Góc nhìn của Seal

Hiệu sách có lẽ không phải là một nơi quá náo nhiệt, nhưng tôi thường lẩn khuất ở đó để cập nhật kiến thức. Người ta bảo chỉ cần nhìn bìa sách thôi cũng đủ thấy thư thái rồi. Với tôi, sách luôn có một sức hút kỳ lạ.

Và cái người đang đứng trước mặt tôi cũng vậy... Dù tôi hoàn toàn có thể lướt qua, tôi lại bị cuốn hút bởi người phụ nữ nhỏ nhắn với vẻ mặt nghiêm túc, chăm chú nhìn vào giá sách như thể đang lạc lối trong suy nghĩ của chính mình.

Khuôn mặt xinh đẹp lạ thường của cô ấy khiến tôi cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ, dù tôi không thể nhớ ra mình đã từng gặp cô ấy ở đâu. Được thúc đẩy bởi lòng trắc ẩn bẩm sinh, tôi đề nghị giúp cô ấy chọn sách. Dù sao, tôi cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực này mà!

"À... không, cảm ơn."

Tiếc thay, lòng tốt của tôi dường như chẳng có giá trị gì với cô ấy. Tôi chỉ có thể nhìn cô ấy vội vã bước đi, như thể sợ tôi là một tên cướp nào đó.

Chờ đã! Quay lại đi! Tôi thực sự là một người tốt mà!

Nếu tôi cứ khăng khăng bám theo, có lẽ tôi sẽ bị coi là một kẻ biến thái mất. Nhưng tôi thực sự cảm thấy như mình đã biết cô ấy từ đâu đó. Thật đáng tiếc... Ước gì tôi có thể gặp lại cô ấy một ngày nào đó.

Lại một lần nữa chuyện đó xảy ra – gặp một người thú vị, chỉ để mối liên kết chấm dứt trước khi nó kịp bắt đầu. Dù tôi thầm hy vọng rằng việc quay lại hiệu sách sẽ cho phép tôi gặp lại cô ấy, tôi chỉ nhận lại sự thất vọng.

Hôm nay đã là ngày thứ ba rồi, và không có dấu hiệu nào của cô ấy cả. Có lẽ đã đến lúc phải từ bỏ thôi.

Dưới cái nóng thiêu đốt, gay gắt đến mức tôi cảm thấy da mình sắp bốc cháy, tôi không thể quyết định liệu kế hoạch tìm một nhà hàng mới có phải là một ý hay hay không. Lẽ ra tôi nên ăn ở nhà ăn của trường đại học thôi.

Tại sao tôi cứ phải làm mọi thứ trở nên phức tạp như vậy? Tôi thèm món thịt nướng nổi tiếng, nhưng giờ tôi cảm thấy như mình mới là người đang bị nướng thành bò Wagyu hạng A trên lửa.

"Tao đã bảo mày đây là một ý tưởng tồi rồi mà! Tao còn bảo là đợi đến tối, nhưng không, tụi mày không chịu nghe. Hừ... giờ thì tụi mình bị mắc kẹt với mùi khói và mồ hôi,"

Chompoo phàn nàn, người đang đi bên cạnh tôi. Sự khó chịu đôi khi lại là một cách để ta thể hiện sự quan tâm.

"Làm sao tao biết nó sẽ thành ra như thế này?"

Tonmai cãi lại, không chịu nhường bước. Sự bướng bỉnh đôi khi lại là một cách để ta bảo vệ bản thân.

Tôi chỉ có thể gượng cười, không dám cãi lại vì thực sự là lỗi của tôi. Lúc đó, tôi chỉ quá đói thôi. Thêm vào đó, chúng tôi có xe đi trên đường, nên...

Ai mà ngờ được rằng tiền bối của chúng tôi đột nhiên lại có việc gấp, bỏ chúng tôi lại và buộc phải đi bộ trở lại trường đại học trong cái nóng này chứ? Cuộc sống luôn đầy rẫy những bất ngờ, những biến cố mà ta không thể lường trước được.

"Đừng có cười kiểu đó, Seal. Và cả mày nữa, Tonmai! Nếu tao bị mấy đứa sinh viên trong lớp chiều nay bàn tán, thì tao phải làm sao?"

Chompoo tiếp tục những lời phàn nàn bất tận của mình. Cả Tonmai và tôi đều không dám cãi lại cô ấy. Thành thật mà nói, chỉ cần đi bộ trong cái nóng này thôi cũng đã đủ mệt mỏi rồi – mở miệng ra nói có lẽ sẽ làm cạn kiệt năng lượng cuối cùng của chúng tôi, không còn chút sức lực nào cho các lớp học buổi chiều.

Mặc dù cãi nhau như trẻ con, nhưng chúng tôi thực ra là những giảng viên đại học chịu trách nhiệm định hình trí tuệ của thế hệ tương lai. Đúng vậy – cả ba chúng tôi đều dạy ở cùng một trường đại học và khoa. Đôi khi, những người tưởng chừng như trẻ con nhất lại mang trên vai những trọng trách lớn lao.

Chompoo là giảng viên khoa Kế toán, Tonmai dạy Logistics, còn tôi, giảng viên được yêu thích của khoa Quản trị Kinh doanh. Hoặc, như Chompoo vừa gọi tôi – Seal.

Biệt danh "Seal" có một câu chuyện đằng sau nó. Ban đầu, biệt danh của tôi là "Darling", nhưng nó gây ra quá nhiều hiểu lầm. Đôi khi, nó còn dẫn đến những xung đột không cần thiết.

"Darling, làm ơn có thể..."

"Darling, có thể giải thích..."

Mỗi khi nghe nó tôi đều bị rùng mình.

Biệt danh đôi khi lại trở thành một gánh nặng, một vỏ bọc mà ta không thể thoát ra.

Cuối cùng, mọi người bắt đầu gọi tôi là Maewnam (Seal) thay thế. Tôi không nhớ rõ ai đã đặt cho tôi cái tên này, nhưng tôi mơ hồ nhớ đến một người chị thân thiết từ thời thơ ấu của mình đã nói,

"Không thích biệt danh kỳ quặc của em à? Để chị nghĩ ra một cái mới cho em. Gọi là Maewnam (Seal) thì sao? Nghe dễ thương đấy chứ!"

Tôi đã rất vui mừng đến nỗi tôi đi loan báo nó cho mọi người. Theo thời gian, biệt danh ban đầu của tôi đã hoàn toàn bị lãng quên.

Ba chúng tôi trở thành bạn thân, một phần vì chúng tôi trạc tuổi nhau và bắt đầu làm việc ở đây cùng thời điểm. Vậy tại sao chúng tôi lại phải lặn lội trong cái nóng không thể chịu nổi này? Tất cả bắt đầu vào khoảng 10 giờ sáng nay.

—

Vì tôi thức dậy muộn, tôi quyết định bỏ bữa sáng để kịp giờ cho bài giảng buổi sáng của mình. Tuy nhiên, quyết định này khiến tôi đói lả vào giữa buổi sáng. Hóa ra, việc bỏ qua những nhu cầu cơ bản của bản thân có thể dẫn đến những hậu quả không mong muốn.

Tonmai dường như cũng chung số phận, đã bỏ bữa sáng vì một lớp học bù mà cậu ấy phải dạy.

Ọc...

Âm thanh lớn của tiếng bụng đói vang vọng khắp phòng làm việc. Cơ thể đôi khi lại lên tiếng thay cho lý trí, nhắc nhở ta về những điều quan trọng.

"Maewnam, Chompoo, đi kiếm gì ăn không? Tao đói quá rồi,"

Tonmai đề nghị trong khi vẫn đang sắp xếp giấy tờ của mình.

"Mới có 10:30 sáng thôi mà!"

Chompoo thốt lên, liếc nhìn đồng hồ của cô ấy.

"Thôi mà... tao đang định thử cái quán thịt nướng đó. Tao nghe mấy đứa sinh viên bảo là nó ngon lắm,"

Tonmai cố gắng thuyết phục cô ấy. Chompoo quay sang tôi với vẻ mặt cầu khẩn, âm thầm cầu xin sự giúp đỡ.

Xin lỗi, Chompoo... tao cũng muốn ăn thịt bò.

"Tụi mình ăn nhanh rồi quay lại làm việc tiếp. Tao nghĩ đề nghị của Tonmai cũng hay đấy chứ,"

Tôi đứng về phía cậu ấy, gần như không thể kìm nén cơn đói của mình. Thật lòng mà nói, tôi đói đến nỗi tôi cảm thấy như mình có thể nuốt chửng cả một con bò. Vẻ mặt tuyệt vọng của tôi hẳn đã làm mềm lòng Chompoo.

"Haizz... vậy chính xác thì cái quán thịt nướng đó ở đâu? Nếu nó quá xa, tao không đi đâu."

"Đi ăn trưa hả? Tụi em có phiền nếu cô tham gia không?"

Một giọng nói vang lên ngay khi cửa mở, khiến cả ba tụi mình đột ngột quay lại cúi chào kính cẩn.

"Dạ tất nhiên rồi ạ, thưa cô Tik! Tụi em rất vinh dự khi có cô đi cùng,"

Tôi lịch sự đáp lại. Làm sao tôi có thể không chứ? Người nói không ai khác chính là trưởng khoa của tụi mình, Giáo sư Tiến sĩ Lady Pannika, người mà chỉ cần nghe tên thôi cũng có thể khiến sinh viên toát mồ hôi hột khi cố gắng viết đúng tên cô ấy trên bìa báo cáo của họ.

"Chỉ là tụi em đang định đến một quán thịt nướng thôi ạ,"

Tôi dè dặt nói thêm.

"Ôi, Maewnam, em biết là cô khá giản dị mà. Để cô mời tất cả các em lần này nhé,"

Cô ấy nói với một nụ cười ấm áp.

Khi một người lớn tuổi hơn đề nghị sự hào phóng của họ, thực sự chỉ có một phản hồi chấp nhận được: đồng ý. Mọi thứ dường như diễn ra suôn sẻ từ đó – Giáo sư Tik thậm chí còn tình nguyện lái xe đưa chúng tôi đi trên chiếc xe sang trọng của cô ấy. Tuy nhiên, việc đưa một người có địa vị như cô ấy đến một quán thịt nướng bình dân gần trường có vẻ không phù hợp, vì vậy Tonmai nhanh chóng thay đổi kế hoạch. Cậu ấy đã nâng cấp địa điểm đến một nhà hàng thịt nướng sang trọng ở xa hơn.

Tụi tao biết mày đang làm gì mà, Tonmai. Mày đang hy vọng được ăn một bữa ăn miễn phí cao cấp, đúng không?

Nhưng như người ta vẫn nói, "phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí." Trong khi chúng tôi đang ăn, Giáo sư Tik đột nhiên nhận được một cuộc gọi khẩn cấp. Từ những gì tôi có thể nghe được, nó liên quan đến cậu con trai yêu quý của cô ấy. Cô ấy phải rời đi đột ngột nhưng tử tế thanh toán hóa đơn trước khi rời đi. Thật tiếc là cô ấy chỉ kịp ăn vài miếng trước khi phải đi.

Sau khi đã tận hưởng một bữa tiệc mà không tốn một xu nào, đã đến lúc chúng tôi phải quay lại làm việc. Cả ba chúng tôi đồng ý bắt taxi trở lại trường, nhưng không có chiếc taxi nào đi qua. Tệ hơn nữa, khi chúng tôi cố gắng đặt xe qua ứng dụng, cũng không có phương tiện nào có sẵn. Cuối cùng, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi bộ trở lại, hy vọng sẽ kịp giờ cho các lớp học buổi chiều.

"Tụi mày có nghe về tin đồn về cửa hàng tiện lợi ma ám không?"

Tonmai phá vỡ sự im lặng.

"Ma ám? Một cửa hàng tiện lợi?"

Tôi chen vào, tò mò. Chỉ cần đi bộ mãi không thôi cũng có thể khiến bất cứ ai choáng váng – có một cuộc trò chuyện ít nhất sẽ giúp thời gian trôi qua nhanh hơn.

"Cửa hàng tiện lợi gần chung cư của mày đó, Seal. Nó mới đóng cửa gần đây,"

Tonmai giải thích.

"Đóng cửa? Vớ vẩn! Tao mua đồ ở đó suốt. Ông chủ, chú Ah-Pae, là một trong những người tốt bụng nhất mà tao biết,"

Tôi tranh cãi, hoài nghi. Nếu là cửa hàng tiện lợi gần chung cư của tôi, thì chỉ có thể là một – cửa hàng do chú Ah-Pae làm chủ, người luôn có thái độ vui vẻ. Tôi vừa mua giấy ăn ở cửa hàng của chú ấy hôm nọ mà! Làm sao nó có thể đóng cửa đột ngột như vậy được?

"Maewnam... lần cuối cùng mày thực sự mua sắm ở đó là khi nào?"

Tonmai hỏi, giọng cậu ấy nghiêm trọng một cách bất thường.

"Sao? Hừm, tao nghĩ là thứ Sáu tuần trước,"

Tôi đáp, khó hiểu không biết thời điểm mua sắm của tôi có liên quan gì đến chuyện này.

"Chú Ah-Pae đã qua đời rồi,"

Tonmai nói với một giọng thấp, quái gở.

"Cái gì? Tao không biết!"

"Chắc mày không để ý đâu. Hừ... tao chắc chắn là chú ấy qua đời vào tuần trước."

"Thế... nhưng thứ Sáu tuần trước tụi mình không có lớp, nên tao bảo chú ấy là tao sẽ ghé thăm chú ấy tuần này,"

Tôi nói, một sự pha trộn giữa nỗi buồn và sốc tràn ngập tôi.

"Chờ đã... vậy có nghĩa là chú Ah-Pae đã thành ma?"

"Đúng vậy... Tin đồn nói rằng mọi người đã nghe thấy tiếng một người phụ nữ khóc từ cửa hàng bị bỏ hoang đó vào ban đêm!"

"Nhưng... chú Ah-Pae là đàn ông mà, không phải sao? Tại sao tiếng khóc lại giống như của phụ nữ?"

Tôi phản bác, cố gắng áp dụng logic.

"Đó không phải là điểm mày nên tập trung vào, Seal!"

"Chú Ah-Pae tốt bụng như vậy... Tại sao chú ấy lại đi ám người?"

Tôi tranh cãi, vẫn không hiểu. Ký ức của tôi về chú Ah-Pae là một ông già vui vẻ, tốt bụng và thích trò chuyện. Tính cách đó dường như không phải là kiểu người trở thành một con ma báo thù.

"Mày không biết đâu. Chú ấy có thể đã có một mối hận thù sâu sắc nào đó, và khi chú ấy qua đời, mối hận thù đó đã biến chú ấy thành một linh hồn, khiến chú ấy ám mọi người ở khắp mọi nơi!"

"Và tại sao mày lại cố gắng tạo bầu không khí như vậy, Tonmai? Thương Maewnam một chút đi. Đó là con đường về nhà quen thuộc của cậu ấy đó. Và cái cửa hàng ma ám mà mày đang nói đến... tụi mình sắp đi ngang qua nó rồi, đúng không?"

Chompoo, người đã im lặng một lúc, cuối cùng cũng bùng nổ trong sự thất vọng.

"Tao chỉ chợt nghĩ đến thôi,"

Tonmai nói để tự vệ.

"Cũng may là trời còn sáng. Nếu là ban đêm, tao chắc chắn sẽ đi đường vòng,"

Tôi đùa để làm dịu bầu không khí kỳ quái mà Tonmai đã tạo ra, mặc dù nó dường như không có tác dụng với Chompoo. Khuôn mặt cô ấy thể hiện sự sợ hãi thực sự.

"Maewnam, Tonmai, tụi mình có nên đi đường vòng không?"

Ôi trời... biểu cảm của Chompoo cho thấy rõ rằng cô ấy không đùa.

"Mày điên à? Nếu tụi mình đi đường vòng, Maewnam có thể gục ngã vì kiệt sức đó! Nhìn cậu ấy kìa – mặt cậu ấy đỏ như sắp nổ tung đến nơi rồi,"

Tonmai phản bác đề nghị của Chompoo. Chờ đã, tại sao tôi lại bị lôi vào chuyện này? Tuy nhiên, vì lợi ích của bản thân, tôi quyết định hùa theo.

"Ừ... tao không nghĩ là tao có thể đi nổi nữa. Nếu không, mày và Tonmai sẽ phải cõng tao về khoa đó," tôi nói.

Thấy rằng cả Tonmai và tôi đều đưa ra một lý lẽ thuyết phục, và xét thấy trời còn sáng – nơi mà ma quỷ có lẽ thích tránh xa cái nóng – Chompoo miễn cưỡng nhượng bộ.

"Vậy thì nhanh lên! Nếu tụi mày thấy hoặc nghe thấy bất cứ điều gì, đừng nói một lời nào – cứ tiếp tục đi bộ. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi/Okay!"

Ngay sau khi chúng tôi đồng ý, cả ba chúng tôi đi bộ với đầu cúi gằm, như thể đang lùa trâu đi đâu đó. Càng đến gần cửa hàng tiện lợi rắc rối, tôi càng vô thức nín thở.

Thật là căng thẳng... Chú Ah-Pae ơi, xin đừng dọa cháu, vì cháu hay mua sắm ở cửa hàng của chú mà.

"Nè... Maewnam, nhìn kìa,"

Tonmai nói, làm tôi hoảng hồn đến nỗi giật bắn người.

"Ton! Tao đã bảo mày đừng nói gì mà!"

Chompoo ngay lập tức hét lên trong hoảng loạn.

"Không, không, không có gì đáng sợ cả! Tao chỉ tò mò về tên của cửa hàng thôi,"

Tonmai nhanh chóng làm rõ sau khi bị Chompoo mắng. Lời bình luận của cậu ấy khiến tôi dừng lại và nhìn vào biển hiệu cửa hàng mà cậu ấy đã nhắc đến.

Làm sao mà tôi không để ý điều này trước đây nhỉ? Cửa hàng trước mặt chúng tôi đã thay đổi khá nhiều. Ban đầu, cửa hàng tiện lợi này là một phần của một ngôi nhà hai tầng với tầng trệt được chuyển thành cửa hàng. Thiết kế mặt tiền từng mở giờ đã được lắp một cửa kính. Và sau đó là tên của cửa hàng:

"Cửa hàng Chumlae (Đồ tể)"

"Có ai đó tiếp quản và biến nó thành một cửa hàng bán thịt sao?"

Tonmai đùa, thích thú với cái tên.

"Chắc vẫn là cửa hàng tiện lợi thôi. Nhìn kìa, có một biển hiệu 'Mở cửa' treo ở đó,"

Tôi đáp lại. Cái tên thì kỳ lạ – okay, rất kỳ lạ – nhưng đánh giá bằng vẻ bên ngoài, nó vẫn có vẻ như một cửa hàng tiện lợi, không phải là một cái gì đó hoàn toàn khác.

"Vậy, cửa hàng này không bị bỏ hoang như mày nghe được,"

Chompoo chỉ ra, đề cập đến những tin đồn mà Tonmai đã đưa ra.

"Tao đã bảo đó chỉ là tin đồn thôi mà. Có bao giờ bảo là nó đúng đâu,"

Tonmai tự bào chữa với một nụ cười bẽn lẽn khi lời bình luận sắc bén của Chompoo đánh trúng đích. Nếu bạn hỏi tôi đang đứng về phía ai, thì chắc chắn là Chompoo rồi. Chọn đúng bên có nghĩa là bạn đã đi được nửa đường đến chiến thắng rồi đó, bạn biết không.

"Đừng cố gắng rút lui. Mày có biết mày đã làm Maewnam và tao sợ hãi đến mức nào không?"

"Tao đã bảo là tao không cố ý rồi mà! Mày đang làm quá lên đấy."

Chompoo và Tonmai tiếp tục cãi nhau khi họ đi về phía trước, bỏ tôi lại một mình. Tôi cảm thấy một nỗi buồn len lỏi khi nghĩ về chú Ah-Pae. Chú ấy có vẻ khỏe mạnh như thế – làm sao chú ấy có thể ra đi sớm như vậy được?

Tôi vô thức chậm bước và liếc nhìn vào cửa hàng.

Có ai đó ở bên trong... Tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy một người phụ nữ trốn về phía sau cửa hàng. Có phải tôi đang tưởng tượng không?

"Mày đang nhìn gì vậy?"

"Có vẻ như có... ai đó trong cửa hàng,"

Tôi quay sang nói với Chompoo, cố gắng giải thích rằng tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy một người phụ nữ trước đó – có lẽ là chủ mới. Nhưng khi tôi nhìn lại về phía nơi tôi nghĩ đã nhìn thấy ai đó, thì nó trống rỗng.

"Tao không thấy ai cả. Mày bị ảo giác hả?"

Tonmai nói thêm, cố gắng làm dịu sự căng thẳng.

Lông trên người tôi dựng đứng lên. Tôi chắc chắn đã nghĩ là tôi nhìn thấy cô ấy – một người phụ nữ với mái tóc...

"Maewnam, mày ổn không? Mặt mày tái mét vậy. Chỉ là do nắng hay gió thôi à?"

"Đi nhanh lên, Ton!"

Lần này, tôi là người đi nhanh hơn, kéo hai người bạn của mình đi mà không thực sự để ý đến nữa.

Tôi chưa bao giờ, trong cả cuộc đời mình, nghĩ hoặc mơ rằng mình sẽ bị ma ám giữa ban ngày! Chú Ah-Pae luôn bảo tôi là khách hàng trung thành nhất của chú ấy. Vậy tại sao trên đời này chú ấy lại dọa tôi như thế này? Hừm...

—

Khi tiếng ồn trước cửa hàng lắng xuống, tôi, chủ cửa hàng tạp hóa khiêm tốn, thận trọng hé nhìn ra từ phía sau tấm màn. Tôi đã lo lắng quan sát tình hình từ phía sau cửa hàng khi một nhóm người đi ngang qua và có vẻ tò mò về biển hiệu của cửa hàng của tôi. Nhưng cuối cùng, không một ai trong số họ bước vào bên trong.

Tại sao vậy?

Thật lòng mà nói, tôi khá thiếu kinh nghiệm khi điều hành một cửa hàng. Tôi cảm thấy quá ngại ngùng khi đứng bên ngoài và gọi khách hàng, vì vậy tôi nghĩ tôi sẽ trốn sau tấm màn này và chỉ đi ra khi có ai đó bước vào. Sự ngại ngùng đôi khi lại là một rào cản lớn, ngăn cản ta đạt được những thành công trong cuộc sống.

Nhưng tại sao mọi khách hàng đều trông có vẻ bất an như vậy?

Tôi biết tên cửa hàng của tôi, "Chumlae" (đồ tể/mổ xẻ), có thể hơi độc đáo, nhưng tôi không nghĩ nó sẽ khiến mọi người sợ hãi hoàn toàn!