Kie, —se burló mientras enviaba una mirada fulminante a la chica. —Puede oírte.

Izzy soltó una leve carcajada. —Te dije que deberías haberle dejado tenerlo, —le dijo a Kiara encogiéndose de hombros.

—Gracias, Izzy, —tarareó JJ mientras miraba a Kiara con cara de "¡ya ves!". —Alguien respeta mi patriotismo.

Izzy frunció las cejas y ladeó la cabeza. —Eso no tiene sentido, J.

JJ se encogió de hombros. —Para mí tiene sentido.

—Claro que sí, amigo —intervino Kiara.

Parecía que JJ se había cansado del escepticismo de las chicas, pues levantó las manos y luego las señaló. —Escuchen... Digámoslo así... No estarían fumando hierba ahora mismo si ella nunca hubiera existido, ¿de acuerdo? —afirmó, moviendo el dedo índice en dirección a Kiara para enfatizar.

Pero... Kiara sólo puso los ojos en blanco y se llevó la mano a la cadera. —Sólo espero que corra.

—Oh, no, correrá sin problemas —se jactó JJ mientras empezaba a desatar apresuradamente la barca de su soporte. —Es más rápida que cualquiera de los cúteres de los chicos de azul.

Y por un segundo, mientras esas palabras salían de los labios de JJ, Izzy sintió esperanza. Como un pájaro, se posó en su alma, extendiéndose por ella. Sintió esperanza. Esperanza de que podían ganar, de que las probabilidades no estaban en su contra por una vez.

Izzy miró por encima de su hombro y entrecerró los ojos en la distancia. El cielo estaba gris. Se avecinaba una tormenta, y eso era casi suficiente para acabar con su esperanza. Pero como un pájaro con alas que emprende su primer vuelo, su esperanza persistió. Era un sentimiento fugaz, pero consiguió consumirla cuando empezó a confiar en que aquel barco destartalado sería su salvación; que bastaría para sacar a John B de aquella maldita isla y llevarlo a los brazos de la seguridad. Tenía que creer que Sarah también estaba con él, que estaba a salvo. Ambos lo lograrían. No, ni hablar, todos saldrían de ésta. Tenían que hacerlo.

Un fuerte chirrido de neumáticos rozando el asfalto sonó desde el otro lado del almacén, seguido por el estruendo de una motocicleta cortando el silencio. Eso despertó la atención de Izzy. Pope. Fue la primera persona en la que pensó. Pope había vuelto justo a tiempo.

Kiara pareció compartir sus pensamientos mientras suspiraba aliviada, —Pope. Por fin. —La chica comenzó a trotar hacia el otro extremo del almacén, dejando a JJ e Izzy juntos junto al bote. Izzy la miró irse, sabiendo que Kiara y Pope necesitaban estar solos para reparar lo que ellos dos habían roto. El destino de su pequeña familia dependía de ello.

Pero mientras Kiara se acercaba al otro lado, alguien más dobló la esquina. Y cuando la luz se filtró a través de las grietas del almacén, brilló sobre esta persona, revelando nada menos que a Rafe Cameron de pie ante ellos. Izzy se quedó paralizada, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Sentía que se ahogaba de nuevo. Sabía que Rafe también se había dado cuenta. Tenía esa mirada en los ojos, como si supiera que le tenían miedo y estuviera orgulloso de ello.

—Eh, ahí —dijo Rafe, con un matiz de burla en el tono mientras se paseaba por el almacén. Estaba aquí por una razón. Eso estaba claro. —¿Qué pasa? ¿Cómo están?

—JJ... —Izzy apenas alcanzó a decir mientras tocaba suavemente con una mano el brazo de JJ para llamar su atención. No sabía qué hacer. Sabía que Rafe los había seguido hasta allí por algo, probablemente para vengarse de ellos o lo que fuera. Lo que fuera. No sabía qué más hacer, así que se agarró a JJ.

Pero JJ ya estaba mirando la escena que tenía delante. —Lo veo —habló, con voz grave y oscura. Apretó la mandíbula mientras apretaba con fuerza la cuerda que tenía en las manos, pero aun así consiguió colocar la otra mano sobre la de Izzy y le apretó los dedos de forma reconfortante.

Con su mano sobre la de ella, sintió que ahora podía respirar un poco mejor. Dio un paso más hacia él, necesitándolo como un alma necesita a su recipiente. Sus ojos se mantuvieron fijos en Rafe Cameron todo el tiempo, mirando fijamente al chico mientras saltaba al caballete del barco y se colgaba de la borda con una sonrisa perversa dibujada en la cara. Abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo el sonido de alguien silbando atravesó el aire espeso. Izzy se dio la vuelta para ver nada menos que al traficante de Rafe. Barry, recordaba su nombre.

—Bueno, bueno... —Barry sonrió siniestramente, mientras se abría paso para encarar al grupo. Su sonrisa se hizo más amplia cuando los tres adolescentes vieron la pistola que llevaba en la mano y lo miraron con los ojos muy abiertos por el miedo. Eso pareció animarlo, se detuvo justo delante de JJ e hizo un gesto con la cabeza en su dirección. Sus siguientes movimientos parecieron a cámara lenta cuando amartilló la pistola y apuntó al pecho de JJ. —¿Últimas palabras?

—Sólo una —murmuró JJ mientras soltaba lentamente la mano de Izzy y extendía el brazo delante de ella, —vete a la mierda.

Barry soltó una carcajada maníaca. —¿Tienes ganas de morir o es que eres estúpido? —preguntó mientras levantaba la pistola hacia la cabeza de JJ y luego hacia su pecho, casi como si se burlara de él.

Pero Izzy no pudo prestar atención a su conversación. Sólo vio la pistola apuntando en dirección a JJ y, de repente, sintió que su mundo estallaba en llamas. Vio su vida pasar ante sus ojos, y todas las imágenes eran de JJ Maybank. Vio a Barry apretando el gatillo. Oyó el disparo. Vio cómo la bala atravesaba el pecho de JJ, haciendo que su cuerpo se desplomara en el suelo. Vio la sangre que se acumulaba alrededor de su cuerpo mientras jadeaba desesperadamente en busca de aire. Vio cómo sus ojos, antes llenos de vida, se desvanecían en la nada mientras él mismo se alejaba por la eternidad. Le vio morir y casi vomitó. Vio todo eso y recordó que no podía perderlo. No podía perderlo. Jamás. No permitiría que eso sucediera. No a él. No JJ. Su JJ.

Y con las manos temblorosas levantadas en el aire, Izzy se puso lentamente delante de JJ, bloqueando su cuerpo con el suyo. No quería morir, pero lo habría hecho por JJ. Pensó que habría hecho cualquier cosa por ese chico.

—Izzy —protestó JJ, tratando de empujarla detrás de él, pero ella no cedió.

—No hemos hecho nada malo —murmuró Izzy, con la voz ronca. —Déjanos en paz. Quería sentirse más fuerte. Quería ser poderosa, ser arma y mujer a partes iguales. Así que cuando volvió a hablar, no le tembló la voz. —¡Déjanos en paz, mierda!

Y eso... Bueno, eso hizo que otra risa siniestra y seca retumbara en los labios de Barry. —Oh, esto es genial —se burló. —¿Qué crees que vas a hacer? Sólo eres una chica. —Se encogió de hombros ante sus palabras, sin ver cómo encendía la piel de Izzy. En su lugar, sus ojos parpadearon detrás de los dos adolescentes rubios. —Club de campo, tenías razón —asintió a Rafe, —realmente le van los chuchos. Será mejor que la bajes a ella también. —Y entonces la pistola estaba apuntando a su cabeza.

Izzy ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, sólo sintió la línea plana del corazón en el pecho cuando un brazo la rodeó por la cintura. El brazo pertenecía a JJ, y se aseguró de tirar de ella hacia atrás, bloqueando su cuerpo con el suyo. —No la toques —escupió JJ, tratando de mantener la voz calmada para no enfadar demasiado a Barry, pero sus emociones sacaron lo mejor de él cuando su ira se apoderó de él. —No la toques, carajo. ¿Entendido?

Barry sólo negó con la cabeza. —Ves, creo que no lo entiendes —dijo entre dientes apretados. —Estoy aquí por una razón. Estoy aquí por ti. No creas que me he olvidado de ti y de mí a un lado de la carretera. Estoy aquí porque quiero mi puto dinero —sus palabras salieron de sus labios, y entonces estaba sobre JJ. Empujó su pecho, con fuerza, haciéndole tropezar mientras chocaba con Izzy, que estaba detrás de él. Y las cosas sólo se intensificaron a partir de ahí, cuando agarró a JJ por el cuello y se abalanzó sobre su tripa expuesta, golpeando al chico con el puño tan fuerte como pudo. Todo sucedió tan rápido que Barry lanzó un último puñetazo, haciendo que JJ se doblara de dolor y se desplomara en el suelo, jadeando desesperadamente.

El mundo se detuvo por segunda vez aquel día mientras Izzy veía a JJ caer al suelo. Y ni siquiera tuvo que pensar en lo que hizo a continuación. —¡JJ! —fue el nombre que salió de sus labios mientras se lanzaba a por el chico rubio, pero justo cuando las yemas de sus dedos rozaron su hombro, un par de brazos la rodearon por la cintura y tiraron de ella hacia atrás. Sintió que se le escapaba todo el aire de los pulmones cuando los brazos la apartaron del chico al que tan desesperadamente quería salvar. Vio cómo JJ recibía un golpe tras otro mientras luchaba por zafarse de los brazos que la rodeaban, pero fracasaba cada vez. Y entonces se dio cuenta de que no podría salvarle.

Sintió que su ira crecía cuando levantó la vista para ver que Rafe Cameron había sido quien la había alejado de JJ. Golpeó su pecho, tratando de debilitarlo lo suficiente como para escapar, pero su agarre era fuerte. Mientras seguía luchando, buscó a Kiara, intentando averiguar si había podido llegar hasta JJ o si ella también estaba en peligro. Pero justo cuando vio a la chica intentando correr hacia el chico Maybank, vio con desesperación cómo Rafe la agarraba del brazo y tiraba de ella hacia él. Con un rápido movimiento, apartó a las dos chicas de la pelea, impidiéndoles salvar al chico.

Ahora que estaba fuera de su alcance, Izzy, sin aliento, se alejó un paso de Rafe, acercándose a Kiara. Agarró a la chica por el brazo y tiró de ella para acercarla, aferrándose a ella por si Rafe intentaba algo más. Puede que no fueran capaces de esquivarle, pero que Izzy se fuera al infierno si le ponía un dedo encima a Kiara. Izzy se dio cuenta de que no importaba cuántas veces Rafe la hubiera lastimado, prefería eso a ver a Kiara sufrir a sus manos como lo había hecho ella.

—¿Qué quieres? —gruñó Izzy. Los ojos le ardían ligeramente.

Rafe sólo negó con la cabeza, demasiado sin aliento para hablar todavía. —No es a ustedes a quienes queremos. Están a salvo —intentó tranquilizarlas, pero ¿qué clase de tranquilidad provenía de un hombre que tenía sangre en las manos? —John B. Lo queremos, y una de ustedes va a decirme dónde está.

—¡No lo sabemos! —gritó Kiara, moviendo la mano hacia atrás para tomar impulso antes de lanzarla hacia delante y abofetear a Rafe en la cara.

Lentamente, Rafe se llevó una mano a la mejilla. Y entonces... Entonces empezó a reír. —Desearía de verdad que no hubieras hecho eso —murmuró, con voz sombría.

Pero Izzy actuó con rapidez. Se puso delante de Kiara, bloqueándola de su vista. La persona a la que quería atormentar era ella. Ella lo sabía. No dejaría que sus amigos sufrieran a costa de su propia seguridad. Así que se puso delante de Kiara, con las manos cerradas en puños a los lados y el ceño fruncido. —¿Por qué, Rafe? —Sabía que sus palabras lo irritarían, y eso era exactamente lo que quería. Porque algo que Rafe había dicho hacía unos segundos no le había sentado bien a Izzy. No le dejaría salirse con la suya. No ahora. Nunca más. Nunca más. —Dijiste que estábamos a salvo, así que te lo preguntaré otra vez, ¿qué vas a hacer?

Y ante sus palabras, la cara de Rafe cayó. Su mano cayó de su mejilla y la única persona a la que miraba ahora era Izzy Windsor. Y entonces, habló. —Sabes que no quería decir esa mierda. No iba a hacer nada. Sabes que haría cualquier cosa para mantenerte a salvo, Iz, —vomitó, pero sus palabras dejaron un sabor amargo en la lengua de Izzy. —Siempre lo he hecho. ¿No? Eso es lo que hago. Soy el protector, ¿sí? —se llevó una mano al pecho, golpeándoselo repetidamente para enfatizar su punto. —Lo soy. Tengo esta mierda bajo control, así que dime dónde está John B y te mantendré a salvo.

Izzy sólo negó con la cabeza. —Me encerraste en una puta habitación, Rafe... Contra mi maldita voluntad. ¿Fue para mantenerme a salvo? —preguntó, su voz firme ahora, quizás incluso un poco letal. —¿Y cuando me agarraste? Mi cara entre tus manos. ¿Ves esto? —señaló los moratones que se le habían formado en la mejilla— ¿Eras tú el que intentaba mantenerme a salvo? Porque para mí, eso suena como lo opuesto——

—Mira, siento haberte agarrado un poco y haberte dejado eso accidentalmente. Te marcas fácilmente, Iz. Siempre lo has hecho. Tú lo dijiste. Lo has dicho. Siempre has dicho que te salen moratones como a un melocotón, así que, obviamente, si te agarrara apenas honestamente, entonces, por supuesto, pasaría eso —farfulló Rafe, casi como si estuviera intentando convencerse a sí mismo de esa falsa verdad. Pero eso era lo que siempre había hecho. Él era Rafe Cameron, el hijo pródigo sentado en su trono de mentiras. —Pero intentaba protegerte. Te encerré en esa habitación para que no salieras corriendo y consiguieras que te mataran por unos malvivientes que ni siquiera te importaban una mierda hace tres meses. Así que lo siento, ¿de acuerdo? ¿Es eso lo que quieres oír? Lo siento.

Un grito se acumulaba en la garganta de Izzy mientras digería sus palabras. No podía creerlo. El chico que una vez conoció estaba muerto. Lo sabía desde hacía tiempo, pero no podía creer cuánto tiempo había pasado cegada por todas las pequeñas mentiras que salían de sus labios. Debería haberlo visto antes. Debería haber visto que no era normal la forma en que la agarraba con fuerza, dejándole moratones y gritándole por las cosas más simples. Tendría que haber sabido que estaba mal que un estudiante de último año tuviera una relación con una chica de quince años. No se había dado cuenta entonces de hasta qué punto estaba mal; hasta qué punto ese desequilibrio de poder había manipulado su joven mente durante tanto tiempo. Pero ahora era mayor y lo veía todo con demasiada claridad.

En el fondo, veía a Rafe Cameron, y odiaba lo que tenía delante.

Así que cuando Izzy volvió a hablar, lo hizo con odio; el tipo de odio que sólo una chica que había sido manipulada toda su vida podía sentir; el tipo de odio que sólo una mujer que estaba aprendiendo a convertirse en un arma podía conocer. —No, no lo sientes —escupió entre dientes apretados. —Nunca te has arrepentido de nada de lo que me has hecho. Todas esas veces que me agarrabas un poco fuerte, me dejabas moratones en las muñecas... Y lo ignoré todo porque pensé que eso era lo que se suponía que debía hacer. No me salen moratones fácilmente, Rafe... Siempre me agarrabas demasiado fuerte. Simplemente se lo reprochaba a la gente para que no me dijeran lo que no quería aceptar...

—¿Y qué es eso?

—Que eres abusivo. Que eres psicópata. Que estás jodido —dijo Izzy, con voz dura, inmóvil. Ella no se rendiría. No ante él. Nunca más. —Pero ignoré todo eso. Me hiciste sentir como si nada... Y lo ignoré, porque pensé que cambiarías. Pero tú...

Un grito estrangulado sonó desde el otro lado de la habitación. Los ojos de Izzy se abrieron de par en par y su ritmo cardíaco se aceleró al mirar apresuradamente en la dirección del sonido. Vio cómo Barry lanzaba otro puñetazo y su puño chocaba contra la cara de JJ, haciéndole brotar sangre de la boca. —¡JJ! —gritó Izzy, intentando alcanzar al chico, pero Rafe la agarró antes de que pudiera, empujándola hacia atrás. Miró a Rafe, prácticamente rogándole con los ojos que la soltara. —Por favor. —Pero Rafe no mostró ninguna emoción, e Izzy se enfadó aún más. Tenía que hacer algo. Así que hizo lo único que sabía hacer.

Era su plan. El plan A, para ser exactos: manipular a Rafe Cameron para que les dejara marchar. Podría funcionar. Podría.

Volvió a mirar a Kiara, viendo la expresión de preocupación que se dibujaba en su rostro. Pero Izzy tenía un plan. Y cuando establecieron contacto visual, Izzy le dijo a la chica "confía en mí" antes de volverse hacia Rafe. —Me hiciste una promesa cuando éramos más chicos, ¿verdad? —preguntó Izzy al chico Cameron, intentando no dejarse llevar por sus emociones, pero estaba resultando más difícil controlarse mientras tenía que oír los gritos estrangulados de JJ desde el otro lado del almacén. —Prometiste que siempre me protegerías. Lo prometiste.

Una emoción cruzó el rostro de Rafe, pero desapareció en un instante. Aun así, asintió.

Izzy asintió una vez. —Bien, entonces —se tragó las emociones que se le agolpaban en la garganta, suplicando que las liberara—, si quieres protegerme, eso significa protegerlos a ellos también —oyó gritar de nuevo a JJ. Mierda, pero tenía que controlarse. Intentó recomponerse mientras extendía una mano temblorosa para tocar el brazo de Rafe. Entonces, le miró a los ojos, suplicándole una vez más. —No tienes que hacer esto. Si lo haces te prometo y lo digo en serio... Acabarás solo. Todavía puedes arreglar las cosas. Ya lo sabes. No tienes que herir a nadie más. Puedes dejarnos ir y aún saldrás libre. Nadie tiene por qué salir herido. —Le apretó el brazo. —Por favor, haz que deje de hacerle daño a JJ. Por favor. Todavía puedes cambiar. Por favor.

Y por un segundo, sus ojos parecieron ablandarse mientras miraba la mano de ella en su brazo, y luego de nuevo a su cara. Pero entonces, algo brilló en sus ojos, casi como si recordara algo, y su rostro volvió a quedar en blanco. Sin embargo, se inclinó más hacia Izzy, de modo que sus rostros quedaron a escasos centímetros, y dijo en voz baja: —Maybank está mejor muerto. —Entonces empezó a sonreír, pero había algo oscuro, algo siniestro detrás.

Algo se quebró en Izzy cuando sus palabras salieron de sus labios. Sabía que no debería haberle dado la oportunidad de ayudarles, pero incluso ella sabía en el fondo que nunca lo haría, pero una parte de ella tenía que intentarlo. Pero ahora, ahora el plan A estaba fuera de la puerta. ¡A la mierda el plan A! Este sentimiento de odio que fluía por su cuerpo era suficiente para canalizar un nuevo plan; uno que había estado deseando probar desde el día en que Rafe Cameron la arruinó por primera vez.

Plan B: encontrar algo pesado y golpear al sádico bastardo de mierda.

—Bueno... —comenzó Izzy mientras volvía a mirar a Kiara, pero sus ojos buscaban otra cosa. —Una vez leí algo... Sobre el desamor —volvió a hacer contacto visual con Kiara y le dijo "arma" con la boca, a lo que Kiara casi sonrió, pero se contuvo. —Hablaba mucho de cómo el desamor puede medirse con las promesas rotas, y de cómo así es como te acaban rompiendo el corazón... cuando crees en promesas que nunca se podrán cumplir —Kiara miró un trozo de chatarra que descansaba encima del mostrador del taller, cerca de donde estaban ellas, y le hizo un gesto a Izzy para que lo cogiera. Izzy sonrió, pero se limpió la sonrisa antes de volver a mirar a Rafe. Lo miró fijamente un momento, y mientras lo miraba se dio cuenta de que quería que él sintiera lo que ella sintió cuando la arruinó. Quería que le doliera.

Izzy ladeó ligeramente la cabeza mientras fruncía las cejas. —Todo lo que me diste fueron promesas rotas, Rafe, y siempre las creí porque era todo lo que había conocido. Y dejé que ocurriera porque era una niña —murmuró, reflexionando sobre cómo se vio obligada a mantener una relación con alguien mucho mayor que ella. Eso sólo la enfurecía más. —Vi cómo tú y todos los demás se aprovechaban de mí. Dejé que me convencieran de que salir contigo a los putos quince años era una buena idea. Yo tenía quince años. Tú ya estabas en el último año del secundario. ¿Sabes lo cagado que es eso? —no esperó a que él respondiera a su pregunta. No había terminado. Ni siquiera cerca. —Pero seguí la corriente porque era lo que todos querían.

Rafe se llevó una mano a la cara y se frotó las sienes. —¿Así que eso es lo que soy ahora? —preguntó, casi riéndose de los pensamientos que se agolpaban en su cabeza.

Mientras Rafe se frotaba las sienes, tratando de encontrarle sentido a la verdad que había dicho Izzy, ésta retrocedió lentamente hacia el trozo de chatarra. Kiara asintió a la chica, asegurándose de que estaría allí en caso de que necesitara una segunda mano. Pero justo cuando Izzy estaba a punto de agarrar el trozo de chatarra alargado, Rafe levantó la vista, y esta vez sus ojos estaban nublados, demasiado oscuros para ver cualquier humanidad aún oculta en su interior. Quizá no quedaba nada. Quizá nunca la hubo, para empezar.

—¿Crees que soy una especie de bicho raro pervertido? —gritó Rafe, con el rostro cada vez más sombrío. —¿Hablas en serio o al final te has vuelto completamente loca? ¡Eres un maldito caso perdido, Iz!

—No estoy loca —escupió la chica, con las palabras cargadas de veneno. —¡Estoy jodidamente furiosa!

Pero Rafe parecía tener sus propios pensamientos. —Eres una puta de mierda, —dijo. —¡Una puta estúpida que se acostaría con cualquier cosa en un radio de diez millas!

—Eres un monstruo, Rafe, —gritó Kiara en represalia, captando la atención de Rafe Cameron. Pero sus ojos se detuvieron en Izzy sólo un segundo antes de enviarle una leve inclinación de cabeza y señalar la chatarra, y luego dio un paso adelante. Sus ojos estaban en Rafe un segundo después, y Rafe no había parecido darse cuenta de la señal que Kiara había hecho. —Eres un pedazo de mierda inútil. ¡Un inútil de mierda que asesinó a Peterkin y quién sabe a quién más!

Sus palabras parecieron impresionar al chico, que vacilante miró a Barry por encima del hombro. Y Barry, que había dejado de pelearse con JJ por un segundo, miró a Rafe, con la confusión dibujada en el rostro. Al parecer, Rafe no le había contado lo que había hecho, o más bien los dos estaban negando que el asunto estuviera realmente en manos de Rafe. En cualquier caso, Izzy no tenía tiempo para pensar en la logística.

Fue entonces cuando Izzy decidió que el plan B iba a suceder más prematuramente de lo que pensaba. Pero no pudo aguantar más. Las palabras de Rafe se habían quedado atrapadas en su cerebro y habían despertado algo en su interior que las clases de etiqueta que recibió de niña habían intentado enterrar. Quería que pagara y tenía que actuar rápido para llegar hasta JJ antes de que fuera demasiado tarde. Eso era lo único que realmente le importaba: salvar a JJ. Mezclar la venganza resultaba ser una ventaja. Y mientras agarraba el trozo de chatarra con la mano, se dio cuenta de que así se convertiría en mujer y arma a partes iguales. Así fue como hizo que Rafe Cameron se arrepintiera de toda su despreciable existencia.

—¿Sabes qué, Kiara? —empezó Rafe mientras giraba lentamente la cabeza hacia las chicas, pero nunca tuvo la oportunidad.

Antes de que esas palabras salieran de sus labios, Izzy lanzó un grito y agarró el trozo de chatarra, balanceándolo hacia atrás para ganar impulso mientras corría hacia Rafe. La chatarra chocó contra el costado de Rafe, haciendo que expulsara todo el aire de sus pulmones mientras retrocedía tambaleándose. Intentó contraatacar, pero Izzy fue más rápida. Los huesos de su cuerpo, que antes eran de diamante, se habían convertido en hueso, lo que le permitía usar su cuerpo como arma. No era tan fuerte como Rafe, pero tenía ventaja. Volvió a derribarle el trozo de metal, intentando tirarle al suelo. Y mientras trataba de mantener su ira bajo control para no herirlo gravemente hasta el punto de no retorno, vio a Barry tratando de llegar hasta ellos, supuestamente tratando de ayudarle en la lucha. Pero nunca lo consiguió. Antes de que pudiera siquiera intentarlo, JJ le agarró el tobillo y tiró de él, haciendo que Barry golpeara el suelo con un gruñido mientras la pistola que llevaba en la mano se deslizaba por la habitación en el proceso.

—¡Chicas! La pistola! —gritó JJ mientras intentaba alcanzarla, pero Barry volvió a tirar de él. Se lanzaron puñetazos y la pelea comenzó de nuevo.

Izzy vio la pistola, pero no fue a por ella. En lugar de eso, aprovechó que Rafe estaba herido y miró a Kiara. —Kiara, busca el arma —ordenó. Ni siquiera esperó respuesta, simplemente confió en que la chica tendría éxito mientras Izzy intentaba salvar a JJ. Corrió hacia los dos, con la chatarra preparada en sus manos, pero no llegó. Estaba a punto de llegar cuando un par de brazos volvieron a rodearla por la cintura, pero esta vez el agarre era más duro, más forzado. Y antes de que pudiera intentar zafarse del agarre de Rafe, fue arrojada al suelo.

Su cuerpo golpeó el suelo, la chatarra salió volando de su mano y, como no se lo esperaba, no tuvo tiempo de prepararse. Al chocar contra el duro cemento, no fue capaz de agarrarse antes de que su cara se golpeara contra el suelo, haciendo que le brotara sangre de la nariz. Sintió el dolor de un millón de angustias mientras permanecía tumbada, intentando no perder el contacto con la realidad y estabilizándose para no desmayarse de dolor. La nariz le ardía y su cuerpo estaba más débil debido a la colisión y a los daños de los últimos días. Nunca se había sentido tan débil, y en el pasado se había acostumbrado a ser una inútil. Todo lo que quería era aprender a ser fuerte, pero al enfrentarse a la realidad de su propia sangre goteando de su nariz y el dolor agudo en su costado, se dio cuenta de lo verdaderamente mortal que era.

Y no era sólo eso. La idea de volver a ser aquella niña débil la atormentaba. Estaba segura de que siempre lo haría. Pero lo que la hizo permanecer pegada al suelo más tiempo del que debería fue el hecho de que Rafe Cameron había sido quien la tiró al suelo. Le importaba más su propia imagen y venganza que una chica a la que conocía desde que ambos eran niños.

Sabía que era estúpido y no quería admitirlo, pero tal vez Izzy Windsor aún deseaba que él cambiara. No porque lo extrañara o lo amara en algún sentido, sino porque él solía ser mejor. Tal vez no bueno, pero definitivamente no así. Solía ser el hermano mayor de Sarah Cameron que golpeaba a cualquiera que la mirara con desdén. Ahora... Ella estaba segura de que él habría hecho cualquier cosa para sacarla de esta historia. Y parecía que él veía a Izzy de la misma manera. Para él, Izzy era prescindible.

Prescindible.

Eso era todo lo que Izzy era para él. Y mientras se llevaba un dedo a la nariz, llevándoselo para mirar la sangre que había derramado, se dio cuenta de quién era Rafe Cameron en el fondo.

Los chicos eran como perros, concluyó Izzy, y Rafe era el más cruel de todos. Los perros así sabían lo letales que podían ser sus mordiscos, pero aun así mordían. Pero un perro que muerde es un perro muerto.

Perros como ese van directamente a la perrera para encontrar su final definitivo. Allí es donde los sacrifican por clavar sus dientes en carne humana. Mucha gente cree que no es su intención, que no pueden evitarlo porque son perros. Y cuando esos perros se encuentran con su oscuridad eterna, cuando sus sistemas empiezan a fallar y la inyección empieza a hacer efecto, intentan luchar contra ella. Algo en ellos les dice que luchen contra lo que está ocurriendo, que sobrevivan. Algunos creen que es instinto, otros dicen que es remordimiento. Tal vez tengan razón. Quizás ante la muerte todo el mundo sienta remordimientos por lo que ha hecho en su vida.

Lo mismo podría decirse de los chicos. Excepto que ellos no tienen que afrontar las consecuencias. Saben que están haciendo algo malo y aun así lo hacen porque saben que pueden hacerlo. Esa es la única diferencia: que ellos obtienen el beneficio de la duda.

Pero la cuestión es: todo el mundo piensa que curar a un perro macho evitará esto, supuestamente disminuye su naturaleza agresiva, pero lo que no saben es que la mayoría de los perros que muerden suelen ser hembras. E Izzy Windsor se preguntó por un segundo que si los chicos podían ser como los perros, tal vez ella también podría. Quizás Izzy Windsor se convertiría en un perro en el más cruel de los sentidos. E iba a demostrarle a Rafe Cameron lo letales que eran los dientes de una chica cuando se desencajaban, y no la sacrificarían por ello. Nunca más. Nunca más. Nunca más.

El dolor que sentía la consumía, pero su rabia lo dominaba todo, haciéndola caer entumecida. Miró alrededor de la habitación, viendo a Kiara y a Rafe con su mano alrededor de su cuello. Su rabia se había convertido en ella ahora. Se sentía jodidamente furiosa. Ese fuego que ardía en su interior se mantuvo mientras buscaba el trozo de chatarra, que rápidamente alcanzó a ver, pero justo cuando estaba a punto de alcanzarlo, sus ojos se posaron en otra cosa.

Justo debajo del caballete del barco, residía el arma que JJ había pateado fuera del alcance de Barry hacía unos momentos. Fue entonces cuando Izzy supo lo que tenía que hacer. Rápidamente se arrastró hasta el arma y la tomó entre sus manos. No tenía ni idea de cómo usarla ni había empuñado nunca una, pero no tenía otra opción. Sólo así podría salvar a todos.

Izzy se aburría de esta carga mientras se ponía de pie lentamente, con la pistola en la mano. Le temblaban las manos, pero ya no dejaría que el miedo la controlara. No más miedo. Tenía que salvar a sus amigos. Tenía que hacerlo. Y su cuerpo también lo sabía cuando sus pies empezaron a caminar lentamente hacia delante, acercándose a Rafe. Sin embargo, se detuvo a unos metros de él, reconociendo que si se acercaba demasiado, él podría arrebatarle el arma de la mano. Entonces, una vez en su sitio, con lágrimas formándose en sus ojos, nublando su visión, levantó la pistola hacia la cabeza de Rafe y la amartilló.

El sonido resonó por todo el almacén, siendo oído por todos. Rápidamente se hizo el silencio mientras los ojos de todos se posaban en Izzy. E Izzy se quedó allí en silencio, luchando contra las lágrimas que desesperadamente suplicaban caer. Podía sentir los ojos de JJ clavados en ella, pero no se permitió mirarlo por miedo a que esa decisión fuera la que frustrara su plan. Sólo esperaba que no pensara lo peor de ella. Pero trató de ignorar esos pensamientos y en su lugar se centró en Rafe, que la miraba atónito.

Rafe soltó a Kiara y se volvió lentamente hacia Izzy. En ningún momento levantó las manos en señal de rendición, demostrando a Izzy exactamente lo que ella ya sabía. Y sus palabras apoyaron sus pensamientos al pronunciar "no lo harías".

Y quizás tenía razón. Izzy no quería matarlo. Quitar una vida no estaba en su composición química. Pero Dios, quería hacerle sentir exactamente lo que ella sintió todas esas veces que la arruinó.

—No te preocupes, club de campo, ella no lo tiene, —oyó a Barry llamar a Rafe. —Ni siquiera sabe disparar.

Izzy oyó sus pasos acercarse a ellos, pero la chica fue más rápida. Ni siquiera estaba pensando mientras apuntaba al techo y apretaba el gatillo. El retroceso sacudió todo su cuerpo mientras un fuerte disparo resonaba por todo el almacén, haciendo que todos detuvieran sus movimientos. Tenía razón. No tenía ni idea de cómo usarla y estaba segura de que si hubiera apuntado a cualquier otro sitio que no fuera el techo, la bala habría alcanzado a alguien. Pero él no lo sabía.

—¿Sabes quién es mi padre? —interrogó Izzy a Barry, aprovechando su estado ligeramente conmocionado. —Me dio clases en un campo de tiro cuando era niña. Y te juro por Dios que si intentas hacer algo, usaré esas lecciones contigo y te mataré como al maldito callejero que eres —alabó mentalmente el hecho de que siempre había sido una buena mentirosa mientras esas palabras salían de sus labios.

Y cuando estuvo segura de que Barry no haría ningún avance para detenerla, se volvió para encontrarse con los ojos de Rafe. Excepto que esta vez, él la miraba de forma diferente. Esta vez parecía que el miedo se había apoderado de él. Esto era evidente cuando murmuró: —Izzy, soy yo.

Fue entonces cuando Izzy supo que tenía la sartén por el mango y que tenía a Rafe exactamente donde quería. Ahora, ella le mostraría exactamente lo que pasaba cuando le dabas a una chica (una chica llena hasta el borde de rabia y odio) un arma y le decías que encontrara la manera de usarla. —Tienes razón. Eres tú, pero no estás... Bien, —pronunció ella.

Sintió latir su corazón una vez, sabiendo ahora exactamente lo que iba a decir a continuación. Era lo que había estado reteniendo todos estos años. Y con sus palabras, Izzy Windsor supo que estaba aprendiendo a ser mortal. Y ahora mismo, tenía una pistola apuntando a la cabeza de Rafe, y se sentía jodidamente letal. Y las palabras que salieron de sus labios fueron: —Todo el mundo me decía siempre lo que tenía que hacer, ¿sabes? Sé buena, era todo lo que me decían. Sé buena. Haz lo que te dicen. Actúa como una dama. No llores. Sé buena. No hagas daño. Atraparás más moscas con miel que con vinagre. Sé buena. Pero, ¿y si no quiero ser buena? —se detuvo un momento mientras una lágrima caía por su mejilla. —¿Y si estoy tan jodidamente cansada de ser esa persona que todos quieren que sea pero que odio? ¿Qué pasa entonces? Sé buena. Pero no quiero ser el tipo de buena que se queda con su novio maltratador sólo para apaciguar a las masas.

Eso pareció no gustarle a Rafe. —Siempre hay un discurso —dijo, con la voz más dura ahora.

Pero Izzy le ignoró. —¿Sabes lo que he aprendido con todo esto? —preguntó ella, apretando con más fuerza la pistola que tenía en la mano. —Has pasado tantos años anhelando la aprobación de tu padre sólo para darte cuenta de que no importa lo que hagas o en quién te conviertas, siempre serás exactamente lo contrario de lo que él quiere. Nunca serás suficiente. Y eso es lo que te mereces, porque tú, Rafe, no tienes virtud, ni bondad, ni restos de alma. No mereces lástima ni compasión. No mereces nada. Eres la mosca que quiero cazar, y cuando lo haga, no te mostraré empatía. Te arruinaré como tú me has arruinado a mí todos estos años, y lo disfrutaré, mierda.

Lo que parecían ser lágrimas habían empezado a formarse también en los ojos de Rafe, pero Izzy no las creía. Y desde luego no le creyó cuando dijo: —Te quería...

Izzy sacudió la cabeza, cortándole. —No, no —comenzó, —no tienes alma para amar nada. Si la tuvieras... Nos dejarías ir. —Eligió cuidadosamente sus siguientes palabras. —Ah, pero no lo harás, ¿verdad? —Su voz estaba llena de veneno y consumida por la malicia. Quería que él sintiera lo que ella sintió cuando la arruinó. Quería que le doliera. —Porque secretamente, en algún lugar de ese jodido cuerpo tuyo plagado de emociones, esto, hacer que la gente te tema, es lo que te hace sentir importante. Ansías la violencia de todo. Lo buscas en todo. Por eso cuando apretaste el gatillo y asesinaste al sheriff. Una parte de ti lo disfrutó... Porque eso es lo que te hace sentir poderoso.

Rafe negó con la cabeza.

Pero Izzy no había terminado. —Mataste a Peterkin y te gustó. Por eso, si tomaras esa misma pistola con la que la mataste y la pusieras en mi cabeza y apretaras el gatillo, lo primero que sentirías sería un subidón de adrenalina. Tendrías que convencerte a ti mismo de arrepentirte por los pecados que cometiste.

—Yo no maté a Peterkin, —fue todo lo que dijo Rafe, con la voz ronca.

Izzy ladeó la cabeza. —¿A quién intentas convencer ahora? A mí... ¿O a ti mismo?

Eso pareció escarbar bajo la piel manchada de Rafe. —¡Yo no la maté, mierda!

Pero Izzy estaba más enfadada. —Disparaste esa pistola y le disparaste a Peterkin. —Gritó, su voz resonó por todo el almacén. —¡Tú hiciste eso! ¡No John B, ni tu padre! ¡Tú! Mataste a alguien y ahora huyes de la culpa que te persigue. —Ella no le permitiría borrar esto de su vida. Mató a alguien, alguien inocente. Se había sumado a los fantasmas que rondaban los Outer Banks y eso era suficiente para encender a Izzy. —Créeme, sé lo que se siente. Sé cómo la culpa puede aparecer sigilosamente como un viejo fantasma, pero no puedes huir de ella, Rafe. Te alcanzará.

Rafe se llevó las manos a la cabeza en un intento de calmarse. Se agitó pesadamente mientras cerraba los ojos y gritaba: —Cállate. Cállate. Cállate. Cállate. No sabes de lo que estás hablando.

Esa fue la única señal para que siguiera que Izzy vio, y la tomó. —Espero que cuando vayas a dormirte no puedas, no porque hayas aspirado demasiado, sino porque es su cara la que te mira cada vez que cierras los ojos —escupió, sus palabras cortando profundamente la piel de plástico de Rafe. —Espero que sus gritos resuenen en tus oídos cuando todo esté en silencio. Espero que la veas por el rabillo del ojo cada vez que estés despierto. Espero que cada vez que respires lo único que huelas sea su sangre brotando de sus entrañas.

Rafe gritó, tratando de bloquear sus palabras. Él era el débil, no ella. Ahora se daba cuenta.

Y cuando se dio cuenta, Izzy dio un paso más. —Espero que se convierta en tu fantasma, que te persiga por toda la eternidad. Espero que llegue un día en que finalmente te des cuenta de que nunca podrás escapar de lo que has hecho, y cuando llegue ese día, espero que te des cuenta de que la única manera de dejar de verla cada vez que te mires en el espejo es tomar esa pistola con la que le quitaste la vida y apuntarla a tu propia cabeza —apretó la mandíbula y tragó saliva. Así fue como devolvió el mordisco. No con una pistola o un arma, sino con la verdad de la que había estado huyendo todos estos años. —Y entonces... Espero que aprietes el maldito gatillo.

—¡No puedes hablarme así! —soltó Rafe de repente, abriendo los ojos mientras daba un paso hacia ella. —¡Me abandonaste! Deberías estar rogándome que te perdonara. ¡Me lo merezco! ¡Me lo merezco, mierda!

Izzy sintió que su sangre se convertía en magma hirviendo. —Tú... Eres... Mierda —escupió, con las palabras como veneno en la lengua, mientras se acercaba un paso más. Quería que viera en sus ojos el odio que sentía por él. Quería que esa fuera la forma en que clavara sus dientes en su carne. —Quiero decir que he superado toda la mierda que me hiciste. Pero a veces todavía siento que tengo un pequeño agujero en mi corazón y no puedo recuperar ese pedazo. No es que te quiera o te eche de menos. No es eso. Es sólo que desde que te conocí, todo lo que has hecho es destrozarme, y tomar y tomar y tomar. Puede que no haya sido la mejor novia, pero siempre estuve ahí para ti. Y todo lo que hiciste fue tomar. Me quitaste algo que nunca recuperaré, y por eso no he superado ninguna de estas estupideces —empujó el cañón de la pistola contra el pecho de Rafe mientras las lágrimas se derramaban por sus mejillas. Ahora podía llorar libremente. —Espero que cuando finalmente mueras veas mi cara y te acuerdes de lo inútil y despreciable que eres.

Sus palabras se desvanecieron en el aire, limitándolas. Este era el último adiós de Izzy al chico al que una vez confió todo de una forma u otra. Pero Rafe parecía tener otros planes. Estaba demasiado lejos como para dejarle esto como un adiós. Esto quedó demostrado cuando de repente se lanzó hacia delante y agarró la muñeca de Izzy, haciendo que ella perdiera el agarre de la pistola y la soltara. Intentó zafarse de él y lanzarse a por el arma, pero como había caminado demasiado cerca de él, pudo agarrarla del otro brazo, atrapándola.

—Suéltame —exigió ella.

—Púdrete —le espetó Rafe mientras le soltaba el brazo sólo un segundo antes de que su mano le rodeara la garganta.

—¡Rafe! —gritó Kiara, con un miedo evidente en la voz, mientras miraba a su alrededor en busca de algo con lo que golpearle.

Pero JJ fue más rápido. —Quítale las putas manos de encima —gritó, yendo a por ellos, pero no lo consiguió. Estaba a punto de llegar cuando Barry lo agarró, dándole un puñetazo en la cara y haciéndole retroceder a tropezones. JJ contraatacó, abalanzándose sobre su torso mientras lo derribaba al suelo y le lanzaba un puñetazo.

La chica Windsor intentó mantener la mirada en JJ, pero fue inútil. La vista se le nublaba. Respira, intentó decirse. No podía ahogarse ahora. Tenía que escapar de las garras de Rafe. No podía ser él quien le arrebatara la vida. Ya le había quitado demasiado. No dejaría que él también se la quitara. Así que luchó, pero el agarre de Rafe en su cuello sólo se hizo más fuerte, sus uñas clavándose en su piel. Podía sentir cómo su cara se enrojecía mientras sus vías respiratorias eran aplastadas bajo su agarre.

No me estoy ahogando, pensó Izzy. Nunca más. Podía oír a Kiara gritar a Rafe mientras intentaba apartar al chico de su amiga, pero Izzy seguía ahogándose. El zumbido en sus oídos era todo lo que podía oír más allá de eso. Dejó de intentar escuchar sus voces y escuchó el ruido blanco que se infiltraba en sus sentidos. Parpadeó débilmente y, por un segundo, creyó vislumbrar a su madre: su pelo rubio como la miel, su sonrisa, sus ojos, su aura cálida.

Y para consternación de Izzy, allí estaba realmente en toda su soleada y fantasmal gloria. Julia seguía pareciendo la misma, sólo que más en paz... Como si la muerte la hubiera liberado. Y mientras Izzy entraba y salía de la conciencia, casi sonreía. Casi sonrió porque sabía que siempre habría dolor cuando pensara en su madre, pero cuando vio aquella figura borrosa, el dolor se había transformado en un sentimiento más bien nostálgico.

Allí estaba su madre, de pie ante ella, quizás esperándola, y parecía estar más en paz que nunca en su vida. No estaba enfadada con Izzy. No la culpaba por lo que había pasado. No había odio ni resentimiento en su rostro, sólo calidez. Y por un segundo, Izzy extendió la mano, tratando desesperadamente de alcanzar a su madre. Llévame contigo, parecía gritar su mente mientras miraba fijamente a la mujer. Pero su madre no llegó a agarrarla de la mano, sino que abrió las manos que tenía entrelazadas, mostrando una mariposa azul.

La confusión marchitó su mente mientras Izzy contemplaba la mariposa. Sus alas, tan azules como el mar, y por alguna razón, la llamaban. Entonces, la mariposa alzó el vuelo de repente, agitando las alas hasta que llegó a Izzy y se posó en la palma de su mano extendida. Parpadeó una vez más, con lágrimas en los ojos que le nublaban la vista. Y por un segundo, juraría que la mariposa le susurró. Vive, parecía decirle. Pero sólo cuando levantó la vista, tratando de encontrar a su madre para darse cuenta de que había desaparecido, Izzy se dio cuenta de que la mariposa no había pronunciado esa palabra, sino que el mensaje había venido de su madre.

Y casi como si la mariposa le hubiera dado la vida misma, de repente fue capaz de respirar de nuevo. Un segundo después, su cuerpo se desplomó en el suelo y volvió lentamente a la realidad. El mundo dentro de su cabeza desapareció lentamente hasta que pudo ver de nuevo que estaba en el almacén y que sus amigos estaban allí con ella. Estaba viva. Eso quedó muy claro cuando su cuerpo la obligó a respirar con dificultad. Le ardía la garganta al tragar y se llevó una mano al cuello. Y sólo cuando por fin pudo respirar sin jadear se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo y de cómo había sido salvada de las garras de la oscuridad eterna.

Izzy observó a través de una visión borrosa cómo Pope Heyward golpeaba repetidamente a Rafe Cameron con una tubería mientras Kiara intentaba que se detuviera. El chico Heyward debió de llegar y ver lo que estaba pasando y entonces... Entonces... Él la había salvado. Pope la había salvado de la muerte. Quería levantarse y abrazarlo, pero ahora estaba demasiado débil. Acababa de poder respirar correctamente. Hizo una nota mental para darle las gracias al chico cuando tuviera tiempo, mientras veía cómo Pope descargaba su ira contra la única persona que le había torturado toda su vida. Vio la rabia, el dolor, la agonía que sintió durante todos esos años en los que Rafe le persiguió, y vio a Pope superarlo todo cuando su puño chocó contra la cara de Rafe. Este era su cierre, e Izzy no sería quien lo detuviera.

Los otros, sin embargo, no tenían el mismo plan. Kiara intentaba desesperadamente que Pope detuviera sus acciones, preocupada de que pudiera matar a Rafe. Claro, todos ellos lo querían muerto, pero no eran como él; no eran asesinos. Y JJ, bueno, Izzy empezó a buscarle inmediatamente, preocupada por su seguridad. Lo vio en el momento justo. Vio como JJ finalmente había ganado la batalla a Barry, dejando al hombre gimiendo en el suelo del almacén, y tan pronto como lo venció, no perdió tiempo antes de correr al lado de Izzy.

Las manos de JJ estaban sobre ella en un instante. Sus ojos recorrieron su rostro con preocupación mientras sus pulgares acariciaban sus mejillas con un suave toque. Siempre había sido tan delicado con ella, e Izzy se dio cuenta entonces de que nunca la habían tocado con tanto cuidado. Los dolores de su cuerpo disminuían a medida que las yemas de sus dedos inspeccionaban sus heridas.

—Nena, carajo —exhaló, con voz débil. Le limpió la sangre de la nariz y se inclinó hacia delante para besarle la frente. —Creí te perdí —la acercó para abrazarla, envolviéndola en un cálido abrazo. Pero cuando Izzy empezó a llorar silenciosamente y a rodearlo con sus brazos, él hizo una mueca de dolor. Sin embargo, trató de ocultar su dolor.

Izzy sabía que no le diría cuánto le dolía, pero no tenía por qué hacerlo. Ella lo sabía. Sabía que era un luchador. Había nacido así. Y todo lo que Izzy podía pensar era lo agradecida que estaba de que él luchara hasta su último aliento; de que nunca se rindiera incluso cuando se enfrentaba a la muerte. Estaba contenta de que ahora estuviera a salvo.

—Pensé que te había perdido —susurró Izzy contra el pliegue de su cuello. Tiró de él más cerca, tratando de ignorar los dolores de su cuerpo mientras intentaba abrazarlo lo más posible. Era casi como si intentara tocar su alma. Sólo entonces sabría que estaba tan cerca de él como nunca podría estarlo, y sólo entonces estaría contenta.

Los dos se apartaron, con los ojos llorosos y ensangrentados. Izzy tocó suavemente su mejilla con una mano mientras un pequeño sollozo escapaba de sus labios. No sabía qué haría sin él. No podía perderlo para siempre. No otra vez. Lo sabía bien cuando se inclinó hacia él para darle un beso suave y sencillo en los labios. Se retiró con el sabor de la sangre en la lengua, pero no le importó. Estaba a salvo. JJ estaba a salvo. Su JJ.

Un fuerte gemido los interrumpió cuando los dos adolescentes se giraron para ver cómo Pope soltaba por fin a Rafe. El chico Heyward se alzaba erguido sobre el cuerpo magullado y ensangrentado de Rafe mientras el chico Cameron yacía en silencio, intentando desesperadamente recuperar el aliento. Y cuando Pope estuvo seguro de que no se levantaría e intentaría hacer daño a su grupo, el chico se inclinó para mirar a Rafe a los ojos. Estaba claro que quería que viera el fuego salvaje que ardía dentro de su alma. Y entonces, dijo, —Mantente alejado del maldito Cut.

Un momento de silencio los envolvió, pero no duró mucho. Kiara fue la voz de la razón que rompió el silencio. —Tenemos que tomar este bote e irnos —anunció, y todos supieron que tenía razón al asentir, solemnes.

El magullado y ensangrentado grupo sólo tardó unos minutos en acoplar el bote al todoterreno de Kiara antes de estar seguros de que tenían todo lo que necesitaban para sacar a John B de la isla. Todos esperaban secretamente que Sarah también estuviera con él, de lo contrario, no tenían forma de saber qué le había pasado realmente. Y con Rafe suelto, no sabían si había llegado a ella primero o había venido directamente a ellos. En cualquier caso, el grupo no tenía tiempo para hacer preguntas. Tenían que llegar al muelle, y tenían que hacerlo rápido, de lo contrario la policía podría ganarles antes de que pudieran despedir a sus amigos sanos y salvos.

Pero justo cuando todos se amontonaban en el todoterreno, Izzy se detuvo justo antes de coger la mano de JJ para subir al vehículo. Lentamente miró por encima del hombro a Rafe Cameron, que seguía tendido en el suelo, entrando y saliendo de la conciencia. Estuvo a punto de darse la vuelta y subir al todoterreno, pero no lo hizo. Aún había algo que tenía que hacer.

Izzy sabía exactamente lo que tenía que hacer cuando se acercó a Rafe y se agachó junto a su cuerpo derrotado. Volvió su cara hacia ella, aplicando presión, pero no avanzó en hacerle daño. No necesitaba hacerle daño. No le quedaba nada. Con eso le bastaba. Así sabía que sufriría. No dejaría que le quitara más de lo que ya tenía. Iba a salvarse a sí misma, y eso empezaba por demostrarle a Rafe que ella y él no estaban tallados en la misma pirita. Ella sería mejor. Viviría por sí misma y por su madre. No dejaría que él le quitara más vida de la que ya le había quitado en los largos años que llevaban conociéndose.

Si le daban la voz, Izzy elegía la vida. Siempre lo haría.

E Izzy eligió liberarlo de su agarre, y en su lugar, hurgó en el bolsillo de sus pantalones. Cuando encontró lo que buscaba, sacó la cartera y la abrió. Hundió los dedos en la solapa de la cartera y sacó una pequeña foto. Era una foto suya del primer año, el tipo de foto que regalan los colegios después del día de las fotos. Puede que sonara estúpido, pero no podría mantener la cordura si supiera que Rafe seguía paseando con un trozo de ella que no quería que tuviera en sus manos. Así que hizo lo que debería haber hecho hace tiempo. Rompió la foto en pedazos y los sostuvo en la palma de su mano.

Izzy miró los pedazos de su antiguo yo. Nunca volvería a ser aquella chica, y no quería volver a serlo. Eso fue lo que le dio el cierre que había estado anhelando, y luego arrojó los pedazos rasgados de sus fotos a Rafe y escupió: —Que te pudras en el infierno, enfermo de mierda — y con eso, se puso de pie y se alejó, dejando su pasado detrás de ella.

Y mientras Izzy Windsor volvía al todoterreno, cogía la mano de JJ y subía, se dio cuenta de que se convirtió en una joven prometedora, pero no en la que todos deseaban que fuera. Se convirtió en la que quería ser. Se convirtió en el tipo de joven prometedora que la hacía sentir arma y mujer a partes iguales. El tipo que eligió la vida, no la muerte. Ella no era sus fantasmas. Nunca volvería a serlo.

Como la mariposa, eligió volar, no caer. Ahora no. Nunca más. Nunca más.