Bên trong lâu đài Solecsudo, hoàng cung của Vương quốc Sunkland, có một căn phòng với chiếc bàn hình chữ nhật. Bảy người đàn ông ngồi quanh bàn. Người ngồi ở vị trí trung tâm nhất là một người đàn ông cao lớn, vóc dáng vững chãi, mái tóc bạc và đôi mắt sắc bén. Bộ y phục lộng lẫy trên người ông thể hiện rõ thân phận—đó chính là Quốc vương Abram Sol Sunkland.

Abram cau mày khi lắng nghe báo cáo từ tể tướng.

"Một nhóm thảo khấu cưỡi ngựa điêu luyện bất thường, ngươi nói sao...?"

"Thưa Bệ Hạ, đúng vậy. Chúng có thể vượt mặt cả kỵ binh tinh nhuệ của ta và tẩu thoát. Đây không phải lũ cướp thông thường. Thần nghi ngờ bọn chúng là mật thám của Vương quốc Equestrian du mục."

"Thú vị... Sion, con nghĩ thế nào về chuyện này?"

Sion ngồi thẳng lưng khi nhận được ánh nhìn từ phụ vương. "Thưa Phụ Vương, thần... cho rằng chúng ta không nên quá vội vã kết luận."

"...Và lý do cho sự thận trọng của con là gì?"

"Nếu chiến tranh nổ ra giữa các quốc gia, dân chúng sẽ chịu nhiều khổ cực. Quá sớm để quy kết trách nhiệm cho Vương quốc Equestrian. Con không nghĩ họ tấn công chúng ta chỉ vì sở thích, và họ cũng không có lý do nào để làm vậy."

"Điện hạ quả thực sáng suốt, nhưng vẫn còn trẻ," Bá tước Lampron, một quý tộc với lòng trung thành tuyệt đối dành cho quốc vương và niềm tự hào sâu sắc với Sunkland, cười lớn. "Không phải tất cả các vị quân vương đều được ban tặng trí tuệ như Điện hạ. Không thể mong đợi rằng các quốc gia khác cũng sẽ hành xử hợp lý như vương quốc vinh quang của chúng ta."

"Sự bành trướng vô nghĩa là động cơ của không ít quốc gia. Có rất nhiều vị quân vương ngu xuẩn sẵn sàng xâm lược kẻ khác mà không cần lý do chính đáng, chỉ để mở rộng lãnh thổ."

"Ngài đang dùng từ ngữ quá kích động trong thời bình, Bá tước Lampron. Với một số người, những lời đó có thể nghe giống như lời của một kẻ hiếu chiến," một thành viên khác lên tiếng.

"Hội đồng Hoàng gia" là nơi các quý tộc tập hợp và tranh luận về chính trị. Sion vốn không mấy hứng thú với những cuộc thảo luận này, đặc biệt là khi chưa tốt nghiệp từ Học viện Saint-Noel. Tuy nhiên, trải nghiệm của cậu tại trường đã thay đổi phần nào quan điểm. Không thể phủ nhận, người ảnh hưởng đến cậu nhiều nhất chính là công chúa của Đế quốc Tearmoon—người, dù bằng tuổi cậu, lại đang nỗ lực thúc đẩy cải cách tại đất nước của mình.

Mia và những người khác giờ đang làm gì nhỉ...?

Trong tâm trí cậu lại hiện lên hình bóng nàng công chúa với chiếc váy tím đặc trưng. Nhưng giọng nói vang lên trong đầu cậu lại thuộc về một cô gái khác.

Nói ra khi còn có thể, nếu không sẽ hối hận... phải không?

Những lời chân thành và tha thiết của Tiona vang vọng trong tâm trí cậu. Có những điều cậu muốn nói với nàng.

Nếu xét về việc Mia lúc nào cũng xuất hiện trong suy nghĩ của mình, thì mình chắc là... Nhưng với bản thân hiện tại, liệu mình có quyền nói ra cảm xúc ấy không?

Sai lầm của cậu tại Reno vẫn còn là một vết thương chưa lành. Hối hận cay đắng, cộng với sự nhận thức về sự non nớt của bản thân, đè nặng lên ngực cậu như một tảng đá, chặn đứng những lời muốn nói.

Mình sẽ chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ, và tự giành lấy cơ hội. Mình đã nói thế, và vẫn sẽ giữ lời. Nhưng...

Suy tư của cậu bị cắt ngang bởi bầu không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng. Một lời bình luận đã khiến cả hội đồng xôn xao.

"Gần đây, thần nhận được báo cáo về quân đội Equestrian di chuyển gần biên giới. Chắc chắn hai sự kiện này không thể là ngẫu nhiên. Vì sự an nguy của dân chúng nơi đó, chúng ta cần điều động quân đội ngay lập tức, chí ít là để trấn an lòng dân," Bá tước Lampron càng lúc càng kích động.

Sion lặng lẽ thở dài, rồi lên tiếng dõng dạc. "Thưa Phụ Vương, hiện tại không cần thiết phải huy động toàn quân. Nếu Người cho phép, thần sẽ tự mình dẫn một đội quân đến điều tra tình hình."

Hội đồng Hoàng gia là nơi những toan tính chính trị chồng chéo nhau. Để sống sót, người ta phải học cách chấp nhận cả ngọt ngào lẫn cay đắng. Để thao túng nó, người ta phải học cách nuốt trọn những điều đó. Sion vẫn còn khó khăn trong việc chấp nhận, nhưng cậu tiếp tục làm vậy, vì cậu chưa bao giờ quên lý do mình có mặt tại đây.

Là vì lý tưởng của cậu? Vì trách nhiệm bảo vệ lẽ phải? Không, không hẳn. Biến cố cay đắng trong quá khứ đã thay đổi cán cân công lý trong lòng cậu.

Mia sẽ làm gì trong tình huống này?

Cán cân ấy, vô tình hay hữu ý, đã được điều chỉnh bởi Đại hiền giả của Đế quốc Tearmoon. Nó giúp cậu đưa ra những phán đoán công bằng hơn.

"Thanh kiếm công lý mà hoàng gia nắm giữ là một lưỡi kiếm sắc bén. Nó có thể chém nhanh và mạnh, nhưng không thể chữa lành. Nếu dùng sai cách, nó sẽ gây ra đau khổ cho rất nhiều người," cậu nói, mắt không rời khỏi vua cha.

"Nhưng liệu có quá nguy hiểm khi để Điện hạ đích thân đi không?" một quý tộc lo lắng hỏi.

Sion lắc đầu. "Bỏ mặc dân chúng trong khổ sở sẽ làm lung lay nền tảng của hoàng gia Sunkland. Nó làm tổn hại đến quyền cai trị của chúng ta. Tuy nhiên, ta cũng phải thận trọng để không vô tình gây thêm đau khổ. Tìm ra sự thật là điều tối quan trọng. Vì vậy, thần xin phép Phụ Vương một lần nữa."

Cậu đứng dậy, bước đến trước mặt vua cha, rồi quỳ xuống cúi đầu.

Quốc vương nhìn cậu với ánh mắt hài lòng.

"Được rồi," ông gật đầu quả quyết. "Trẫm chấp nhận thỉnh cầu của con. Con sẽ được giao nhiệm vụ chính thức dẫn quân trấn áp bọn thảo khấu."

Và thế là, Sion nhận lệnh chỉ huy một đội quân mới được thành lập, với nhiệm vụ tiêu diệt nhóm cướp bí ẩn kia...

"Lại một điểm 10/10 trên thang đo độ liều lĩnh. Điện hạ đã bao giờ nghĩ đến việc tránh xa nguy hiểm một lần nào chưa?" Keithwood nói với vẻ đầy chán nản sau khi nghe về nhiệm vụ mới của Sion. "Người đã bao giờ cân nhắc đến hậu quả với Sunkland nếu có chuyện xảy ra với mình chưa? Mà thật ra, thần chắc chắn là người đã nghĩ rồi, điều đó mới khiến chuyện này càng khó hiểu hơn..."

"Thôi nào, Keithwood. Đừng nghiêm trọng quá. Như người ta vẫn nói: 'Con đường trở thành một vị vua nhân từ được lát bằng những cận thần lo lắng.'"

"Không ai nói thế cả."

Sion nở một nụ cười trấn an. Nhưng nó hoàn toàn không có tác dụng.

Cách hành xử của ngài ấy dạo gần đây... Keithwood thầm nghĩ. Cứ như thể ngài ấy đang vội vã làm xong một việc gì đó. Có một cảm giác lo âu kỳ lạ, thậm chí là tuyệt vọng...

Keithwood có thể xác định chính xác thời điểm Sion thay đổi. Đó là vào mùa đông năm ngoái. Cụ thể hơn, là sau khi họ tham dự lễ hội sinh nhật của Công chúa Mia tại thủ đô Tearmoon.

Chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó sao? Không có gì đặc biệt xuất hiện trong đầu mình, nhưng...

Ngay lúc ấy, khi họ đang chuẩn bị cho chuyến đi của Sion...

"Sion!"

Một cậu bé chưa tới mười tuổi chạy vội về phía họ. Mái tóc được cắt tỉa gọn gàng của cậu mang cùng sắc bạc như Sion, nhưng cơ thể cậu lại thiếu đi sự rắn rỏi của người trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt. Không giống người anh trai của mình, cậu toát lên vẻ mong manh và yếu đuối.

Echard Sol Sunkland, năm nay vừa tròn mười tuổi, là hoàng tử thứ hai của Sunkland và là em trai của Sion.

"Sion, đệ nghe nói rồi. Huynh thật sự tự mình đi tiêu diệt bọn cướp sao?" Echard lo lắng chớp mắt hỏi.

Sion mỉm cười, cố gắng trấn an em trai. "Đúng vậy. Và ta sẽ đi cùng những chiến binh xuất sắc nhất. Dĩ nhiên, ta cũng sẽ không lơ là cảnh giác. Hơn nữa, Keithwood cũng sẽ đi cùng ta. Không sao đâu."

"Nhưng... Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với huynh thì sao..."

"Ha ha ha, cậu lo quá rồi, Hoàng tử Echard. Khi Điện hạ bằng tuổi cậu, ngài ấy đã đánh bại cả những người đàn ông trưởng thành trong kiếm thuật rồi," một hiệp sĩ lớn tuổi gần đó nói đùa.

Lời nhận xét này khiến những binh sĩ xung quanh trầm trồ ca ngợi tài năng của Sion.

"Điện hạ là một thiên tài kiếm thuật. Đám cướp chẳng là gì so với ngài ấy cả."

"Cậu sẽ hiểu nếu học từ ngài ấy, Hoàng tử Echard. Sao không nhờ Điện hạ chỉ dạy vài bài học?"

Echard mỉm cười gượng gạo trước những tiếng cười của các hiệp sĩ.

Như vậy thực sự chẳng giúp ích gì cho cậu bé cả... Keithwood liếc nhìn, khẽ cắn môi. Rõ ràng Echard đang phải chịu đựng một áp lực rất lớn, chủ yếu đến từ sự ghen tị đè nặng trong lòng cậu đối với anh trai. Sự rạn nứt giữa hai hoàng tử có thể trở thành công cụ để các quý tộc có mưu đồ chính trị lợi dụng.

Nhưng mình không thể can thiệp vào chuyện này. Mình không có quyền nói ra.

Giữa hai hoàng tử có một rạn nứt nhỏ nhưng không thể phủ nhận, và Keithwood chỉ có thể hy vọng rằng nó sẽ không ngày càng lớn hơn.