Màn đêm phủ xuống kinh thành, trăng thanh soi rọi tấm rèm lụa mỏng manh nơi Vọng Nguyệt Lâu. Tại đó, một chàng trai, Jaewon, vốn là trai bao vang danh một thời, thân phận lắm truân chuyên, nay đã trở thành người được vua sủng ái hơn hết thảy.

Trước kia, chàng chỉ là món hàng quý trong tay bọn kỹ viện, nhan sắc hơn người, thân thể mềm mại như tơ lụa. Song vận mệnh đưa đẩy, Kanghyuk – vị đế vương trẻ tuổi của triều đình – đã một phen "mua" chàng về, thâu trọn cả thân xác và tâm hồn.

Ngày ấy, lần đầu gặp Jaewon trong bóng tối kỹ viện, Kanghyuk như bắt được viên ngọc quý. Từ ánh mắt, nụ cười đến từng cử chỉ, chàng trai ấy đã xâm chiếm cả tâm can nhà vua, khiến Kanghyuk bỏ ngoài tai mọi lời bàn tán.

Kể từ đó, Jaewon không chỉ là kẻ hầu hạ trong hậu cung, mà còn là người nắm giữ trái tim sắt đá của đấng quân vương, cùng với Hawk – cận thần tinh nhuệ, tay phải trung thành tuyệt đối.

"Jaewon, ngẩng đầu lên. Để ta nhìn gương mặt em lúc bị ta thao đàng hoàng."

Kanghyuk nói, giọng lạnh đến rợn sống lưng. Tay anh ghì chặt lấy eo cậu kỹ nam đang nằm sấp trên đệm lụa. Mông Jaewon hếch lên, hằn vết bầm mới sau cú vỗ mạnh. Tinh dịch rỉ ra từ lỗ nhỏ đang co rút, loang giữa hai đùi.

"A... đừng...ah...hức... nói nữa...ức...hư....ưm....." 

Jaewon bật ra tiếng rên lạc giọng, cổ họng khản đặc sau khi bị Kanghyuk nhồi nhét vào từ đầu buổi. Bên trái, Hawk đang ngồi dựa vào thành giường, thản nhiên vuốt ve dương vật cứng ngắc của mình, đôi mắt lam xám nhìn xuống Jaewon bị người khác đè dưới thân.

Kanghyuk nhấp mạnh vào, khiến cả người Jaewon giật nảy. Âm thanh ướt át vang vọng khắp căn phòng thắp đèn đỏ nhòe ánh trăng. Jaewon khóc, vừa khóc vừa cong lưng lên cho vừa đà nhấp. Cậu chẳng biết là vì khoái, hay vì đau đớn.

Jaewon há miệng thở dốc, nước mắt dính trên má.

"Em sắp ra... đừng..."

Kanghyuk gầm lên, đè sát cậu xuống, ra sức thúc vào. Hawk cũng không đứng ngoài. Hắn nhấc người lên, cầm lấy cằm Jaewon, nhét cả dương vật vào miệng cậu không báo trước.

"Nuốt đi. Như cách em từng làm với ta. Mở họng ra, Jaewon."

Hawk gằn giọng, ngón tay bóp nhẹ hai bên má Jaewon. Dương vật hắn to và nặng, đầu khấc đỏ ửng nhét sâu vào họng cậu, buộc cậu phải há rộng, rướn cổ như một con mèo nhỏ đang bị buộc ăn.

Jaewon ho sặc, nước mắt chảy ngược. Cậu đã bị Kanghyuk đâm tới tận ruột phía sau, giờ lại bị Hawk nghẹn nơi cổ họng. Hai đầu bị lấp đầy, thân thể co giật liên tục như dây đàn kéo căng quá mức.

" ... Ực... Ực. ....Ghh– khụ... a–"

Kanghyuk nhìn Jaewon bị chặn miệng mà rên rỉ rền rĩ vẫn dâm đãng, đôi mắt đỏ hoe của cậu nhìn ngược lên hắn, như thể cầu xin... xin đừng dừng lại.

"Em biết không Jaewon... cái lỗ bé này co rút như muốn nuốt chặt lấy ta. Có phải... em thích bị hai người cùng lúc không?"

Kanghyuk nói, rồi đẩy sâu thêm một nhịp khiến Jaewon thở khò khè. Hawk cười nhẹ, tay luồn vào giữa hai đùi cậu, ngón cái mân mê đầu dương vật đã đã sưng đến đỏ mọng:

"Chỗ này ướt như suối. Đừng bảo em không sướng..."

Jaewon giật người, nước dâm chảy xuống cả đệm lụa thêu. Bụng dưới cậu cứng lại, cảm giác bị đâm xuyên từ sau ra trước khiến sống lưng cậu lạnh ngắt, nhưng cơn khoái lạc thì nóng như thiêu đốt. 

"Ư... ah... a... ha... ứ..."

Kanghyuk gập người sát lưng cậu, cắn lên vai Jaewon một dấu đỏ chót.

"Em là của ta... giờ, nơi này..."

Hắn nhấn sâu, dương vật thúc vào điểm sướng bên trong.

"...cũng là của ta."

Jaewon há miệng định phản kháng, nhưng thân thể lại phản bội. Cậu dạng chân ra, để Kanghyuk một lần nữa đẩy vào từ sau. Hawk ngồi trước, đưa đầu khấc sát mép lỗ nhỏ đang bị ra vào dồn dập.

"Không... không được... đừng..."

Giọng Jaewon nức nở. Nhưng tay cậu đã vịn lấy vai Hawk, mông rướn lên, eo run rẩy.

Họ cùng đẩy vào. Cảm giác hai cự vật to lớn chèn ép trong cùng một lỗ khiến Jaewon rít lên, toàn thân như muốn vỡ ra. Lỗ nhỏ cậu sưng tấy, thành thịt bị kéo căng, chạm vào nhau nóng rực.

"AHH...!!" – Jaewon thét nghẹn.

Cả căn phòng như vỡ tung bởi tiếng bạch bạch bạch đâm tới từ hai phía. Jaewon bị ép giữa hai thân thể cơ bắp, bầm dập, trầy xước, ướt át và dơ bẩn. Nhưng trong đôi mắt mở lớn rưng rưng nước, lại ánh lên một thứ gì đó gần như... thỏa mãn.

Cả hai cùng xuất.

Tinh dịch bắn tung vào trong cậu, vừa đặc vừa nóng. Kanghyuk gầm lên, kéo đầu Jaewon lại hôn ngấu nghiến. Hawk thì chống tay, nhìn cậu nấc nghẹn vì đang bị đầy bụng.

Cửa vừa hé, một cơn gió đêm len qua rèm trắng.

Tổng quản run tay, bước một bước vào, cúi đầu thấp, giọng cố giữ bình tĩnh:

"Bệ... bệ hạ. Tướng quân. Ngoài cửa... có người gửi thư khẩn. Họ nói... ngài cần xem ngay."

Câu chưa dứt, mắt hắn đã vấp phải cảnh tượng kinh hãi:

Jaewon đang bị ép sấp lên đệm, miệng há ngoác thở không nổi, nước mắt chảy xuống mép giường. Kanghyuk giữ chặt eo cậu, thúc sâu đến mức toàn bộ mông va vào háng anh bạch bạch như tiếng roi da. Hawk thì ngồi phía trước, tay nhét hai ngón vào miệng Jaewon, dụi nhẹ đầu khấc đang sưng đỏ lên má cậu như muốn dán vào môi.

"Ư... hộc... aa... aa...ư...hức...hic....!"

Jaewon rên không thành tiếng. Ngực cậu run lên từng nhịp thở đứt quãng. Hai tay bấu lấy tấm ga, chân co giật liên hồi như muốn trốn mà lại càng dính chặt.

Tổng quản đơ người.

Hawk quay đầu lại, thong thả rút dương vật ướt nhẹp ra khỏi miệng Jaewon. Hắn nghiêng đầu, nhìn tổng quản chằm chằm, giọng lười biếng nhưng sắc lạnh:

"Ngươi thấy bọn ta đang bận đúng không?"

Tổng quản toát mồ hôi, cúi rạp người:

"Dạ... dạ vâng. Nhưng thuộc hạ được lệnh không được chậm trễ... nên... nên mới..."

"Ngươi nghĩ cái gì quan trọng hơn lúc hắn đang run dưới tay bọn ta thế này?"

Hawk nhướn mày, tay vuốt cằm Jaewon, khiến cậu bật ra một tiếng rên nức nở, môi run lập bập. Kanghyuk không quay lại, chỉ gằn từng tiếng trong lúc vẫn thúc vào sâu đến tận gốc:

"Nếu là việc quốc gia đại sự... thì đợi ta bắn xong đã."

Tổng quản cứng đờ, lặng lẽ lùi ra. Cửa khép lại, tiếng rên rỉ lại vang lên, lần này nghẹn hơn, sâu hơn:

"K-Không... hức... đừng... em... không thở nổi..."

Hawk cúi sát môi cậu:

"Vậy thì ráng thở đi, trước khi ta đút vào lại."

Kanghyuk thúc một nhịp cuối, tiếng da thịt va nhau bạch bạch, rồi giữ chặt hông Jaewon, bắn ra bên trong. Cậu co giật mạnh, cả người như muốn xụi xuống vì dòng tinh dịch nóng rát đang tràn ngập đầy bên trong...

"A... ư... ư... ƯAA!!"

Kanghyuk rút ra chậm rãi, dịch trắng đặc sệt theo đầu khấc chảy thành dòng từ lỗ nhỏ, trượt dài xuống đùi Jaewon. Anh chỉnh lại áo, khoác lên lớp bào đỏ thêu rồng, không buồn quay đầu.

"Đừng chết vì sướng đấy. Triều chính đang đợi ta."

Cánh cửa đóng lại sau lưng anh.

Jaewon vẫn nằm bẹp trên đệm, hai chân dạng ra, không còn sức khép lại. Chưa kịp thở, đã bị một bàn tay lớn kéo ngược về phía sau. Hawk cười nhẹ, như con thú chờ phần mình. Không cần báo trước, Hawk cắm vào một phát đến tận gốc. Jaewon rú lên như bị xé toạc.

"KHÔNG!! Đau... a... a a!!"

"Mông em đỏ hết rồi mà vẫn nuốt được thứ này sâu như vậy... Em đúng là món đồ chơi không biết hỏng."

Hắn nhấc eo Jaewon lên cao, đè ép cậu nằm ngửa mà nhấp điên cuồng. Tiếng rên rỉ và da thịt va nhau rền rĩ khắp căn phòng:

"Bạch... bạch... bạch... AHH... Ưaa... Hức... Đừng... ĐỪNG MÀ!"

Jaewon bật khóc. Mông cậu sưng tấy, lỗ nhỏ đỏ ửng chảy dịch không ngừng. Nhưng Hawk không dừng, càng bị khóc càng nhấp mạnh, như muốn nghiền nát cậu dưới thân.

"Mở chân ra thêm, cho ta xem cái lỗ bị thao tới biến dạng của em nào..."

Jaewon nấc lên. Cậu không thể hét nữa. Chỉ có tiếng nước nhoẹt nhoẹt từ bên dưới, và tiếng Hawk gầm lên mỗi lần thúc sâu chạm đáy:

"Em... là của ai?"

"C-ủa... Hức... Em... không biết nữa... đừng... em rách mất rồi... Hawk... Kanghyuk...."

Sau khi xuất lần thứ hai, Hawk thở ra một tiếng, rút ra khỏi người Jaewon. Dòng tinh dịch trào ra từ lỗ nhỏ đã rách đến sưng đỏ, chảy thành vệt trên đùi cậu. Hắn cúi xuống, liếm từng giọt, đầu lưỡi lướt từ mép khe đang co giật nhẹ.

Đôi mắt sắc bén vẫn không rời khỏi thân thể mềm nhũn trong tay. Hắn cẩn thận dùng lụa sạch lau đi lớp dịch trắng đục còn sót lại giữa hai chân Jaewon, dịu dàng như thể đang vuốt ve một món bảo vật vô giá.

Jaewon khẽ rên một tiếng, toàn thân rũ rượi mà vẫn cố ngồi dậy, tay vơ lấy lớp áo mỏng khoác vội qua vai. Nhưng y phục ấy vốn chỉ là dải lụa ngủ mềm mại, mỏng đến độ ánh nắng ban mai vừa lách qua khe cửa đã soi rõ làn da ửng hồng và dấu vết tình dục còn chưa kịp tan.

Cậu nấc lên, đẩy đầu hắn ra, tay ôm bụng, chân vẫn run nhưng ánh mắt thì đê mê chưa dứt.

"K-Kanghyuk đâu... Em muốn... gặp bệ hạ..." 

Cậu lẩm bẩm bằng giọng mũi khản đặc, mắt còn vương hơi nước, rõ ràng là vừa khóc vì sung sướng mà vẫn còn lưu luyến.

"Giờ này chắc đang mắng tội ai đó giữa triều."

Hawk chỉ mỉm cười, chỉnh lại tóc tai cho cậu, buộc một lọn tóc nhỏ sau gáy rồi đưa tay vuốt lưng Jaewon như khích lệ. 

"Đi đi, để người kia thấy ngươi nhớ y đến thế nào."

Không chút chần chừ, Jaewon khẽ nhón chân, rồi chẳng thèm mang giày, cứ thế khoác lụa bước ra khỏi phòng nghỉ bên trong điện Minh Hoa, đi qua hành lang gỗ dài, lướt qua ánh nhìn bàng hoàng của cung nhân và thị vệ.

Giữa tầm điện – nơi đang nghị bàn về biên giới phía nam. Kanghyuk đang chăm chú nghe quan văn dâng sớ, trong đại điện bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một thân ảnh nhỏ bé, khoác trên mình tấm y lụa mỏng, mái tóc rối bời, chân trần in hằn vết bụi đất và cổ đầy dấu hôn tím đỏ - dấu vết của những cuộc say mê khắc khoải, vụt chạy vào giữa điện.

Lòng các đại thần chợt sửng sốt. Chẳng ai ngờ, kẻ trai bao danh tiếng một thuở lại dám ngang nhiên bước vào điện, gọi thẳng tên vị hoàng đế của mình bằng giọng oán trách lẫn thương nhớ:

"KANGHYUK!!!" — tiếng Jaewon vang lên, nghẹn ngào, đầy khẩn cầu.

Là tên của Thánh Thượng. Người dám gọi như vậy, trừ cha mẹ sinh thành... chưa từng có ai.

Ấy vậy mà Jaewon lại gọi. Bằng giọng ngọt như rót mật. Bằng ánh mắt ươn ướt, uể oải như vừa tỉnh giấc. Bằng dáng vẻ lúng túng, nép nép sau lớp áo mỏng tang, hai tay còn đang nắm lấy vạt áo che hờ phần ngực phập phồng.

Không gian như ngừng lại, ánh mắt quần thần dồn về phía tiếng gọi, ai nấy đều bàng hoàng, tưởng chừng tim mình lạc nhịp. Một vài quan đại thần già yếu suýt lật đật ngã ra phía sau. Gọi thẳng tục danh của đế vương trước toàn thể triều thần? Còn gọi với giọng khản lạc, như vừa được dỗ dành trong buồng kín? Ai cũng trừng mắt.

Thế nhưng—

Đế vương của họ, người từng lạnh lùng phế bỏ cả Thái tử vì tội phản nghịch, nay lại đứng dậy. Không chỉ đứng dậy, mà còn tự mình bước xuống thềm điện, đi về phía người thiếu niên nọ bằng ánh mắt dịu dàng đến lạ lùng.

Ngay sau Jaewon, Hawk ung dung bước theo, gương mặt vẫn giữ nét điềm tĩnh lạnh lùng, ánh mắt đầy cưng chiều mà thừa hiểu vị trí của mình trong trái tim nhà vua và người tình.

Ba bước, hai bước... Jaewon đã chạy thẳng lên điện, không chút e dè, không màng thể thống.

Chư thần tái mặt khi thấy vua bước xuống. Kẻ run tay suýt đánh rơi tấu chương. Kẻ trán đổ mồ hôi lạnh vì tưởng vua nổi giận.

Kanghyuk đi đến trước mặt Jaewon, vươn tay ôm lấy người kia lên, không một lời trách mắng.

"Chuyện gì vậy, Jaewon của ta?" 

Giọng trầm ấm, pha chút bất ngờ, nhưng đầy dịu dàng.

Jaewon dụi đầu vào vai Kanghyuk, hơi thở mềm mại, ngón tay lén cào nhẹ lên cổ áo vua mà thì thầm.

"Muốn bệ hạ... ôm..."

Anh ôm chặt Jaewon vào lòng, thì thầm dịu dàng:

"Ngốc... ai cho em chạy chân trần đến đây? Lại còn chạy đến giữa triều đình trong tình trạng thế này?"

Anh bế bổng cậu lên trước ánh mắt ngơ ngác của quần thần. Tấm lụa rơi lả tả, để lộ phần bắp đùi thâm tím, còn dính cả vết cắn và mùi ái tình. Một vài đại thần già suýt lên cơn đau tim tại chỗ.

Jaewon chỉ biết dựa vào ngực vua, đôi mắt long lanh đẫm lệ:

"Em nhớ bệ hạ..."

Hawk cười trầm thấp. Miệng còn nhếch cười, nhìn Jaewon đang được vua bế lên bằng ánh mắt chẳng khác gì thú dữ vừa ăn no, giờ ngắm con mồi nằm gọn trong lòng người khác. Ánh mắt dịu dàng nhưng đầy quyền uy như một cận vệ trung thành tuyệt đối. Sự hiện diện của hắn không làm giảm đi sự sùng kính mà ngược lại, như bảo vệ cho vị tình nhân kia khỏi mọi thị phi chốn triều đình.

Jaewon dụi mặt vào ngực Kanghyuk, cả người vẫn run lên vì dư chấn khoái lạc chưa tan. Mái tóc cậu rối tung, đôi môi còn dính nước, hai chân trần rướn lên theo bản năng như thể đang tìm chỗ để bám vào người mình yêu.

"Bệ hạ... ưm..." – cậu thì thào, hơi thở dính mùi nhục dục, khiến không khí trên tầm điện đông cứng lại.

Cả đại điện lặng như tờ.

Kanghyuk chưa nói gì, nhưng ánh mắt anh tối đi khi thấy cổ Jaewon in dấu răng đỏ sẫm, và phía trong lớp lụa mỏng là dấu hiệu rõ rệt của việc bị chiếm đoạt đến rách bươm, chân Jaewon còn run bắn. 

Hawk đứng phía sau, không buồn che giấu vẻ vừa thỏa mãn vừa khiêu khích. 

"Thần giữ đúng lời hứa," hắn nói. 

"Không để cậu ấy rời tay trong một khắc."

Kanghyuk nhìn Hawk, rồi  cởi bỏ chiếc hoàng bào ngoài cùng, khoác lên vai cậu. Giọng trầm thấp vang lên:

"Người của trẫm, ai cho ngươi để lại nhiều dấu vết đến vậy?"

Vị vua trẻ siết chặt Jaewon đang trong tay mình, đôi mắt dán vào từng dấu cắn, từng vệt ướt loang lổ dọc theo đùi. Dưới lớp lụa, cơ thể ấy đang rỉ máu nhẹ và nhịp thở đứt quãng như vẫn bị khoái cảm kéo níu. Kanghyuk cuối cùng cũng lên tiếng, lạnh băng nhưng điên cuồng:

"Bắt đầu từ đêm nay, cả hai cùng giữ em ấy. Nhưng nhớ cho rõ — em ấy là của trẫm trước tiên."

"Còn em nữa, Jaewon của ta. Sao lại dậy sớm thế này, trẫm xoa bóp thế này thì hông còn đau nữa không?" giọng Kanghyuk khàn khàn, tay khẽ vuốt lấy bờ eo nhỏ nhắn dưới lớp lụa lỏng lẻo. 

"Mới để Hawk ôm ngủ một chút mà đã nhớ trẫm vậy sao?"

Jaewon dụi mặt vào ngực y, khẽ rên một tiếng rất nhỏ, như mèo con nũng nịu. Cậu nắm lấy vạt áo hoàng bào, không chịu buông.

Hawk đứng bên dưới, khoanh tay nghiêng đầu ngắm nhìn, khóe môi cong cong đầy ý vị:

"Thần không dỗ được y ngủ tiếp, đành phải đưa tới để Điện hạ lo liệu thôi."

Một vị trọng thần lắp bắp:

"Bệ... bệ hạ, việc triều... triều chính—"

Bệ hạ chỉ phất tay áo, ý bảo các quan tiếp tục đọc sớ.

Ngài thì bước lên ngai vàng trở lại, nhưng người trong lòng vẫn không rời tay.

Jaewon ngoan ngoãn cuộn trong lòng y, mái tóc dài chưa buộc rũ xuống như lụa mây, thân thể nửa che nửa hở trong lớp lụa mỏng, làn da phớt hồng vì dư tình ban sáng khiến không ít ánh mắt trộm nhìn mà run rẩy, ngay cả đến thái phó đầu bạc cũng hơi nhíu mày thở khẽ.

Hawk đứng sau bệ rồng, một tay nhẹ chạm chuôi kiếm, một tay lười nhác vén tóc, dáng vẻ không hề xem đây là điều gì quá mức. Ánh mắt y liếc về Jaewon, như cười như không, đôi mắt sắc lạnh chỉ nhu hòa lại khi nhìn cậu.

Kanghyuk vuốt tóc Jaewon, vừa cẩn thận vừa âu yếm, còn ghé tai dỗ dành:

"Ngoan, nằm yên một lát. Trẫm nghe xong sớ liền cùng em về tẩm cung."

Jaewon tựa đầu lên ngực y, một tay bám khẽ vào vạt áo long bào, khép nép mà yên bình, ngọc thể trắng nõn phủ dưới lớp lụa mỏng chẳng che được bao nhiêu. Ánh mắt tròn to vẫn ươn ướt vì vừa bị làm yêu lúc sáng, đôi môi phớt hồng còn hé mở vì mệt, vậy mà lại chăm chú nghe từng lời tấu sớ như thể là việc vui nhất trên đời.

Các quan không ai dám lên tiếng, chỉ biết trố mắt nhìn. Kẻ thì suýt nghẹn vì vẻ đẹp mềm mại khiến người ta động tâm, kẻ lại hãi hùng vì chưa bao giờ thấy hoàng đế vì một người mà bất chấp lễ nghi đến thế.

Hawk đứng cạnh ngai rồng, hai tay khoanh lại, mắt híp cong cong, miệng cười như chẳng có gì lạ. Y vẫn vận trường bào đen tuyền, áo choàng rũ xuống sàn, rõ ràng là thủ hộ thân cận của hoàng đế, vậy mà trông lại giống người tình thứ hai hơn là cận vệ. Ai dám nhìn kỹ cũng sẽ nhận ra dấu vết cào cắn trên xương quai xanh của y chưa kịp che giấu.

Jaewon khẽ nhúc nhích, đôi chân trần thon dài rút lại trong lòng vua như con mèo nhỏ, rồi ngẩng đầu thì thầm điều gì đó. Bệ hạ cúi xuống lắng nghe, lại mỉm cười xoa đầu, đoạn mới lạnh giọng bảo:

"Đọc tiếp."

Triều thần rùng mình.

Tấu chương được tiếp tục, giọng các quan run rẩy nhưng không dám dừng. Còn Jaewon thì ngoan ngoãn ngồi yên, thi thoảng nghiêng đầu hỏi nhỏ điều gì đó về việc triều chính, khiến cả Kanghyuk lẫn Hawk đều kiên nhẫn mà đáp.

Người hầu phía sau nhìn cảnh ấy, ánh mắt chan chứa dịu dàng. Có người còn lặng lẽ cười. Bởi từ ngày theo hầu Jaewon, họ cũng bị thứ yên hòa ấy nhuộm vào người: không ồn ào, không hách dịch, chỉ là nhẹ nhàng quan tâm từng việc nhỏ. Dù thân là ái nhân của vua, Jaewon chưa từng lớn tiếng hay làm khó ai. Ngược lại, ai bệnh, ai mỏi, cậu đều nhớ kỹ, đều căn dặn dâng thuốc thay.

Kể cả triều thần từng khắt khe cũng dần bối rối, bởi kẻ họ định xem thường – lại đang từng ngày khiến cả nội cung nhu thuận hơn, khiến chính bệ hạ bớt sát khí, khiến kẻ từng không tin vào lòng người như Hawk – biết đến thương yêu.

Tựa như y là ánh sáng đầu tiên họ có thể chạm vào trong những năm dài chém giết quyền mưu.

Kanghyuk từng là đế vương cường quyền, kẻ máu lạnh trị quốc bằng gươm và lửa. Cả thiên hạ khiếp sợ chỉ cần một cái nhíu mày của hắn. Nhưng từ ngày có Jaewon, vạn sự đều đổi thay.

Jaewon dịu dàng, nhỏ giọng góp ý mỗi khi nghe xong một bản tấu chương:

"Thần thấy nơi ấy có hạn hán lâu ngày... nếu có thể mở kho phát lương cứu tế... chắc dân sẽ đội ơn bệ hạ suốt đời..."

Chỉ một câu thì thầm vậy thôi mà như giáng xuống tâm khảm vua một tiếng chuông cảnh tỉnh.

Từ đó, hắn dẹp bỏ sự ngạo mạn, thay vào là sự sát sao, tỉ mỉ với dân tình. Mỗi lần ra chỉ dụ, hắn đều cân nhắc kỹ càng — không phải vì triều thần, mà vì ánh mắt của người kia. Một ánh mắt lo lắng thôi cũng đủ khiến lòng hắn chộn rộn không yên.

"Nếu bệ hạ vì thần mà thay đổi, thì thiên hạ này cũng sẽ vì bệ hạ mà sống yên ổn."

 Jaewon từng nói thế, khi ôm Kanghyuk trong đêm.

Và kỳ lạ thay, sự đổi thay ấy lan ra cả hậu cung. Người người đều yêu mến Jaewon, vì cậu không bao giờ tỏ vẻ cao quý mà luôn nhỏ nhẹ, hỏi han từ cung nữ tới nội thị. Chính cái sự nhu mì mà lại thẳng thắn ấy khiến đến cả đại thần trong triều cũng phải cúi đầu nể trọng.

Còn Hawk — vị cận vệ đứng sau lưng hoàng đế — người từng lạnh lùng, cũng dần trở nên ấm áp. Hắn dõi theo Jaewon không rời, sẵn lòng bảo hộ cậu như chính sinh mệnh của mình.

Và triều đình ấy, quốc gia ấy — thứ từng được dựng lên bằng bạo lực — nay lại được duy trì bởi lòng nhân và tình yêu.
Chỉ vì một người.
Chỉ vì Jaewon.

Jaewon rất có đầu óc suy nghĩ, không ít lần đưa ra lời góp ý khiến chính các thượng thư lão thành cũng phải trầm trồ. Cậu không những tinh ý trong việc dẹp loạn hậu cung mà còn dần can thiệp được vào những chuyện lớn nhỏ của triều chính — khi thì đưa ra giải pháp đối phó hạn hán, lúc lại đề xuất cách cải tổ hệ thống phân phát lương thực trong mùa đông.

Ban đầu, triều thần bán tín bán nghi. Nhưng sau khi vài tấu chương cậu đề xuất được thi hành mà dân tình vui vẻ, kho lương yên ổn, họ mới dám thở ra. Có người còn kín đáo dâng sớ riêng, thỉnh cầu bệ hạ lập Jaewon thành chính vị.

Kể từ ngày có Jaewon, một bạo quân như Baek Kanghyuk lại thành người thường xuyên mất ngủ vì sợ dân đói, dân khổ. Ngay cả những buổi thiết triều cũng không dám quá nghiêm khắc, vì chỉ cần Jaewon liếc một cái ngờ vực là trong lòng đã không yên.

Kanghyuk lo cho dân — nhưng càng lo vì sợ nếu triều đình thối nát, Jaewon sẽ buồn. Mà Jaewon buồn... thì lòng vua sẽ loạn.

Jaewon dù thân phận hiện tại là người được vua yêu chiều nhất, vẫn giữ thái độ vô cùng cung kính và nhún nhường. Cậu ngồi trong lòng Kanghyuk, được phủ lụa mềm, đầu tựa vào ngực y, giọng nói nhẹ nhàng mà đầy lý lẽ, chẳng chút ngạo mạn hay lấn lướt. Dẫu có vị quan lớn tiếng phản đối, ánh mắt đầy ngờ vực, Jaewon vẫn chỉ nhẹ nhàng cúi đầu, hai tay đặt ngay ngắn, điềm tĩnh nói:

"Thần không dám lạm bàn, chỉ là suy nghĩ này nảy ra khi đọc sớ mấy đêm trước... Nếu sai, mong đại nhân chỉ dạy."

Vua thì chẳng nói lời nào, chỉ im lặng vỗ lưng Jaewon nhè nhẹ, ánh mắt sắc bén đảo qua từng gương mặt đại thần như ngầm cảnh cáo.

Ấy thế mà sự nhún nhường và cách hành xử nền nã của Jaewon lại khiến không ít người tâm phục khẩu phục.

Dù thân thể yêu kiều mảnh dẻ đang tựa vào lòng vua, dù là người được truyền tụng là được sủng ái đến mức không rời khỏi tẩm cung nửa bước mà không có người theo hầu... thì Jaewon vẫn luôn giữ được thái độ ấy: không kiêu ngạo, không cậy sủng, không vượt lễ.

Một buổi chầu, một câu nói nhẹ nhàng.

Ấy vậy mà khiến cả triều yên ắng. Cả vua cũng gật đầu, mỉm cười:

"Lời em ấy nói... chính là lời trẫm muốn nói."

Trong triều, người ủng hộ Jaewon không ít, nhưng kẻ ghét cậu cũng chẳng thiếu. Một người xuất thân từ kỹ viện, dù có khôn ngoan, lễ phép đến đâu thì trong mắt bọn thế gia vọng tộc, cũng chỉ là món đồ chơi nằm dưới thân vua, một đứa hát biết nói năng khéo léo, bày trò lấy lòng bệ hạ.

Và rồi, chuyện cũng đến.

Chỉ vì một lời đề xuất khi góp mặt trong buổi thiết triều—vốn là nhã ý của Jaewon nhằm giảm thuế cho các hộ dân vùng biên chịu ảnh hưởng hạn hán—cậu đã vô tình chọc giận vài vị đại thần có thế lực đang thu lời từ chính những bó lúa mục ruỗng của dân nghèo. Cậu không biết, hay đúng hơn, cậu không tưởng tượng được rằng lòng tốt của mình lại chính là cái cớ để người ta ra tay.

Một đêm, khi trời đổ mưa như trút, Jaewon được mời ra ngoài với lý do gặp riêng phu nhân của một đại thần để nói chuyện. Không một ai ngờ rằng đó là bẫy.

Khi bóng dáng cậu vừa khuất sau hành lang vắng, một bàn tay bất ngờ bịt chặt miệng, một mảnh lụa tẩm mê dược ép thẳng vào mặt. Jaewon giãy giụa trong vô thức, nhưng chỉ vài nhịp thở sau, thân thể mềm nhũn đã bị kéo gọn vào bóng tối.

Không ai thấy.. Cũng chẳng ai dám hỏi.

Căn phòng tối như mực. Tường gạch lạnh và ẩm mốc. Jaewon bị trói gô lại, nằm lăn lóc dưới đất như một món đồ vật vô giá trị. Đôi mắt cậu thâm quầng, môi nứt nẻ, người đầy vết roi và bầm tím.

Một tiếng bước chân vang lên. Cửa gỗ mở ra kèn kẹt.

Tên đại thần quyền lực nhất triều đình, kẻ đã nhiều lần khẩu chiến với cậu trước mặt Kanghyuk, bước vào với một nụ cười lạnh nhạt.

"Ngươi nghĩ ngươi là ai?" – hắn chép miệng, rồi cúi xuống túm tóc Jaewon lôi dậy. 

"Một đứa hát rong thấp hèn mà dám lên tiếng giữa triều? Dám khiến bệ hạ nhìn ngươi với ánh mắt dịu dàng? Dám khiến dân chúng xì xào gọi ngươi là 'người bên cạnh đức vua'?"

Jaewon không trả lời. Cậu chỉ khẽ rên rỉ, nửa tỉnh nửa mê.

Tên đó tát vào mặt cậu, rồi đạp cậu ngã dúi xuống đất. Hắn không muốn cậu chết ngay, hắn muốn cậu chịu nhục, muốn khi Kanghyuk phát hiện thì chỉ còn một thân xác tan nát. Một trò cảnh cáo.

"Hừ. Cái loại như ngươi, chỉ nên biết câm miệng mà nằm yên trên giường vua thôi."

Jaewon ngẩng đầu khó nhọc, ánh mắt hoang mang đầy vẻ phòng vệ. Gò má cậu bầm tím, một bên môi rướm máu vì cú tát vừa rồi. Cậu cắn chặt răng, không nói một lời.

Gã hoạn quan quăng xuống một xấp giấy – toàn bộ là bản ghi chép những lần Jaewon vô tình can thiệp khiến các phi vụ trục lợi của y tan tành. Dân chúng được tha thuế, hàng hóa được phát lại, nô lệ được thả. Và tất cả đều bắt nguồn từ sự ngây ngô, khờ dại và... lòng trắc ẩn chết tiệt ấy.

"Ngươi tưởng ngươi là ai, hả?" 

Hắn vung tay, roi da quất thẳng vào lưng Jaewon. Âm thanh thịt bị xé rách vang lên, Jaewon giật bắn người nhưng không rên nổi. Cậu chỉ cúi gằm, cắn môi đến bật máu.

"Ngươi nghĩ chỉ vì được bệ hạ đưa về phòng thì có thể lên mặt? Hạng tiện chủng như ngươi – không cha không mẹ, không danh phận – mà dám nhúng tay vào chuyện triều đình?"

Lại một cú đánh nữa. Gã bắt cậu quỳ thẳng lên, hai tay bị trói treo lên xà gỗ bằng xích lạnh ngắt. Cơ thể cậu gầy gò, để lộ từng vết hằn tím bầm cũ mới chồng lên nhau.

"Nhìn cái mặt ngươi kìa, cũng chỉ là thứ để mua vui trên giường. Ngươi tưởng Đế vương yêu thương ngươi chắc? Khi ngươi khiến ngài mất mặt trước các quan thần, xem ngài còn bênh ngươi được mấy ngày."

Gã ghé sát tai Jaewon, giọng nói trườn như rắn độc:

"Ngài ấy sẽ chán ngươi nhanh thôi... trước cả khi ngươi kịp mở miệng cầu xin."

Gã hoạn quan gọi người kéo thùng nước lạnh dội thẳng lên người Jaewon. Cái lạnh buốt cắt xuyên da thịt, khiến cậu co rúm lại, cơ thể gầy guộc run cầm cập trong xích sắt. Tóc dính bết vào mặt, lồng ngực phập phồng yếu ớt. Cổ áo vốn đã rách, giờ dính sát lấy da, để lộ bả vai xương xẩu và những vết roi tứa máu.

"Một kẻ như ngươi mà cũng mơ được bước chân vào điện Kim Loan, ngồi kề bên thánh thượng?" Gã bật cười khinh khỉnh, gõ nhẹ roi da vào lòng bàn tay. 

"Mặt mày đẹp đấy. Nhưng đẹp thì sao? Chó ngựa trong cung cũng được chải chuốt đấy thôi."

Gã ra hiệu. Hai tên lính kéo Jaewon dậy, ép cậu đứng. Đôi chân cậu không vững chỉ biết run lẩy bẩy từng đợt.

"Lột nó ra," gã ra lệnh, giọng nhàn nhạt như đang bảo người bóc vỏ trái cây.

Một tên lính chộp lấy vạt áo trước của Jaewon, giật mạnh một đường. Âm thanh vải rách vang lên rợn người. Cậu vùng vẫy, cố che thân thể bằng đôi tay bị trói, nhưng vô vọng. Làn da trắng ngần giờ đây đầy bầm tím, những dấu roi, dấu tát, thậm chí là cả dấu giày vẫn còn in hằn.

"Cũng ra dáng lắm, tiếc là không biết thân biết phận," gã hoạn quan cúi xuống, nắm cằm cậu ép ngẩng lên. 

"Muốn giúp dân sao? Muốn làm người tốt sao? Vậy thì cứ để dân chúng được thấy cái giá của lòng thương."

Gã đổ một chén rượu lên người cậu, thứ rượu cay nồng chảy dọc từ cổ xuống ngực, khiến vết thương rát buốt.

Jaewon cắn chặt răng, máu từ môi nhỏ xuống thành vệt. Cậu vẫn chưa bật ra tiếng nào. Nhưng cơ thể cậu đã bắt đầu co giật nhẹ, hơi thở ngắt quãng từng đợt, như sắp nghẹn trong chính máu mình.

"Làm đi," gã lạnh lùng nói.

Hai tên lính tiến đến, một kẻ siết lấy tay cậu, kẻ còn lại lần tay xuống dưới.

Ngay khi bàn tay thô bạo bắt đầu luồn vào lớp vải rách nát, Jaewon vùng lên bản năng. Cậu giật mạnh cổ tay, toàn thân gồng cứng như sợi dây đàn bị kéo đến cực hạn.

"Không...!"

Một âm thanh khản đặc thoát ra từ cổ họng, chẳng khác gì tiếng thú nhỏ bị dồn tới đường cùng. Cậu vùng vẫy điên cuồng, dẫu hai tay bị xích trói chặt, chân gần như không còn sức, thân thể mềm nhũn vì lạnh và đói, vẫn cố lăn lộn né tránh, móng tay rướm máu cào xuống nền gạch lạnh buốt.

Một trong hai tên lính bật chửi, tóm lấy tóc cậu giật ngược ra sau.

"Tên điếm này còn dám giãy?"

Cậu bị kéo ngược đầu, cổ cong vẹo, mắt hoa lên trong cơn choáng váng. Máu từ trán nhỏ thành dòng, chảy xuống mí mắt.

Tên còn lại không nói lời nào, giáng thẳng một cú đấm vào bụng cậu. Không một tiếng thở hắt, chỉ là âm thanh nghẹn đắng trong cổ. Cậu quỵ xuống, co người lại như con tôm bị lật ngửa. Nhưng chúng chưa dừng lại.

Một cú đá nữa giáng vào lưng, rồi lại một cú vào ngực. Mỗi lần như thế, người cậu bật lên rồi lại rơi phịch xuống nền đá. Lồng ngực phập phồng, rồi bắt đầu chậm lại.

"Giết nó bây giờ thì phí," gã hoạn quan nói, nhưng giọng lại đầy hả hê. 

"Phải để nó tỉnh, rồi tiếp tục nếm mùi. Cho đến khi tự nó van xin được chết."

Máu trào ra khỏi khóe miệng Jaewon, nhuộm đỏ cả cằm và cổ áo. Hai mắt cậu mở trừng, đồng tử rung nhẹ, rồi khẽ giật một cái. Một giọt lệ cuối cùng rơi xuống, trước khi đôi mi khép lại.

Thân thể cậu đổ gục như chiếc khăn ướt, nằm yên không động đậy. Bờ ngực yếu ớt vẫn cố co lên lần cuối – rồi cũng im bặt.

Trong cung, khi trời sắp sáng, người hầu mới phát hiện Jaewon chưa về phòng. Áo choàng cậu mặc vẫn còn treo nơi giá, hài lụa còn ướt mưa bị bỏ lại nơi cửa điện. Một cung nữ dọn phòng phát hoảng, run rẩy đi báo với cận vệ. Tin đến tai Đế vương chỉ trong chốc lát.

"Ngươi nói... mất tích?"

Baek Kanghyuk đứng phắt dậy, ly trà nóng rơi xuống đất vỡ tan.

Hawk vừa mới trở về từ tuần thành liền được triệu gấp. Anh đến trong bộ khôi giáp còn chưa kịp cởi, tay còn vương bùn đất. Sắc mặt lạnh như sương sớm. 

"Đi tìm. Lật cả hoàng thành lên cũng phải lôi Jaewon về cho trẫm."

Baek Kanghyuk truyền chỉ lập tức niêm phong mọi cổng thành, lệnh cho thị vệ chốt giữ từng lối ra vào, không cho bất kỳ ai rời cung hoặc vào thành mà chưa được kiểm tra thân phận. Phía Tây – nơi Jaewon thường hay tản bộ, được bao vây trước tiên. Các nội điện có người của Thái hậu, tả hữu tể thần hay hoạn quan thế lực đều bị âm thầm bố trí giám sát.

Hawk là người đầu tiên kiểm tra lại hiện trường: phòng Jaewon, hành lang phía Nam, dấu vết nơi cửa điện.

Tay anh lướt nhẹ qua đôi hài còn vương nước mưa, gót bị xước. Trên nền đá có một vệt mờ như bị kéo lê, lẫn trong nước, chỉ lộ ra rõ ràng khi ánh sáng đầu ngày rọi xiên vào.

"Có người lừa Jaewon ra ngoài giữa đêm mưa," Hawk lạnh giọng, mắt sắc như dao. 

"Sau đó ra tay ở đoạn hành lang phía Nam này. Nơi này không có lính canh ban đêm vì là khu nội uyển bị bỏ hoang."

Anh quỳ xuống xem xét kỹ: một sợi chỉ đỏ vướng ở khe gạch, giống hệt chỉ khâu trên áo choàng Jaewon. Đặc biệt hơn, bên dưới lan can còn in mờ dấu chân bùn – của ít nhất ba người.

"Có kẻ biết rõ đường đi nước bước trong cung," Hawk nói, siết chặt nắm tay. 

"Không phải thích khách từ ngoài. Đây là người trong nội bộ."

Kanghyuk không nói gì. Anh đang mặc long bào đen đơn giản, tóc chưa buộc, nhưng ánh mắt đanh lại như mặt hồ đông đá.

"Lục soát toàn bộ nhà kho cũ, địa lao, mật thất. Soát từng tấc gạch dưới bếp, từng giếng cạn trong hậu viên. Ai chống lệnh, giết không tha."

Giọng anh trầm thấp, từng từ như chém xuống đất.

Hawk điều quân tỏa ra. Một cận vệ báo lại rằng có lính canh từng thấy một chiếc xe ngựa nhỏ, không đề hiệu, lặng lẽ rời từ hậu viện phu nhân Đại thần họ Jo vào lúc gần canh ba. Xe ấy được một hoạn quan cấp thấp dẫn đi, không qua cổng chính.

"Cho truy theo bánh xe. Đo lằn in xuống đất. Gió không mạnh, mưa mới dứt, vẫn còn vết."

Trời còn chưa sáng hẳn, sương mù dày đặc. Biệt viện nằm sâu trong rừng trúc, bị bao quanh bởi rào đá cao. Cửa chính đóng kín, không lính gác – một sự im lặng đầy bất thường.

Ngay khi Kanghyuk xuất hiện, quan đại thần Lee lập tức được báo. Ông ta hoảng hốt lao ra, quỳ sụp bên bậc thềm:

"Bệ hạ giá lâm, vi thần không hề hay biết! Cung kính vô cùng! Chắc có hiểu lầm gì chăng—"

Kanghyuk ra lệnh lao vào lục soát. Giọng anh trầm và lạnh, không một chút do dự.

Quân lính ùa vào.

Chưa đầy một khắc sau, một kẻ thám binh từ hậu viện hét lớn:

"Phát hiện địa lao!"

Cánh cửa ngầm dưới nền nhà kho bị kéo lên. Một cầu thang nhỏ dẫn xuống tầng đá âm u. Mùi máu, mùi ẩm mốc, mùi rượu cũ bốc lên hòa quyện trong gió sớm.

Kanghyuk lao xuống trước. Đèn lồng giơ cao, soi thẳng vào góc phòng nơi một thân ảnh nhỏ bé nằm co quắp.

Jaewon.

Cậu không động đậy.

Tấm áo mỏng trên người đã rách bươm, máu khô đóng thành từng lớp. Lưng cậu chi chít vết roi, bầm dập như bị xé toạc, những vết cắt sâu vẫn còn rỉ máu. Cổ tay bị trói gập sau lưng, cả người như món đồ thừa thãi vứt nơi xó nhà. Làn da trắng nay tái nhợt, môi thâm tím, lồng ngực phập phồng thoi thóp, dường như chỉ còn thở bằng hơi tàn.

Kanghyuk không nói gì.

Anh chỉ quỳ xuống bên cạnh, đưa tay run rẩy chạm nhẹ vào má cậu.

"Jaewon..."

Không hồi đáp.

"Jaewon, mau tỉnh lại."

Cả cơ thể anh cứng lại khi nhận ra cổ tay cậu lạnh như đá, mạch đập yếu đến mức tưởng như không còn nữa.

Ánh đuốc lập lòe phản chiếu gương mặt lạnh như băng của Đế vương. Kanghyuk đứng dậy, toàn thân tỏa ra sát khí nặng nề khiến bọn lính trong hầm nín thở. Anh không cần nhìn ai khác. Chỉ duy nhất một kẻ – gã hoạn quan đứng nép sau đám người, mặt tái mét, chân lùi từng bước.

"Ngươi..." 

Kanghyuk bước tới, từng chữ bật ra như sấm vang. 

"Là kẻ đã chạm vào người của trẫm?"

Gã hoạn quan run rẩy quỳ rạp xuống đất.

"Bệ hạ... thần chỉ... chỉ làm theo lệnh..."

"Lệnh?"

Kanghyuk cười khẩy, nụ cười mỏng như lưỡi dao. 

"Lệnh của ai cho ngươi cái quyền tra tấn hắn tới mức này?"

Không ai dám thở.

Kanghyuk rút kiếm.

Không một lời báo trước.

Lưỡi kiếm lóe lên như chớp, chặt phăng cánh tay phải của gã hoạn quan trong một nhát. Gã thét lên điếng người, ôm mỏm tay đang phun máu như suối, thân hình giãy giụa dưới đất.

"Tha cho thần... tha cho thần...!"

Lưỡi kiếm giơ cao lần nữa.

Hawk ngoảnh mặt đi, một tay vẫn giữ lấy Jaewon đang được bọc chặt trong áo choàng dày. Máu trên người cậu vẫn rịn ra, thấm vào lớp vải thêu vàng quý giá.

Tiếng gươm xé gió lần cuối.

Máu văng lên vạt áo Đế vương.

Đầu của gã hoạn quan lăn xuống nền đá, đôi mắt trợn trừng còn chưa kịp khép.

Im lặng.

Chỉ còn tiếng thở nặng nề của Kanghyuk và tiếng mưa đang rơi ướt đẫm mái gạch phía trên.

Jaewon được đưa về hoàng cung trong tình trạng sốt cao, toàn thân nóng bừng như lửa đốt. Cậu nằm thiêm thiếp suốt ba ngày không tỉnh, môi khô nứt nẻ, hơi thở yếu ớt đến mức chỉ cần chạm tay vào cũng thấy tim người bên cạnh lạc một nhịp. Hawk ngồi bên giường, hai mắt đỏ ngầu như dã thú bị giam cầm. Hắn không nói, cũng không ngủ. Mỗi lần người hầu thay khăn lạnh đều thấy Hawk giật giật ngón tay, cố dằn xuống bản năng muốn xông ra ngoài lùng giết những kẻ đã chạm vào Jaewon.

Tuy nhiên, người đáng sợ hơn Hawk lại là Baek Kanghyuk – vị vua đương nhiệm đang nổi trận lôi đình.

Không một ai dám nhắc tới tên Jaewon trong lúc Kanghyuk đang ngồi điện nghị xử. Cả triều đình chìm trong không khí lạnh lẽo như sắp có người phải rơi đầu. Chỉ vì một người duy nhất – Jaewon – đổ bệnh. Và đổ bệnh là do bị bắt giữ, bị đánh đập, bị hành hạ đến nửa sống nửa chết khi không có ai kịp cứu.

Kanghyuk đứng giữa sân lớn, trước hàng dài những đại thần, lính gác, cung nhân đang bị trói quỳ gối. Gương mặt anh lạnh đến mức máu cũng đông lại.

"Các ngươi biết tội gì không?" 

Giọng Kanghyuk vang lên, chậm rãi, nặng như nhát dao cứa vào cổ.

Không ai dám trả lời.

"Vì một kẻ ta yêu thương nhất, các ngươi dám ra tay?" 

Anh quăng bản tấu xuống đất, mắt đỏ như máu.

"Ta sẽ khiến từng kẻ trong số các ngươi hối hận. Nếu Jaewon chết—ta thề—triều đình này không còn ai sống sót."

Lính bắt đầu áp giải từng người ra giữa sân để thi hành phạt.

Tiếng roi quất vang lên. Tiếng la hét, tiếng van xin dội khắp thành, nhưng Kanghyuk chỉ ngồi yên, tựa như một vị thần báo oán đang trừng phạt cả thế gian vì một sinh linh duy nhất.

Kanghyuk—mái tóc đen phủ sương bụi chiến trường, đôi mắt sắc lạnh và bóng tối u uẩn như muốn thiêu rụi cả thiên hạ—đứng sừng sững giữa hàng lính quỳ rạp. Tin Jaewon bị bắt, bị đánh đến sắp chết đã khiến anh gần như không kiểm soát nổi cơn thịnh nộ.

"Người đâu." 

Anh lạnh giọng, ánh mắt không chấp nhận bất kỳ lời biện hộ nào. 

"Lôi từng tên trong điện Nội Vụ, từng tên lính canh, từng người liên quan đến chuyện này ra ngoài. Treo lên tường thành. Lột da. Băm xác."

Quân lính rùng mình. Hawk không kịp can.

Kanghyuk thực sự nổi điên. Anh ra lệnh xử tử toàn bộ những người có mặt trong cung hôm Jaewon mất tích, dù chỉ là nô tỳ vô tội. Máu nhuộm đỏ sân rồng, tiếng khóc la vang trời.

Tin tức chẳng mấy chốc đã lọt vào tai Jaewon.

Jaewon lúc này đang sốt cao, thân thể rách toạc, chưa kịp bôi thuốc đã lén ra khỏi giường, lết từng bước ra đình. Mồ hôi túa ra ướt đẫm sống lưng, máu ở chân vẫn rỉ, nhưng ánh mắt chỉ hướng về nơi tiếng roi da vang vọng.

Cậu thều thào không ra hơi, chỉ ráng giơ tay, nắm lấy góc áo Hawk.

"Đỡ ta..."

Hawk như bị điện giật. Hắn bật dậy.

"Ngươi còn chưa hạ sốt....."

Nhưng Jaewon đã rút toàn bộ sức lực để ngồi dậy, khập khiễng chống tay bước ra khỏi màn. Người hầu kinh hãi chạy đi báo, song cậu vẫn lết từng bước một, vừa đi vừa run, hơi thở đứt đoạn, áo mỏng đẫm mồ hôi lạnh.

Sân đình đỏ máu. Lính gác, tì nữ, cung nhân, thậm chí cả thái y – tất cả đều bị lôi ra giữa sân đình, quỳ trong băng tuyết. Roi vung lên không ngừng. Máu vương khắp nền đất đóng băng. Có người kêu khóc, có kẻ chỉ biết gục đầu chịu trận.

Không ai dám ngăn.

Cho đến khi—

"...bệ hạ..."

Một giọng gọi khẽ, yếu ớt đến mức tưởng như là ảo giác. Kanghyuk quay phắt lại.

Là Jaewon.

Cậu đang đứng đó, người gầy rộc, khoác tạm chiếc áo mỏng đến mức gió lùa qua vẫn run cầm cập. Mặt trắng bệch, mắt thâm quầng, hai môi tái đi vì lạnh. Cậu loạng choạng từng bước trên nền tuyết trắng xóa, để lại dấu chân in mờ loang lổ máu.

Hawk hốt hoảng chạy theo phía sau nhưng Jaewon chỉ giơ tay ngăn lại. Cậu muốn tự mình bước tới.

Và rồi—ngay trước khi cậu ngã xuống, Kanghyuk đã lao đến, đỡ lấy thân thể gầy yếu đó như ôm một mảnh sứ mong manh sắp vỡ.

"Jaewon...!" Anh nghẹn giọng.

Cậu ráng ngước mắt lên, khẽ mấp máy môi.

"Xin... bệ hạ... đừng tàn... sát nữa..."

Nói rồi, Jaewon ngất lịm trong vòng tay Kanghyuk. Người run lên, thở hổn hển, mắt nhắm nghiền. Hawk đứng phía sau, mắt đỏ hoe, siết chặt nắm tay.

Kanghyuk quỳ xuống, ôm trọn thân thể nhỏ bé trong lòng.

Anh run rẩy ra lệnh:

"Cho lui."

"Tha hết đi."

"Dọn sạch máu."

Vua bế Jaewon về thẳng tẩm cung của mình, không cho ai ngoài Hawk theo sau. Gương mặt cậu trắng bệch, thân thể ướt đẫm mồ hôi, hơi thở yếu đến mức khiến tim Kanghyuk như bị siết lại từng nhịp.

Hawk đi sau chỉ một đoạn rồi lập tức sai người chạy đi bốc thuốc, đồng thời triệu ngự y vào cung ngay trong đêm. Ánh mắt gã sắc lạnh, không nói một lời nhưng rõ ràng đầy lo lắng.

Khi Jaewon được đặt xuống giường, Kanghyuk mới chợt nhận ra trên người mình vẫn còn vết máu khô của trận hành quyết. Anh biết Jaewon không thích mùi tanh đó, sợ cậu vì nó mà giật mình hoặc hoảng sợ, nên vội vã rời đi tẩy rửa. Anh không mất quá nhiều thời gian—chỉ chốc lát sau đã quay lại với dáng vẻ sạch sẽ, áo chùng đen đã thay bằng áo bào trong nhà mềm mại.

Ngự y kiểm tra kỹ lưỡng rồi kê thuốc, Jaewon được hạ sốt sau khi uống ngụm thuốc đầu tiên. Hơi thở cậu dần ổn định, má hơi hồng lên, nhưng vẫn chưa tỉnh.

Kanghyuk ngồi ở mép giường, lòng bàn tay luôn đặt trên trán Jaewon để theo dõi nhiệt độ. Bên cạnh, Hawk khoanh tay đứng tựa cột, tuy không nói lời nào nhưng ánh mắt luôn hướng về phía Jaewon, đầy nặng trĩu và bất an.

"Thuốc đã có tác dụng rồi thưa bệ hạ" ngự y cúi đầu khẽ nói, sau khi kiểm tra mạch lần nữa.

"Nhưng thân thể cậu ấy suy yếu quá độ. Cần tẩm bổ và dưỡng sức dài ngày."

"Được rồi. Lui ra đi,"

Kanghyuk khẽ nói, tay vẫn không rời khỏi Jaewon. Sau khi mọi người đã rời khỏi phòng, hắn mới đứng dậy, quay trở lại với một bát cháo loãng vừa được mang đến.

Hắn ngồi xuống, nhẹ giọng gọi.

"Jaewon à..."

Cậu khẽ giật mình. Mí mắt run lên rồi dần mở ra, đôi mắt lờ đờ lấp lánh ánh nước. Mất vài giây định thần, cậu mới nhận ra người đang ngồi trước mặt mình là ai.

"...Bệ hạ...?"

Giọng cậu khàn đặc, thoảng như tiếng gió.

"Là trẫm đây,"

Kanghyuk dịu giọng. Hắn đưa tay vuốt mái tóc mềm đã ướt mồ hôi của cậu.

"Không sao rồi. Em đã sốt cao, nhưng giờ đã bớt sốt rồi. Yên tâm."

Jaewon chớp mắt, lặng yên nhìn Kanghyuk, rồi bất chợt rướn tay ra—nhưng vì quá yếu, tay cậu chỉ nâng được nửa chừng thì rơi xuống.

Kanghyuk vội nắm lấy tay ấy, giữ trong lòng bàn tay mình.

"Đừng cố. Trẫm ở đây."

Jaewon mấp máy môi, không nói nổi lời nào, cổ họng khô khốc.

Kanghyuk liền đỡ Jaewon ngồi dậy một chút, nhẹ nhàng kê chén nước bên miệng cậu. Nước chỉ chạm được đầu môi, Jaewon uống từng ngụm rất chậm. Bàn tay nhỏ thỉnh thoảng lại co giật khẽ, vẫn chưa hết kiệt sức.

Sau khi để cậu tựa lưng vào ngực mình nghỉ ngơi, Kanghyuk nhìn sang Hawk đang đứng yên bên cạnh:

"Ban nãy em ấy bị lạnh. Ngươi mang thêm chăn đến đây."

Hawk gật đầu, đi ngay.

Không khí trong phòng chỉ còn tiếng thở yếu ớt của Jaewon, tiếng tim đập nặng nề trong ngực Kanghyuk.

Anh vuốt mái tóc ẩm mồ hôi của cậu, khẽ thì thầm:

"Xin lỗi. Đáng lẽ trẫm nên ở lại cạnh em."

Jaewon không trả lời, nhưng hàng mi khẽ run. Cậu nghe thấy.

Một lúc sau, Hawk trở lại với chăn dày. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ đắp lên người Jaewon, rồi nhìn cậu một hồi lâu. Tuy không thể hiện rõ bằng lời, nhưng ánh mắt hắn chất chứa sự nhẹ nhõm và quan tâm không giấu nổi.

Suốt đêm ấy, vua không rời khỏi bên giường. Cùng với ngự y, chính tay anh giúp bôi thuốc vào từng vết bầm, thay thuốc ở những chỗ xước da, đặt khăn lạnh lên trán Jaewon, thậm chí lau người cho cậu khi mồ hôi thấm ướt áo. Hawk cũng thức trắng đêm trong phòng, không can thiệp, chỉ lặng lẽ đứng bên, ánh mắt đầy áy náy và ám ảnh.

Sáng hôm sau, khi ánh bình minh rọi qua lớp rèm, Jaewon đã ngủ yên trong vòng tay Kanghyuk, hơi thở ổn định, không còn run rẩy. Và lần đầu tiên sau nhiều ngày dài hỗn loạn, cả hai người đàn ông đều cảm thấy nhẹ nhõm – như thể đã níu giữ được Jaewon lại từ tay của tử thần.

Sáng sớm hôm sau, khi bình minh vừa hé rạng, tẩm điện của đế vương đã bắt đầu nhộn nhịp.

Các quan ngự thần, đại thần thân tín cùng đám ngự y lần lượt tề tựu đông đủ trước điện, chắp tay xin diện kiến hoàng thượng để được thăm nom người mà cả triều đình đang lo lắng – Jaewon.

Dù chưa hồi phục hoàn toàn, Jaewon vẫn được hầu hạ cẩn thận trên giường ngọc, bên cạnh là vua Baek Kanghyuk không rời nửa bước. Hawk cũng có mặt, đứng lặng bên khung cửa, ánh mắt nặng trĩu lo âu nhưng kín đáo. Tất cả đều dõi theo cậu – người khiến cả một vương triều lần đầu cùng nhau im lặng cúi đầu mà lo sợ.

Ở bên ngoài hoàng thành, dân chúng cũng đã tụ tập kín trước cổng thành lớn từ tờ mờ sáng. Người già, trẻ nhỏ, nông dân, thương nhân... tất cả đều đứng yên, nhẫn nại, tay chắp trước ngực, mắt hướng về phía cổng cung điện đóng chặt. Tin đồn về việc "người của hoàng thượng" bị hãm hại đã lan nhanh từ đêm qua, và người dân – chưa từng biết rõ gương mặt Jaewon – vẫn đồng loạt kéo đến như một niềm tin vô thức. Họ biết, nếu người đó gục ngã, trái tim của bệ hạ cũng sẽ bị bóp nghẹt.

Chưa từng có ai khiến hoàng thượng bỏ buổi thiết triều, tự tay đắp thuốc, thay ga trải giường, bón từng muỗng cháo và thức trọn đêm như thế.

Chưa từng có ai khiến cả một vương triều, từ đại thần tới bá tánh, đồng lòng hướng về một người đang nằm yên trong tẩm cung đế vương.

Jaewon vẫn thiêm thiếp ngủ, hơi thở yếu ớt nhưng đã đều đặn hơn.

Và ở bên cạnh cậu, bàn tay Kanghyuk vẫn siết lấy tay cậu, không rời.

Jaewon tỉnh lại, cả người vẫn còn mệt mỏi nhưng ý thức đã rõ ràng hơn. Cậu vừa hé mắt nhìn quanh đã thấy Kanghyuk đang ở cạnh mình, một tay nắm chặt tay cậu, ánh mắt tràn đầy lo lắng. Thế nhưng, khi ánh nhìn hai người chạm nhau, Jaewon lại bất giác chớp mắt, rồi khẽ nghiêng đầu đi như trốn tránh. Cậu nhớ lại — cơn giận dữ của vị quân vương, chuyện Kanghyuk tự mình xử trảm, hành quyết không chút do dự những kẻ có liên quan đến vụ việc Jaewon bị bắt cóc. Mùi máu, tiếng la hét, ánh đao lấp loáng... Dù không chứng kiến tận mắt, cậu vẫn có thể tưởng tượng ra rõ mồn một.

Cậu sợ. Không phải vì Kanghyuk có thể tàn nhẫn, mà vì người ấy đã thực sự mất kiểm soát vì mình.

Kanghyuk cũng nhận ra sự né tránh trong mắt Jaewon, trái tim bỗng như co rút lại. Anh không nói gì, chỉ cúi thấp người, lặng lẽ áp môi lên mu bàn tay cậu như một lời xin lỗi. Sau đó, anh dỗ dành rất nhẹ nhàng, thậm chí còn cúi đầu, ngập ngừng giải thích rằng anh không thể giữ được bình tĩnh khi tưởng như đã mất Jaewon mãi mãi.

Jaewon dỗi. Dỗi thật sự, nhưng không giận dai.

Sau khi hồi phục một chút, cậu chủ động tìm gặp những người bị nghi oan và may mắn được tha tội nhờ ân xá phút cuối của Kanghyuk. Trước mặt họ, Jaewon đích thân cúi rạp người xuống, dập đầu xin họ tha thứ cho bệ hạ – một vị vua vừa là người yêu, vừa là kẻ điên cuồng sẵn sàng đốt sạch thiên hạ vì một mình cậu.

"Xin hãy tha thứ cho bệ hạ của chúng ta,"

Jaewon nói, giọng khàn khàn nhưng ánh mắt vững chãi.

"Tất cả đều vì ta mà người mới như vậy. Ta ngàn vạn lần xin mọi người thứ lỗi cho ta..."

Cử chỉ ấy khiến lòng dân càng thêm cảm phục, các đại thần cũng chỉ biết thở dài cúi đầu. Còn Kanghyuk, từ xa nhìn thấy Jaewon quỳ rạp trên nền đất, cả người anh như bị đâm một nhát vào tim. Đến cuối cùng, vẫn là Jaewon dịu dàng mà kiên cường, luôn đứng ra hứng lấy mọi giông tố thay anh.

Dưới sự phân phó trực tiếp từ bệ hạ, Hawk luôn túc trực bên Jaewon không rời nửa bước kể từ sau sự kiện ấy. Từng hơi thở của Jaewon đều nằm trong tầm để mắt của vị chỉ huy thân tín, như một bức tường bất khả xâm phạm dựng lên quanh người cậu. Bất kể là quan lại triều đình hay các ngự y, địa thần có danh vọng đến đâu, nếu không được Hawk đích thân kiểm tra, cũng không thể bén mảng lại gần.

Jaewon sau khi tỉnh lại, vẫn còn mang chút hoảng sợ trong mắt mỗi khi ánh nhìn vô thức chạm phải Kanghyuk. Cậu chưa thể quên được cảnh máu đổ lênh láng giữa điện, giọng ra lệnh đầy sát khí của người đàn ông mà cậu từng nương tựa.

Và chính Kanghyuk—kẻ đang đứng trên đỉnh quyền lực ấy—lại cũng cảm nhận được nỗi run rẩy trong ánh mắt Jaewon. Anh không trách cậu. Trái lại, Kanghyuk lặng lẽ tìm đủ mọi cách để làm dịu đi vết hằn ấy. Anh mềm mỏng, nhẫn nại, và luôn chủ động ở bên khi Jaewon cần, kể cả khi Jaewon chưa từng gọi tên anh lần nào kể từ ngày tỉnh lại.

Jaewon tuy được chăm sóc đầy đủ, nhưng vẫn có phần e dè khi chạm mặt Kanghyuk. Ánh mắt cậu thỉnh thoảng lảng đi, tay siết chặt vạt áo, hơi thở khẽ run. Kanghyuk nhìn thấy hết, và thay vì tức giận, anh lại chỉ im lặng nén lại mọi xúc cảm, cố gắng từng chút một để bù đắp.

Một hôm, khi Jaewon vừa thức giấc sau giấc ngủ ngắn, Kanghyuk đang ngồi bên mép giường, tay cầm bát cháo vẫn còn bốc khói.

Jaewon giật mình, thu người lại theo phản xạ. Hawk từ phía sau tiến lên một bước, định nói gì đó, nhưng Kanghyuk đã giơ tay ngăn lại.

Anh dịu giọng:

"Là trẫm. Không sao cả. Em không cần sợ."

Jaewon cúi đầu không đáp. Cậu mím môi, hai vai khẽ run.

Kanghyuk đặt bát cháo xuống bàn, lặng lẽ đưa tay đến gần nhưng không chạm vào.

"Ta...chỉ muốn được ngồi đây với em một lúc, được không?"

Một lát sau, Jaewon khẽ gật đầu, rất nhẹ. Hawk lúc ấy mới lùi lại, ánh mắt quét qua khắp phòng để đảm bảo không có điều gì đe dọa cậu bé kia.

Kanghyuk nghiêng người, thì thầm như sợ làm cậu hoảng:

"Nếu em chưa muốn tha thứ, cũng không sao. Trẫm sẽ đợi. Đợi đến khi em có thể nhìn ta mà không còn sợ hãi nữa."

Không có câu trả lời. Nhưng Jaewon không rụt lại khi Kanghyuk chạm nhẹ đầu ngón tay vào mu bàn tay cậu.

Một hôm, khi cả hai đang dùng trà trong điện, Jaewon khẽ buông một câu nhỏ:

"Thần... đã từng nghe những lời đồn về bệ hạ ngoài cung..."

Kanghyuk không nói gì. Chỉ rót thêm trà, rồi gật khẽ.

"Thì giờ em đã chứng kiến tận mắt rồi. Đáng sợ lắm đúng không?"

Câu nói nửa thật nửa đùa. Nhưng mắt anh không hề có ý cười.

Jaewon cúi đầu:

"Không phải đáng sợ... chỉ là... khó tin. Người sống với thần, luôn dịu dàng đến vậy..."

"Ngai vàng," Kanghyuk ngắt lời cậu.

"Không có chỗ cho người quá dịu dàng."

Sau khi đỡ sốt và có thể đi lại được, Jaewon vẫn không khỏi hoang mang khi nhớ lại hình ảnh Kanghyuk lúc giận dữ. Cậu đã tận mắt chứng kiến một mặt khác hoàn toàn của vị quân vương từng luôn ân cần, kiên nhẫn với mình—một Kanghyuk lạnh lẽo, đáng sợ, mang khí chất của một bạo chúa đúng như lời đồn đại nơi dân gian.

Từ ngày được đưa vào sống cùng bệ hạ, Jaewon chưa từng thấy mặt đó. Những lần chạm mặt, những cuộc trò chuyện, từng ánh mắt, từng cử chỉ đều mang đầy ấm áp, khiến cậu tin rằng người ta đã quá lời khi gọi ngài là bạo quân. Nhưng giờ, khi thấy chính mắt Kanghyuk lạnh giọng quát lớn, từng mệnh lệnh như muốn bóp nghẹt không khí cả gian phòng, Jaewon đã lặng đi vì sửng sốt, thậm chí còn có chút sợ hãi. Cậu không biết mình đã rơi nước mắt từ khi nào.

Hawk, người đã ở bên Kanghyuk từ khi bệ hạ còn nhỏ, chỉ trầm mặc đứng cạnh. Anh không biện minh, cũng không tìm cách xoa dịu. Vì chính anh cũng hiểu—vẫn còn nhiều mặt khuất của Kanghyuk mà kể cả anh cũng chưa từng thấy hết. Là cận vệ trung tín nhất, anh đã chứng kiến quá nhiều máu, nhiều sự lật lọng, nhiều cái chết vô nghĩa chỉ vì sơ sẩy một giây bên chính điện. Và trên con đường vương quyền vốn đầy rẫy cạm bẫy ấy, một người như Kanghyuk buộc phải trưởng thành gai góc, thậm chí là tàn nhẫn.

"Ngươi không phải sợ," 

Hawk lặng lẽ nói khi Jaewon khẽ rùng mình giữa đêm.

"Bệ hạ... đối với ngươi không bao giờ là như thế đâu."

Jaewon im lặng rất lâu, rồi mới khẽ thì thầm, mắt vẫn đăm đăm nhìn ra ô cửa sổ mở hé:

"Nhưng mà... người khác thì sao?"

Hawk không đáp, chỉ nhẹ tay đắp lại chiếc chăn đang tuột xuống đôi vai gầy của cậu. Sự im lặng của anh có lẽ là câu trả lời rõ nhất.

Kanghyuk đẩy cửa bước vào, gót giày va nhẹ nền đá tạo nên tiếng vang nặng nề.

Jaewon đang ngồi tựa vào thành giường, vừa thấy bóng áo choàng đỏ đen của anh đã giật mình co rúm, rút người vào góc giường, hai tay siết chặt mép chăn.

"Jaewon."

Giọng anh trầm xuống, nhưng không mềm mại.

Jaewon không đáp.

"Jaewon,"

Kanghyuk gọi lớn hơn, bước lại gần.

"Nhìn trẫm."

Cậu vẫn cúi gằm, cả người run lên. Kanghyuk cau mày, cúi xuống, một tay giữ lấy cằm Jaewon, mạnh mẽ xoay mặt cậu đối diện mình.

"Trẫm nói, nhìn—"

Nhưng chưa dứt câu, Kanghyuk đã khựng lại khi thấy ánh mắt cậu.

Ánh mắt ấy ầng ậc nước, hoảng loạn, né tránh, lộ rõ sự sợ hãi đến tận xương.

Jaewon lập tức cúi đầu, gần như đổ sập xuống giường, trán chạm đệm, cả người co quắp lại.

"Xin bệ hạ tha tội... thần không dám nhìn... xin hãy trừng phạt thần..."

Lồng ngực Kanghyuk nghẹn lại. Mọi cơn giận dữ dồn nén vì bị né tránh phút chốc biến mất.

Anh buông tay khỏi cằm cậu, vòng tay ôm lấy cơ thể đang run lên từng hồi, kéo cậu ngồi gọn vào lòng mình.

"Là trẫm sai... là trẫm dọa em rồi..."

Anh thì thầm sát bên tai cậu, vừa vuốt nhẹ lưng, vừa đặt cằm lên vai gầy.

"Trẫm sẽ không đánh em. Không bao giờ đánh em..."

Jaewon vẫn chưa thôi run, nhưng hai tay đã khẽ níu lấy vạt áo anh. Kanghyuk ngồi im thật lâu, để cậu tựa vào ngực mình, để từng tiếng thở đứt quãng dần ổn định. Và lần đầu tiên sau nhiều năm, vị quân vương máu lạnh ấy khẽ nói bằng chất giọng khản đặc:

"Xin em đừng sợ trẫm..."

Jaewon dần nhận ra rằng Kanghyuk đã tới đây rất nhiều lần. Không phải chỉ ghé ngang qua hay đến cho có lệ. Mà là thật sự hiện diện – ở lại rất lâu, trò chuyện cùng các ngự y, ra lệnh cải tạo lại khuôn viên cho thêm ánh sáng, thậm chí còn đích thân chọn lại từng loại chăn đệm lụa mềm, thuốc bổ, hoa trái ngâm cho dễ ăn.

Mỗi khi cậu lén ló đầu ra khỏi phòng một chút, dù chỉ là men theo hành lang để hóng gió hay ngồi cạnh cửa sổ nhìn ra vườn, nếu Kanghyuk có mặt thì ánh mắt ấy sẽ lập tức dừng lại nơi cậu. Dịu dàng và ân cần, như chỉ chờ mỗi mình Jaewon xuất hiện để sống lại.

Chẳng ai nói ra, nhưng ai cũng biết: từ lâu rồi, trái tim của Hoàng đế đã đặt trọn ở đây.

Jaewon không còn né tránh nữa. Từng chút một, cậu bắt đầu tự mình tìm đến Kanghyuk. Cậu bước ra từ hành lang sâu bên trái, mặc một lớp áo choàng thêu tay nặng trịch, bên trong là thân thể nhỏ nhắn vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Hawk đi sát bên, tay giữ nhẹ lấy cánh tay Jaewon đề phòng trượt chân. Thấy cậu tự nhiên hướng thẳng về phía tiền viện, Hawk có vẻ hơi bất ngờ nhưng không ngăn lại.

Kanghyuk lúc này đang đứng ở tiền viện cùng các đại thần, tay đặt sau lưng, lắng nghe báo cáo về ngân sách triều đình, khố tàng quốc gia cùng chuyện phân bổ lương thực mùa mưa, thì một tiếng gọi rất nhỏ, gần như trong veo, vang lên giữa sân:

"Bệ hạ..."

Kanghyuk khựng lại. Tai anh thính tới mức nhận ra ngay thanh âm ấy dù xung quanh đang rì rầm bàn luận.

Anh lập tức quay đầu về hướng đó.

"Jaewon?"

Đám người đang tụ thành vòng lập tức dạt ra như có lệnh. Xa xa, cái dáng nhỏ nhắn mặc áo choàng lụa hơi dài, đang lật đật bước tới.

Hawk đi sát phía sau, tay đã khom sẵn để đỡ phòng cậu vấp ngã. Nhưng Jaewon không hề chậm lại. Đôi mắt sáng ánh lên, gò má ửng hồng như vừa mới ngủ dậy.

"Bệ hạ...."

Jaewon lại gọi lần nữa, giọng khản nhưng mang theo chút hồi hộp.

Kanghyuk bước nhanh về phía Jaewon, tay vươn ra rất tự nhiên để đỡ cậu, như đã quen làm điều đó từ lâu. Jaewon gần như lao vào vòng tay ấy.

" Thần....muốn gặp bệ hạ một chút. Có được không ạ?"

Cậu ngẩng lên hỏi, mắt chớp chớp như đang xin phép.

"Được chứ. Trẫm cũng rất muốn gặp em, Jaewon của ta."

Kanghyuk đáp, rồi nhẹ nhàng xoay người che nắng cho Jaewon, phẩy nhẹ áo choàng cậu để cậu đỡ nóng.

Hawk đứng bên cạnh, nhìn hai người rồi khẽ thở ra một tiếng. Anh không nói gì, chỉ đưa tay đỡ chiếc khăn lụa rớt khỏi vai Jaewon và lặng lẽ đưa lại.

Kanghyuk đưa mắt nhìn Hawk, gật đầu như thay lời cảm ơn, sau đó quay sang hỏi Jaewon với giọng không thể dịu dàng hơn:

"Em đi được tới đây có mệt không? Hay ta bế em về nhé?"

Jaewon lắc đầu, cười nhẹ:

"Không mệt... vì được nhìn thấy người."

Lòng Kanghyuk như chùng xuống. Anh cúi đầu xuống, khẽ chạm môi mình lên vầng trán đã ấm hơn trước rất nhiều.

"Ừ. Vậy thì cứ ở đây với ta."

Jaewon ngước lên, thở dốc một chút, rồi lí nhí.

"Thần... thần có vài lời... nếu không phiền."

Kanghyuk khẽ siết nhẹ bờ vai gầy.

"Không phiền. Nói đi, ta nghe."

Cậu quay sang nhìn các quan viên, lời nói nhỏ nhẹ góp ý.

"Thần chỉ nghĩ, nếu có thể chia phần ngân khố năm nay cho kho thóc dự phòng tại biên giới... sẽ tốt hơn. Vì... năm trước có mưa kéo dài, đường cung ứng bị chặn, dân đói mấy tuần."

Một vị quan khẽ cau mày.

"Nhưng ngân sách đó vốn định để trùng tu lại hồ chứa tại Nam Trấn—"

"Có thể trích một phần khác từ quỹ sửa chữa cầu cũ,"

Jaewon nói tiếp, vẫn là giọng nhỏ nhẹ nhưng không run.

"Vì mùa lũ thì thuyền bè còn hạn chế, cây cầu chưa cần gấp... còn kho thóc có thể cứu mạng người."

Kanghyuk im lặng nghe hết. Mắt anh lấp lánh một tia sáng khó giấu.

"Lý lẽ sắc bén," anh gật đầu.

"Ghi lại đi. Chia lại ngân khố như y nói."

"...Bệ hạ?"

Một quan đại thần sửng sốt.

"Ý của y hợp tình hợp lý. Ta tán thành."

Kanghyuk mỉm cười, nhìn Jaewon.

Jaewon gối đầu lên ngực Kanghyuk mà lắng nghe từng lời phân bổ, xử lý chính sự. Mắt cậu dõi theo từng cuộn tấu chương được mở ra, giọng Kanghyuk trầm ổn vang lên từng điều mục rõ ràng. Cậu không hiểu hết, nhưng vẫn cố gắng tiếp thu. Có lúc Jaewon muốn lên tiếng, nhưng lại thôi—chỉ siết nhẹ lấy tay áo đối phương, đợi đến lúc Kanghyuk ngừng lại mới lí nhí nói:

"Thần... thần thấy đoạn thuế đất vùng Tây Bắc, nếu tạm miễn một nửa cho dân cày thì..."

"Thì họ có thể giữ hạt giống lại cho mùa sau, không phải bán tháo,"

Kanghyuk nói nốt phần còn lại, nhìn Jaewon bằng ánh mắt ngạc nhiên rồi dần dần nở nụ cười.

"Ừm, em nghĩ đúng ý trẫm đấy."

Từ hôm đó, Jaewon không còn chỉ là người nghe. Cậu được phép ngồi bên Kanghyuk trong các buổi nghị bàn nhỏ, ôm chăn ngồi nép vào lòng anh, mắt dõi theo từng bản tấu, tai nghe từng lời nghị luận. Có lúc cậu muốn nói ngay, nhưng lại ngậm miệng lại, cố gắng nghe cho trọn rồi mới nhỏ giọng xin phép góp ý. Và lạ thay, góp ý ấy không phải lời bâng quơ mà có thật sự hiệu quả.

Rồi mùa mưa lũ năm ấy tràn về nghiêm trọng hơn mọi năm. Đường sông tràn bờ, làng mạc vùng hạ lưu chìm trong nước lạnh. Kanghyuk lệnh mở cổng thành phía Đông, dời kho lương và phân phối vật tư tới các vùng bị ảnh hưởng nặng nhất. Tì nữ, quân lính, thậm chí cả quan viên cũng xuống phố hỗ trợ dân.

Jaewon bị Kanghyuk cấm tiệt không được bước ra khỏi chính điện nửa bước. Người cậu vẫn còn yếu, khí lạnh dễ khiến cơ thể tái phát bệnh. Dù được săn sóc kỹ lưỡng, cậu vẫn thấy lòng nóng như lửa đốt.

Vậy nên... sáng hôm ấy, lúc trời còn lâm râm mưa, Kanghyuk đang duyệt binh ở hành lang phía Nam thì nghe tiếng xôn xao.

"Dạ, không được đâu, thưa ngài! Trời lạnh lắm ạ. Xin hãy mau vào trong."

"Ta chỉ phụ bưng ít cháo thôi mà..."

Jaewon, khoác thêm hai ba lớp áo lông nhưng vẫn lạnh tím mặt, đang cố chen vào đám lính đang vận chuyển lương thực xuống cho dân trong thành. Hawk hối hả chạy theo trông chừng, mặt sầm lại vì sợ Jaewon trượt chân. Một tì nữ khác thì cố nài:

"Xin đừng, người sẽ ngất đấy!"

Nhưng Jaewon vẫn gật đầu chào từng người, vẫn cười dịu dàng mà nhận một thùng bánh bao nguội cứng từ tay binh sĩ.

"Ta cũng là người dân. Ta muốn tự tay chia bớt ấm áp này cho họ," cậu nói nhỏ với Hawk rồi quay đầu đi, không để anh ta kịp cản lại.

Cảnh ấy vừa vặn lọt vào mắt Kanghyuk từ phía xa. Anh siết chặt tay nắm, ánh mắt thoáng tức giận nhưng cũng đầy bất lực. Anh bước nhanh về phía đó, nói ngắn gọn với quan phó tướng bên cạnh:

"Thay ta điều động thêm hai xe củi khô nữa. Còn ta, phải đi... bắt một kẻ bướng về...."

Kanghyuk đi tới chỗ Jaewon đang loay hoay phát cháo, khăn áo cho các lính gác ướt mưa. Nhìn dáng người nhỏ nhắn mặc thêm áo choàng mỏng mà vẫn run lên từng đợt vì lạnh, lòng anh không khỏi nhói lên.

Vừa thấy Kanghyuk, Jaewon lập tức hoảng hốt. Không kịp nói gì, cậu liền xoay người bỏ chạy, tay vẫn còn cầm chiếc thau gỗ nhỏ.

"Jaewon!"

Giọng đế vương khàn hẳn đi.

"Lại đây ngay!"

Cậu vẫn cứ chạy. Càng chạy càng cuống, chân nhỏ ngập dưới từng lớp nước bùn lạnh ngắt. Cậu biết nếu bị bắt về sẽ bị nhốt trong phòng, có khi còn không cho ra ngoài cả tuần.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng "á!" vang lên.

Jaewon trượt chân.

Đầu gối vấp vào bậc đá rêu trơn, cả người cậu ngã nhào xuống. Kanghyuk không kịp nghĩ, lập tức lao theo. Cả hai cùng lăn mấy vòng xuống bậc thềm, đập người ướt sũng dưới nền đá lạnh lẽo trong cơn mưa xối xả.

"Điện hạ!"

"Bệ hạ!"

Hawk từ trong nhà chạy vụt ra, tì nữ phía sau hoảng hốt kêu lên. Nước mưa hòa vào tiếng la thất thanh, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

Kanghyuk khẽ cựa mình, chống tay ngồi dậy, cau mày vì cơn đau nơi vai trái. Nhưng ngay lập tức, mắt anh đã bắt gặp dáng vẻ thảm hại của Jaewon – cậu bé của anh – đang quỳ gối dưới cơn mưa.

Gương mặt trắng bệch lem nhem bùn đất và nhọ nồi, môi cậu rớm máu vì va đập, tay phải trầy xước sưng đỏ, có cả máu rỉ ra theo từng giọt mưa tanh lạnh.

Kanghyuk đột ngột siết chặt nắm tay. Mọi cơn đau trong người anh như hóa thành tàn tro ngay khoảnh khắc ấy.

"Ngươi bị thương rồi," anh gằn từng chữ, nắm lấy cổ tay Jaewon nâng lên kiểm tra vết trầy.

"Sao không nhìn đường? Sao còn dám chạy—?!"

Giọng đế vương đầy tức giận, nhưng đôi tay lại nhẹ như sợ làm đau cậu thêm.

Jaewon cắn môi, cố giấu tay lại nhưng bị giữ chặt.

"Em không sao... Người mới là người bị thương mà. Em... em không sao... chỉ... hơi đau..."

Anh thì thầm, giọng trầm khàn vì giận

"Ngã xuống mấy bậc thềm như thế mà còn nói không sao?"

Jaewon gục đầu, cắn môi. Cậu biết Kanghyuk không hề trách, chỉ là lo quá rồi.

"Thần xin lỗi... xin lỗi bệ hạ..."

Cậu vừa nói vừa cúi gằm mặt, giọng đứt quãng vì tiếng nấc.

Nhưng chưa kịp nói chưa xong đã bị Kanghyuk siết chặt vào lòng, ôm đến mức Jaewon không thở nổi. Hawk lúc này cũng quỳ sụp xuống bên cạnh, đưa tay kiểm tra cánh tay cậu đã sưng đỏ vì va chạm.

"Đáng lẽ phải nghe lời trẫm."

Kanghyuk nghiến răng, nhưng ôm lại càng chặt hơn.

"Không có gì phải xin lỗi. Ngươi không bị thương nặng là tốt rồi."

Jaewon dụi đầu vào ngực anh, ngực phập phồng vì xúc động, những giọt nước ấm áp giữa cơn mưa lạnh thấm dần lên vạt áo đế vương.

Hawk tiến lại gần, thấy rõ cả hai đều ướt mèm và bẩn thỉu, nhưng biểu cảm của Kanghyuk lại mềm mại đến mức khó tin. Anh khựng lại, định mở miệng nói gì đó nhưng rồi im lặng, chỉ lẳng lặng tháo áo choàng của mình phủ lên người Jaewon từ phía sau.

"Người bị thương rồi. Vai của người...."

Hawk nhìn thẳng vào vết bầm tím đang lộ ra nhờ vạt áo ướt đẫm của Kanghyuk.

Jaewon giật mình, lập tức quay sang nhìn anh. Bàn tay nhỏ run rẩy đặt lên vai trái của Kanghyuk—ngay chỗ vết bầm đó—như sợ chỉ cần ấn nhẹ thôi cũng khiến anh đau hơn.

"Không sao. Trẫm vẫn ổn."

Kanghyuk khẽ cười, nắm tay cậu đặt lên tim mình.

Một tiếng nấc khẽ bật ra khi nước mắt không chịu nghe lời nữa, lặng lẽ chảy xuống theo nước mưa.

Kanghyuk nhìn thấy. Tim như thắt lại. Anh đưa tay lên, chậm rãi lau đi vết bùn dính trên má cậu, rồi khẽ khàng đặt trán mình lên trán cậu.

"Đừng chạy khỏi ta nữa," anh nói nhỏ, giọng khản đặc, như nói với một giấc mơ có thể tan biến bất cứ lúc nào.

"Ta không chịu nổi đâu, Jaewon à..."

Jaewon không đáp. Cậu chỉ đưa tay run rẩy siết nhẹ vạt áo anh.

Kanghyuk nghiến răng, chân sải dài giữa trời mưa, bế gọn người trong ngực như thể sợ cậu sẽ biến mất lần nữa. Áo choàng đen ướt sũng kéo dài trên nền đá, nước mưa rơi từng giọt từ tóc xuống gò má anh, hòa lẫn với cơn giận khó nuốt trôi.

"Em có biết mình đang làm cái gì không hả, Jaewon?"

Giọng trầm, dằn xuống từng chữ.

"Vừa mới hạ sốt được vài hôm đã chạy ra giữa trời mưa! Người em còn chưa lành! Em muốn ta phát điên sao?"

Jaewon ngồi trong lòng anh, run rẩy. Cậu cắn môi dưới, mắt hoe đỏ, mặt nhọ nồi lem bùn, ướt sũng như chú mèo nhỏ bị quăng ra giữa bão tố. Cậu không dám ngẩng đầu, chỉ dám lí nhí:

"...Thần chỉ muốn giúp... Người dân lạnh lắm..."

"Câm miệng!"

Kanghyuk siết chặt tay, mạch máu trên cổ tay nổi lên rõ ràng.

"Người dân lạnh, vậy em không lạnh chắc? Tự trượt chân ngã mà cũng không biết lo cho mình là sao? Nếu hôm nay gãy chân gãy tay thì phải làm sao?!"

Jaewon thút thít. Cậu không khóc to, chỉ nấc lên từng tiếng nhẹ như tơ lụa bị xé, nhưng lại khiến tim Hawk nhói lên từng nhịp. Hắn đi bên cạnh, khẽ kéo nhẹ tà áo đế vương, vừa đủ để anh chú ý.

"Bệ hạ..." Hawk thấp giọng.

"Người đừng mắng nữa. Y sợ thật rồi."

Kanghyuk liếc hắn, không nói. Nhưng bước chân anh đã chậm lại.

Jaewon ngẩng đầu, đôi mắt ướt đẫm mưa và nước mắt nhìn Kanghyuk, như thể đang van xin.

"Thần xin lỗi... xin đừng giận... "

Một tiếng thở dài bật ra từ ngực đế vương. Anh dừng lại, cúi đầu chạm nhẹ trán mình vào trán cậu. Hơi thở nóng hổi tan vào cái lạnh của nước mưa.

"Ngốc quá... Ta làm sao giận em được."

Cậu dụi mặt vào cổ anh, giọng nhỏ như muỗi:

"Thần cũng không muốn xa người..."

Hawk nhìn hai người, thở ra một hơi nhẹ nhõm, rồi kéo áo che đầu cho Jaewon khỏi mưa tạt vào mặt, ánh mắt pha giữa bất lực và dịu dàng.

"Về tẩm cung đi." Kanghyuk nói khẽ.

"Trẫm sẽ phạt em sau."

Jaewon rụt cổ, nhưng vẫn ôm chặt lấy cổ anh không buông. Cả người ướt nhẹp, nhưng lòng lại ấm áp lạ thường.

Khi nghe tì nữ hớt hải báo Jaewon lại phát sốt, Kanghyuk đang định thay long bào thì giận tới mức ném luôn thắt lưng xuống đất, mặt đanh lại, gằn giọng:

"Thằng bé này là muốn chọc trẫm tức chết thì mới chịu phải không!?"

Tiếng sấm bên ngoài cũng gầm lên như phụ họa cho cơn thịnh nộ của đế vương. Những người trong tẩm điện đều im phăng phắc, không ai dám thở mạnh.

Hawk bước tới, vẫn chưa cởi áo giáp, cúi đầu, nhẹ giọng can:

" Bệ hạ... y cũng vì thương dân, lại không muốn phiền đến người nên mới trốn ra ngoài phụ việc... Y không cố ý cãi lệnh đâu."

"Không cố ý? Không cố ý mà dám chạy giữa trời mưa lạnh gió rét? Để rồi giờ phát sốt nằm đó?" — Kanghyuk quát lớn, tay nắm chặt đến run.

Hawk đành hạ giọng hơn, mắt liếc vào trong phòng nơi Jaewon đang được đắp chăn kín mít, chỉ lộ nửa gương mặt đỏ bừng vì sốt. Hàng mi dài run rẩy, môi mím lại cố không khóc thành tiếng, nhưng hai tay thì vẫn siết chặt lấy chăn, đầy hối lỗi và sợ hãi.

"Người giận thì cứ mắng ta đi... Nhưng đừng vào với vẻ mặt ấy, y sẽ sợ."

Kanghyuk đứng lặng một lúc, lồng ngực phập phồng. Gân xanh nổi cả lên nơi cổ tay. Cuối cùng anh chỉ nói một câu cụt ngủn:

"Lui ra."

Rồi sải bước vào phòng, ánh mắt vừa tức vừa đau lòng khi thấy Jaewon cố chui sâu vào chăn như muốn trốn cả thế giới. Mỗi lần hắt hơi là lại rên khe khẽ như mèo con ốm.

" Em trốn làm gì nữa. Dám chống lại trẫm, giờ lại sợ trẫm phạt chắc?"

Giọng đế vương rắn như roi quất, nhưng tay anh lại kéo chăn lên cao, cẩn thận nhét mép chăn vào hai bên người Jaewon. Cậu lí nhí không dám trả lời, chỉ lắc đầu, nước mắt rịn ra nơi khoé mi, môi run run vì sốt.

"Nếu em mà phát sốt nặng hơn... thì xem trẫm có giết sạch đám ngự y không!"

Nói thế, nhưng tay Kanghyuk đã đặt lên trán Jaewon, rồi kéo khăn lạnh lại đắp lên. Hawk vẫn đứng ngoài, nghe thấy bệ hạ thở dài khe khẽ trong phòng, rồi giọng khàn khàn dịu đi:

"Lần sau dám tự ý bước ra ngoài... thì đừng trách trẫm nhốt em luôn bên người cả ngày đêm."

Jaewon rúc nhẹ vào trong chăn, mặt đỏ lên. Cậu biết mình sai. Nhưng cũng biết—bệ hạ chẳng bao giờ thực sự giận lâu cả.

Trời về đêm, cơn sốt khiến Jaewon chật vật nằm co ro trong chăn, gương mặt đỏ bừng, môi khô và cổ họng khản đặc không thốt nổi thành tiếng. Cậu chỉ biết co người lại vì đau và lạnh, đôi vai mỏng run lên từng đợt theo nhịp ho rũ rượi khiến người hầu đứng bên cạnh cũng sốt ruột đến toát mồ hôi.

Bên ngoài, Kanghyuk đã tháo bỏ long bào nặng nề, chỉ còn khoác áo choàng đen, bước qua bước lại như con thú bị thương, gương mặt đanh lại vì căng thẳng lẫn giận dữ. Mỗi khi nghe tiếng Jaewon ho bật ra từ sau tấm bình phong, anh lại quay phắt đầu nhìn, đôi mày nhíu lại như muốn nổi đóa.

Hawk bước tới gần, đưa tay đặt nhẹ lên vai đế vương.

"Thần hiểu người lo, nhưng cứ đi qua đi lại như thế... chỉ khiến bản thân thêm bất an."

Kanghyuk nghiến răng.

"Nếu y nghe lời từ đầu thì đâu đến nông nỗi này. Biết mình yếu mà còn chạy mưa, còn trốn ta, còn cãi lại..."

"Y cũng chỉ muốn giúp bá tánh. Chỉ là... cách thể hiện không đúng lúc."

Hawk dịu giọng.

Đúng lúc ấy, bên trong vang lên tiếng sụt sịt và tiếng nấc nghẹn.

"Bệ hạ... ư... hức... Kanghyuk....."

Là Jaewon, tiếng gọi khản đặc yếu ớt như cào xước ngực.

Kanghyuk sững người, rồi lập tức xô màn bước vào. Jaewon đang mếu máo vươn tay, hai mắt ầng ậc nước.

"Em đau... em lạnh quá..."

Không chần chừ, Kanghyuk trèo lên giường, cởi áo khoác rồi ôm trọn Jaewon vào lòng.

"Ta đây. Đừng khóc nữa."

Jaewon dụi mặt vào ngực anh như mèo con tìm hơi ấm, hai tay bám lấy vạt áo anh không rời.

Kanghyuk vuốt tóc, chạm trán mình vào trán cậu, cảm thấy hơi nóng phả ra như lửa đốt. Đôi mắt anh tối sầm.

Hawk khẽ lắc đầu, đứng phía sau nhìn hai người, ánh mắt thoáng trầm. Anh biết... dù miệng bệ hạ mắng mỏ là thế, nhưng lòng lại mềm hơn bất kỳ ai.

"Ta đây... Jaewon, ngoan... Ta không đi đâu cả..."

Anh dịu giọng, vội vã kéo chăn lên đắp lại, tay kia thì ôm trọn cơ thể nhỏ nhắn đang run lẩy bẩy vào lòng.

Hawk khẽ thở dài, lặng lẽ đưa khăn ấm lau trán cho Jaewon. Cậu nhóc gắng rúc đầu vào ngực Kanghyuk, nước mắt và mồ hôi ướt đẫm áo bào anh.

"Đã bảo bao nhiêu lần không được chạy ra mưa..."

Kanghyuk lẩm bẩm mắng khẽ, nhưng giọng lại dịu đi.

"Ngốc, ngốc lắm..."

Jaewon yếu ớt nắm lấy chặt áo anh, khẽ gật đầu như muốn xin lỗi. Rồi cũng thiếp đi trong vòng tay ấm áp của Kanghyuk.

Kanghyuk ôm Jaewon trong lòng, sắc mặt căng thẳng đến cực điểm. Hơi thở của cậu quá nóng, da dẻ đỏ bừng như bị thiêu đốt. Cả người mềm nhũn nằm trong tay anh như một đốm lửa nhỏ đang dần lịm tắt. Bệ hạ vội quay sang quát khẽ với tì nữ đang run rẩy lau người:

"Sao sốt cao quá thế này?! Người đâu? Mau gọi ngự y! Mau lên! Jaewon của ta... sốt cao quá rồi...!"

Âm cuối gần như nghẹn lại nơi cổ họng, gấp gáp đến nỗi chính anh cũng không kịp nhận ra tay mình đang run.

Jaewon rên khẽ một tiếng, môi khô khốc động nhẹ. Cậu mệt mỏi níu lấy vạt áo của anh, đầu ngả vào ngực như cố tìm một chút hơi ấm quen thuộc giữa cơn mê loạn. Mắt không mở nổi, chỉ biết nép sát hơn vào lồng ngực rắn rỏi ấy, run run vì lạnh.

Kanghyuk lập tức kéo thêm chăn, che kín người cậu, rồi cúi đầu, đặt môi lên trán Jaewon một cách đầy sốt ruột.

"Cố chịu một chút... ngự y sắp tới rồi... Ta ở đây... không đi đâu cả."

Giọng anh trầm xuống, nghèn nghẹn, pha chút hoảng hốt chưa từng có. Anh chưa bao giờ sợ như thế — sợ mất cậu.

Tì nữ nghe lệnh lập tức vén váy chạy đi gọi ngự y, chân gần như loạng choạng vì hốt hoảng.

Chưa đầy một khắc sau, Hawk cũng bước vào, trên tay là bát thuốc vừa sắc xong, khói nghi ngút còn bốc lên mùi đắng nồng. Anh đặt thuốc xuống bàn, liếc nhìn Jaewon đang nằm rũ trong lòng Kanghyuk, rồi cau mày nói nhanh:

"Vừa đưa thầy thuốc từ bên khu quân y sang, sẽ tới ngay. Còn đây là thang thuốc hôm trước ngài dặn ta chuẩn bị trước."

Kanghyuk gật đầu, ánh mắt không rời khỏi Jaewon dù chỉ một giây.

Trong lòng anh lúc này giằng xé giữa giận dữ và lo lắng. Giận vì cậu không nghe lời, cứ cố gắng rời giường, làm việc trong khi thân thể còn chưa bình phục. Nhưng nhìn cậu sốt mê man đến không còn biết gì, anh lại đau đến nghẹt thở.

"Em cố chấp đến mức này để làm gì chứ..." — anh nghiến răng, siết chặt tay Jaewon hơn, như sợ nếu buông ra thì người này sẽ tan biến ngay trong ngực mình.

Hai ngày sau, cơn sốt mới dần hạ. Cơ thể Jaewon vẫn còn yếu, đôi mắt mở ra chậm rãi như thể từng cử động nhỏ cũng khiến cậu mất sức. Nhưng vừa nhận ra người đang ôm mình chính là bệ hạ, đôi tay nhỏ đã nhanh chóng níu lấy vạt áo anh.

Giọng cậu khàn đặc, gần như là hơi thở:

"...Dân... chúng sao rồi... Bên phía... Tây Nam..."

Kanghyuk thoáng nghẹn ngào vì xúc động. Vẫn là Jaewon ấy. Dù đang nằm bẹp trong cơn sốt thập tử nhất sinh, điều đầu tiên nghĩ đến vẫn không phải là bản thân, mà là dân chúng.

Anh cúi người xuống, đặt một nụ hôn dịu dàng lên trán cậu, thì thầm vỗ về:

"Ổn rồi... Ta đã xử lý xong mọi việc. Không ai bị bỏ lại. Giờ em chỉ cần nghỉ ngơi... có ta ở đây rồi."

Jaewon tỉnh dậy vào sáng sớm.

Trong phòng chỉ còn lại tiếng gió lùa khe khẽ qua khe cửa sổ. Kanghyuk đã rời đi từ sớm để kiểm tra tình hình dân chúng vùng lân cận. Căn phòng ấm áp nhưng trống trải khiến Jaewon khẽ xoay người tìm kiếm dáng hình quen thuộc, rồi nhận ra mình đang nằm một mình.

Cậu cẩn thận ngồi dậy, kéo tấm chăn dày khoác lên vai. Vết thương vẫn còn âm ỉ, nhưng sự háo hức và tò mò lấn át cả đau đớn. Bên ngoài trời vẫn còn xám lạnh, ánh nắng chưa kịp hé. Cậu trở mình, chăn bông tuột khỏi vai, ánh mắt lơ ngơ nhìn quanh.

Cậu biết anh đã đi xem xét dân chúng như mọi hôm — chẳng bao giờ để cậu theo.

Jaewon ngồi dậy, lén khoác chiếc chăn dày, chân trần lò dò xuống sàn lạnh. Hawk đứng tựa bên cửa sổ, liếc thấy thì gằn giọng:

"Không được ra ngoài."

Cậu mím môi. Không nói gì, chỉ lặng lẽ kéo chăn trùm kín người, như một cục bông tròn lăn tới cửa sổ. Jaewon ngồi xuống, cố rướn cổ ngó ra. Nhưng chỉ toàn mái ngói xám đục và tường cao. Không thấy dân chúng đâu cả.

Jaewon quay lại, mắt long lanh:

"Hawk... cho em ra ngoài được không?"

"Không." 

Hawk thẳng thừng. Anh nheo mắt nhìn, giọng lười biếng nhưng đầy cảnh báo:

"Cấm ra ngoài đấy. Chưa đi nổi mà ngã thêm lần nữa là ta vác em nhét vô tủ cho coi."

Jaewon quay đi như không nghe thấy. Cậu rụt người trong lớp chăn, chân trần chạm nhẹ xuống nền gạch, rồi quấn tròn lại như cục bông to sụ, lom khom bò tới bên cửa sổ.

Ngoài kia trắng mù sương sớm, chỉ lác đác vài tiếng người vọng lại từ phía xa, không rõ hình dạng. Cậu nheo mắt, cố căng cổ nhìn thêm chút nữa nhưng chẳng thấy được gì ngoài mái ngói ướt đẫm.

Thất vọng, Jaewon quay đầu, lết về phía Hawk, mặt phụng phịu.

Cậu túm lấy tay áo người đàn ông to lớn kia, nhẹ nhàng kéo rồi chớp mắt liên tục như thể làm nũng:

"... Em muốn ra nhìn thôi. Chỉ nhìn thôi, không đi đâu hết. Người bế em ra một chút thôi cũng được..."

Hawk khoanh tay, nhướn mày nhìn cậu như nhìn một con mèo nhỏ vừa ăn vụng rồi còn đòi xoa đầu.

"Không."

Jaewon cắn môi. Cậu kéo tay áo Hawk lần nữa, mắt bắt đầu rưng rưng, cái mếu máo rõ ràng đến mức Hawk thở dài ngửa đầu ra sau.

"Jaewon à..."

Hawk ban đầu còn cứng giọng bảo cậu phải nghỉ ngơi, không được phép rời giường, nhưng Jaewon cứ nài nỉ không thôi. Cậu nhỏ giọng ra hiệu, vừa kéo vạt áo Hawk, vừa chớp mắt nhìn đầy van lơn.

Dù cố giữ sự cứng rắn, Hawk cuối cùng vẫn chịu thua.

"Thật là... Làm ta chẳng thể từ chối nổi."

Anh lẩm bẩm, bực mình không được bao lâu đã rút chăn quấn chặt thêm quanh người cậu.

Rồi không chần chừ, Hawk cúi xuống bế bổng Jaewon lên như vác một cục bông mềm, ú nụ và nhỏ thó.

Jaewon lập tức vòng tay ôm ghì cổ anh.

Chỉ là ra ngoài đi dạo một chút, cậu nghĩ thế—nhưng ngay khi cả hai vừa bước tới hành lang, một bóng người từ xa đang tiến về phía này khiến cả hai khựng lại.

Ánh đèn hắt xuống làm nổi bật từng đường nét sắc lạnh của bệ hạ Baek Kanghyuk. Áo choàng dài vẫn còn lấm tàn tro và bụi đất, dáng đi gấp gáp như có ý định đến gặp người.

Hawk giật mình siết chặt cánh tay, Jaewon trong lòng anh cũng cứng đờ người lại.

Không ai nói một lời, nhưng chỉ trong tích tắc, Hawk đã quay đầu—vội vã bế Jaewon chạy ngược lại về phòng.

Nhưng dù nhanh cỡ nào hai người vẫn không tránh khỏi ánh mắt của Kanghyuk.....

"Trẫm thấy Hawk bế em ra ngoài là thế nào, Jaewon?"

Thanh âm của bệ hạ không lớn, nhưng từng chữ rơi xuống như gió lạnh quét qua bậc cửa, khiến tì nữ trong phòng không dám ngẩng đầu, còn Jaewon thì thoáng giật mình, ngoảnh lại nhìn người vừa bước vào.

Cậu cúi đầu, môi mím nhẹ, đáp vội, ánh mắt lúng liếng đầy thiện ý:

"Em... chỉ muốn nhìn thấy dân chúng một chút, để lòng được an. Bệ hạ đừng giận."

Baek Kanghyuk bước chầm chậm tới gần, không trách mắng, cũng chẳng tỏ vẻ không vui. Chàng đưa tay áp lên trán Jaewon, rồi lại khẽ cúi nhìn nhiệt kế mà thị y vừa dâng. Ánh mắt trầm lại, giọng nói vẫn điềm đạm nhưng kiên quyết:

"Thân thể còn chưa lành, khí trời lại hanh khô. Ra ngoài lúc này, chỉ tổ bệnh nặng thêm."

Jaewon ngẩng đầu, mắt cún con nhìn chàng như thể chẳng nghe thấy gì, rồi liền sau đó vươn tay níu lấy vạt áo bào thêu kim tuyến, áp má vào vạt ngực ấm áp kia, mềm giọng nũng nịu:

"Chỉ một lúc thôi mà... Người bế em đi đi. Em ngoan mà, sẽ không nghịch, không chạy nữa..."

Bệ hạ khựng lại. Một bên là nguyên tắc cứng như thép đã giữ suốt bao năm, một bên là cậu tiểu lang cố chấp, vừa yếu đuối lại vừa khiến người thương đến điên đầu.

Cuối cùng, Baek Kanghyuk chỉ biết khẽ thở dài, đưa tay vòng qua eo Jaewon, bế bổng cậu lên như nâng vật quý trong tay áo. Giọng chàng dịu đi, như nước xuân tan vào gió:

"Ừ, được rồi. Trẫm chiều em. Nhưng chỉ lần này thôi đấy."

Kanghyuk thở dài khe khẽ, cuối cùng vẫn là mềm lòng.

"Em thật là..."

Lời trách chưa kịp thốt trọn đã tan theo cái tựa đầu mệt nhọc vào ngực y. Kanghyuk đưa tay quấn thêm một lớp áo choàng quanh thân thể mảnh dẻ, đoạn ôm gọn người lên, như thể cậu nhẹ tựa cánh vải.

"Đi thì đi, nhưng một khắc cũng không được để nhiễm phong hàn."

Đoạn ngoảnh lại ra hiệu cho Hawk, người đang đứng nghiêm bên hành lang.

"Hawk, theo sau. Đừng để ai đến gần."

"Rõ."

Người kia bước theo sau hai bậc, tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt dõi quanh như hộ vệ hoàng cung giữa đất giặc. Jaewon an phận trong vòng tay Bệ hạ, chỉ khẽ ngẩng đầu nhìn trời vẫn còn rả rích, mùi bùn đất theo gió hất vào hành lang. Dưới sân, nước còn đọng vũng, vết trượt dài trên nền đá chứng tỏ từng có người chạy loạn. Jaewon gối đầu lên vai y, lặng lẽ nhìn xuống mái nhà thấm nước, thấy lòng chùng lại.

Một viên quan áo bào ướt nước, bước lên trước, chắp tay bẩm:

"Muôn tâu Bệ hạ, nước từ thượng nguồn sông Đại Giang dâng quá nhanh. Đê phía Nam thành đã rạn, dân cư các trấn xung quanh đều đang lũ lượt kéo về nội đô xin trú ngụ. Nhưng thành trì chẳng đủ chỗ, e rằng sinh linh đồ thán."

Baek Kanghyuk trầm mặt. Hắn vỗ nhẹ lên lưng Jaewon, khẽ hắng giọng:

"Triệu Thái y viện, hộ bộ, hình bộ, cùng toàn bộ trọng thần lập tức đến chính điện họp khẩn. Lương thực cần được dồn về phía Tây viện. Tạm thời cho dân chúng trú tạm tại các điện bỏ hoang, kho cũ, miếu phủ quanh thành."

Một võ tướng vội nói chen:

"Khải bẩm! Tạm thời chỉ đủ sức chứa mười vạn người. Số còn lại..."

"Lập trại ngoài thành. Dùng vải thô, bao bố, dựng tạm túp lều lớn. Phân phó lục quân hộ tống dân, bảo vệ lương thực. Nội thị cùng Thái y luân phiên khám bệnh, không để dịch bệnh lan truyền."

Ánh mắt quân vương sắc như gươm, giọng trầm nặng quyền uy.

Hawk từ bên cạnh bước ra, nắm chặt thanh kiếm dài bên hông:

"Nếu Bệ hạ cho phép, thần xin lĩnh ba ngàn tinh binh, cấp tốc xuống hạ lưu, đắp lại con đê rạn. Đồng thời dỡ đá tạm chắn dòng chảy phụ để dàn đều lưu lượng."

Kanghyuk gật đầu:

"Chuẩn tấu. Cho phép sử dụng ngựa chiến, lấy lương khô và đèn hiệu từ kho trung quân."

Jaewon khẽ ngẩng lên, giọng khàn:

"...Xin cho dân nữ— dân thường... trẻ em được đưa vào nơi ấm trước tiên. Trẻ yếu, lão bệnh, phụ nhân... họ dễ mất nhất..."

"Ừ."

Kanghyuk dịu giọng, cúi xuống siết lấy vai cậu, khẽ thì thầm nơi tai:

"Em lạnh rồi. Vào trong nghỉ đi, ở đây đã có ta."

Nhưng Jaewon lắc đầu, môi tím tái, vẫn kiên định gục trên vai quân vương, nhìn về phía chân trời nơi mây đen u ám. Gió lạnh táp vào mặt, mùi bùn tanh nồng nặc, tiếng vó ngựa, tiếng hô chạy loạn... tất cả khiến trái tim cậu nặng trĩu.

Dẫu thân thể yếu mềm, Jaewon vẫn thì thào:

"Thần... muốn ở đây. Để dân biết... hoàng cung không bỏ rơi họ."

Kanghyuk siết chặt cánh tay ôm lấy cậu, khẽ gật, đôi mắt ánh lên tia dịu dàng xen lẫn xót xa.

Trời như dốc cạn cơn giận dữ. Mưa không ngơi một khắc. Dưới chân thành, nước dâng cao ngang eo, cuốn trôi cả ruộng vườn, nhà cửa, từng mái lá tranh xộc xệch nhấp nhô giữa biển đục ngầu.

Kanghyuk đích thân điều động quân binh, tổ chức các đội ứng cứu chia đều khắp kinh thành. Gạo, chăn, thuốc, củi, đèn... tất cả đều được phân phối theo từng khu vực, không để sót lại dù chỉ một xóm nghèo. Lính canh được lệnh mở toàn bộ kho lương của triều đình, bất kể là dân thường, người tị nạn hay dân lưu lạc, chỉ cần cần thì đều được nhận.

Jaewon — dẫu chưa bình phục hoàn toàn — vẫn khăng khăng không chịu nghỉ ngơi. Cậu mặc một bộ áo choàng đơn giản, tự mình đi bộ qua các khu dân cư ngập nước, lội bùn cùng tì nữ mang thực phẩm, phát chăn, chăm sóc người bệnh. Không ít lần đôi giày lụa bị vướng lại trong bùn, chân cậu ngấm nước lạnh run lên từng cơn, nhưng cậu chưa từng quay đầu.

Hawk đi sau, lặng lẽ che ô. Có lần Jaewon trượt chân suýt ngã, hắn đã kịp kéo cậu lại, quát nhẹ vì cậu quá cứng đầu. Nhưng cậu chỉ cười nhẹ, rồi tiếp tục cúi xuống lau mặt cho một đứa trẻ run rẩy trong tay bà mẹ già vừa được kéo khỏi nhà sập.

"Không ai là thấp hèn giữa hoạn nạn cả," Jaewon khẽ nói.

"........nếu thân ta còn đứng được thì ta còn làm được điều gì đó."

Lời ấy khiến Hawk siết chặt tay. Còn Kanghyuk từ xa nhìn thấy cảnh đó, chỉ đứng lặng trong làn mưa như trút nước, ánh mắt đăm đăm về phía Jaewon — nửa giận vì cậu không biết tự chăm mình, nửa đau vì cậu lúc nào cũng đặt người khác trước bản thân.

Jaewon không về cung. Cậu ở lại một trong những căn lều tạm được dựng lên ngay ven cung thành, ngủ cùng các nạn dân. Cậu lắng nghe họ nói về con bị lạc, chồng bị nước cuốn, ruộng mất trắng. Cậu nắm tay từng người mà an ủi, thắp đèn lên mỗi đêm, chia sẻ cả phần cơm của mình.

Đêm thứ năm, nước bắt đầu rút chậm. Nhưng trời vẫn chưa tạnh hẳn. Kanghyuk đến, khoác áo choàng dày, bước vào lều nạn dân mà không báo trước. Ánh mắt anh tìm một vòng, rồi dừng lại nơi Jaewon đang ngồi cạnh một đứa trẻ, ru nó ngủ bằng những cử chỉ nhẹ nhàng.

"Em định ở đây đến bao giờ nữa?"

 Giọng Kanghyuk khàn đặc vì gió.

Jaewon không đáp, chỉ ngẩng đầu, mắt hoe đỏ vì thiếu ngủ: 

"Đến khi mọi người ổn hơn."

Dưới lệnh của bệ hạ, kinh thành được chia thành bốn khu. Tất cả đình miếu, trại lính, nhà dân trên cao đều trưng dụng làm nơi trú tạm.

Bếp lửa dã chiến lập nên, dân chúng thay phiên nấu cháo loãng. Binh lính thì chuyển đồ khô, gạo muối, vải vóc. Kanghyuk còn sai đào rãnh lớn, dẫn nước ra đê phụ, đắp kè bằng bao đất. Jaewon không ngơi nghỉ. Cậu cùng các tì nữ lội bùn, dìu đỡ người già, bón thuốc cho trẻ nhỏ. Có lần bị sẩy chân ngã, Kanghyuk tức tốc lao đến bế cậu dậy. 

Nhưng Jaewon vẫn mỉm cười, vẫn tiếp tục đi. Có người rơi lệ vì cảm động, có kẻ quỳ gối cảm tạ, nhưng Jaewon chưa từng tỏ vẻ cao hơn ai. Cậu ngồi giữa đất lạnh, lo lắng lau trán, bón thuốc cho một đứa trẻ đang lên cơn sốt. Cậu cùng dân làng bưng bên những bao lương thực, lúa mì, khoai...chỉ để giúp họ còn cái ăn. Hawk lặng lẽ nhìn theo, ánh mắt đầy nể phục. Kanghyuk chỉ lặng lẽ siết lấy tay cậu mỗi khi có thể. Không lời nói hoa mỹ nào có thể mô tả được sự xót xa, cũng không danh hiệu nào đủ xứng đáng với lòng thiện lương ấy.