Vùng An Toàn không phải là một nơi êm ái và ấm cúng. Thay vào đó, nó là một phép ẩn dụ cho trạng thái an toàn của chính chúng ta - một điều kiện mà mọi thứ trong cuộc sống dường như cân bằng hoàn hảo, cho phép chúng ta sống thoải mái và không căng thẳng mà không cảm thấy cần phải thay đổi bất cứ điều gì.

Đúng vậy... mọi thứ đều cảm thấy thật ổn thỏa và hạnh phúc như hiện tại.

Không cần phải phát triển thêm nữa.

Nếu đi quá xa, con đường phía trước có thể mang lại đau đớn.

Dừng lại ở đây là đủ rồi...

—

Bên trong một nhà hàng kiêm quán bar Nhật Bản sang trọng, tiếng nhạc du dương kết hợp với không gian dễ chịu chẳng giúp tôi hào hứng hay vui vẻ hơn chút nào. Tôi ngồi chống cằm, nhìn chằm chằm một cách vô hồn vào nhiều món ăn trên bàn.

Bàn tay tôi di chuyển một cách vô thức, hết lần này đến lần khác kéo một miếng cá hồi bằng đôi đũa của mình qua nước tương.

"Mày ướp cá hồi trong nước tương lâu đến nỗi nó sắp biến thành cá hồi muối luôn rồi kìa,"

Noey trêu chọc, nó đang ngồi đối diện tôi. Lời nói của nó kéo tôi trở lại thực tại, và tôi nhanh chóng nhét miếng cá hồi vào miệng.

Mặn quá.

"Thì đó là cái giá mày phải trả vì ngâm nó lâu như vậy đó,"

Noey nói, cười khi thấy tôi liên tục uống nước để rửa trôi vị mặn còn vương lại trên lưỡi.

"Có vẻ như mày không hào hứng lắm khi đi ăn tối với tao."

"Không phải vậy đâu..."

Tôi nhanh chóng phủ nhận lời của cô ấy, lo sợ mình có thể làm tổn thương cô. Tôi cố gắng tập trung hơn vào đồ ăn trước mặt, nhưng mắt tôi cứ liếc nhìn chiếc điện thoại, nó nằm im lìm trên bàn.

Hoàn toàn không có phản hồi...

"Mày nhìn chằm chằm vào điện thoại như một con cá voi mắc cạn vậy,"

Noey nhận xét.

"Tao không có..."

Tôi lẩm bẩm, khó chịu vì sự so sánh của nó. Một con cá voi mắc cạn? Có nghĩa là nằm bất động với đôi mắt vô vọng sao? Nghe thảm hại thật đấy.

"Mày lo lắng à? Về Maewnam?"

Một lần nữa, câu hỏi của Noey giật trúng dây thần kinh như thể cô ấy có quyền truy cập trực tiếp vào suy nghĩ của tôi, khiến tôi không thể nào phủ nhận được.

"Tao không biết nữa..."

Tôi lẩm bẩm, vô thức mở lại ứng dụng LINE để xem tin nhắn cuối cùng tôi gửi để hỏi thăm em.

Không chỉ là không có phản hồi — thậm chí còn không có dấu đã xem.

Tôi hiểu tại sao Seal có thể tức giận sau những gì tôi nói với Noey, nhưng tôi phải làm gì đây? Tôi không thể bỏ mặc Noey, phải không? Ít nhất thì Seal cũng nên ở lại để nghe lời giải thích của tôi chứ...

"Cho tao một câu trả lời rõ ràng đi. Nếu mày cứ tiếp tục như vậy, tao sẽ thanh toán hóa đơn và về nhà ngay bây giờ đó. Mày đang phá hỏng tâm trạng của tao."

Giọng nói nghiêm khắc của Noey xuyên qua không khí, sự khó chịu của cô rõ ràng là do phản ứng ảm đạm của tôi gây ra. Có phải ai cũng quyết tâm đối xử tàn nhẫn với tôi ngày hôm nay vậy?

"Sao mày càu nhàu vậy? Mày ăn phải tổ ong à?"

Tôi cố gắng xoa dịu sự căng thẳng bằng một câu nói đùa yếu ớt và một nụ cười gượng gạo. Tuy nhiên, nó không có tác dụng, và tôi nhận ra mình cần phải nghiêm túc trước khi cô ấy thật sự bỏ đi.

"Được rồi, được rồi. Sự thật là... Maewnam đã mời tao đi ăn tối hôm nay."

"Tao đã linh cảm thấy rồi."

Ánh mắt sắc lẹm của Noey cho thấy cô sẽ không dễ dàng bỏ qua cho tôi.

"Vậy tại sao mày không nói gì sớm hơn? Thật lòng mà nói, tao chỉ đến để gặp một khách hàng ở gần đây và nghĩ là sẽ ghé qua vì nó gần chỗ mày."

"Mày đã đến tận đây để gặp tao đó! Tao gặp Maewnam mỗi ngày, còn mày thì sao? Có gặp được mày thường xuyên đâu."

Tôi cố gắng trông càng đáng thương càng tốt, hy vọng cô ấy có thể tỏ ra thông cảm.

"Thế mà, mày lại quyết định đi chơi với tao chỉ để ngồi đây hờn dỗi và chọc vào đồ ăn như thế này? Thật á?"

Tôi đã quên rằng Noey vẫn là Noey - thực dụng, tỉ mỉ và ám ảnh về sự công bằng. Sự thông cảm không hẳn là điểm mạnh của nó. Thay vì an ủi tôi, nó có nhiều khả năng chỉ ra mọi sai lầm tôi đã mắc phải, khiến tôi không có khả năng tự phản pháo lại.

"Tao không nghĩ Maewnam sẽ buồn đến mức bỏ đi luôn..."

"Thật lòng mà nói, kể từ khi mày hỏi ý kiến về việc Maewnam đột nhiên hóa ra là giảng viên đại học thay vì sinh viên, tao đã tò mò rồi. Tharnthara, làm thế nào để làm mày ngạc nhiên đến vậy? Có muốn khai sáng cho tao không?"

Ánh mắt của nó - ánh mắt mà chỉ một người bạn thân gần như cả đời mới có thể trao cho - xuyên thấu tôi, không còn chỗ cho sự vờ vịt nữa.

Tôi đầu hàng và kể hết mọi chuyện.

Tôi kể lại những trò hề của Maewnam một cách chi tiết: những món quà nhỏ em ấy mang đến, những bữa tối chúng tôi đã chia sẻ, và thậm chí cả những lần em ấy giúp tôi tích trữ đồ dùng cho cửa hàng, đưa ra những lời khuyên kinh doanh không chút do dự. Sự tốt bụng của em ấy đối với tôi là vô bờ bến.

"Thật lòng mà nói, tao không biết phải đối phó với em ấy như thế nào. Em ấy quá... hào phóng và chu đáo, thật là quá sức chịu đựng đối với tao."

"Đó gọi là tán tỉnh đó, trong trường hợp mày chưa nhận ra,"

Noey châm biếm, lời nói của nó đánh trúng tôi như một cú đấm vào tim.

"Tao biết... Tao luôn biết."

Ban đầu, tôi chỉ cảm thấy hơi khó chịu, bối rối trước những trò đỏng đảnh và tính ích kỷ của em ấy. Nhưng theo thời gian, sự chu đáo của em ấy bắt đầu bào mòn những bức tường mà tôi đã vô thức xây dựng xung quanh mình. Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã phải lòng vị giảng viên tươi tắn đó rồi.

"Vậy tại sao mày vẫn còn do dự?"

Noey thúc giục.

"Tao thậm chí còn không biết liệu tao có thật sự thích Maewnam không nữa. Có lẽ chỉ là vì tụi tao đã dành quá nhiều thời gian cho nhau gần đây thôi,"

Tôi thừa nhận, nhìn chằm chằm xuống chiếc đĩa trống rỗng trước mặt. Sâu thẳm bên trong, tôi biết mình đã để cho sự tốt bụng của Seal lay chuyển, nhưng tôi đã chống lại nó, tự nhủ đừng lún quá sâu.

"Và một điều nữa... Tao chỉ là không muốn mở lòng với bất kỳ ai nữa."

"Và đó là vì gã người yêu cũ tồi tệ của mày hay... vì chuyện đã xảy ra hồi đó?"

"Cả hai, tao đoán vậy."

Tôi thở dài. Tôi không sẵn lòng trao trái tim mình đi chỉ để nó lại tan vỡ.

"Nhưng tất cả đã là quá khứ rồi mà, phải không? Mày—"

"Noey, làm ơn đi. Mình đừng nói về chuyện đó được không?"

Tôi cắt ngang lời cô ấy, cầu xin khi thấy cô sắp khơi dậy những ký ức mà tôi đã quyết định chôn vùi từ lâu.

"Xin lỗi..."

Noey trông thật sự hối hận, nhanh chóng cố gắng lái cuộc trò chuyện sang một hướng khác để xoa dịu sự căng thẳng.

"Tao đọc được một lý thuyết này một lần. Nếu mày không chắc liệu mày có thích ai đó không... Ồ! Tao nhớ ra rồi. Nó nói rằng nếu mày ôm người ta và tim mày đập nhanh, thì có lẽ mày thích người ta rồi."

Tôi chớp mắt không tin vào sự vô lý của lý thuyết của nó. Thật không giống Noey khi nói điều gì đó kỳ quặc như vậy.

"Thật á?"

"Đừng hỏi tao; sách nói thế."

"Vậy thì, mình thử xem sao,"

Tôi tuyên bố, một tia tinh nghịch lóe lên trong mắt. Được thối thúc bởi cả sự thích thú và hơi men từ những ly cocktail mà tôi đã nhấm nháp, tôi đứng dậy khỏi ghế và di chuyển đến ngồi cạnh Noey. Trước khi nó kịp phản đối, tôi kéo nó vào một cái ôm thật chặt.

Tôi cảm thấy cơ thể nó cứng đờ trong vòng tay tôi. Sao nó lại căng thẳng vậy? Được thôi, tôi sẽ ôm nó chặt hơn cho đến khi nó không thở được nữa!

"Ôm tao đi chứ!"

Tôi ra lệnh, bĩu môi. Tôi nghe thấy Noey thở dài nặng nề trước khi nó miễn cưỡng đáp lại cái ôm.

"Mày cảm thấy thế nào?"

Nó hỏi khẽ khi chúng tôi buông nhau ra và ngồi lại vào ghế.

"Thì..."

Tôi dừng lại để suy nghĩ, nhìn vào mắt nó lâu hơn mức cần thiết. Bộ não đang quay cuồng vì rượu của tôi tìm kiếm những từ ngữ phù hợp để diễn đạt cảm xúc của mình.

"Cơ thể mày mềm mại hơn rồi đó. Mày tăng cân hả?"

Tôi trêu chọc, không thể kìm được nụ cười.

"Hừ, mày thật là hết thuốc chữa!"

Bàn tay của Noey giáng xuống vai tôi với một lực đủ để khiến tôi kêu lên.

"Này, nhẹ tay thôi! Nếu tao trật khớp vai thì sao?"

Tôi vừa phản đối vừa cười khi né tránh một cú đánh đùa khác từ nó.

"Tao không hiểu tại sao tao còn bận tâm mong đợi bất cứ điều gì từ một người như mày nữa,"

Nó lẩm bẩm, lắc đầu.

Sự tức giận của cô ấy chỉ khiến tôi cười lớn hơn. Chiến thắng là của tôi - ít nhất bây giờ là vậy.

"Thôi mà, đừng giận nữa. Mình làm hòa đi,"

Tôi dỗ dành, nhận thấy vẻ mặt bĩu môi của Noey sau khi tôi trêu chọc. Bất chấp sự khó chịu ban đầu, lời cầu xin của tôi dường như có tác dụng khi cuối cùng cô ấy lắc đầu với một nụ cười nhỏ và cụng ly.

"Mày luôn như thế này,"

Cô ấy nói, nửa bực bội.

"Cảm ơn mày, Noey. Mày thật sự là bạn thân nhất của tao,"

Tôi nói một cách chân thành. Thật lòng mà nói, trong những lúc buồn bã, có một người bạn thân lắng nghe là một trong những niềm an ủi lớn nhất trên thế giới.

"Ừ... Mày cũng là bạn thân nhất của tao,"

Cô ấy trả lời. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ nụ cười của cô ấy trông hơi buồn, nhưng có lẽ đó chỉ do ánh sáng lờ mờ hoặc trí tưởng tượng của tôi.

—

Noey dạo gần đây bận rộn với công việc, và tôi quyết tâm sẽ không làm phiền cô ấy với những vấn đề nhỏ nhặt của mình nữa. Suy cho cùng, chúng ta nên tự giải quyết vấn đề của mình, phải không?

Tuy nhiên, những lời nói của cô ấy trước đó dường như đánh trúng một nốt nhạc, và đêm đó tôi lại mơ về "người ấy" - một sự kiện từ quá khứ mà tôi đã cố gắng quên đi.

—

Đó là thời trung học, thời điểm mà tôi được bao quanh bởi bạn bè đủ loại. Trong số đó, có hai người là bạn thân nhất của tôi.

"Whale, mày soạn đồ xong chưa?"

Một giọng nói gọi từ bên ngoài lớp học. Tôi vội vàng nhét sách vào chiếc túi Jacob của mình và vội vã đi ra ngoài vì sợ để bạn bè đợi lâu.

"Đến liền!"

Tôi hét lên khi chạy về phía hai bóng người đang đợi tôi. Mặc dù chúng tôi học khác lớp, nhưng điều đó chưa bao giờ ảnh hưởng đến mối liên kết mà chúng tôi chia sẻ.

"Nhanh nhẹn như mọi khi, cô bé ngoan của chúng ta,"

Một trong số họ trêu chọc, khẽ xoa đầu tôi, khiến tôi cảm thấy hơi bối rối.

"Đừng có làm rối tóc tao! Nó sẽ xù hết lên đó,"

Tôi phản đối, gạt tay ra khi tôi cố gắng tránh những nỗ lực trêu chọc của họ.

"Cái gì đây? Whale nhỏ bé ngại ngùng hả? Lại đây để tao trêu mày cho đàng hoàng!"

Họ cười, rõ ràng thích thú với phản ứng bối rối của tôi.

"Đừng có trêu bạn mày,"

Noey trách mắng, giọng cô ấy kiên quyết khi khiển trách người cao hơn, người cuối cùng cũng dịu lại với một nụ cười ngượng nghịu.

Tôi nhân cơ hội để tạo khoảng cách giữa chúng tôi, sợ rằng họ sẽ đuổi theo tôi để làm rối tóc tôi lần nữa.

"Được rồi, được rồi, tao sẽ dừng lại. Quay lại đây, Whale nhỏ bé. Mình cùng đi nào,"

Họ gọi, vẫn cười toe toét.

"Tật xấu thật, lúc nào cũng trêu chọc,"

Tôi lẩm bẩm với vẻ hờn dỗi nhưng cuối cùng cũng nhập bọn với hai người họ.

Trên đường về nhà, chúng tôi trò chuyện về nhiều thứ khác nhau - bài tập về nhà ngày càng khó khăn như thế nào, những bí mật về bạn cùng lớp và ai đang thầm thích ai. Mọi câu chuyện đều là một lý do để cười cùng nhau.

Đúng vậy, nhóm của chúng tôi gồm ba người: tôi, Naraluck và cô ấy. Ba chúng tôi vô cùng thân thiết mặc dù tính cách trái ngược nhau.

Naraluck là một ngôi sao bóng rổ ở trường, cô ấy là một lớp trưởng gương mẫu, và tôi, Tharnthara, chỉ là một mọt sách không có gì để cạnh tranh với hai người kia ngoại trừ thành tích học tập đã giúp đưa tôi vào top đầu.

Chúng tôi không thể tách rời, làm mọi thứ cùng nhau mặc dù không học chung lớp. Chúng tôi lẽ ra phải là những người bạn thân nhất mãi về sau - cho đến khi sự kiện đó xảy ra.

Và tất cả là vì tôi.

"Tao... thích mày."

Tay tôi lạnh cóng vì lo lắng khi tôi tập hợp mọi can đảm để thổ lộ. Tôi chờ đợi phản hồi từ người bạn thân nhất của mình, nhưng sự im lặng sau đó khiến trái tim tôi chìm xuống.

"Được thôi... Hay là mình thử hẹn hò xem sao?"

Cô ấy trả lời với một nụ cười hiền lành.

"Thật á? Mày nói thật chứ?"

Cảm giác như trái tim nhỏ bé của tôi được bơm đầy không khí và đang phồng lên vì vui sướng. Tôi đã vô cùng hạnh phúc khi cô ấy chấp nhận tình cảm của mình một cách dễ dàng như vậy. Thời gian chúng tôi dành cho nhau với tư cách là một cặp đôi hạnh phúc đến mức không thể diễn tả bằng lời.

"Whale... Tao mệt quá,"

Cậu ấy than thở, tựa vào tôi. Tôi không thể không mỉm cười, nửa buồn cười nửa bực bội.

"Mày không thể bỏ cuộc! Nếu mày muốn vào được khoa mơ ước của mình, mày phải học hành chăm chỉ. Tao sẽ giúp mày học thêm."

Tôi đề nghị, và cô ấy sẵn sàng đồng ý.

"Mày là bạn gái tuyệt nhất trên đời."

"Đừng có tâng bốc tao,"

Tôi nói, cố gắng che giấu nụ cười ngượng ngùng khi cô ấy kéo tôi vào một cái ôm. Tôi nghĩ rằng chúng tôi đang làm tốt và tương lai mà tôi mơ ước với cô ấy sẽ thành hiện thực.

Nhưng mọi thứ không diễn ra như tôi đã hy vọng.

"Mình chia tay đi, Whale."

"T-tại sao? Nhưng..."

Những lời còn lại của tôi nghẹn trong cổ họng. Cả hai chúng tôi đều đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh vào các trường đại học mà chúng tôi muốn theo học. Đó lẽ ra phải là một ngày ăn mừng.

"Thì... không phải cả hai chúng ta đều có lợi sao? Mày giúp tao học hành, và tao trở thành bạn gái mày. Thật công bằng mà, phải không?"

Cô ấy nói, khuôn mặt không có bất kỳ sự tội lỗi hay hối hận nào, chỉ để lại trái tim tan vỡ của tôi - một trái tim tan vỡ thành vô số mảnh không thể sửa chữa như một chiếc bình thủy tinh bị rơi xuống sàn.

Vậy thì, tất cả chỉ là một lời nói dối?

Đau quá... Rất đau.

—

Hổn hển!

Tôi giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy trên giường, thở dốc. Bàn tay tôi theo bản năng đưa lên xoa mặt, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Chỉ là một giấc mơ thôi.

Tất cả đã là quá khứ, tôi tiếp tục lặp lại với chính mình. Tôi ôm chặt con búp bê hải cẩu của mình, cảm thấy vô cùng bối rối.

Sau tất cả những gì tôi đã trải qua - không gì ngoài những lời dối trá và lừa lọc - làm sao tôi có thể tin vào tình yêu này bây giờ được nữa?