Cuộc đời của Yang Jaewon là một vết rách không bao giờ lành. Mồ côi cha mẹ, lớn lên giữa những mái nhà lạnh lẽo và lời nói cay nghiệt, cậu học cách sinh tồn bằng cách im lặng chịu đựng. Nhưng mọi thứ trở nên tàn nhẫn hơn khi cậu bị lừa — trở thành món hàng trong tay bọn buôn người. Bán thân, đòn roi, đói rét, tra tấn, và sự dơ bẩn từ những kẻ coi cậu là công cụ.

Đêm đó trời mưa. Không phải loại mưa ào ạt như phim truyền hình, mà là thứ mưa lạnh lẽo, dai dẳng, chảy rịn từng giọt lên mái tôn gỉ sét. Chút âm thanh đều đặn đó khiến không gian càng thêm rệu rã và nghẹt thở.

Jaewon ngồi thụp trong một góc nhà kho. Mắt cậu sưng, môi rách, cánh tay bên trái sưng phồng tím bầm. Cậu không khóc. Thật ra, cậu không còn khóc được nữa. Khóc cũng vô ích. Đau cũng vô ích.

"Khôn hồn thì tìm cách làm cho xong nhiệm vụ. Không thì đừng trách," lời gã đàn ông khi nãy còn văng vẳng bên tai, như một câu thần chú giáng xuống cuộc đời đã quá nhiều vết xước của Jaewon.

Baek Kanghyuk.

Cái tên in đậm trên tờ giấy cậu phải ghi nhớ, cũng là người đàn ông đang nằm trong danh sách cần "xử lý". Nhiệm vụ: tiếp cận – lấy thông tin – báo về.

Và đừng để bị phát hiện.

Nhưng cậu biết. Nếu thất bại, cậu sẽ chết.

Baek Kanghyuk không phải người dễ dính bẫy. Làm việc trong ngành tài chính công nghệ và có liên quan đến một vài hệ thống dữ liệu đen – không ai biết rõ anh làm gì, nhưng ai cũng biết đụng vào anh là tự đào mộ.

Và vậy mà cậu – một đứa bé không cha mẹ, không thân phận, không quyền lực – lại được lệnh tiếp cận người đó.

Nghe như trò đùa. Nhưng không có gì là đùa trong thế giới mà cậu đang sống.

Chỉ có hai con đường: làm, hoặc chết.

Cậu gặp anh lần đầu ở một quán bar sang trọng.

Kanghyuk không giống những người đàn ông mà Jaewon từng tiếp cận. Anh không nhìn cậu với đôi mắt thèm thuồng, không đưa tay ra đòi nắm tay hay đưa rượu mời cậu. Anh ngồi đó, yên tĩnh, đôi mắt sắc như dao, và cái cách anh quan sát mọi thứ khiến Jaewon có cảm giác... mình đang bị mổ xẻ.

"Nhìn tôi làm gì?" 

Kanghyuk hỏi, giọng trầm mà không lạnh.

Jaewon nuốt khan. Cậu cười gượng, dùng chất giọng ngọt ngào đã luyện suốt hai năm qua:

"Tôi thấy anh cô đơn quá. Có cần người ngồi cùng không?"

Kanghyuk đặt ly rượu xuống. Đôi mắt anh liếc cậu một lượt – từ tóc, cổ, tay áo dài che kín, đến ánh mắt không giấu nổi sự hoảng sợ dù cậu đang cố tỏ ra quyến rũ.

"Cậu không hợp với nơi này," anh nói.

"Vì sao?"

"Vì cậu run khi tôi nhìn cậu. Vì bàn tay cậu có vết bầm mà cậu giấu không khéo. Và vì... ánh mắt cậu chỉ đang cố sống sót, không phải quyến rũ tôi."

Một câu nói khiến máu trong Jaewon như đông lại.

Cậu không nói gì nữa.

Anh đứng dậy. Và trước khi đi, anh nghiêng đầu nhìn cậu lần cuối.

"Đừng tiếp cận tôi lần nữa, nếu không muốn gặp rắc rối."

Nhưng Jaewon đâu có quyền lựa chọn.

Hai ngày sau, cậu bị ép quay lại. Lần này, cậu phải cài thiết bị trong phòng khách sạn nơi Kanghyuk sẽ nghỉ lại khi đến thành phố.

Cậu vừa bước vào được 5 phút đã bị tóm gọn.

Không cần nhiều lời. Không cần bạo lực.

Baek Kanghyuk chỉ túm lấy cổ tay cậu, đè xuống bàn, mở điện thoại ra và lần lượt đọc tên từng kẻ đang đứng sau Jaewon.

"Chúng sai cậu làm chuyện này bao lâu rồi?"

"..."

"Cậu nghĩ mình có thể trốn khỏi chúng bằng cách này à?"

"..."

"Tôi hỏi lại. Cậu muốn sống không?"

Jaewon không trả lời.

Cậu không biết.

Không biết sống để làm gì nữa.

Kanghyuk im lặng rất lâu.

Anh buông tay. Không đánh. Không giam cậu lại. Không hét vào mặt cậu như những kẻ khác từng làm.

Anh chỉ thở dài.

"Biến đi. Lần này tôi tha. Nhưng nếu còn dính líu tới mấy chuyện bẩn thỉu này, tôi sẽ giết cậu trước khi chúng kịp làm."

Và cậu bỏ chạy. Bỏ đi như một con mèo hoảng loạn.

Về tới nơi, nhiệm vụ thất bại. Không lấy được gì. Không có dữ liệu, không ghi âm, không thông tin.

Cậu không nhớ rõ mình đã về tới nơi bằng cách nào.

Chỉ nhớ... trời tối. Đường về lạnh và lầy lội như bùn nhão. Trong đầu chỉ văng vẳng đúng một câu:

 "Thất bại rồi."

Không có dữ liệu. Không có đoạn ghi âm. Không cài được thiết bị. Cũng không thể moi bất cứ thông tin gì từ người đàn ông đó. Mọi thứ đều trống rỗng. Tay trắng.

Và kẻ như cậu – khi tay trắng quay về – đồng nghĩa chờ chết.

Cánh cửa phòng mở ra chưa đến một giây. Và rồi là đòn roi. Mỗi cú đánh như muốn lột da. Cậu bị đá vào bụng, vào vai, máu mồm chảy tràn. Có lúc tưởng mình không qua khỏi. Nhưng cuối cùng vẫn sống – bởi chúng còn cần cậu làm việc tiếp. Rồi cậu bị kéo tóc giật ngược về phía sau. Một bàn tay tát thẳng vào mặt, mạnh đến mức cậu ngã đập đầu vào tường. Chưa kịp lấy hơi, một cú đá giáng xuống ngực khiến Jaewon ho khan, máu từ miệng văng ra vấy lên sàn bẩn thỉu.

"Mày nghĩ mày là ai mà dám quay về như thế hả?"

Tiếng quát rít lên giữa căn phòng hôi hám. Một gã đàn ông to lớn đạp mạnh vào lưng cậu khi cậu cố bò dậy, khiến xương sườn đau nhói như gãy vụn. Đôi chân run rẩy không còn đủ sức giữ thăng bằng.

"Tao bỏ tiền nuôi mày ăn, mày ngủ, mày có từng biết ơn chưa?!"

Một chiếc gậy sắt vung lên. Nó quất thẳng vào đầu gối cậu. Jaewon thét lên, nhưng tiếng kêu gần như nghẹn lại. Đau quá. Không thể hét nữa. Chỉ có thể cào lên nền nhà, móng tay rách ra vì ma sát với xi măng thô ráp.

Máu nhỏ giọt từng chút.

Rồi đến chiếc gậy thứ hai. Lưng. Mạn sườn. Bả vai.

Mỗi cú đánh đều nặng nề, không phải để trừng phạt mà là để nghiền nát.

"Cậu ta biết mày là ai rồi đúng không?"

Gã lôi cổ áo cậu lên, sát mặt. 

"Tao đã bảo mày đừng để lộ sơ hở. Mày ngu như chó!"

Một cú đấm vào bụng. Rồi thêm hai, ba cú nữa. Cậu gập người, nôn ra dịch dạ dày lẫn máu. Không ai dừng lại. Chúng lột áo cậu ra, trói cổ tay bằng xích sắt và treo ngược lên khung cửa sắt hoen gỉ. Máu chảy xuống từ cổ tay như những vết cắt tự tử.

Chúng dùng nước lạnh tạt thẳng vào người. Cậu lạnh, rùng mình, môi tím ngắt. Jaewon chỉ biết thì thầm một câu, như thể lặp đi lặp lại cho chính mình nghe:

"Đừng... đánh nữa... làm ơn..."

Nhưng chẳng ai nghe.

Thế giới của cậu chưa bao giờ có chỗ cho từ "làm ơn".

Cả ba đêm liền sau khi trở về, Kanghyuk không tài nào ngủ được.

Anh tự nhủ có thể là vì lịch làm việc bị đảo lộn.

Vì ký ức từ một phi vụ cũ vừa trồi lên.

Vì áp lực từ những đơn hàng mới.

Nhưng khi ánh mắt ấy lại hiện ra mỗi lần anh nhắm mắt, Kanghyuk biết rõ — Mình đã dao động.

Đôi mắt của cậu nhóc ấy — vừa run rẩy, vừa kiên cường, hoàn toàn không mang lấy một tia sát ý — lại ám ảnh đến vậy. Không phải một ánh mắt biết đóng kịch. Không phải một kẻ được đào tạo để lấy lòng hay quyến rũ. Cậu bé đó — nhìn anh như thể... không ai từng đối xử với cậu bằng nhân tính.

Thậm chí, đến cuối cùng... Cậu còn không hề cầu xin.

Kanghyuk dụi tắt điếu thuốc lần thứ ba trong đêm. Anh bấm số gọi Hawk.

Một lúc sau, Hawk đã xuất hiện với vẻ ngoài lạnh tanh.

"Cậu bé ấy không đến từ cùng thế giới với tôi,"

Kanghyuk lẩm bẩm, mắt nhắm hờ khi châm thuốc.

Hawk nhìn anh, không cười.

"Muốn tôi điều tra?"

"...... Khu trung tâm phía Đông...điều tra ở đó thử...."

"Hiểu rồi."

Hawk đứng dậy, chiếc áo khoác đen dài phủ tới đầu gối khiến hắn trông như bóng ma. Gã máu lạnh, giỏi giết chóc hơn là nói chuyện. Nhưng lại là người Kanghyuk tin duy nhất.

Ba ngày sau, hắn quay về, mắt đỏ vì thiếu ngủ nhưng giọng vẫn bình thản:

"Có chút thông tin rồi. Có một tên trùm tên Gu Minsung. Hắn quản cả đám 'hàng người' không giấy tờ. Dưới hắn có vài trạm trung chuyển người....."

Kanghyuk rít thuốc, không nói gì.

Hawk nhìn anh một lát rồi cất giọng chậm rãi:

"Có một số được đưa đi lần cuối cùng... không trở lại."

Gu Minsung là một con lợn mặc vest. Béo, hôi thuốc, và đầu óc chỉ nhét đầy tiền.

Khi thấy Kanghyuk bước vào — áo sơ mi đen, mắt xám như thép, bước chân trầm tĩnh như lưỡi dao giấu dưới áo — hắn lập tức hiểu: không phải dạng dễ chơi.

Nhưng rồi, khi Kanghyuk ngỏ ý muốn mua "hàng"...hắn nhũn người như một con chó đánh hơi thấy máu tươi.

"Anh muốn... mua?" Hắn cười khục khặc.

"Chúng tôi... có nhiều loại hàng. Trẻ, lớn, biết làm việc, biết nghe lời. Muốn thông minh hay dễ bảo?"

"Tôi muốn đích thân xem."

Kanghyuk nói, mắt không chớp.

"Lũ nhóc được đưa đi tuần trước. Đưa tất cả ra đây."

"Ồ... được chứ, được chứ! Chờ một chút, tôi cho người dọn đường!"

Chúng dẫn anh qua một hành lang tối ẩm, có mùi nước tiểu và máu cũ.

Sau lớp cửa sắt, ánh đèn vàng nhợt chiếu xuống dãy sàn lạnh nơi những thân người nhỏ nằm la liệt. Có đứa gục đầu ngủ mê man, có đứa co rúm run rẩy vì sốt, có đứa... trống rỗng hoàn toàn.

Kanghyuk bước từng bước, ánh mắt lạnh như mặt băng. Mỗi lần nhìn thấy một thân hình bầm dập, lòng anh lại siết lại. Nhưng anh chưa thấy người mình tìm.

Gu Minsung nheo mắt vì Kanghyuk vãn chưa chọn được "hàng".

"Anh có thể nói rõ gu—"

"Tôi đang nói đến lũ được đưa đi tuần trước."

Nghe đến đây, sắc mặt hắn đổi. Mắt đảo liên tục, rồi gượng cười:

"À... à vâng. Dĩ nhiên, dĩ nhiên. Đợt hàng đó... cũng còn một vài đứa chưa bị thanh lý. Có đứa mới được 'dạy dỗ' lại vài hôm nay. Đúng lúc anh đến."

Hắn vẫy tay ra hiệu.

Một tên đàn em lập tức mở cửa kho, dẫn họ xuống tầng hầm khu sau. Hắn bước đến cuối hành lang, đẩy cửa một căn buồng nhỏ không ánh đèn. Chỉ có tiếng xiềng sắt va vào nhau khi cánh cửa hé mở.

Kanghyuk dừng lại.

Một thân thể trơ trọi nằm cuộn nơi góc tường ẩm lạnh. Tóc tai dính bết máu khô, hai tay bị xích lên khung sắt, bả vai tím bầm, ngực lõm sâu vì những cú đạp, từng vết roi còn rớm máu nơi lưng trần. Mùi máu và mủ nồng nặc. Đôi chân cậu khẽ run, miệng lẩm bẩm gì đó không thành tiếng.

Anh không nghe rõ. Nhưng ánh mắt ấy — khi cậu mở mắt và nhìn thẳng vào anh — Vẫn là ánh mắt đó.

Trống rỗng.

Không chờ ai cứu.

Chỉ là... ánh mắt của một kẻ không biết mình còn sống để làm gì.

Kanghyuk không nói gì trong vài giây.

Cậu bé đó mở mắt.

Cậu không nói gì. Chỉ nhìn anh — không hằn học, không sợ hãi, không hi vọng.

Và lần đầu tiên trong nhiều năm, Kanghyuk cảm thấy... tức giận.

Tức giận đến phát run.

Không khí đặc lại trong căn phòng tối hầm.

Jaewon nằm im như một cái bóng rách rưới, đôi mắt nhòe máu ngước nhìn mông lung. Khi Kanghyuk bước đến, cậu khẽ run — cơ thể co lại theo phản xạ, tiếng xích loảng xoảng trong góc tường lạnh như xác chết.

Kanghyuk quay đầu nhìn Gu Minsung.

"Bao nhiêu?"

Gã trùm béo nuốt nước bọt, đảo mắt nhanh.

"À... với người bình thường thì chắc chắn chẳng còn giá trị gì. Nhưng mà, ha... loại 'hàng' thế này, anh cũng biết rồi, trẻ, không giấy tờ... khó mà kiếm. Thêm cả phí huấn luyện, tiền phạt vì thất bại, phí giữ lại mạng sống... tôi nghĩ..."

Hắn cười nham hiểm.

"Năm trăm triệu won."

Một con số ngất ngưởng cho một đứa nhóc thoi thóp.

Hawk cười nhạt. Một tiếng cười lạnh tanh như lưỡi dao kề sát cổ.

"Muốn chết à?"

Hắn rút nhẹ con dao ngắn từ túi áo, từng bước tiến lên. Bàn tay khẽ xoay cán — ánh bạc loang loáng trong bóng tối.

Gu Minsung lập tức lùi lại, hốt hoảng giơ tay.

"Khoan! Khoan đã! Đây là giá thị trường—!"

"Đủ rồi."

Kanghyuk lên tiếng, ánh mắt không rời khỏi Jaewon.

Giọng anh bình tĩnh đến lạ thường.

"Năm trăm triệu cho một đứa không còn đứng nổi. Không ăn được. Không làm được. Không bán tiếp được. Mày tưởng tao ngu à?"

Gu Minsung há hốc miệng, cứng họng.

Kanghyuk tiếp lời, chậm rãi:

"Tao cho mày hai lựa chọn. Một: lấy một phần năm giá đó, rồi cút. Hai: giữ cái xác này lại, rồi ngày mai tao quay lại thanh trừng nơi này."

Minsung toát mồ hôi, không nói nên lời.

Tiếng bước chân vang lên rất khẽ. Nhưng với Jaewon, nó như tiếng rít của bóng tối.

Cậu không thấy rõ ai đang tiến lại gần — tầm nhìn bị máu và bụi che mờ, cả người đau đến mức đầu óc quay cuồng. Cậu chỉ biết... nếu người đó chạm vào mình, nếu hắn định làm gì... cậu sẽ không thể phản kháng nổi nữa.

Hai tay run lên. Bả vai co rút. Cậu cúi gằm, người co rúm lại như một con thú nhỏ hoảng loạn.

Tiếng xiềng xích lại vang lên giữa im lặng. Lạnh toát. Nặng nề.  Jaewon không dám la. Không dám thở mạnh. Chỉ biết nuốt nghẹn những tiếng kêu trong cổ họng — vì nếu cậu kêu, nếu làm phiền, cậu sẽ lại bị đánh.

Tiếng người kia vang lên, nhẹ như sương:

"Cậu tên gì?"

Cậu bé run rẩy. Rồi khẽ thều thào, hơi thở đứt quãng:

"... Ja... e... Jae... w... won..."

Một từ duy nhất. Cái tên duy nhất cậu giữ lại cho bản thân, qua mọi cú đánh, mọi trận tra tấn, mọi lời gọi bỉ ổi mà bọn chúng gán cho mình.

"Jaewon...." Kanghyuk lặp lại.

Rồi quay sang Gu Minsung, ra lệnh bằng giọng đều đều:

"Cởi xích cho cậu ấy."

"Vâng, vâng!"

Minsung lập tức ngoắc tay gọi đàn em.

Một tên trong số chúng bước vào, gương mặt hằm hằm vì bị réo sai việc. Hắn không thèm nhìn đến tình trạng của Jaewon, chỉ chụp lấy cổ áo cậu, giật phắt dậy một cách tàn nhẫn.

Cơ thể Jaewon khẽ bật lên theo lực kéo, cái cổ gầy gần như bị bẻ ngược. Cậu bật ho khan một tràng, máu dính nơi cằm lấm lem cả áo. Hai cánh tay bị giằng mạnh, tiếng xiềng xích loảng xoảng chát chúa.

Chúng chẳng cần biết cổ tay cậu đang rớm máu hay vai đã sưng tấy tím bầm — chỉ đơn giản là lôi kéo như tháo xích một con thú.

"Làm nhẹ thôi—" Kanghyuk gằn giọng.

Nhưng chưa kịp nói hết câu, một tên khác lại bước đến — giáng thẳng một cái tát vào mặt Jaewon vì cậu quá chậm chạp không đứng lên được.

Tiếng da thịt va chạm vang vọng giữa căn phòng nồng mùi máu.

Jaewon không kịp rên một tiếng. Đầu cậu bật sang một bên, cả người vốn nửa ngồi nửa quỳ lập tức ngã dúi sang phía tường, đập vào nền xi măng lạnh toát.

Một bên má đỏ ửng, khóe môi nứt ra rỉ máu. Cậu vẫn nằm đó — run rẩy, không ngừng được.

Mắt mờ đi vì đau. Tai ù đi vì tiếng tát. Hô hấp dồn dập, thở như sắp nghẹn — Jaewon cố gắng nâng người dậy, hai tay yếu ớt bấu lấy mặt đất, nhưng chỉ nhấc được nửa thân, rồi lại đổ sập xuống như một tờ giấy nhàu.

Một tiếng nức khẽ bật ra.

Không phải vì muốn khóc.

Mà là vì... thật sự không còn chút sức nào.

Và đó là giây cuối cùng Kanghyuk giữ được bình tĩnh.

Một cú đấm như trời giáng nện thẳng vào mặt tên đàn em.

Tiếng xương gãy nghe rợn cả sống lưng. Gã ngã dúi xuống sàn, máu mũi phun tung tóe, chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị Kanghyuk kéo cổ áo lên, gầm như sấm:

"Chúng mày đối xử với người như thế hả?!"

Tên kia chưa kịp la, đã ăn thêm một cú đá thẳng vào ngực.

"Thằng khốn—!"

Gu Minsung đứng bật dậy, mặt đỏ gay. Nhưng chưa kịp vung tay ra hiệu, Hawk đã bước một bước chắn ngang.

Gã bạn trung thành của Kanghyuk nhẹ nhàng đưa tay lên — không nhanh, không chậm — như thể đang vuốt lại tay áo, nhưng mắt thì sắc như lưỡi dao.

"Mày thử chạm một ngón vào người của anh ấy xem."

Giọng Hawk nhẹ. Nhẹ như rơi giữa gió. Nhưng cái lạnh trong từng chữ khiến cả Minsung cũng phải đông cứng lại.

Không ai trong phòng dám nhúc nhích.

Kanghyuk lúc này không quan tâm đến bất kỳ ai.

Anh quỳ xuống bên cạnh Jaewon — người đang cố gượng dậy, hai cánh tay mảnh dẻ bấu lấy nền nhà, run rẩy như một cành khô trước bão.

Anh đưa tay nhẹ đỡ dưới vai cậu.

"Được rồi... Tôi đưa cậu ra khỏi đây."

Khi những ngón tay chạm vào lưng Jaewon, cậu rùng mình mạnh một cái, như phản xạ tránh né cơn đau. Rồi bất ngờ, Jaewon run lẩy bẩy, hai tay níu lấy vạt áo sơ mi của Kanghyuk, giọng rên khẽ thoát ra khỏi môi:

"Ư... Kh... ức..."

Chỉ một tiếng thều thào, nhưng đau đến xé lòng.

Kanghyuk siết chặt cánh tay, bế cậu lên khỏi nền nhà lạnh toát. Cơ thể nhẹ bẫng như chẳng còn da thịt — chỉ còn xương, vết thương, và những mảng da rướm máu.

Ngay khi được nhấc lên, Jaewon không cầm nổi tiếng rên, hơi thở ngắt quãng:

"A... a... đ... au...ức...ư... ư... hức! Khụ...khụ!!!"

Cậu co người lại trong lòng Kanghyuk, run không ngừng — bàn tay nhỏ run rẩy nắm lấy vạt áo sơ mi trước ngực anh. Khuôn mặt tái nhợt dán vào bả vai anh, thân nhiệt hạ thấp đến mức môi cậu tím tái. Cả người thở dốc gấp gáp, từng tiếng hổn hển như thể chỉ cần thiếu một hơi là tim sẽ ngừng đập.

Kanghyuk siết nhẹ cánh tay ôm lấy Jaewon — vòng tay ấm áp đầu tiên sau rất nhiều năm, nhưng cậu bé ấy... vẫn run như chiếc lá bị bẻ gãy, không ngừng lặp lại một câu rất khẽ:

"...xin lỗi... xin... lỗi... đừng... đánh nữa... đừng... đánh... nữa... ư..."

Baek Kanghyuk phủ áo khoác lên người cậu và bế Jaewon rời đi, từng bước chậm rãi, điềm tĩnh như chưa từng có một cơn bão vừa quét qua.

Nhưng ngay khi anh bước ngang qua Minsung, gã chủ khu lập tức cất giọng đanh đá:

"Khoan đã, Kanghyuk. Số tiền đó... không đủ để trả cho món nợ mà thằng nhóc này gánh đâu."

Kanghyuk không dừng bước. Anh không thèm liếc mắt. Chỉ hơi siết vòng tay ôm Jaewon lại gần hơn.

Chính khoảnh khắc ấy — một tiếng súng chát vang lên giữa không khí nín thở.

ĐOÀNG!

Tên đàn em bị Kanghyuk đá văng lúc trước vừa lồm cồm bò dậy, chưa kịp đứng vững thì đạn xuyên thẳng vào đầu gối, khiến hắn gào lên một tiếng chói tai rồi ngã vật xuống đất, máu trào ra như suối.

Hawk vẫn đứng yên, súng lặng lẽ hạ xuống. Không hề có biểu cảm. Không một lời giải thích.

Không gian chết lặng.

Anh bước lại, ánh mắt khóa chặt vào Minsung — như dồn ép hắn vào tận chân tường bằng ánh nhìn thôi cũng đủ khiến tim kẻ khác đông cứng lại.

"Nghe đây, đồ chó ăn xác."

Giọng Hawk trầm và chậm. Không tức giận, không gào thét. Nhưng từng từ là một viên đạn lạnh xuyên vào tim.

"Cái gọi là 'nợ' của thằng bé... là thứ mà chúng mày bịa ra để hợp pháp hóa việc bán thân và rút máu nó mỗi ngày."

Hắn cúi sát tai Minsung, giọng đanh lại:

"Chúng mày ăn tiền từ máu, nước mắt và từng vết bầm tím của nó. Còn dám gọi đó là 'nợ' à?"

Gã trùm câm nín, cổ họng cứng đờ.
Hắn chưa từng thấy Hawk như vậy — đôi mắt như băng, nụ cười như lưỡi dao.

"Thêm một chữ từ miệng mày nữa thôi,"

Hawk nhấn từng chữ, súng lại nhấc lên.

"... tao sẽ đảm bảo mày không bao giờ mở mồm được nữa. Suốt phần đời còn lại."

Âm thanh lên nòng lạnh buốt như tiếng gọi của tử thần.

Minsung nuốt khan. Không còn vẻ ngạo mạn thường ngày. Hắn lùi lại một bước, run rẩy nhìn hai người rời đi...

Trong khoang xe kín bưng mùi thuốc súng và bụi, Baek Kanghyuk ngồi im lặng, ôm chặt Jaewon trong lòng như thể chỉ cần buông ra, cậu sẽ tan biến vào hư không.

Jaewon vẫn run lẩy bẩy, cơn lạnh len lỏi vào tận xương tủy khiến cậu không tài nào giữ nổi hơi thở bình ổn. Cơ thể rướn lên từng đợt, như muốn thở mà không thể, như muốn sống nhưng đã quá kiệt sức để gắng gượng.

Hawk ngồi phía trước, quay đầu lại, hỏi trầm giọng:

"Có đưa đến bệnh viện không?"

Kanghyuk không ngẩng đầu, chỉ siết nhẹ vai Jaewon hơn.

"Không."

"Về nhà."

"Gọi bác sĩ riêng."

Khi xe lướt qua những con đường vắng lặng về phía khu biệt thự riêng tư, Kanghyuk cúi đầu nhìn Jaewon — người trong lòng anh không mảnh vải che thân ngoài tấm áo khoác của mình, thân thể trần trụi, lấm lem máu, bầm dập và lạnh giá đến nhói tim.

Anh đưa tay, nhẹ nhàng kéo lại vạt áo khoác che đi phần ngực lộ ra.

Nhưng những gì hiện lên dưới ánh đèn lờ mờ... khiến đôi mắt Kanghyuk tối sầm lại.

Khắp người cậu bé là những mảng tím bầm như bị dập nội tạng.

Bả vai trái — rướm máu, da bị cạo xước, có dấu hiệu lệch khớp.

Ngực phải — một vết sưng cỡ nắm tay, có vẻ là vết đấm mạnh đến mức tụ máu, sưng u lên thành cục.

Phần bụng dưới — loang lổ vết roi quất, những đường hằn đỏ xen giữa bầm tím và những vết da rách chưa lành, có chỗ mưng mủ.

Đùi non — dày đặc những vết cào sâu, một vài vết như bị dí thuốc lá cháy, vẫn còn đen kịt, mùi khét bốc lên tanh lòm.

Cổ tay — chảy máu, dây xích đã ăn sâu vào tận da thịt, khiến phần cổ tay sưng to, nhức buốt đến phát sốt.

Hai bên má — sưng phù, môi nứt toác, vết máu khô dính cứng nơi khóe miệng.

Mắt trái — bầm đến mức không mở được, mi dưới rớm đỏ như vừa bị đấm vào cách đó không lâu.

Kanghyuk cẩn thận lấy chiếc khăn sạch Hawk đưa lúc nãy, chậm rãi lau từng góc máu đã đóng lại.

Anh lau khóe môi cậu trước. Mỗi lần ngón tay chạm vào, Jaewon đều co giật nhẹ trong vô thức, miệng khẽ rên:

"Đ...đau... đ...đau... ức..."

Cậu nằm nghiêng trong lòng Kanghyuk, môi bật máu, hơi thở đứt quãng. Mỗi nhịp hít vào đều như lưỡi dao cứa qua lồng ngực đang dập nát.

Bàn tay phải buông thõng bên hông, ngón tay co giật không kiểm soát, run rẩy như thể cố bấu víu vào thứ gì đó trong vô vọng.

Kanghyuk nắm lấy tay cậu, nhưng Jaewon chẳng còn sức để phản ứng lại.

Anh cúi đầu, định lau lại khóe miệng lần nữa, thì — một dòng máu mũi đỏ sẫm bất chợt chảy ra, trượt dài qua gò má, rơi lên áo khoác của anh.

Kanghyuk cứng người.

Vết máu tươi, đặc sệt, chảy liên tục từng giọt một, dấu hiệu chấn thương nặng vùng đầu.

"Khốn thật..."

Anh lẩm bẩm, giọng nghẹn lại.

Đôi mắt Jaewon lúc ấy chỉ còn hở một khe mỏng, lòng trắng mắt đỏ ngầu, như đã nhìn thấy cả một thế giới tối tăm trước khi sụp đổ.

Cậu cố gắng hít một hơi...Không khí lọt vào cuống họng rồi nghẹn lại giữa lồng ngực. Cả người run bắn, lưng co giật theo phản xạ, bàn tay siết khẽ lấy cổ áo Kanghyuk trong vô thức — như bản năng cuối cùng để níu giữ thực tại.

Kanghyuk lập tức ôm siết hơn, hai tay đỡ lấy đầu và vai cậu, giọng trầm hẳn xuống:

"Jaewon, nhìn tôi."

Nhưng đôi mắt ấy không còn mở ra nữa.

Cậu ngất đi.

Cơ thể mềm oặt trong tay anh — như một con búp bê rách nát, không còn sức sống.

Áo khoác của Kanghyuk ướt đẫm máu từ nhiều chỗ rỉ ra khắp người cậu. Những vết roi, vết đạp, vết trầy xước, máu mũi, máu miệng... như đang cùng lúc lên tiếng, gào thét cho những gì cậu phải gánh chịu.

Kanghyuk không nói gì thêm.

Chỉ là ánh mắt anh khi đó – trầm đặc, tối lại – lạnh đến chết người.

Kanghyuk khựng lại ở một vết bầm nơi bắp tay trong — một vết bầm có hình dấu giày.

Ai đó đã đạp lên cậu. Rất mạnh.

Anh không nói gì. Chỉ hít sâu một hơi. Rồi tiếp tục nhẹ nhàng lau vết máu nơi mí mắt trái — nơi ấy bầm đến tím đen, khóe mi khô rốc, dính chút rỉ máu.

Kanghyuk thì thầm gọi khẽ tên cậu:

"Yang Jaewon."

Jaewon không phản ứng với tiếng gọi của anh.

Nhưng cơ thể vẫn run run — không vì lạnh, mà vì sợ.

Cửa xe mở ra, bóng đêm bao phủ quanh khu biệt thự biệt lập chìm trong yên tĩnh.

Baek Kanghyuk bế Jaewon lên, mùi máu hòa lẫn mùi da thịt lạnh ngắt khiến anh như chết điếng từng bước chân.

Vừa đặt cậu nằm xuống tấm đệm trắng sạch thơm tho, một vệt đỏ lập tức loang ra sau lưng.

Máu từ lưng Jaewon thấm qua áo khoác, thấm qua áo trải giường, tạo thành một mảng màu ướt đẫm, nhòe nhoẹt... như vết thương vẫn đang khóc thầm giữa im lặng.

Bác sĩ riêng vừa tới nơi lập tức lao vào kiểm tra. Ông hít sâu khi mở tấm áo khoác ra.

Jaewon lúc ấy đã không còn tỉnh táo.

Hơi thở gấp gáp, làn da đỏ bừng lên từng mảng, nhiệt độ tăng nhanh đến mức bác sĩ lập tức truyền hạ sốt.

"Cậu ta đang sốt cao. Chấn thương gây phản ứng viêm. Nếu không kiểm soát sẽ co giật."

Chiếc áo khoác Kanghyuk mặc cũng đã loang lổ máu. Anh đứng im một chỗ, mắt nhìn chằm chằm vào cơ thể đang sốt mê của Jaewon.

Gò má cậu hồng rực, mồ hôi lấm tấm hai bên thái dương, môi tái đi vì mất máu và thiếu nước. Bàn tay nhỏ nắm chặt góc ga giường, vẫn run bần bật không ngừng.

"Khăn sạch, nước ấm."

Hawk đưa tới. Anh kê thêm một chiếc gối mềm, nhẹ tay đắp thêm chăn lên phần bụng và đùi cho Jaewon — vừa tránh đụng vết thương, vừa giữ nhiệt cho cậu bé đang sốt mê.

Trong khoảng khắc ấy, căn phòng chỉ còn lại tiếng thở dồn dập của Jaewon và ánh mắt lạnh thấu của Kanghyuk.

Hawk không nói, đứng phía sau, mắt quan sát nét mặt người bạn đã từng đi qua bao cuộc đẫm máu.

Anh biết ánh mắt này. Ánh mắt của người đàn ông đã xác định sẽ không để bất cứ ai sống sót nếu đã khiến anh ra tay.

Hawk lên tiếng:

"Giờ thì sao? Muốn tôi càn quét chỗ bọn nó? Hay cần thêm thông tin?"

Kanghyuk không trả lời ngay.

Anh cúi xuống, lấy khăn lau đi một dòng mồ hôi đang chảy từ thái dương Jaewon xuống gối.

Giọng anh trầm hẳn:

"Tôi muốn biết cậu ấy là ai."

"Đã phải chịu những gì."

"Và... tại sao lại bị đưa đến nơi đó."

Ánh mắt anh nhìn Hawk — sâu thẳm, bình tĩnh — nhưng ẩn sau đó là cơn cuồng nộ đang được đè nén đến mức cực hạn.

Ông định lật người cậu lên một chút để xử lý vết thương phía sau...

Nhưng vừa nghiêng người, bàn tay Kanghyuk bỗng siết lấy cổ tay ông, khựng lại.

"Khoan."

Giọng anh trầm thấp, nhưng lạnh đến rợn người.

Bác sĩ ngước lên, nhìn theo ánh mắt của anh — và lập tức hiểu.

Dưới ánh đèn, những dấu vết tím bầm lộn xộn hiện lên dọc theo phần đùi trong và thắt lưng của Jaewon.

Trầy xước, rách nhẹ da, bầm đen như bị đè ép nhiều lần. Một vết bầm khác chạy dài theo chiều nắm của một bàn tay lớn — như dấu của kẻ đã bóp siết xuống cậu bé ấy với sức lực không hề kiêng dè.

Vết sưng bất thường hiện rõ nơi bẹn dưới.

Cả vùng đùi trong hai bên tím tái, làn da mỏng như giấy bị dí hàng chục vết tàn thuốc cháy rộp, chỗ mưng mủ, chỗ lở loét. Vết bỏng tròn lỗ chỗ như thể ai đó đã cố tình dập điếu thuốc xuống nơi nhạy cảm nhất bằng một sự khoái trá đầy bệnh hoạn.

Chính bản thân anh — người từng sống trong thế giới đẫm máu và quyền lực, người từng chứng kiến trăm nghìn cảnh giết chóc — cũng phải chậm rãi thở ra, để kiềm cơn giận đang trào ngược lên cổ họng.

Bác sĩ đưa tay kiểm tra kỹ hơn — và rồi sắc mặt ông lập tức trầm xuống.

"Có dấu hiệu..."

Ông nói khẽ, không dám nhìn lên.

"Hậu môn rách. Sưng tấy. Chảy máu trong nhẹ, niêm mạc tổn thương nặng...."

Im lặng.

Không ai nói gì.

Hawk đứng phía bên kia giường, bấu chặt ngón tay vào thành gỗ. Hàm anh nghiến chặt. Mắt đỏ lên, thở gấp.

"Đ* má..."

Kanghyuk vẫn đứng đó, mắt không rời khỏi cơ thể bé nhỏ đang hôn mê.

Đùi non thâm tím, bị cào cấu. Có chỗ vẫn đang rỉ máu. Một bên háng sưng lên bất thường, như thể vừa chịu những cú đạp liên tiếp.

Khi bác sĩ vừa đưa tay kiểm tra, Jaewon bất giác rên lên khe khẽ trong mê sảng, toàn thân co rúm, run rẩy.

"Đừng... đừng đánh... nữa... mà... đừng... ư..."

Giữa hai đùi cậu, máu loãng vẫn đang thấm dần ra tấm ga. Bác sĩ lặng người, rồi gật đầu khẽ với Kanghyuk — xin phép xử lý nhanh vùng dưới trước, tránh nhiễm trùng nặng.

Bác sĩ lặng người, rồi xin phép xử lý nhanh vùng dưới trước, tránh nhiễm trùng nặng.

"Có thể đã bị xâm hại bằng vật cứng trước khi cưỡng bức... hoặc bị đánh vào đó để gây đau đớn."

Không khí trong phòng đột ngột đông đặc.

Cơn giận từ Kanghyuk không được thể hiện ra mặt — nhưng bác sĩ có thể thấy bàn tay đang nắm cổ tay mình bắt đầu lạnh toát, lực siết căng thẳng.

Một giây sau, anh buông tay ông ra. Rất nhẹ.

Nhưng trong mắt anh giờ đã không còn một chút xao động nào — chỉ còn lại bóng tối và lửa giận đang âm ỉ cháy.

Bác sĩ không hỏi, không nói gì thêm. Ông thở dài khẽ khàng, như thể đã quen với những trường hợp thế này, nhưng không bao giờ là quen được với nỗi đau mà một con người phải chịu đựng.

Ông cúi xuống, tiếp tục xử lý vết thương.

Đôi tay ông chậm rãi, cẩn thận hơn rất nhiều. Không còn là hành động của một bác sĩ đang cứu bệnh nhân, mà là người đang vá lại từng mảnh vỡ của một đứa trẻ bị dày vò đến rách nát.

Còn Kanghyuk...

Anh chỉ đứng đó, mắt dán chặt vào cơ thể nhỏ bé đang sốt cao trong mê man.

Bác sĩ kết thúc bước xử lý cuối cùng bằng một lớp gạc dày băng ngang vùng hạ vị. Thuốc kháng sinh, giảm đau và chống viêm được kê rõ ràng, từng ống một.

Ông đặt lọ thuốc an thần cuối cùng vào tay Kanghyuk.

"Có thể cho cậu ấy một liều nếu co giật hay hoảng loạn. Nhưng tránh lạm dụng."

Dừng một nhịp, ông cúi đầu, nói nhỏ hơn:

"Tôi không thấy gì hôm nay. Và cũng sẽ không bao giờ thấy."

Kanghyuk không đáp. Chỉ gật nhẹ.

Cánh cửa vừa khép lại, căn phòng trở về yên tĩnh tuyệt đối. Hawk cũng đã rời đi từ trước, theo đúng lệnh — dọn dẹp mọi dấu vết liên quan đến cái hang ổ đó.

Chỉ còn lại hai người.

Kanghyuk bước chậm đến giường.

Jaewon vẫn nằm nghiêng, tấm chăn mỏng phủ ngang hông. Phần lưng được kê cao bằng gối mềm để tránh chạm vào vết thương hở.

Cậu sốt cao — mồ hôi chảy ròng qua tóc, cổ và thấm xuống gối.

Lồng ngực phập phồng gấp gáp.

Kanghyuk ngồi xuống mép giường, rút khăn sạch thấm từng giọt mồ hôi.

Vừa chạm vào, anh sững người.

Máu.

Một dòng nhỏ rỉ ra từ cánh mũi trái của Jaewon, chậm rãi lan dọc theo má. Anh vội vàng đỡ cậu dậy, nghiêng đầu về phía trước, lấy bông sạch ấn nhẹ vùng sống mũi.

"Đừng cố thở bằng mũi nữa, thở bằng miệng," anh lẩm bẩm như thể cậu có thể nghe.

Cơ thể trong tay anh gầy đến mức khó tin — từng đốt xương nổi rõ, làn da nóng bừng như lửa.

Kanghyuk giữ cậu trong lòng, nhẹ tay giữ cổ, tay kia ép chặt miếng bông.

Đến khi máu ngừng, cậu lại rên lên khẽ khàng. Không rõ vì đau, vì lạnh hay vì sốt mê.

"Ư... ưm... đừng... mà... ư... đau..."

Kanghyuk siết nhẹ tay đặt Jaewon nằm lại xuống gối, chỉnh nhẹ tấm chăn che hông, thì bàn tay cậu đột ngột co giật. Chỉ là một cái giật nhẹ lúc đầu — như phản xạ. Rồi tiếp theo là cái giật mạnh hơn.

Và thêm nữa.

Cả cánh tay, cẳng chân cậu đều bắt đầu run rẩy không kiểm soát, cơ bắp căng cứng từng đợt — như thể cơ thể đang cố kháng cự lại một cơn đau vượt ngưỡng chịu đựng.

"Jaewon..."

Kanghyuk hạ thấp người, giữ hai vai cậu.

Một tiếng ho khan bật lên — khô khốc và đứt quãng. Tiếp theo đó là một cơn ho khác, nặng hơn, sâu hơn. Cậu rên lên trong vô thức, hơi thở gấp, ngắt quãng.

Ngực phập phồng.

Toàn thân ướt đẫm mồ hôi nhưng lại lạnh buốt.

Kanghyuk giữ chặt lấy cậu, tay anh bấu vào vai Jaewon để giữ không cho cơ thể bé nhỏ kia co giật đến bật khỏi đệm.

Jaewon mở hé mắt.

Chỉ một chút thôi. Lờ đờ. Tròng mắt mờ đục vì sốt. Nhưng vẫn thấy anh.

Đôi môi tái nhợt, nứt nẻ, run run động đậy, như cố gắng phát ra âm thanh.

" Anh...K...Kang...hyuk...?"

Chỉ một từ. Một tiếng gọi mơ hồ, mờ nhòe. Không chắc là nhận ra hay vô thức.

Nhưng Kanghyuk nghe rõ. Nghe như thể cậu đã dùng hết sức lực còn lại để nói.

Câu nói chưa kịp thành hình — Đôi mắt Jaewon đã sụp xuống. Toàn thân lại mềm oặt. Hơi thở chậm dần rồi rơi vào hôn mê sâu.

Kanghyuk giữ cậu thật lâu trong tay, cúi đầu. Ngực anh thắt lại. Cảm giác bất lực — thứ anh chưa từng chấp nhận — giờ đang siết lấy cổ họng mình. Không kêu bác sĩ quay lại, anh tự xử lý.

Gọi một người hầu vào đưa thêm khăn sạch, bông băng, dụng cụ truyền. Không ai được bước vào quá năm phút. Mọi thứ phải để trước cửa, rời đi ngay.

Jaewon được anh dựng dậy, lưng vẫn dựa vào gối, đầu lỏng lẻo gục sang một bên như một khối vật thể nhẹ tênh. Kanghyuk lấy khăn ấm lau máu trên môi. Dùng nước ấm chườm trán, lau cổ, lau ngực. Động tác dứt khoát, sạch sẽ, như đang vệ sinh một cơ thể máy móc cần hồi phục. Không trìu mến. Không ngập ngừng.

Lau xong, anh đưa thuốc hạ sốt vào bằng đường truyền, theo đúng hướng dẫn bác sĩ đã ghi.

Thân nhiệt Jaewon lúc này đang ở ngưỡng 40°C. Đủ để phá hủy não nếu kéo dài.

Anh đứng dậy, thay một tấm ga giường mới. Cái cũ đã thấm máu – nhiều hơn lần trước.

Sau đó, anh kéo ghế ngồi xuống bên cạnh.

Không chạm vào cậu nữa.

Chỉ ngồi đó, ánh mắt không biểu lộ thứ gì. Như đang nhìn một món hàng đang chờ định giá. Như đang đợi một bản báo cáo chi tiết từ một cỗ máy tạm thời ngừng hoạt động.

Không động lòng. Không hỏi han. Không xót thương.

Lạnh.

Cả căn phòng chìm trong cái lạnh vô hình ấy – kéo dài như không có điểm dừng.

Jaewon nằm đó, không phản ứng.

Bầu không khí trong phòng đặc quánh hơi nóng từ cơ thể sốt cao của cậu, cùng mùi thuốc sát trùng nồng hăng. Kanghyuk ngồi cách nửa cánh tay, không dựa vào ghế, lưng thẳng, ánh mắt không nhìn cậu mà nhìn vào một điểm trống trên vách tường.

Một tiếng rên khe khẽ phá tan sự im lặng. Giọng nói yếu ớt đến khó phân biệt, nhưng câu chữ thì rõ ràng. Từng chữ bật ra như bị xé khỏi họng.

"...Không... đừng mà... đừng đánh nữa..."

Kanghyuk khẽ nghiêng đầu.

Cậu bé vẫn đang nhắm mắt, nhưng trán nhăn lại, ngón tay siết vào mép chăn, toàn thân lại bắt đầu run.

"... không... thở được... đừng nhấn nữa... xin... đừng mà..."

Một khoảng lặng dài. Sau đó:

"... sẽ không bỏ trốn nữa... sẽ không đánh lại đâu... đừng... đánh nữa...ư..."

Không một giọt nước mắt rơi. Chỉ là tiếng thì thầm nghẹn, hoang mang đến rợn người.

Kanghyuk không phản ứng.

Anh chỉ liếc nhìn đồng hồ.

Ba phút sau, cơn mê sảng dừng. Jaewon thở dốc một lúc, rồi chìm trở lại vào cơn hôn mê nặng.

Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng khẽ mở.

Hawk bước vào, đưa một tệp tài liệu mỏng đặt lên bàn cạnh đầu giường.
Anh liếc nhanh qua Jaewon, ánh mắt tối sầm lại, nhưng cũng không nói gì với cậu.

"Có rồi,"

Hawk lên tiếng, gọn.

"Yang Jaewon. Mười bảy tuổi. Mồ côi cha mẹ từ năm tám tuổi. Chuyển qua hơn bốn trung tâm bảo trợ xã hội trong sáu năm. Ba lần bỏ trốn. Hai lần tự tử bất thành."

Kanghyuk không quay đầu. Chỉ nhấc tay rút tập hồ sơ.

Hawk tiếp:

"Ba tháng trước, có người đến chuộc cậu ta khỏi một nhà tạm trú dân lập. Mượn danh nghĩa 'bảo lãnh đi học nghề'. Thực chất là lừa bán. Chuyển qua tay ba bên trung gian. Cuối cùng rơi vào tay nhóm Minsung."

"Bị giữ trong hai tuần để 'huấn luyện' phục tùng. Bị đánh. Bị trói. Bị bỏ đói. Có ghi chép rằng, ba lần đầu tiên đều phản kháng mạnh. Nên bị cưỡng bức, tra tấn, nhấn nước, và dí điện cho đến khi không còn sức chống cự."

Kanghyuk mở trang đầu tiên. Một tấm ảnh mờ hiện ra. Jaewon trong ảnh — gầy, mắt thâm quầng, cổ tay quấn băng thô, miệng như sưng nhẹ. Ánh nhìn đờ đần, ngồi trên giường trắng không phản ứng gì...

Hawk khẽ cười nhạt:

"Cái tổ chức đó chuyên gom những đứa trẻ có 'vấn đề tâm lý' hoặc không ai bảo vệ. Lừa rồi đào tạo thành công cụ. Cho đi làm nhiệm vụ theo lệnh. Nếu làm sai — đánh chết. Nếu làm đúng — tiếp tục lặp lại."

Anh dừng một nhịp.

"Jaewon có lẽ đã được phân nhiệm vụ tiếp cận anh."

"Lấy được thông tin..."

"Nhưng thất bại."

"Và... anh thấy hậu quả rồi đấy."

Không ai trong phòng lên tiếng thêm.

Kanghyuk lật một trang khác. Tài liệu y tế bị rò rỉ. Ghi rõ:

"Đã biết nghe lời sau lần xử lý thứ ba. Tạm ổn định. Phục vụ tương đối tốt."

Anh gập hồ sơ lại.

Không để ra bàn. Cũng không rời khỏi ghế.

Chỉ là ánh mắt anh lúc ấy — Chỉ còn tàn độc. Lặng thinh. Lạnh đến mức không một ai đủ can đảm để hỏi anh định làm gì tiếp theo.

"Tìm đến bọn từng động vào cậu ta. Từng đứa. Cả bọn trung gian."

Giọng anh đều, không nhấn mạnh.

"Không cần xử luôn. Để sống."

Hawk nhìn anh một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi đích thân xử lý."

Cánh cửa phòng lại khép lại sau lưng Hawk, để lại một không gian trống rỗng, nơi chỉ còn tiếng truyền dịch đều đặn, và hơi thở nhọc nhằn của một đứa trẻ đang cố gắng sống sót.

Sáng hôm sau.

Trời chưa sáng hẳn. Ánh nắng đầu ngày chỉ đủ len qua lớp rèm dày màu xám nhạt. Căn phòng im lặng tuyệt đối.

Một tiếng động rất nhỏ vang lên — tiếng chăn lụa cọ vào ga giường.

Jaewon mở mắt.

Ánh sáng lờ mờ khiến cậu mất vài giây để nhận ra mình không còn ở căn hầm ẩm thấp, không còn xích sắt, không còn tiếng roi vút.

Không mùi máu. Không mùi ẩm mốc. Không tiếng hét. Chỉ là một căn phòng sạch, yên tĩnh đến khó chịu.

Nhưng cậu không thấy an toàn.

Không gian lạ. Không có ai. Không tiếng người. Không cửa mở.

Jaewon hoảng sợ.

Phản xạ đầu tiên: bật người dậy. Cơn đau nhói xé qua sống lưng khiến cậu ngã gập người xuống giường, rên khẽ. Cánh tay phải gần như không nhấc nổi. Đùi đau như bị dao đâm mỗi lần cử động.

Cậu cắn môi. Không kêu. Không gọi.

Im lặng. Như thói quen.

Jaewon nghiêng người, lết đến mép giường. Tấm chăn tuột xuống, để lộ lớp gạc dày quanh cơ thể. Máu đã thấm ra một góc.

Nhưng Jaewon không quan tâm.

Cậu lần theo chân tường.
Không tìm cửa. Không gọi cứu.
Chỉ tìm nơi ẩn. Hoặc cửa thoát.

Một ngăn tủ.
Một góc rèm.
Một khe hở nào đó dưới gầm.

Cậu khẽ mở miệng thở gấp — cổ họng khô khốc, miệng đắng ngắt. Cánh tay run lên vì đói và kiệt sức, nhưng cậu vẫn cố lê đi, không dám để phát ra tiếng bước chân.

Chỉ đến khi cánh cửa phòng bật mở — Cậu giật mình xoay lại, vấp ngã mạnh lưng xuống sàn.

Kanghyuk bước vào.

Mắt đối mắt.

Jaewon tròn mắt nhìn người đàn ông ấy. Trong nửa giây, không ai nói gì. Rồi...

Cậu lùi lại — bằng cả hai tay hai chân, như một con vật nhỏ bị dồn vào góc chuồng.

Ánh mắt Jaewon không mang theo giận dữ hay khẩn cầu.

Chỉ là một thứ vô định, trống rỗng, phòng vệ bản năng đến cùng cực.

Kanghyuk đứng im một nhịp, ánh mắt không đổi khi nhìn thấy Jaewon lùi lại sát tường.

Một thằng nhóc, rách nát, đang run lên cầm cập, mắt mở to vì sốc và nhận thức.

Jaewon chợt nhận ra...

Nơi này... căn phòng này... ánh sáng này...

Là chỗ anh ta sống. Là nhà của "đối tượng nhiệm vụ" mà mình từng được giao.

Từng chi tiết nhỏ lướt qua trí óc như một cú tát choáng váng. Cậu không biết đã xảy ra chuyện gì. Không biết mình bị giữ lại bao lâu. Không biết có bao nhiêu cơ hội để sống sót tiếp.

Tim đập loạn. Hơi thở ngắt quãng.

Cậu nuốt khan, giọng khản đặc:

"...Tôi... đây là..."

Câu hỏi chưa kịp thành hình, đã bị đôi mắt vô cảm của người đàn ông trước mặt cắt ngang.

Kanghyuk đặt túi giấy lên bàn, không đáp.

Anh chỉ lạnh lùng lên tiếng:

"Cậu nhớ tôi đã nói gì vào hôm đó chứ?"

"'Nếu để tôi bắt được'... tôi sẽ không tha."

Giọng anh thấp, đều, gần như không có chút sắc thái nào.

Lạnh. Tĩnh. Sắc như đá mài.

Jaewon run rẩy rõ rệt.

Từng đầu ngón tay cậu cứng đờ. Cả người như bị kẹp giữa ngọn lửa.

Kanghyuk bước từng bước lại gần.

Một. Hai. Ba.

Jaewon nhắm mắt thật chặt, cổ rụt lại bản năng, chuẩn bị hứng lấy đòn roi, cú đạp, hay bất cứ hình phạt nào mà cơ thể cậu đã quen thuộc.

Không khí xung quanh như đóng băng.

Nhưng...

Không có cú đánh nào giáng xuống.
Không có tiếng quát, tiếng va chạm.
Chỉ có một mùi hương rất nhạt — xà phòng lạnh, và gỗ nâu ấm.

Jaewon mở mắt chậm rãi.

Cậu đang... nằm trong lòng người đó.

Cánh tay rắn chắc ôm trọn lấy thân thể đang run rẩy, không phải để vuốt ve, cũng không để trấn an.

Chỉ đơn giản là... nhấc cậu lên khỏi sàn.

Không một lời thừa thãi.

Kanghyuk bế cậu như bế một món đồ vừa nhặt từ đất lên — đủ nhẹ tay để không làm hỏng, nhưng không hề mang theo chút dịu dàng nào.

Jaewon được Kanghyuk bế đặt lại lên giường.

Chiếc gối êm lún xuống, phần lưng đau khiến cậu khẽ rít một hơi, nhưng không dám rên.

Ngay khi Kanghyuk buông tay, Jaewon vội đỡ lấy thành giường, gượng dậy, miệng lắp bắp:

"...Tôi... tôi không... có ý gì. Tôi... sẽ không ở đây lâu đâu."

Cậu nói gấp, ánh mắt không dám chạm vào người đối diện.

"Tôi sẽ rời đi ngay khi có thể. Tôi hứa sẽ không xuất hiện... sẽ không làm phiền anh..."

Cổ họng khô đến mức phát âm cũng khó.

"Lần trước... anh đã tha cho tôi rồi. Tôi biết ơn điều đó. Tôi nhớ mà... tôi nhớ lời anh nói."

Giọng Jaewon khẽ run. Như đang cố gắng giữ cho mình tỉnh táo, giữ cho mình... còn một chút gì đó gọi là tự chủ.

Nhưng Kanghyuk chỉ đứng đó — Và bật cười. Nhạt.

"Với cái bộ dạng này?"

Anh liếc xuống.

"Cậu nghĩ mình đi đâu được?"

Jaewon nghẹn họng. Câu trả lời kẹt lại nơi cổ.

Thật sự thì... cậu không thể đi.

Không đứng nổi. Không biết mình đang ở đâu.

Không biết sau cánh cửa này là gì. Không biết sẽ bị ai nhìn thấy. Không biết... có lại bị đưa về nơi cũ hay không.

Cậu nuốt khan.

Không phản bác nữa.

Không phân minh thêm.

Cậu chỉ nắm chặt lấy mép ga giường, siết đến trắng cả đốt tay.

Kanghyuk không nói thêm.

Anh xoay người, lấy hộp y tế đặt trên tủ cạnh đầu giường.

Không hỏi. Không ra lệnh.

Chỉ mở băng gạc, lấy thuốc, nước muối, kéo, băng thun. Tất cả đều thuần thục, nhanh, và lạnh lẽo.

Jaewon cảm thấy bàn tay lạnh của người kia nâng nhẹ lớp chăn, chạm đến vết thương.

Cậu giật mình.

Nhưng Kanghyuk không buông tay. Không chậm lại. Không mắng. Không an ủi.

Anh lau sạch máu khô.

Bôi thuốc sát trùng.

Jaewon khẽ mím môi, muốn nói điều gì đó. Muốn hỏi. Muốn từ chối. Nhưng rồi... lại im.

Kanghyuk bắt đầu từ cổ tay.

Vết trói sưng tấy, rách da, lằn tím lún sâu như đã khảm vào xương.

Khi miếng gạc đầu tiên chạm vào, Jaewon khẽ giật tay lại theo phản xạ nhưng lại nhắm chặt mắt vì sợ bị đánh.

"..."

Nhưng chờ mãi không có tiếng mắng. Không có lời đe doạ.

Chỉ có ánh nhìn nghiêng qua lạnh như nước đá.

Khiến cậu tự khựng lại, buông thõng tay ra như một con thú nhỏ bị huấn luyện quá lâu.

Mùi cồn sát trùng xộc vào mũi làm mắt cậu cay xè.

Da rát. Máu ứa ra thêm một chút. Cậu cắn môi, nhưng không dám kêu.

Đến đùi trong.

Kanghyuk kéo chăn xuống.

Jaewon cứng người. Tay túm lấy vạt áo mỏng, toan che lại — nhưng bị giữ chặt.

Không phải thô bạo.

Chỉ là... chắc chắn.

Khi lớp vải bị vén lên, Jaewon cúi gằm mặt, đôi tai đỏ lên.
Hổ thẹn.
Nhục nhã.
Sợ hãi.

Những vết bỏng — tròn, rớm mủ — lộ ra rõ dưới ánh đèn.

Khi bông sát trùng chạm vào một điểm sâu hơn, cậu bật thở gấp, toàn thân run lên.

Miệng há ra như định kêu, nhưng lại kịp ngậm lại.

Không dám để bản thân phát ra tiếng.

Kanghyuk không dừng tay.

Anh chỉ tiếp tục như đang xử lý một món đồ hỏng cần vá lại.

Lưng là phần tiếp theo.

Anh nhẹ nhàng dựng Jaewon ngồi dậy, tay kê sau gáy, giữ thẳng.

Cậu dựa vào anh một chút, vô thức. Rồi giật mình — bản năng báo động vì tiếp xúc da thịt.

Jaewon khẽ nghiêng đầu né đi, nhưng lưng lại càng kéo căng, và vết thương bật máu.

Cậu rên khẽ.

Cơn đau khiến miệng mím lại, môi run.

Lúc anh dán băng keo cố định, Jaewon nhắm tịt mắt. Một giọt nước mắt duy nhất lăn xuống gò má.

Và rồi... là nơi cuối cùng.

Vùng hạ thể.

Kanghyuk không xin phép. Cũng không nhìn mặt cậu thêm.

Anh chỉ nhẹ nhàng thấm thuốc vào sâu hơn.

Jaewon gần như bật dậy theo bản năng — nhưng phần thân dưới đau điếng khiến cậu rụng rời, đổ người về bên.

"Đừng..."

Là tiếng nói nhỏ nhất, yếu nhất cậu từng phát ra.

Một tiếng van không ra cầu xin, không ra từ chối.

Chỉ là hoảng sợ.

Bản năng.

Tuyệt vọng.

Kanghyuk không dừng.

Anh xử lý như cũ: đeo găng, lau máu, rửa sạch dịch mủ, đắp thuốc, băng lại.

Jaewon cắn răng chịu đựng, mỗi lần gạc chạm vào đều co rút bụng, run như lên cơn sốt.

Đầu ngoẹo sang một bên, miệng há khẽ, ngực phập phồng — nhưng tuyệt đối không dám rên lên.

Cậu đã bị dạy — tiếng rên là thứ khiến trận đòn kéo dài hơn.

Tất cả quá trình ấy kéo dài chưa đến hai mươi phút.

Nhưng đối với Jaewon, nó dài hơn một đời người.

Khi Kanghyuk thu dọn hộp y tế, Jaewon vẫn còn ngồi thẫn thờ, tựa lưng vào gối.

Cậu đã bớt run, nhưng ánh mắt vẫn hoang mang, bối rối, nghi ngờ từng chi tiết mình đang trải qua.

"...Tôi... có thể đi... chưa?"

Giọng cậu rất nhỏ, gần như lạc hẳn trong căn phòng yên tĩnh.

"Ý tôi là... nếu anh không định... làm gì nữa... thì... xin hãy... để tôi đi."

Cậu không ngẩng đầu.

Nói ra từng chữ như đang cắn vào lưỡi mình.

Kanghyuk không trả lời ngay.

Anh khẽ gập nắp hộp y tế, xếp gọn băng, thuốc vào túi da, rồi đặt lên bàn cạnh giường.

Sau đó, giọng anh vang lên — lạnh lùng, rất bình thản:

"Cậu quên rồi à?"

"Cậu đã được bán. Và tôi là người mua."

Anh quay đầu lại, mắt đối mắt với Jaewon.

"Giờ cậu thuộc về tôi."

"Thế... cậu định đi đâu, khi tôi không cho phép?"

Jaewon ngước nhìn anh — Đôi mắt trợn khẽ. Cổ họng khô khốc.

"...Cái... gì cơ?"

Cậu hỏi lại, như thể vừa nghe sai điều gì khủng khiếp.

Kanghyuk bật cười. Nhẹ. Ngắn. Không âm vang. Chỉ như một cái phì cười hờ hững trước một câu hỏi ngớ ngẩn.

Anh giơ tay lên.

Jaewon giật mình — nhưng không có cái tát nào.

Chỉ là một cái xoa đầu.

Nhẹ. Chậm.

Như đang vuốt một con thú nhỏ vừa được cứu về, đang còn ướt, còn sợ, còn kháng cự vô ích.

"Ngủ đi."

Giọng Kanghyuk thấp, lười biếng.

"Lát nữa sẽ có người mang đồ ăn vào."

"Ăn rồi nghỉ tiếp."

Anh đứng dậy.

Jaewon vẫn còn ngồi nguyên chỗ cũ, cứng người, không động đậy, ánh mắt trống rỗng.

Cậu không biết cái xoa đầu đó là gì.

Không biết mình vừa được tha hay vừa bị đóng gông.

Không biết rốt cuộc ai mới là người đáng sợ hơn — những kẻ tra tấn cậu.

Hay là người đàn ông trước mặt, chỉ cần một câu nói, đã tước đi mọi quyền phản kháng cuối cùng trong cậu.

Khi Kanghyuk quay lưng định rời đi, Jaewon bất giác đưa tay ra kéo vạt áo anh lại.

"Khoan đã... khoan đã...!"

Tay cậu run, mắt mở lớn.

"Vừa nãy... anh nói... mua...? Là sao? Ý anh là gì??"

Giọng cậu dồn dập, vỡ ra từng chữ, gần như méo mó vì hoảng loạn.

"'Mua' là... là sao??"

"Không phải... tôi... tôi đâu phải thứ để bán—!"

Kanghyuk không giật ra.

Anh đứng yên.

Quay đầu lại.

Mắt nhìn thẳng Jaewon, không né tránh, không thương hại, không kiêu ngạo.

Chỉ là một cái nhìn —Bình tĩnh. Trực diện. Và... như thể mọi chuyện cậu đang hoảng hốt là điều quá đỗi bình thường với anh.

"Cậu được bán."

Giọng anh đều, không cao không thấp.

"Tôi bỏ tiền ra, và tôi mua cậu về."

"Thế thôi."

Câu trả lời gọn lỏn như một sự thật hiển nhiên. Không dây dưa. Không giải thích.

Jaewon nghẹn họng.

"...Không... tôi không phải đồ vật... Tôi—..."

Kanghyuk cúi xuống.

Chạm nhẹ lên đầu cậu, như trước đó — xoa nhẹ bằng lòng bàn tay ấm, áp lên mái tóc rối bời.

"Cậu đang kiệt sức. Đừng nghĩ thêm gì."

"Mai tỉnh dậy, mọi thứ sẽ rõ."

Lúc anh đứng dậy, tay cậu vẫn nắm lấy vạt áo, nhưng lỏng dần, buông hẳn.

Không còn sức phản ứng.

Jaewon nhìn theo bóng người kia bước ra ngoài, từng bước trầm tĩnh.

Cửa đóng lại. Nhẹ. Không khóa.

Nhưng Jaewon không nhúc nhích.

Vì cậu hiểu rất rõ.

Đôi khi chẳng cần ổ khóa, một câu nói là đủ để biến mình thành người không thể rời đi được nữa.

Jaewon nằm bất động một lúc, ánh mắt dán chặt lên trần nhà, tim đập rộn ràng trong lồng ngực như tiếng trống trận.

Cậu không thể tin được.

Kanghyuk – người đàn ông mà cậu từng coi là kẻ thù, là mục tiêu của nhiệm vụ – lại là người đã "mua" mình.

Qua những thông tin cậu có được trước đây, Kanghyuk là một kẻ khác hẳn.
Giàu có, lạnh lùng đến tàn nhẫn, giỏi giang đến mức chẳng ai dám đụng vào.
Tên tuổi của anh đã làm nhiều người phải dè chừng, thậm chí là sợ hãi.

Jaewon sợ hãi.

Không phải vì anh đang ở đây, mà là vì đây có thể là một cái bẫy.

Một vở kịch, một màn dối trá.

Một mớ lời nói ngọt ngào và quyền lực để khiến cậu ngừng phản kháng — rồi tiếp tục dùng cạm bẫy khác để khóa chặt.

Cậu trườn xuống giường, từng bước thận trọng.

Lòng dạ ngổn ngang những suy nghĩ hỗn độn.

Bên ngoài cửa, căn nhà rộng lớn còn nhiều điều chưa khám phá.

Cậu tò mò.

Cậu không thể cứ nằm im chờ đợi những điều không rõ ràng.

Lặng lẽ, Jaewon lê bước trên sàn nhà lạnh. Chẳng biết mình đang đi đâu, nhưng vẫn phải đi.

Chỉ để kiểm chứng.

Vừa lúc ấy, một bàn tay to lớn và chắc nịch đột ngột ghì chặt Jaewon vào tường lạnh ngắt.

Ánh sáng đèn trần xuyên qua khe cửa, chiếu thẳng vào cổ cậu, sắc lẹm như lưỡi dao.

Một tiếng giọng ồm ồm, lạnh lùng vang lên:

"Cậu đang làm gì đấy?"

Hawk xuất hiện bên cạnh, khuôn mặt như một bức tường không cảm xúc.
Đôi mắt thẳm sâu như đá núi.

Bàn tay anh vẫn giữ chặt cậu như muốn giữ cả linh hồn, không cho Jaewon có một chút tự do.

Jaewon hoảng sợ, tay chân run rẩy không ngừng. Đôi chân vốn đã yếu ớt giờ lại bị Hawk ghì chặt không thể nhúc nhích. Anh ta nghiêng người lại gần, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao, giọng nghiêm nghị vang lên:

"Nói đi, cậu đang làm gì ở đây?"

Jaewon im lặng, không thể thốt ra lời nào. Sự sợ hãi dường như làm tê liệt cả ý chí của cậu. Hawk siết chặt bàn tay hơn, đẩy vai cậu áp sát vào bức tường lạnh lẽo rồi hỏi tiếp:

"Không trả lời tôi sao?"

Đúng lúc đó, Kanghyuk bước tới, giọng trầm ổn và đầy uy lực:

"Hawk, đủ rồi."

Hawk thở ra, buông lỏng tay ra khỏi vai Jaewon. Cậu gục xuống, ngồi thụp xuống nền nhà, run rẩy đến mức không thể đứng dậy.

Jaewon lắp bắp cố gắng thanh minh:

"Tôi... tôi chỉ..."

Kanghyuk nhẹ nhàng cúi xuống, đỡ lấy Jaewon, giọng nhẹ nhàng nói:

"Bình tĩnh nào. Không sao cả."

Ánh mắt Jaewon dõi theo Kanghyuk, đầy sự bất ngờ và xen lẫn chút hy vọng.

Bỗng Hawk bật cười khanh khách, thản nhiên cất con dao vào thắt lưng rồi cúi đầu nhìn Jaewon đang run rẩy ngồi dưới đất.

"Đùa thôi. Chào Jaewon. Tôi là Hawk, còn đây là Kanghyuk."

Anh ta dừng lại một lúc, giọng chậm rãi nhưng không kém phần nghiêm túc:

"Từ giờ cậu sẽ sống ở đây với anh ấy rồi đấy."

Kanghyuk lắc đầu, ánh mắt thoáng chút phiền lòng trước thái độ cà khịa của Hawk.

Jaewon lảo đảo đứng dậy, cúi đầu thật thấp, giọng run run nhưng vẫn đủ rõ:

"Chào anh ...Hawk."

Hawk dừng lại, nhìn thẳng vào Jaewon, ánh mắt thoáng chút bất ngờ nhưng nhanh chóng trở nên trầm tĩnh. Kanghyuk đứng bên cạnh cũng khựng lại, ánh mắt anh và Hawk giao nhau trong im lặng, như đang hiểu một điều gì sâu sắc không cần nói ra.

Kanghyuk nhẹ nhàng đặt tay lên vai Jaewon, hỏi:

"Cậu cảm thấy sao rồi? Muốn về phòng nghỉ ngơi chứ?"

Jaewon gật đầu yếu ớt, không dám nói thêm.

Hawk cười khẽ, theo sau họ.

Không khí trầm lặng, pha chút căng thẳng nhưng cũng có gì đó an ủi âm thầm.

Kanghyuk dìu Jaewon bước vào phòng, giọng anh trầm ấm mà chắc nịch, anh đặt Jaewon ngồi xuống ghế, giọng anh lạnh lùng, dứt khoát.

"Tôi sẽ nói rõ mọi chuyện. Tôi đã theo dõi, tìm đến nơi đó và mua cậu về. Quá khứ của cậu, những gì cậu chịu đựng, không phải lỗi của cậu."

Jaewon run run cầm khay đồ ăn, ánh mắt trống rỗng. Cậu không thể kìm được, nước mắt lăn dài:

"Sao... mọi chuyện lại như thế này..."

Jaewon nhìn anh, không tin nổi vào tai mình, giọng cậu nhỏ nhẹ:

"Anh... mua tôi sao?"

Nước mắt trào ra, lã chã rơi xuống vai, vai cậu run từng hồi.

Hawk đứng bên cạnh, giọng anh dịu dàng hiếm hoi:

".....đừng sợ. Chúng tôi sẽ bảo vệ cậu."

Anh nhẹ nhàng vỗ vai Jaewon, tạo chút hơi ấm giữa bầu không khí lạnh lẽo.

Kanghyuk nhìn Jaewon một lúc rồi gật đầu, nói với Hawk:

"Để cậu ấy nghỉ ngơi. Chúng ta ra ngoài nói chuyện."

Hawk đáp:

"Ừ."

Hai người rời khỏi phòng, đóng cửa nhẹ nhàng, để lại Jaewon trong sự cô độc, giữa những cảm xúc hỗn độn không lời.

Cậu ngồi lặng trên giường, gục đầu xuống khay đồ ăn nóng hổi và không thể ngừng khóc.

Tiếng nức nở rấm rứt vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch. Cậu vừa ăn vừa lau nước mắt bằng mu bàn tay, nước mắt vẫn không chịu ngừng lại. Mỗi thìa cơm đưa vào miệng đều khiến cổ họng nghẹn lại.

Cậu không nhớ rõ lần cuối mình được ăn một bữa đàng hoàng là khi nào. Không biết bao lâu nữa mới lại có cơ hội như thế này. Và cũng không biết... liệu ngày mai có còn sống sót.

Cảm xúc hỗn độn bóp nghẹt lồng ngực — nỗi vui mừng vì được cứu, sự cảm kích không tên... nhưng xen lẫn trong đó là sợ hãi.

Ngoài phòng, Kanghyuk đang đứng cạnh cửa sổ cùng Hawk.

Hawk khoanh tay, liếc mắt về phía cánh cửa phòng vẫn khép hờ.

"Cậu định giữ thằng nhóc đó lại thật à?"

Kanghyuk gật đầu.

"Phải tìm cách ổn định tâm lý cho cậu ấy trước. Chuyện còn dài."

Hawk nhíu mày.

"Tôi chỉ tò mò thôi, tại sao cậu lại quan tâm đến cậu ta như vậy? Với cậu thì... đâu thiếu gì những đứa muốn bám theo."

Kanghyuk bật cười khẽ, ánh mắt vẫn bình thản hướng ra ngoài sân.

"Cậu đang lạc đề, Hawk."

Hawk định nói thêm gì đó, nhưng nhìn thấy ánh nhìn ấy liền im lặng. Câu hỏi trong lòng anh chưa được trả lời, nhưng anh biết Kanghyuk đã có quyết định — và một khi đã quyết định, sẽ không có ai cản được.

Khi Kanghyuk bước vào, Jaewon vẫn ngồi ở mép giường, hai tay siết lấy khay đồ ăn đã gần cạn. Cậu vẫn rấm rứt khóc, từng tiếng nức nở nho nhỏ vang lên, nghẹn ngào.

Kanghyuk lặng lẽ đặt viên thuốc và ly nước xuống bàn, ánh mắt dừng lại nơi đôi mắt đỏ hoe đối diện mình.

Jaewon ngẩng lên, đôi mắt vẫn còn loang nước. Cậu cắn nhẹ môi dưới, như để nén lại nỗi sợ và cả sự biết ơn đang trào lên nghèn nghẹn trong ngực.

"...Xin... ức... hức... lỗi," Jaewon lí nhí.

"Vì tất cả những gì...ức... tôi đã làm trước đây... Và... cảm ơn. Vì đã đưa tôi ra khỏi đó."

Kanghyuk nhìn cậu hồi lâu, rồi cười nhạt. Không lạnh lùng, nhưng cũng chẳng hề ấm áp.

"Đừng hiểu nhầm."

Giọng anh đều, không lên xuống.

"Tôi cứu cậu không phải vì nhân đạo."

Jaewon khựng lại, bàn tay đặt trên đùi khẽ siết chặt.

"Cậu có thể hữu ích. Có thể sẽ đỡ được khá nhiều việc cho tôi."

Kanghyuk nói tiếp, ánh mắt chẳng thể hiện điều gì ngoài sự thực dụng.

Không một chút tàn nhẫn, không một chút dịu dàng. Chỉ là sự thật. Trần trụi.

Rồi anh quay đi, lạnh nhạt nói thêm trước khi bước ra khỏi phòng:

"Uống thuốc rồi nghỉ. Sáng mai sẽ có người đưa đồ đến."

Cánh cửa khép lại sau lưng anh.

Jaewon vẫn ngồi đó, lặng lẽ cúi đầu. Không rõ là vì biết ơn, hay vì một nỗi hụt hẫng nào đó không gọi thành tên.

Gần hai tháng trôi qua, Jaewon được nghỉ ngơi và điều trị trong không gian yên tĩnh đến lạ lẫm. Vết thương ngoài da đã lành dần, những vết bỏng cũ được bôi thuốc cẩn thận, chỗ rách sâu cũng đã khép miệng. Dù đôi lúc vẫn còn đau, nhưng ít nhất... cậu không còn cảm giác như đang nằm chờ chết nữa.

Cậu được thay đồ, ăn uống đúng bữa, thậm chí có cả người hầu kề bên nếu cần hỗ trợ. Không thiếu bất cứ thứ gì. Nhưng Jaewon biết, sự thật vẫn không hề thay đổi.

Chỉ khác là... người chủ đã đổi.

Cậu vẫn bị đánh, vẫn có những lúc nằm co rúm trên nền lạnh vì một ánh mắt không vừa ý, vẫn nhận những mệnh lệnh không thể cãi lời. Nhưng sau mỗi đòn roi, sẽ có thuốc, có người bôi thuốc, có bác sĩ được gọi đến giữa đêm chỉ vì một vết rách chảy máu.

Không còn là sự tồn tại thừa sống thiếu chết giữa một đám người như loài súc vật trong trại tàn sát. Mà là một hình thức kiểm soát cao cấp hơn — lạnh lẽo, nhưng tinh vi.

Jaewon hiểu. Mọi thứ vẫn là giam cầm, vẫn là kiểm soát. Nhưng Kanghyuk... là một loại khác.

Mỗi lần anh bước vào phòng, không khí thay đổi ngay lập tức. Sự hiện diện của anh khiến cả thế giới lặng im.

Jaewon từng sợ ánh mắt anh. Giờ đây, cậu nhìn anh bằng một ánh nhìn khác hẳn so với những ngày đầu.

Kanghyuk vẫn là kẻ tàn nhẫn, khắt khe và lạnh lẽo đến tận cùng.

Nhưng nơi đáy sâu sự tàn bạo ấy... lại ẩn giấu một thứ gì đó.

Không phải sự thương hại. Càng không phải lòng tốt.

Chỉ là... ấm áp một cách lạ thường.

Sau thời gian dưỡng thương, khi những vết bầm tím đã mờ đi, da thịt dần lành lại và tinh thần cũng không còn quá hoảng loạn, Jaewon chính thức được Kanghyuk đưa trở lại vòng quay công việc.

Là một phần trong tổ chức, cậu bắt đầu được giao nhiệm vụ như những người khác. Không có bất kỳ lời ưu ái công khai nào, nhưng mọi người đều nhận ra — Jaewon vẫn được đối xử khác.

Lệnh xuống từ Kanghyuk luôn để Hawk trực tiếp phụ trách huấn luyện cho cậu. Hawk vẫn nghiêm khắc, vẫn không để sót một sai sót nào, nhưng anh không hề tàn nhẫn như với những người còn lại. Tay không đánh vào những vết thương cũ, ánh mắt vẫn giữ lại phần nào bình tĩnh khi cậu hoảng sợ. Và điều đó, đủ khiến Jaewon ấm lòng.

Cậu bắt đầu học cách đứng thẳng hơn, đi nhanh hơn, hoàn thành mọi nhiệm vụ chính xác như cách Hawk yêu cầu.
Không than vãn, không sợ hãi — nhưng là vì một người khác.

Jaewon sẵn sàng ngồi chờ hàng giờ bên ngoài phòng làm việc chỉ để được nghe một câu "tốt lắm" của Kanghyuk khi cậu làm đúng.

Cậu cũng sẵn sàng quỳ xuống, cúi đầu im lặng để nhận phạt khi mình làm sai.

Kanghyuk chưa từng nương tay. Những lần Jaewon phạm lỗi, anh vẫn xuống tay tàn nhẫn — không một lời cảnh báo, không một ánh mắt dao động. Thế nhưng... cũng chính anh, là người ngồi băng bó từng vết thương sau đó.

Là người tự tay lau máu trên miệng cậu, hỏi một câu khẽ:

"Có đau không?"

Và cũng là người, lần đầu tiên trong đời, khẽ nói với cậu sau mỗi lần trừng phạt:

"Xin lỗi vì đã khiến cậu phải chịu đau như vậy. Nhưng cậu cần phải học và làm tốt hơn."

Một câu nói quá đơn giản, quá xa cách. Nhưng trong lòng Jaewon, nó khiến cậu nghẹn lại.

Không phải vì đau.

Mà vì... chưa từng có ai đánh cậu xong lại xin lỗi.

Và cũng chưa từng có ai, vừa là người khiến cậu sợ nhất... lại là nơi cậu muốn tìm về nhất.

Nhiệm vụ lần này không giống những lần trước.

Jaewon được giao một vị trí chính thức trong nhóm hành động, thay vì chỉ là quan sát và đưa tin. Hawk là người dẫn đầu tổ, và dù không nói ra, ai cũng biết—anh đang dần thừa nhận khả năng của Jaewon.

"Tự lo được không?"

Hawk liếc mắt hỏi khi đứng trên tầng cao, nhìn xuống khu xưởng bỏ hoang dưới chân.

Jaewon khẽ gật đầu, ánh mắt bình tĩnh đến lạ.

"Tôi ổn."

"Đừng để tôi hối hận."

Một câu nói nhẹ, nhưng là lời cho phép cuối cùng.

Mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch. Cho đến khi Hawk hành động quá nhanh, không kịp kiểm tra đủ phía. Một cánh cửa sập phía sau bật mở, tiếng súng vang lên, khiến đội hình tán loạn. Hawk lãnh trọn một đường đạn vào vai, mất thăng bằng và đổ gục vào tường.

"Rút. Mở đường."

Anh nghiến răng, ra hiệu cho Jaewon.

Nhưng Jaewon không rút. Cậu quay người, kéo lấy Hawk, vừa né đạn vừa đẩy anh vào một lối thoát nhỏ giữa hai dãy thùng sắt.

"Cậu điên rồi à?!"

"Tôi che phía sau. Anh đi trước đi."

"Cậu không—"

"Đi đi!"

Jaewon gằn giọng.

Một cái nhìn dằn lại, Hawk bị buộc phải lùi. Lần đầu tiên trong đời anh bị một thằng nhóc đẩy lùi khỏi vị trí chủ động. Và cũng lần đầu tiên... anh không cãi lại.

Jaewon quay lưng, vừa kịp lúc cánh cửa sắt đóng sập sau lưng cậu. Chỉ có ánh mắt dửng dưng, đau đớn, nhưng bình thản đến tàn nhẫn.

Cậu bị bắt sống, trói lại rồi kéo đi nhưng cậu không hề tở ra sợ hãi vì cậu biết, sẽ có người đến.

Hoặc là Kanghyuk.

Hoặc là chết.

Ánh sáng yếu ớt từ bóng đèn trần chập chờn, mùi thuốc súng lẫn máu tanh ngai ngái vẫn còn chưa tan.

Jaewon bị trói nghiến vào chiếc ghế sắt lạnh toát giữa căn phòng kín. Đối diện cậu là đám người vừa phát hiện ra một thông tin thú vị khiến chúng khoái trá đến mức bật cười như điên.

"Thằng nhóc này... là con chuột mà Baek Kanghyuk đích thân mua về?"

Một tên nheo mắt, tiến sát lại, tóm cằm Jaewon siết mạnh.

"Thảo nào... nhìn kỹ cũng có vẻ đặc biệt."

Jaewon mím môi chặt, máu chảy từ khoé miệng nhưng cậu không hề phát ra tiếng rên. Chỉ nhìn bọn chúng bằng ánh mắt trống rỗng, lạnh như tro tàn.

"Cậu làm gì cho hắn?"

"Hắn đang giấu thứ gì?"

Một câu lại một câu nện vào người cậu, bằng cả nắm đấm lẫn giày đinh. Nhưng Jaewon không hé răng.

Đến khi một tên cầm dao cắt nhẹ qua bắp đùi cậu, máu tuôn xối xả, hắn gằn:

"Nói. Hoặc tao sẽ biến mày thành một món đồ chơi phế thải như trước kia."

Jaewon khẽ run... nhưng không vì sợ. Cậu nghiến chặt răng, mùi tanh trào lên trong miệng.

"Có chết... cũng không phản chủ."

Và rồi không chần chừ, Jaewon nghiến mạnh răng, cắn sâu vào lưỡi, máu phụt ra giữa kẽ răng.

Ở một nơi khác.

Cánh cửa văn phòng bật mở, Hawk loạng choạng bước vào với vai dính đầy máu. Một y sĩ chạy đến đỡ anh, nhưng Kanghyuk vẫn đứng bất động, mắt nhìn lướt nhanh khắp người Hawk... rồi quay sang sau lưng anh, trống trơn.

Jaewon không có ở đó.

"...Cậu ấy đâu?"

Giọng Kanghyuk bình lặng, nhưng lạnh đến rợn người.

Hawk ngồi xuống, cố giữ bình tĩnh:

"Cậu ta bị bỏ lại. Tôi bị bắn—cậu ta đẩy tôi thoát trước."

Kanghyuk không nói gì thêm. Chỉ một cái rùng nhẹ nơi khóe môi.

Tách một tiếng—chiếc ly trong tay anh nứt toạc, rồi rơi xuống sàn vỡ tan thành mảnh vụn.

Khi cửa đóng lại sau lưng Hawk, căn phòng lập tức chìm vào thứ tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Kanghyuk không nói gì. Anh xoay người về phía bản đồ, ánh mắt lạnh lẽo quét qua từng vị trí được đánh dấu. Không khí trong văn phòng như đông đặc.

"Là lỗi của tôi."

Hawk cất giọng sau một nhịp im lặng, dù vai đang rỉ máu.

"Tôi không lường được một lối ra khác bị giăng bẫy. Đáng ra—"

"Anh bất cẩn."

Kanghyuk cắt ngang, giọng đều và sắc như dao.

"Tôi đã giao cậu ấy cho anh."

Hawk cúi đầu, không phản bác.

Kanghyuk đứng thẳng dậy, rút chiếc điện thoại chuyên dụng và ra lệnh ngắn gọn:

"Tập hợp đội hình đi. Mở tuyến bốn. Tôi trực tiếp chỉ huy."

Cùng lúc đó, tại nơi Jaewon đang bị giam giữ.

Máu vẫn không ngừng chảy từ khóe miệng cậu.

Hai tên lực lưỡng đang giữ chặt đầu và quai hàm Jaewon, ép miệng cậu mở to bằng một thanh sắt bẩn thỉu.

"Mày nghĩ mày cắn lưỡi mà thoát được hả, ranh con?"

Một tên gằn giọng, tay còn lại đấm thẳng vào bụng cậu.

Jaewon nấc lên, máu phun ra khỏi miệng, toàn thân run rẩy trong cơn choáng và đau đớn.

"Mày cứ lì lợm đi... tí nữa chúng tao sẽ cho mày hét đến rách cổ họng luôn."

Chúng bắt đầu nói đến những thứ bệnh hoạn. Một gã tài phiệt giàu nứt đố đổ vách, chuyên chơi các "sản phẩm đặc biệt" từ chợ đen. Những kẻ như Jaewon lại là món khoái khẩu cho những kẻ bệnh hoạn.

"Nhìn cái sẹo ở sườn nó kìa, chắc từng bị cắt hàng tá lần nhỉ?"

Một tên khẩy cười, giật phăng áo Jaewon ra.

Cậu loạng choạng, cố gắng lùi lại nhưng chân bị trói, vết thương ở đùi bung máu, khiến cậu ngã gập xuống.

"Yếu xìu... thế này còn chưa làm gì mà đã ngất chắc?"

Một bóng người xuất hiện ở khung cửa — tiếng bước chân dừng lại đầy nham hiểm.

"Không ngờ gặp lại ở đây đấy."

Giọng nói đó.

Lạnh tanh, dơ bẩn, và khiến Jaewon lặng đi trong giây lát.

Minsung.

Tên trùm của khu ổ buôn người cũ.

Kẻ đã từng bán cậu đi như một món hàng thừa thãi.

"Vẫn sống à?"

Minsung nhếch mép, nhìn xuống cậu.

"Cái thứ như mày... đúng là dai như gián."

Jaewon chỉ có thể siết chặt tay, toàn thân lảo đảo vì mất máu. Nhưng ánh mắt cậu không run. Không một chút.

Ánh nhìn ấy... vẫn thuộc về người của Baek Kanghyuk.

Và chẳng có ai — kể cả lũ súc sinh bệnh hoạn hay tên buôn người từng hành hạ cậu — có thể khiến cậu gục xuống dễ dàng.

Baek Kanghyuk... sẽ không để cậu chết ở đây. Cậu tin anh. Tuyệt đối.

Cánh cửa sắt nặng nề vang lên tiếng "két" chói tai khi bị đẩy ra, trước khi Jaewon bị xô mạnh vào bên trong.

Cậu ngã dúi về phía trước, đầu va vào góc tường cạnh bàn, mắt tối sầm nhưng vẫn cố gắng giữ tỉnh táo. Hai tay bị trói chặt ra sau, toàn thân mệt lả, máu vẫn đang thấm qua lớp vải nơi đùi chưa kịp cầm.

Phía sau, Minsung đứng dựa lười nhác vào khung cửa, miệng nhếch lên với một điệu cười vừa bẩn thỉu, vừa chế giễu.

"Thật tiếc cho mày..."

Hắn rít một hơi thuốc, nhả khói vào không khí đặc quánh.

"Chủ mày thì đâu chẳng thấy, chỉ có món hàng bé tí lọt vào chỗ chó cắn nhau."

Hắn quay đầu, liếc nhìn vài gã đàn ông đang đứng chờ trong phòng – những kẻ khoác áo công sở, cà vạt chỉnh tề, nhưng ánh mắt lộ rõ sự biến thái lệch lạc.

"Chơi nhẹ thôi,"

Minsung nói nửa đùa nửa thật.

"Hàng này chủ nó thích, không muốn hỏng sớm đâu."

Rồi hắn đóng sầm cửa lại, khóa bên ngoài.

Jaewon ngẩng đầu. Không khí trong phòng ngột ngạt, tiếng cười khúc khích, tiếng bước chân chầm chậm vây quanh cậu.

Một tên cúi xuống.

"Mày từng được Kanghyuk 'xài' chưa hả?"

Cậu rít một hơi thở sắc, mắt long lên, chờ khi một tên đến cởi trói chân cho cậu rồi bất ngờ Jaewon tung cú đá về phía trước. Dù hai tay bị trói, Jaewon vẫn phản kháng bản năng, sút mạnh vào ống chân gã đang cúi người.

Tên đó hét lên, loạng choạng lùi lại.

Ngay lập tức, một cú đạp giáng thẳng vào đùi cậu — đúng ngay chỗ vết thương cắt sâu....

Jaewon thét khẽ, cả thân người khuỵu xuống. Một cú đấm khác vào ngực, rồi thêm vài cú đá liên tiếp.

Tay bị trói, lưng dựa vào tường, căn phòng quá hẹp, quá kín và không có lấy một lối thoát.

Hơi thở gấp gáp, máu nóng trào lên cổ họng. Nhưng ánh mắt cậu vẫn không vỡ.

Vì cậu biết... nếu không chịu được bây giờ, sẽ không còn kịp.

Chỉ cần chịu đựng thêm chút nữa thôi...

Ánh đèn vàng lờ mờ phủ lên làn da tái nhợt, đôi mắt Jaewon đầy hoảng loạn nhưng vẫn căng tràn ý chí chống trả.

Cậu vùng vẫy quyết liệt khi từng lớp quần áo bị lột đi một cách tàn nhẫn, không thương tiếc. Chân trái bị thương nặng, nhưng những kẻ đó không buông tha, chúng quăng cậu lên giường, ép đôi chân nhỏ bé của Jaewon dang rộng ra trên mặt giường cũ kỹ, để lộ da thịt mềm mại dưới ánh sáng lạnh lẽo.

Tên khốn đứng trên cậu, nở nụ cười biến thái đen tối, không chút thương xót, thô bạo đút ngón tay vào những chỗ nhạy cảm nhất mà khuấy đảo với nụ cười man rợ.

Cậu cắn môi bật máu, đau đớn nhưng cố nín nhịn, cố gắng giữ từng hơi thở không bị phá vỡ bởi tiếng kêu nghẹn ngào.

Xung quanh, những bóng người khác cũng tham gia vào trò chơi bệnh hoạn, lợi dụng sự bất lực của Jaewon để thỏa mãn những dục vọng méo mó.

Mỗi lần chạm vào, mỗi cú đánh, mỗi lần thúc sâu vào có thể nhỏ thó đang gồng mình chịu đựng, đều là một vết thương không thể lành, một vết sẹo khắc sâu vào tâm hồn đã tổn thương tận cùng.

Jaewon dù đau đớn vẫn không để rơi một tiếng la hét. Cậu giữ chặt lấy chút bản năng cuối cùng, dù nhỏ bé, yếu ớt nhưng kiên cường như một tia sáng trong đêm tối tăm tột cùng kia.

Màn đêm nín lặng, bị xé toạc bởi tiếng động cơ đen đặc và ánh đèn quét lướt qua từng bức tường loang lổ máu khô.

Kanghyuk đứng giữa hàng người mặc đồ đen, mắt nhìn trân trân vào tòa nhà cũ kỹ phía trước như thể đang nhìn xuyên qua từng lớp bê tông, sắt thép, máu và tiếng thét.

Hawk, dù vai còn dán băng, vẫn đứng ngay bên cạnh. Nhưng ngay cả anh — người được mệnh danh là "máu lạnh trong tổ chức" — lúc này cũng cảm thấy rợn sống lưng khi nhìn thấy ánh mắt của Kanghyuk.

Không còn là chiến thuật. Không còn là điều phối. Thứ phát ra từ Kanghyuk là sát khí thuần túy.

"Tôi từng thấy cậu giết người."

Hawk cười khan, nhìn qua bên cạnh.

"Nhưng chưa từng thấy cậu như thế này."

Kanghyuk không đáp. Chỉ rút súng, lắp đạn, gật đầu một cái.

"Phá cửa."

Lệnh được truyền xuống. Một loạt tiếng nổ nhỏ vang lên. Cửa chính nổ tung, cuộc càn quét bắt đầu.

Phía trong phòng kín, Jaewon bị ép nằm ngửa trên chiếc giường sắt, chân dang rộng chống đỡ từng cơn đau nhói nơi hạ thể, dây thừng trói chặt hai tay vào thanh chắn đầu giường.

Quần áo của cậu đã bị xé quá nửa, lưng và bụng trầy xước vì phản kháng, da rát lên từng cơn khi bị ép sát xuống mặt nệm bẩn thỉu.

Một gã đàn ông bệnh hoạn thô bạo kéo lấy cổ áo còn sót lại trên vai cậu.

"Giãy nữa thì đau thêm thôi, cưng à...rên lên cho tao nghe, thằng điếm."

Một cú tát giáng xuống.

Jaewon nghiêng đầu, máu từ khoé miệng lại ứa ra. Toàn thân cậu run rẩy, hai chân đạp loạn, nhưng đùi bị thương khiến cậu hầu như không thể co người lại.

"Chủ mày đâu rồi hả?"

Gã cười sằng sặc.

"Mua mày xong rồi vứt đi thế này... chắc hối hận lắm."

Lúc này, phía bên Kanghyuk. Cánh cửa sắt nặng nề rít lên một tiếng chát chúa khi bị đẩy ra.

Tiếng bước chân của Kanghyuk vang lên đều đặn trong hành lang hẹp dẫn đến tầng ngầm — lạnh lẽo và đầy mùi kim loại, như chính con người anh lúc này.

Hawk đi ngay sau, im lặng như bóng của anh, ánh mắt sắc lạnh, khẩu súng lăm lăm trong tay, sẵn sàng hạ bất kỳ thứ gì cản đường.

Lũ canh gác không có cơ hội kêu lên. Một phát đạn xuyên trán. Một cú đấm làm vỡ hàm. Không một giọt nhân nhượng.

Cánh cửa lớn ở cuối hành lang bật mở. Trong căn phòng lớn sáng đèn, tên trùm của tổ chức đối địch đang ngồi dựa vào ghế, tay cầm ly rượu, còn Minsung — kẻ đã từng bán Jaewon như một món hàng, lúc này đang đứng bên, cười hả hê.

"Ồ, xem ai đến đây," hắn nói, nụ cười giảo hoạt nở trên môi.

"Baek Kanghyuk – đích thân đến đây chỉ vì một thằng nhóc? Mày khiến tao cảm động đấy."

Kanghyuk không đáp, ánh mắt lạnh như băng dừng lại trên khuôn mặt hắn, giọng trầm chậm cất lên:

"Đưa thằng bé ra đây. Mày muốn gì?"

Tên trùm khẽ nghiêng đầu:

"Thông tin. Về mày. Người của mày. Tập đoàn của mày. Chà Kanghyuk à, tính ra thì tên nhóc đó cũng đáng giá lắm...rất ngoan thậm chí tao đánh gần chết cũng không chịu khai ra...mày dạy dỗ giỏi thật đấy.."

Minsung đứng bên thấy Kanghyuk đến liền tỏ vẻ ngạc nhiên. Hỏi han về Jaewon một cách giả tạo.

Ánh mắt Kanghyuk chuyển thẳng sang hắn. Không giận. Không phẫn nộ.

Chỉ là sự lạnh lùng tuyệt đối.

"Vậy thì không cần thương lượng nữa."

Câu nói vừa dứt, Hawk giơ súng. Một viên đạn cắm thẳng vào đầu gối của một gã đang tiến tới gần Kanghyuk.

Tên trùm chưa kịp phản ứng thì...

"Phập."

Con dao găm cắm thẳng vào cổ hắn, sâu đến tận chuôi. Máu phun thành tia nhuộm đỏ ly rượu trên tay hắn.

Căn phòng lặng ngắt một giây rồi rơi vào hỗn loạn. Minsung chết đứng.

Kanghyuk không dừng lại. Anh tiến lên như cơn bão lặng, không cần hét, không cần nổ súng liên tục, nhưng bất cứ ai chạm đến anh đều không sống sót nổi thêm một giây.

Hawk cũng nhập cuộc, không kém phần tàn bạo. Gương mặt anh lạnh băng, những cú đánh, phát súng chuẩn xác như thể mọi cơn giận từ thất bại trước đó đều dồn hết vào lần này.

Chỉ trong chưa đầy ba phút, căn phòng chỉ còn lại tiếng bước chân và máu rỉ từ vũng đỏ trên sàn.

Minsung gục gối, toàn thân run lên như lá mục khi nhìn thấy Kanghyuk lướt qua mình, đôi giày giẫm thẳng lên vệt máu, không một cái liếc mắt.

Anh không cần nhìn.

Bởi vì sau cánh cửa cuối hành lang...

Là Jaewon — người duy nhất khiến anh mất kiểm soát.

Tiếng còi báo động rú lên inh ỏi khi xác của tên trùm đổ rạp xuống sàn, máu phun thành tia nhuộm đỏ cả mép bàn.

Trong tích tắc, như một bầy thú bị xé tổ, toàn bộ người của hắn từ khắp các phòng lân cận lập tức lao tới. Tiếng bước chân nặng nề rầm rập, tiếng súng lên nòng loạt xoạt kéo dài, tiếng hét ra lệnh hỗn loạn chấn động tầng ngầm.

Hawk lập tức lùi một bước, đứng cạnh Kanghyuk, súng trong tay đã sẵn sàng.

"Chúng kéo tới."

"Càng tốt."

Giọng Kanghyuk không cao, không thấp, nhưng lạnh ngắt như đêm không trăng.

Cánh cửa bị đạp tung lần thứ hai. Những họng súng chĩa thẳng về phía họ.

Đạn bắt đầu gào rú.

Nhưng những gì bọn chúng gặp phải — không phải hai người. Mà là hai cơn thịnh nộ sống sót qua hàng trăm lần đối đầu với cái chết.

Kanghyuk không chần chừ, bước thẳng vào vòng vây như thể anh mới là kẻ đi săn. Anh không bắn bừa. Mỗi viên đạn rời khỏi nòng đều cắm vào nơi chí tử — cổ, trán, tim. Không một giây do dự.

Máu bắn lên tay áo anh, vết máu nguội lạnh theo từng cái nhấc chân bước qua xác người.

Hawk lùi về sau một chút, yểm trợ bên cánh phải, vừa quan sát vừa xả đạn. Một tên lao đến gần bị anh kéo cổ, siết mạnh đến gãy xương rồi hất mạnh vào tường.

"Còn bao nhiêu?"

Hawk hỏi, thở đều dù máu chảy từ vết thương ở vai.

Kanghyuk không quay lại, chỉ đáp:

"Không đủ để tôi hạ nhiệt."

Tiếng thét vang lên. Một tên gục xuống, tay vẫn cầm lựu đạn chưa kịp kích hoạt. Một tên khác bị Kanghyuk bẻ ngược cổ bằng tay trần.

Bọn còn lại — khiếp sợ đến độ không dám nổ súng. Bởi vì thứ chúng thấy trước mặt không phải con người.

Mà là hai bóng quỷ đội lốt người.

Chỉ trong vòng mấy phút, máu chảy ròng xuống tay áo Kanghyuk và Hawk. Cả hành lang tầng ngầm tan hoang, xác người đổ ngổn ngang như một nghĩa địa đẫm máu.

Im lặng phủ xuống.

Hawk quệt máu ở má phải, liếc nhìn người bạn vẫn đứng thẳng trước đống xác.

"Giờ thì tìm thằng bé."

Kanghyuk gật đầu, rút dao, không một vết run.

Trong căn phòng tối om, không gian ngột ngạt cùng mùi khét lẹt của mồ hôi và máu khiến không khí như đặc quánh lại. Jaewon nằm đó, cơ thể run rẩy trong cơn đau dữ dội, từng hơi thở ngắn lại đến mức như nghẹt thở.

Máu và dịch trắng lẫn lộn chảy ròng ròng giữa hai chân đã mềm nhũn, tỏa ra cảm giác kinh hoàng khó tả.

Tầm mắt cậu mờ dần, không còn đủ sáng để nhận biết mọi thứ xung quanh, chỉ còn cảm giác đau nhói lan tỏa từng đợt khủng khiếp.

Hai tay bị siết chặt đến mức tím tái, bầm dập như những chiếc kìm không lơi.

Tên bệnh hoạn, ánh mắt chứa đầy dục vọng, bước tới gần, miệng há ra như muốn ngấu nghiến đôi môi mảnh mai của Jaewon.

Nhưng trong khoảnh khắc sợ hãi ấy, Jaewon phản ứng bằng bản năng sinh tồn: cậu cắn mạnh, răng cắn thẳng vào môi hắn.

Tiếng răng nghiến chặt vang lên như một tiếng cảnh báo khô khốc.

Tên kia điên tiết, mặt méo xệch, hắn kéo cậu dậy nhưng cậu không khuất phục.

Cậu vùng vẫy, đá mạnh vào người hắn, dùng hết sức bình sinh, giật mạnh hai tay ra khỏi dây trói, nhưng sợi thừng thô và cứng vẫn siết chặt lấy cổ tay bé nhỏ đến mức rớm máu.

Tên đàn ông kia nổi giận. Hắn giữ lấy cổ chân cậu, kéo cả người cậu lên rồi quăng mạnh xuống sàn.

Tiếng va đập khô khốc vang lên giữa căn phòng chật hẹp.

Cơn đau từ lưng, từ bả vai như dội thẳng vào tủy sống, nhưng Jaewon vẫn nghiến chặt răng. Cậu lẩm nhẩm trong đầu từng chiêu thức mà Hawk đã huấn luyện, từng nhịp hít thở mà Kanghyuk đã dạy cậu trong những buổi kiểm tra thể lực khắc nghiệt.

Cậu chống tay, gồng mình đứng dậy, mắt đỏ ngầu, kiên cường nhìn thẳng vào gã đàn ông kia như thách thức.

Nhưng sức lực chẳng còn bao nhiêu.

Hơi thở rối loạn. Đôi mắt mờ đi. Tay chân run rẩy.

Cậu khụy gối, gục xuống lần nữa... nhưng ánh mắt ấy vẫn không hề đầu hàng.

Tóc Jaewon bị kéo mạnh đến mức da đầu như muốn rách ra từng mảng. Những cú đấm, đá như mưa giáng xuống người cậu không ngừng nghỉ.

Jaewon cố gắng chống trả, dùng mọi sức lực còn lại, nhưng vết thương quá nặng, máu mất quá nhiều khiến cậu dần mất đi sức sống.

Tiếng thở gấp gáp, tiếng thét gào đau đớn hòa lẫn với tiếng đập chân, đấm tay.

Tên bệnh hoạn — kẻ vừa bị cậu cắn nát cả môi — tức giận tột độ. Hắn gầm lên như thú hoang, lao đến ghì lấy cổ Jaewon và nhấc bổng cậu lên không trung.

"Thằng rác rưởi! Tao sẽ nghiền nát mày ngay tại đây!"

Jaewon ngạt thở, mặt tái nhợt, chân quẫy loạn vì không còn chạm đất.

Lồng ngực co thắt, cổ họng tắc nghẹn. Mắt cậu trợn lên, từng đợt nhói buốt dội ngược lên não.

Đúng lúc ấy—

Một tiếng chém sắc lạnh xé toạc không gian.

Cánh tay đang siết cổ cậu bị phạt lìa chỉ trong một nhát.

Máu phụt thẳng ra như vòi xối.

Tên bệnh hoạn rú lên, loạng choạng lùi lại, chưa kịp phản ứng thì một viên đạn khác ghim thẳng vào vai trái.

Phía sau hắn, Kanghyuk vừa hạ tay, con dao còn dính máu vẫn sáng rực dưới ánh đèn chập chờn.

"Chạm vào người của tôi..." giọng anh thấp, lạnh như lưỡi dao...

"...thì nên chuẩn bị tinh thần không còn sống để hối hận."

Jaewon rơi phịch xuống sàn. Bàn tay bé nhỏ gắng gượng chống xuống nhưng không còn sức.

Trước khi ý thức tan rã, cậu vẫn cố nhìn về bóng lưng quen thuộc nhưng mắt còn chưa kịp hé lời thì một bàn tay thô bạo đã kéo cậu dựng đứng lên. Lưỡi dao nhọn hoắt được lăm le sát vào cổ mảnh mai, lạnh lẽo như muốn cắt đứt mọi hơi thở sống sót.

Hai tay bị trói chặt đến tím tái, co quắp, không thể cử động.

Cơ thể trần trụi, phủ đầy những vết bầm thâm do đòn roi và va đập, gục trên đầu gối trước mắt Kanghyuk, lầm lũi quỳ lụy.

Một giọng gằn thét vang lên, đầy đe dọa:

"Baek Kanghyuk, mày bước thêm một bước nữa là nó sẽ chết ngay đấy!"

Jaewon hít thở từng hơi thở khó nhọc, đôi mắt nhòe lệ, nheo lại nhìn Kanghyuk như van xin.

Kanghyuk không nói gì, chỉ bước từng bước một, chậm rãi, không nao núng.

Lưỡi dao lạnh ngắt tì chặt hơn vào da cổ mỏng manh, từng giọt máu đỏ thẫm rỉ ra, loang nhỏ xuống vai cậu.

Cổ Jaewon bị siết chặt hơn, khiến cậu quặn mình, mặt biến dạng vì đau đớn và không thể thở nổi.

Trong khoảnh khắc tột cùng ấy, mọi thứ dường như ngưng đọng, chỉ còn tiếng đập rền rĩ trong lồng ngực và ánh mắt đầy tuyệt vọng của Jaewon hướng về Kanghyuk.

Kanghyuk khựng lại ngay lập tức.

Không gian chìm vào tĩnh lặng đến rợn người.

Ánh sáng chập chờn soi lên gương mặt anh — nơi đôi mắt vốn lạnh như băng giờ đã tối sầm lại, như một cơn bão sắp sửa cuộn lên giữa biển lặng.

Hawk đứng bên, chững lại. Anh nghiêng đầu nhìn Kanghyuk, và lần đầu tiên sau nhiều năm kề vai sát cánh, anh thấy tay người đàn ông ấy... đang run.

Không rõ là vì giận đến mức không kiềm chế được.

Hay vì sợ.

Sợ thằng bé kia... sẽ chết ngay trước mắt.

Con dao và khẩu súng trượt khỏi tay Kanghyuk, rơi xuống nền đất vang lên tiếng lạnh lẽo đến rợn người.

Tiếng kim loại chạm vào xi măng như gõ vào xương.

Anh ngẩng đầu nhìn tên đang giữ Jaewon. Giọng trầm, thấp, và nhàn nhã đến kỳ lạ:

"Muốn gì?"

Tên kia hơi khựng lại vì ngạc nhiên.

"Muốn tiền?"

"Muốn thông tin?"

"Hay muốn cả mạng của tôi?"

Kanghyuk vẫn nhìn hắn, ánh mắt không rời:

"Tôi có thể cho. Chỉ cần thả thằng bé ra."

Jaewon cố hé mắt nhìn, hơi thở đứt đoạn, không hiểu được cảm xúc trào lên trong lồng ngực là gì. Nhưng cậu biết rõ — người đàn ông kia... đang liều mạng để giữ cậu sống. Cậu hít sâu một hơi, cổ họng rát buốt, nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên chút ý chí cuối cùng còn sót lại.

Không đợi thêm một giây, cậu dồn hết sức bền còn lại, thúc mạnh khuỷu tay về phía sau, toàn thân giật về như cú vùng dậy của kẻ sắp chết.

Lưỡi dao trượt dài trên da, cứa thêm một vết xé nhỏ, máu phụt ra nhưng Jaewon không hề quan tâm.

Ngay khi tên kia lùi lại nửa bước vì bất ngờ — một tiếng "đoàng" khô khốc vang lên.

Hawk, như một bóng quỷ đứng chờ, đã bóp cò. Viên đạn găm thẳng giữa trán tên khốn, máu vọt ra tung tóe như một bông hoa nở ngược giữa địa ngục.

Hắn ngã rạp ra sau, xác lạnh ngay tức khắc.

Jaewon cũng không còn chống đỡ nổi nữa. Cơ thể cậu mềm nhũn, gục thẳng về trước — nhưng không chạm đất.

Một vòng tay siết chặt lấy cậu, giữ lại khỏi rơi xuống sàn gạch lạnh buốt.

Kanghyuk.

Anh đã lao tới đúng khoảnh khắc ấy, ôm gọn lấy cơ thể nhỏ bé mềm oặt như một chiếc búp bê gãy khớp.

Chân Jaewon run cầm cập trong vòng tay anh, toàn thân tím bầm, bết máu và đầy thương tích.

Phần giữa hai chân đang rỉ ra máu loãng và dịch trắng đục, từng giọt dơ bẩn thấm xuống sàn như vết nhơ không thể gột rửa.

Kanghyuk không lên tiếng, không hỏi một lời.

Chỉ siết chặt cậu vào ngực, như thể muốn giấu đi tất cả những gì dơ bẩn nhất khỏi mắt nhìn của thế giới.

Kanghyuk vội vã áp tay lên cổ Jaewon, chạm nhẹ vào lớp da ẩm lạnh. Một nhịp đập yếu ớt — may mắn là lưỡi dao chưa cắt trúng động mạch.

Nhưng Jaewon đã hoàn toàn mất ý thức.

Gương mặt cậu tái xanh, môi khô nứt, đôi mắt nhắm nghiền, từng hơi thở như mong manh đến mức chỉ cần lệch đi một nhịp là sẽ không còn trở lại.

Kanghyuk cau chặt mày, đôi mắt sâu tối nhìn xuống hai cổ tay bị trói chặt đến sưng tím, vết dây siết sâu đến bật máu. Anh khẽ gỡ từng nút trói, nhẹ đến mức sợi dây cũng không dám kêu lên.

Rồi không nói một lời, anh bế thốc cậu lên khỏi vũng máu và rác rưởi.

Hawk bước đến, không chậm một giây, cởi áo khoác ngoài của mình phủ lấy thân thể trần trụi của Jaewon.

"Còn thở không?" – Hawk hỏi, giọng thấp và nghẹn.

Kanghyuk chỉ gật đầu. Nhưng ánh mắt thì chẳng còn gì ngoài lửa.

Anh giao Jaewon cho Hawk bế giữ, rồi quay phắt người, từng bước nặng nề tiến về phía tên Minsung — lúc này đang bị lính của anh ghì đầu quỳ rạp xuống sàn, mặt bê bết máu.

Không nói gì, Kanghyuk nắm lấy cổ áo hắn, lôi xềnh xệch vào căn phòng phía sau như lôi một xác chết.

Cánh cửa đóng sầm lại.

Không lâu sau đó...

Tiếng gào rú thất thanh vang lên.

Tiếng lưỡi dao chém phập vào thịt.

Tiếng móc, tiếng rạch, tiếng nứt gãy của xương và tiếng nấc nghẹn không thành hình người.

Rồi... im bặt.

Cánh cửa bật mở.

Kanghyuk bước ra, mặt và áo dính máu, từng bước thong thả.

Anh vuốt ngược mái tóc đã lấm lem, phẩy tay ra hiệu cho lính của mình.

"Rút."

Chỉ một từ.

Và như một mệnh lệnh không cần lặp lại, lửa bốc lên từ toàn bộ khu nhà xưởng sau đó. Ngọn lửa cao đến tận trời.

Đêm đó, một đám cháy thiêu rụi tất cả. Một kẻ—và cả một băng đảng—đã bị xóa tên khỏi thế giới. Dưới tay Baek Kanghyuk.

Không còn gì sót lại.

Không một kẻ sống.

Một đêm đẫm máu. Một kẻ điên càn quét cả một băng đảng bằng đôi tay của chính mình.

Và Jaewon — người duy nhất được anh giữ lại, đang được đặt nhẹ nhàng trên xe, quấn kín trong áo khoác, rời đi khỏi nơi từng là địa ngục không lối thoát.

Kanghyuk đẩy cửa xe mạnh đến mức bản lề rung lên rắc rắc. Anh lao về phía cốp sau, mở nắp lấy một chiếc khăn sạch rồi cúi đầu lau máu trên tay, trên mặt, trên cổ. Động tác dứt khoát, lạnh tanh.

Mùi máu tanh nồng phủ lên không khí.

Chiếc áo khoác đẫm máu dính đầy vết bẩn trên người bị anh vứt thẳng xuống đất.

Cơn tức không được dằn xuống. Anh quay sang trừng mắt với thuộc hạ đứng gần bên, không báo trước đã vung tay đánh hắn ngã nhào, giọng gằn lên như roi quất:

"Khốn kiếp!"

Anh không hét. Nhưng âm thanh đó đủ để khiến tất cả im bặt. Lạnh đến mức khiến người ta không dám thở mạnh.

"Để thằng bé rơi vào tay chúng và với tình trạng như thế này. Chúng mày để mắt cái kiểu quái gì?"

Không ai dám trả lời. Không ai có thể trả lời.

Bởi tất cả đều biết, điều khiến Kanghyuk phát điên — không phải vì bị cản trở. Mà là vì... thằng bé đó là Jaewon.

Một lần nữa.
Lại bị xâm hại.
Lại không thể phản kháng được.

Kanghyuk quay đầu đi, cố kiềm chế tiếng thở phẫn nộ. Từng ngón tay anh siết lại đến mức khớp trắng bệch.

Trong khoang xe phía sau, Jaewon đang nằm yên, hơi thở thoi thóp, thân thể như không còn chút hơi ấm nào.

Hawk đang cúi sát, chăm chú băng bó tạm lại từng vết thương như từng mảnh gốm nứt vỡ cần được giữ lấy trước khi nát vụn hoàn toàn. Đến khi tay anh chạm đến nơi giữa hai chân Jaewon —  nơi mềm yếu đang co giật nhẹ từng hồi rỉ máu và dịch trắng — Hawk chững lại.

Anh nuốt khan. Ánh mắt dừng lại ở đôi chân nhỏ run cầm cập, những vết trầy, tím, nhòe nhoẹt và tội nghiệp.

Một bàn tay siết chặt băng gạc. Tay còn lại khựng lại, lơ lửng.

Mặt Hawk lạnh băng, không cảm xúc, nhưng trong mắt anh là cả một cơn gió xoáy phẫn nộ và nỗi xót xa đến khó diễn tả thành lời chỉ biết nghiến chặt răng, dằn lại cảm xúc muốn phá hủy thêm một thế giới khác.

Jaewon được đưa về biệt thự trong trạng thái bất tỉnh, cơ thể thấm đẫm mồ hôi và vết thương rỉ máu còn tươi. Không gian yên ắng chỉ điểm tiếng bước chân vội vã và sự im lặng đầy áp lực của Kanghyuk.

Bác sĩ riêng được gọi tới ngay trong đêm.

Jaewon được đặt nhẹ nhàng xuống giường trong căn phòng yên tĩnh, ánh đèn vàng nhạt đổ bóng dài trên từng vết bầm tím loang lổ trên cơ thể. Hơi thở cậu thoi thóp, lồng ngực phập phồng mỏng manh như sợi chỉ. Bác sĩ riêng lập tức tiến hành kiểm tra, vừa nhìn sơ qua đã không giấu được cái nhíu mày.

"Truyền máu ngay," ông nghiêm giọng ra lệnh.

 "..... cậu ta mất máu quá nhiều."

Hawk khựng lại vài giây rồi lập tức hỗ trợ y tá dựng giá truyền. Mũi kim được đâm vào cánh tay gầy guộc, ống truyền chảy từng giọt đỏ tươi vào cơ thể Jaewon — thứ duy nhất giữ cậu bám lấy một chút sự sống.

Phần cổ Jaewon có vết cắt dài, máu đã đông nhưng sưng nề rõ. Bác sĩ cẩn thận làm sạch vết thương bằng dung dịch sát khuẩn chuyên dụng rồi băng ép quanh cổ. Dưới lớp gạc trắng, những vết tím tím nhòe thành từng đốm lớn vì bị siết quá lâu.

Cả hai cổ tay cũng được băng lại kỹ lưỡng sau khi chườm lạnh, vết dây trói in hằn đến rướm máu khiến người nhìn cũng thấy nghẹn ngào. Phần đùi rách một đường dài. Băng thấm máu nhanh chóng được thay bằng loại chuyên dùng trong phẫu thuật cấp cứu. Gel kháng viêm được bôi đều trước khi cuốn lớp gạc thứ hai. Bác sĩ chườm thêm túi nước ấm ở vùng khớp gối để giữ nhiệt, tránh sốc lạnh do mất máu và suy kiệt.

Jaewon không tỉnh. Nhưng mi mắt cậu khẽ giật nhẹ khi thuốc giảm đau được tiêm vào tĩnh mạch.

Kanghyuk đứng yên bên cạnh từ đầu đến cuối, không lên tiếng. Bóng anh đổ dài lên người Jaewon, phủ kín như một cái ô bằng thép — nặng nề và cứng rắn.

Chăn sạch được đắp đến tận eo, chỉ để hở những nơi cần băng bó và chăm sóc. Một góc giường đã sẫm màu do máu thấm ngược từ ga trải. Kanghyuk cẩn thận chỉnh lại đường truyền, ánh mắt dừng lại ở vết sưng tím giữa hai đùi cậu — rồi thoáng khép mắt lại.

Không ai nói gì.

Căn phòng chìm vào yên lặng chỉ còn tiếng máy truyền và nhịp tim đều đều mỏng như tơ. Jaewon nằm im trong đống chăn trắng, cổ, tay và đùi đều được băng bó kỹ lưỡng và máu cũng đã cầm.

Kanghyuk đứng nhìn thật lâu. Anh không chạm vào cậu bé ấy. Nhưng có lẽ, trong ánh mắt lạnh băng đó... chính là phần dằn vặt dữ dội nhất.

Khi căn phòng chỉ còn lại mình anh và cậu bé bất tỉnh đang nằm lọt thỏm giữa đống chăn trắng, Kanghyuk cúi người thật chậm, đặt một tay lên trán Jaewon — lớp tóc mềm đã rối bời vì mồ hôi và máu khô. Đầu ngón tay anh khẽ vuốt dọc mái tóc ấy, lần đầu tiên... không phải với mục đích dò xét hay áp đặt, mà là một cử chỉ dịu dàng hiếm hoi từ một người như anh.

Một nụ hôn rất nhẹ được đặt xuống giữa mái tóc ấy.

Chỉ một thoáng thôi, Kanghyuk cũng không chắc bản thân vừa làm gì. Nhưng khi buông tay ra, anh khẽ thở dài:

"...Xin lỗi."

Cánh cửa khẽ mở ra. Hawk ló đầu vào, vẫn mặc nguyên áo khoác đen, trên tay là một túi thức ăn nóng bốc khói.

"Anh ăn gì chưa?"

Kanghyuk không đáp. Hawk bước vào, mắt liếc sang Jaewon nằm im lìm, cổ tay băng trắng, mặt mũi vẫn nhợt nhạt không có chút sinh khí. Một thoáng áy náy hiện trên gương mặt thường ngày vẫn vô cảm.

"Tôi... không ngờ bọn chúng dám làm đến mức đó." 

Giọng Hawk trầm hẳn xuống.

Kanghyuk ngồi lại xuống cạnh Jaewon. Không nhìn Hawk, anh chỉ lặng lẽ cởi khuy tay áo sơ mi, xắn lên một nấc, rồi nói khẽ:

"Nếu cậu ấy chết ở đó, tôi sẽ không bao giờ tha cho cậu."

Hawk im lặng. Một lúc sau, anh chỉ biết lặng lẽ đặt túi thức ăn lên bàn, mở hộp ra chia phần rồi ngồi xuống ghế đối diện.

"Anh nghỉ chút đi, để tôi trông cho để lỡ cậu ta có sốt lại còn biết mà xử lý."

Kanghyuk gật khẽ, ánh mắt vẫn không rời Jaewon.

Họ ăn trong im lặng. Chỉ có tiếng muỗng chạm vào hộp cơm, và tiếng máy truyền dịch nhấp nháy đều đặn nơi đầu giường. Một người từng quen với máu. Một người từng dửng dưng trước tiếng van xin. Giờ đây cùng ngồi đó, canh chừng cho một thân thể nhỏ bé gần như tan nát. Không ai nói, nhưng cả hai đều biết — chuyện này đã vượt khỏi một giới hạn nào đó mà họ từng tự đặt cho bản thân.

Sau ba ngày dài đằng đẵng.

Ba ngày nằm bất động giữa mớ dây truyền, thuốc kháng sinh và máu bơm vào từng giọt.

Ba ngày Kanghyuk và Hawk thay phiên nhau không rời nửa bước.

Cuối cùng — Jaewon cũng thở hắt ra một hơi dài.

Cậu khẽ nhíu mày. Hàng mi rung nhẹ rồi từ từ hé mở.

Ánh sáng đầu tiên đập vào mắt là... một khuôn mặt phóng đại, trắng bệch như tượng thạch cao và đôi mắt thì mở to kề sát mặt cậu.

Jaewon giật bắn mình.

Hawk.

"Cậu tỉnh rồi?" — giọng Hawk vang lên rõ mồn một bên tai. Không lớn, không vội, nhưng khiến Jaewon nhíu cả trán lại vì bất ngờ.

Cậu chưa kịp phản ứng thì tiếng chân gấp gáp vang của Hawk đã rời đi.

Cậu nghe rõ mồn một Hawk gọi Kanghyuk.

" Này Kanghyuk !! Cậu ấy tỉnh rồi này, mau lại đây."

Cánh cửa bật mở gần như ngay lập tức.

Kanghyuk bước vào, gấp nhưng không rối. Anh sải dài tới bên giường, mắt dán vào khuôn mặt nhợt nhạt và đôi môi khô khốc kia.

Jaewon nghiêng đầu nhìn, đôi mắt lờ mờ run rẩy nhận ra người ấy.

Người đã bế cậu ra từ vũng máu.

Người đã ôm lấy cậu trong những đêm lạnh ngắt.

Người cuối cùng — cũng đặt lên trán cậu một nụ hôn nhẹ, đầy kiềm nén.

"...Cuối cùng cũng mở mắt rồi."

Kanghyuk thì thầm, tay đặt lên trán Jaewon, nhẹ nhàng vuốt ngược tóc ra sau. Một nụ hôn rất nhẹ đặt xuống đó.

"Em nghe thấy tôi chứ?"

Jaewon không thể nói. Cổ họng khô như cát và vẫn còn đau nhức.

Nhưng ánh mắt cậu đã ươn ướt.

Không phải vì đau. Mà vì lần đầu tiên trong cuộc đời, khi mở mắt sau một cơn ác mộng — cậu vẫn nhìn thấy anh.

Jaewon khẽ cựa mình, cố gắng nâng người dậy. Cơ thể còn yếu, nhưng ánh mắt đã rõ ràng, kiên quyết một cách lặng lẽ.

Kanghyuk đưa tay đỡ nhẹ sau lưng cậu, cẩn thận đỡ cậu ngồi dậy dựa vào gối mềm. Bên kia, Hawk đứng khoanh tay, ánh mắt vẫn không rời Jaewon.

"Lẽ ra tôi nên kiểm tra kỹ hơn."

Hawk lên tiếng, giọng nặng nề hơn mọi khi. Hiếm có ai từng thấy anh ta áy náy — nhưng lúc này, có lẽ lần đầu.

Jaewon lắc đầu nhẹ.

Cậu đưa mắt sang Hawk, rồi cúi thấp đầu.

"...Là lỗi... của tôi. Tôi bất cẩn. Xin... được chịu... phạt."

Kanghyuk nheo mắt.

Ánh nhìn từ phía anh trượt dọc qua gương mặt Jaewon, lặng như thể đang đọc từng mạch máu dưới làn da tái nhợt ấy.

"Ra ngoài một lát đi, Hawk." 

Anh ra lệnh.

Hawk liếc sang Kanghyuk, không hỏi lại. Anh gật đầu, im lặng bước ra, nhẹ nhàng khép cửa.

Không gian rơi vào tĩnh lặng.

Jaewon vẫn giữ ánh mắt hướng thẳng, dù cổ họng khô rát và hơi thở không đều.

Nhưng cậu không ngờ. Kanghyuk quay người, một lực mạnh bất ngờ đẩy cậu nằm xuống nệm, chống tay đè xuống hai bên người.

Hơi thở Jaewon dồn dập. Cậu giật mình, ngửa đầu ra sau, mắt mở to.

"Muốn chịu phạt?" 

Giọng anh thấp, trầm đến lạnh người.

Jaewon nuốt khan, cổ họng cứng lại. Hơi thở của anh phả lên da mặt cậu, gần như đốt cháy từng tế bào yếu ớt. Cậu gật đầu, mắt không dời khỏi ánh nhìn của Kanghyuk. Trái tim đập rộn ràng trong lồng ngực, mặt nóng bừng như lửa cháy. Không khí căng thẳng lấn át mọi thứ xung quanh.

Kanghyuk nghiêng người xuống, áp môi lên môi Jaewon một cách chậm rãi, sâu lắng. Tay anh lần dần xuống lớp áo mỏng manh, chạm vào da thịt đang run rẩy của cậu.

Đột nhiên, Kanghyuk dứt ra khi thấy mặt Jaewon đã đỏ bừng, ánh mắt vẫn sâu thẳm và đầy áp lực.

Anh khẽ nhếch môi, ánh mắt tối lại:

"Vậy thì... nằm im. Nghỉ ngơi. Đó là lệnh phạt đầu tiên."

Anh rút tay về, cười nhẹ, dịu dàng xoa đầu Jaewon rồi thẳng người đứng dậy, quay đi không để lại bất cứ lời nào khác.

Chỉ có Jaewon, vẫn còn run lên từng hồi trên giường, cậu nằm thở dốc trên giường, dư âm của nụ hôn vừa rồi còn đọng lại trong từng nhịp thở gấp gáp. Mặt cậu đỏ ửng, cậu cúi đầu, giấu khuôn mặt nóng bừng vào gối mềm.

Không thể tin nổi, trong đầu cậu vang lên câu hỏi dồn dập:

"Không lẽ... Kanghyuk, anh ấy... thật sao?"

Ngay lúc ấy, cánh cửa nhẹ nhàng mở ra. Hawk bước vào, ánh mắt dịu dàng khác hẳn sự lạnh lùng thường ngày. Anh vẫy tay trước mặt Jaewon như muốn gọi cậu trở về thực tại.

Hawk cúi xuống, chỉnh trang tóc và quần áo cho Jaewon một cách nhẹ nhàng, đầy chu đáo. Tay anh khẽ xoa lên mặt cậu, rồi đặt một nụ hôn nhẹ lên trán. Ánh mắt anh ngập tràn sự ân cần, xen lẫn nét áy náy và lời xin lỗi không nói thành lời.

Jaewon bỗng dưng đứng hình, bất động, mắt mở tròn như muốn ghi nhớ từng khoảnh khắc ấy.

Cho đến khi Hawk rời đi, cậu vẫn chưa hoàn hồn, vẫn ngồi im một chỗ, dường như bị cuốn hút và choáng váng trong cảm xúc hỗn độn không thể giải thích.

Quá trình hồi phục của Jaewon diễn ra chậm rãi nhưng vững vàng. Mỗi ngày, cơ thể cậu lại một chút ít thoát khỏi cơn đau triền miên, những vết thương bên ngoài mờ đi, còn bên trong... vẫn âm ỉ.

Hawk gần như có mặt mỗi ngày.

Ban đầu, chỉ là kiểm tra sơ qua vết thương, hỏi vài câu lạnh nhạt. Nhưng chẳng biết từ khi nào, ánh mắt anh dịu lại, giọng nói cũng không còn cộc cằn như lúc đầu. Hawk thường mang theo đồ ăn vặt, hoặc những món lặt vặt chẳng mấy quan trọng — nhưng Jaewon biết, đó là cách anh biểu lộ sự quan tâm mà chẳng cần nói gì.

"Vẫn đau à?" 

Hawk hỏi, khi thấy cậu nhăn mặt cử động.

Jaewon gật đầu khẽ, tay bám lấy chăn. Hawk im lặng một chút, rồi tự nhiên vươn tay... đỡ lưng cho cậu. Hơi thở Jaewon khựng lại. Một cảm giác khó gọi tên cứ len lỏi trong lòng cậu từ lúc nào chẳng rõ nữa.

"Đỡ chưa?"

"...Dạ rồi."

Không còn những lời đe dọa, không còn ánh dao kề cổ như hôm đầu gặp, Hawk giờ chỉ lặng lẽ chăm sóc, đôi khi còn gõ đầu Jaewon một cái nhẹ mỗi khi cậu than vặt quá nhiều.

Kanghyuk khi biết chuyện, chỉ đứng tựa vào cửa, tay khoanh trước ngực nhìn Hawk đang gọt táo cho Jaewon ăn.

"Chú mày tính chuyển nghề làm y tá luôn à?" — Anh nói, giọng khàn khàn.

Hawk ngẩng đầu, cười hề hề:

"Gặp người hợp mắt, cũng muốn thử làm người tốt một bữa."

"Người hợp mắt?" 

Kanghyuk nhướng mày, giọng trầm hẳn.

"Tôi tưởng cậu chỉ thích đánh đấm."

Hawk cười càng tươi, cắm thẳng miếng táo vào miệng Jaewon như muốn chứng minh:

"Tôi là người đa tài."

Câu đó khiến Kanghyuk nhíu mày, bước tới. Không nói không rằng, anh nắm cổ áo Hawk kéo đứng dậy, đẩy về phía cửa.

"Ra ngoài."

Hawk nhướn mày:

"Ghen à?"

"Không." 

Kanghyuk lạnh giọng, ánh mắt tối lại.

"Là tôi muốn nhẹ đầu."

"Thôi được..." 

Hawk nhún vai, giơ hai tay đầu hàng. Trước khi đi, anh còn vỗ đầu Jaewon, thì thầm bằng giọng nhẹ như gió:

"Anh ta tính giữ cậu làm của riêng đấy. Giữ sức đi."

Rồi anh biến mất, để lại Jaewon đỏ mặt nhìn theo, lòng chẳng hiểu sao lại thấy hụt hẫng. Còn Kanghyuk thì đứng đó, kéo lại chăn cho cậu như thể chưa từng có ai bước vào. Không một lời, nhưng động tác lại dịu dàng lạ thường rồi sau đó cũng rời đi.

Không khí bỗng trở nên ngột ngạt khi Kanghyuk và Hawk đứng đối diện nhau ngoài phòng khách, ánh mắt chạm nhau tóe lửa.

"Cậu nên tránh xa cậu ấy ra."

Giọng Kanghyuk lạnh như băng, từng chữ bật ra đầy uy lực.

Hawk nhướn mày, cười khẩy:

"Cậu ấy đâu phải món đồ của cậu đâu. Cũng đâu thấy cậu ta phản đối tôi ở bên?"

"Cậu ấy thuộc về tôi." 

Kanghyuk gằn mạnh, giọng trầm xuống, nguy hiểm.

Hai người bỗng chốc lao vào nhau so tài, người đấm kẻ đá túi bụi, không ai nhường ai. Tiếng động làm Jaewon trong phòng lập tức chú ý. Cậu luống cuống bước xuống giường, lê từng bước về phía phòng khách.

Lần đầu tiên Jaewon thấy cả hai căng thẳng đến vậy, sát khí dày đặc lan khắp không khí. Cậu vội vã đi tới, giọng run run:

"Đừng... đừng cãi nhau... ức—"

Nhưng chỉ vài bước, cơn đau nhói ở đùi như bị xé toạc khiến Jaewon khựng lại. Mắt hoa lên. Cậu mất đà, ngã về phía trước.

Tiếng sàn gỗ vang lên trong khoảnh khắc hỗn loạn khi cả hai người đàn ông cùng lúc lao tới.

Một tay mạnh mẽ giữ lưng cậu, tay còn lại đỡ lấy phần đầu đang nghiêng về bên.

Hawk giữ lấy cổ tay cậu, lo lắng:

"Coi chừng vết thương!"

Kanghyuk thì siết chặt vòng tay, giọng hạ thấp:

"Đừng cố."

Cả hai đồng loạt đỡ lấy Jaewon, nhưng trong khoảnh khắc đó, ánh mắt họ chạm nhau — không còn là đối thủ, mà là hai người cùng sợ hãi mất đi một điều gì đó rất mong manh.

Jaewon lắc đầu yếu ớt, tay nắm chặt vạt áo của Kanghyuk.

"Tôi... không sao..."

Cậu nói, nhưng người lại run lên vì đau và kiệt sức.

Kanghyuk bế thốc cậu lên, mặc kệ ánh nhìn của Hawk. Anh siết cậu vào ngực, vững chãi.

"Chuyện này để sau." 

Anh nói, giọng dứt khoát.

Hawk ngồi dựa vào thành cửa, tay cầm lon nước, ánh mắt lấp lánh tia nghịch ngợm khi nhìn thấy vết bầm nơi khóe môi Kanghyuk.

"Chà, đánh cũng mạnh tay đấy," anh cười cợt.

"....hơi bị hăng đó, Baek Kanghyuk."

Kanghyuk liếc anh, chẳng buồn đáp. Vẻ mặt lạnh tanh, nhưng tay vẫn nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay Jaewon đang cố gắng đứng thẳng trên đất, cả người run rẩy vì lo.

"Đừng... đừng đánh nhau nữa. Là lỗi của tôi nên..."

"Không phải lỗi của em."

Kanghyuk cúi xuống, tay anh đặt lên gáy Jaewon, kéo cậu lại gần rồi đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cậu.

"Chỉ là đùa thôi. Tôi và Hawk thường vậy."

Jaewon tròn mắt.

"Đùa...?"

Một cú đấm văng vào má, một cú đá vào hông — cái kiểu "đùa" mà trông như hai con thú dữ tranh giành lãnh thổ?

Hawk phá lên cười:

"Nhóc, với tính khí của Kanghyuk, nếu không phải đùa thì người tôi giờ đang nằm ICU rồi."

Cậu không biết phải phản ứng sao. Hơi thở cậu vẫn còn chưa đều, không phải vì vết thương mà vì điều gì đó khác — thứ gì đó đang lớn dần lên trong lòng, một cảm xúc mơ hồ nhưng mãnh liệt.

Từ hôm đó, Jaewon hay hỏi Hawk những câu vu vơ.

"Trước đây anh ấy thế nào?"

"Baek Kanghyuk... có từng thích ai chưa?"

"Anh ấy... có ghét những người yếu đuối không?"

Hawk mỗi lần đều chỉ liếc nhìn Jaewon với ánh mắt nửa thấu hiểu, nửa thích thú. Anh không trả lời ngay, mà thường chờ Jaewon sốt ruột đến mức đỏ mặt mới chậm rãi đáp lại:

"Sao? Quan tâm dữ vậy? Tính viết tiểu sử à?"

Jaewon đỏ bừng mặt, quay đi, giọng lí nhí:

"Chỉ... chỉ tò mò thôi ạ..."

Nhưng Hawk biết.

Kanghyuk chắc chắn cũng biết.

Tình cảm trong lòng Jaewon, dù cậu có muốn giấu, cũng đã bắt đầu hiện lên rõ ràng trong từng ánh mắt lén lút, trong mỗi lần thở dài khi nghe tiếng chân Kanghyuk bước qua mà không dừng lại trước cửa phòng mình.

Jaewon đã từng nghĩ, có thể là một chút thôi, Kanghyuk cũng có cảm xúc như cậu.

Là khi anh đặt tay lên trán cậu kiểm tra nhiệt độ, là lúc nửa đêm đứng lặng nhìn cậu ngủ trong ánh đèn lờ mờ, là ánh mắt dịu đi mỗi lần cậu làm tốt điều gì đó — Jaewon đã thật sự tin, rằng có thứ gì đó đang dần nảy mầm giữa cả hai.

Một ngày nọ, khi Kanghyuk mang thuốc vào như thường lệ, Jaewon đã ngồi sẵn trên giường. Cậu ngẩng lên, ánh mắt ngập ngừng:

"Kang... Kanghyuk... có bao giờ... anh nghĩ, em—"

Lời chưa kịp nói hết.

Kanghyuk đặt hộp thuốc xuống bàn, đứng thẳng, ánh mắt vẫn bình thản như mọi lần — nhưng lại sắc lạnh hơn thường ngày.

"Đừng phát sinh tình cảm với chủ của mình."

Giọng anh không cao, không giận, cũng không tàn nhẫn. Nhưng Jaewon nghe rõ hơn bao giờ hết ranh giới mà anh vừa vạch ra.

Cậu khựng lại, cổ họng khô rát.

"Em chỉ... chỉ là..."

"Em là người tôi đã mua."

Kanghyuk chậm rãi ngồi xuống ghế, không nhìn Jaewon.

"Tôi sẽ cho em mọi thứ em cần để sống. An toàn. Yên ổn. Không thiếu thốn. Nhưng tình cảm là thứ em không nên có ở đây."

Jaewon im lặng. Trái tim như bị dội một gáo nước lạnh giữa mùa đông khắc nghiệt. Những cái hôn, cái xoa đầu, ánh mắt dịu dàng, giọng nói nhẹ tênh khi dỗ cậu uống thuốc — chẳng có gì trong đó thuộc về điều cậu hy vọng.

Cậu cúi đầu thật thấp.

"Vâng. Em hiểu... hiểu rồi ạ."

Kanghyuk đứng dậy, bỏ ra ngoài, không nói thêm điều gì.

Cánh cửa khép lại.

Jaewon ngồi yên, hai tay siết chặt lấy mép chăn.

Lần đầu tiên, cậu thấy không phải đau ở vết thương trên da thịt.

Mà là sâu trong lồng ngực.

Kanghyuk đứng lặng sau cánh cửa đã khép, lưng tựa vào vách tường hành lang dài vắng.

Anh không quay lại nhìn. Không dám.

Lòng anh dậy lên một thứ cảm xúc vừa quen vừa lạ — như một cơn sóng lớn vỗ vào kè đá, làm bật tung tất cả những thứ anh từng dày công xây dựng trong im lặng.

Giọng của Jaewon, đôi mắt run rẩy khi cậu hỏi — vẫn còn vang vọng trong đầu.

"Anh... có bao giờ... anh nghĩ, em—"

Anh cắn nhẹ răng vào môi dưới, giấu đi cơn thở dài đang muốn bật ra.

Sao cậu lại hỏi điều đó?

Sao cậu lại mong đợi điều đó từ anh?

Anh biết rõ Jaewon đã dần thay đổi. Dịu lại, thuần phục hơn. Cũng tin tưởng anh hơn.

Và anh biết — chính bản thân mình cũng đã lỡ vượt qua giới hạn.

Là anh từng hôn cậu.

Là anh từng vuốt tóc, từng băng bó, từng ôm lấy thân thể gầy yếu đó với sự dịu dàng mà anh không dành cho ai khác.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh có quyền đáp lại. Không phải ở cái thế giới này. Không phải trong vị trí này.

Anh nhìn xuống tay mình — bàn tay từng cầm súng, từng chém giết, từng bế Jaewon thoát khỏi địa ngục... cũng chính bàn tay ấy, bây giờ lại không biết phải chạm vào cậu thế nào cho đúng.

Trong căn phòng kia, Jaewon đang im lặng. Cậu không khóc, nhưng anh biết đôi vai nhỏ đó đang run.

Kanghyuk nghiến răng, quay đi, bước chậm xuống hành lang tối. Tiếng bước chân nặng nề như kéo theo một vết xước vô hình giữa hai người.

Anh không hối hận vì đã cứu Jaewon. Nhưng anh lại thấy nhói lòng vì đã để cậu trao cho mình thứ tình cảm mà anh không thể, và không dám nhận.

Từ ngày hôm đó, Kanghyuk như thay da đổi thịt.

Không còn những cái vuốt tóc dịu dàng. Không còn ánh mắt chạm vào ánh mắt. Không còn cả cái tên "Jaewon" được anh gọi bằng giọng trầm thấp đầy quan tâm như trước nữa.

Thay vào đó là một Kanghyuk của ngày đầu tiên Jaewon gặp — lạnh lẽo, khô khốc, xa cách như thể mọi thứ trước đó chỉ là ảo ảnh mờ nhạt. Mỗi lần Jaewon bước vào phòng, anh đều tránh đi. Khi bắt buộc phải cùng không gian, ánh mắt Kanghyuk chỉ lướt qua cậu như nhìn một người không quen. Anh giao nhiệm vụ qua Hawk. Anh không bao giờ nói chuyện riêng với cậu. Không còn cười, không còn gọi, không còn bất cứ gì gọi là "kết nối".

Jaewon câm lặng. Tim rỗng hoác.

Cậu cố tỏ ra bình thường. Cố gắng nuốt trọn sự lạc lõng, hụt hẫng, và thứ gì đó như xấu hổ đang cuộn trào trong lòng mỗi khi vô thức nhớ lại khoảnh khắc đôi môi chạm nhau.

Hawk không nói gì. Nhưng anh để ý.

Jaewon bắt đầu tập luyện nhiều hơn. Cậu xin được huấn luyện thêm với cường độ nặng hơn gấp đôi. Hawk có ý ngăn nhưng Jaewon chỉ khẽ cúi đầu, gượng gạo cười:

"Em muốn mạnh hơn. Để không bị bỏ lại phía sau."

Cậu lăn lê dưới trời mưa giữa sân tập đến khi toàn thân ướt đẫm, môi tím tái. Đôi chân không còn vững nhưng vẫn cố gắng đứng dậy sau mỗi cú ngã. Tay bật máu vì cào vào cát sỏi. Đùi từng bị dao cắt chưa kịp lành hẳn đã lại rướm đỏ.

Mỗi lần Hawk bảo nghỉ, Jaewon lại nói:

"Chỉ một lần nữa thôi..."

Chỉ là cậu không nói rõ, một lần nữa để làm gì.

Quên đi ánh mắt lạnh tanh đó?

Hay quên đi cái ôm đầu tiên, nụ hôn đầu tiên, và câu nói "Đó là mệnh lệnh" khiến trái tim cậu nhen nhóm thứ gì đó đẹp đẽ?

Ban ngày, Kanghyuk vẫn là cái bóng quen thuộc — lạnh tanh, vô cảm, ra lệnh không một tia chần chừ. Nhưng đêm xuống, khi tất cả đã yên giấc, khi đèn khu biệt thự chỉ còn le lói ánh vàng mờ nhạt, anh mới bước vào căn phòng ấy.

Cánh cửa khép hờ, nhẹ đến mức không tạo ra âm thanh.

Bóng người trên giường gầy nhỏ, thân thể đầy vết bầm tím và trầy xước do tập luyện quá sức. Mồ hôi đọng lại nơi trán, thấm ướt cả phần cổ áo. Jaewon ngủ thiếp đi vì kiệt sức, thở nhẹ, nhịp đều, nhưng vẻ mặt vẫn phảng phất lo lắng như thể trong giấc mơ cũng đang gồng mình cố gắng.

Kanghyuk ngồi xuống bên cạnh, tay lặng lẽ chạm vào băng quấn ở đùi cậu — vẫn chưa thay. Anh không cần gọi ai. Anh tự làm. Thành thạo, cẩn thận. Không một lời, không một tiếng thở dài.

Băng mới được cuốn lại. Anh lau sạch vết máu rỉ ra bên khóe miệng do tập võ bị đánh trúng. Dán lại lớp gạc nơi khuỷu tay đã bong. Rồi cuối cùng, đôi mắt anh dừng lại trên gương mặt ấy — gầy, xanh xao, nhưng vẫn cố gắng mạnh mẽ từng ngày chỉ để đuổi theo thứ gì đó.

Thứ gì đó — chính là anh.

Kanghyuk cúi đầu, nhẹ nhàng đặt lên trán Jaewon một nụ hôn. Nhẹ như gió. Nhẹ đến mức không để cậu tỉnh dậy. Một chút dịu dàng, yếu ớt. Một phần cảm xúc mà cả thế giới ngoài kia không bao giờ được phép thấy.

Anh khẽ lùi lại, đứng dậy, chỉnh lại chăn gối. Trước khi rời đi, anh vẫn quay đầu nhìn thêm một lần nữa.

Trong lòng anh biết — Cậu bé kia... chính là điểm yếu duy nhất mà anh không muốn thừa nhận.
Là chút bình yên duy nhất còn sót lại trong một cuộc đời đầy máu và thù hận.

Và khi những thông tin về "món hàng" mà Kanghyuk giữ kỹ trong nhà bắt đầu lọt ra ngoài — những băng đảng đối đầu lần lượt rục rịch, móng vuốt đã bắt đầu mài sắc.

Vì điểm yếu của Baek Kanghyuk, e là... đã bị lộ rồi.

Jaewon dần trở nên trần lặng, không nói gì. Không phàn nàn, không hỏi han, không phản ứng.

Cậu chỉ lặng lẽ hoàn thành nhiệm vụ, cúi đầu chào rồi lùi lại. Ánh mắt không còn dõi theo Kanghyuk như trước nữa. Thay vào đó là ánh nhìn trống rỗng, như thể đã buông xuống một tấm màn dày giữa cậu và người từng là tất cả.

Kanghyuk vẫn giữ khoảng cách, vẫn lạnh lùng như chính cách anh từng nói rõ ràng với Jaewon:

"Đừng phát sinh tình cảm với chủ của mình."

Nhưng anh lại không thể ngăn bản thân liếc mắt nhìn về phía cậu mỗi khi cậu đi ngang qua.
Chỉ là — lần nào Jaewon cũng bước nhanh hơn một nhịp, như để tránh đi ánh mắt ấy.

Hawk không ngốc. Anh nhìn ra ngay sự thay đổi.

"Dạo này thằng nhóc lạ quá." 

Hawk nhăn mặt, nói với Kanghyuk khi cả hai đang ở trong phòng theo dõi. 

"Không còn bám theo anh như trước. Không hỏi han gì, thậm chí gạt luôn tôi ra ngoài."

Kanghyuk không đáp, chỉ siết nhẹ ngón tay.

Điều bất thường hơn cả, là Jaewon chỉ... im lặng.

Giữa lúc ấy, Kanghyuk nhận được tin báo. Một bản báo cáo mỏng, nhưng khiến ngón tay anh khựng lại khi lật trang cuối. Một ký hiệu quen thuộc. Đơn giản, nhưng đầy ẩn ý — Các băng đảng đối đầu đang rục rịch. Một vài tên đã xuất hiện quanh khu vực giao thương, một vài tên khác bị bắt gặp theo dõi các căn cứ phụ.

Hawk nhìn bản báo cáo xong, cũng đứng thẳng người dậy:

"Chúng bắt đầu rồi."

"Ừ." 

Kanghyuk đáp gọn.

Cả hai biết — tình hình đang nóng dần lên. Nhưng thứ mà họ không thể đoán trước, lại là điều xảy ra ngay trong chính lòng biệt thự. Jaewon — người từng vì Kanghyuk sẵn sàng cắn lưỡi tự sát — giờ đang tự xây một bức tường ngăn cách không ai phá nổi. Và khi những vết nứt trong sự tin tưởng bắt đầu xuất hiện, những con dao giấu trong bóng tối... đã được mài sắc từ lâu.

Trong phòng tập âm u chỉ có ánh sáng trắng sắc lạnh chiếu xuống, trận đấu đối kháng diễn ra căng thẳng hơn thường lệ. Jaewon đối mặt với một đồng đội cao lớn hơn cậu nửa cái đầu. Cả hai bước vào vòng tròn giữa sàn tập, không cần ai lên tiếng, khí thế đã đủ để áp chế.

Jaewon vẫn gắng gượng, dù vết thương ở đùi chưa lành hẳn. Cậu nhanh nhẹn, tránh né, tung đòn hiểm vào những điểm yếu, nhưng từng chuyển động vẫn bị giới hạn bởi cơn đau âm ỉ lan xuống từ vết dao cũ.

Rồi người kia đổi chiến thuật.

Hawk đứng ngoài nhíu mày khi nhận ra ánh nhìn thấp thoáng hiểm độc từ tên đó.

Hắn lùi lại, giả bộ trượt chân, rồi đột ngột xoay người tung cú đá cực mạnh — đúng vào vùng đùi đã từng bị thương của Jaewon. Lập tức cả cơ thể cậu chao đảo. Cậu cắn môi chịu đựng, máu trào dưới lớp vải, nhưng vẫn cố giữ thăng bằng.

Không được.

Chưa kịp phản ứng, cậu đã bị vật ngã, đập người xuống sàn với âm thanh nặng nề.

Hawk quát lớn:

"Dừng lại!"

Anh lao đến, đẩy mạnh tên kia sang một bên. Gương mặt Hawk lạnh tanh, ánh mắt đủ sắc để đe dọa bất kỳ kẻ nào muốn kiếm chuyện.

Tên kia cúi gằm mặt, nhưng trong khóe mắt vẫn còn ánh cười đắc ý.

Từ xa, Kanghyuk bước vào.

Anh không nói một lời, chỉ chậm rãi tiến tới chỗ sàn đấu.

Giọng anh cất lên, lạnh buốt:

"Lần sau, nếu còn nhắm vào thương tích của đồng đội... tôi không đảm bảo là cậu sẽ còn đứng ở đây được nữa đâu."

Gã kia đứng thẳng người, toát mồ hôi.

Nhưng giữa không khí căng như dây đàn ấy, Jaewon vẫn chỉ yên lặng.

Cậu chống tay, gượng đứng dậy, tập tễnh rời khỏi sàn tập. Không nhìn Hawk, không nhìn Kanghyuk, không quay đầu lại. Chỉ lặng lẽ bước từng bước, máu loang trên ống quần, để lại vệt dài nhỏ giọt sau lưng.

Không một lời oán trách. Không một cái chau mày.

Tiếng bước chân Jaewon nặng nề kéo dài trên sàn tập.

Mỗi bước đều khiến vết thương ở đùi rát buốt, máu rịn ướt mép vải. Cậu hít sâu, đôi vai nhỏ khẽ run, ánh mắt vô hồn hướng về phía cửa.

"Dừng lại."

Giọng Kanghyuk vang lên, lạnh buốt, dội lại trong căn phòng rộng lớn.

Jaewon khựng bước. Cậu không quay đầu, chỉ đứng im như một cái bóng.

"Quay lại đây."

Lần này, giọng anh trầm xuống, nhưng vẫn sắc như dao.

Jaewon xoay người. Ánh mắt cậu rũ xuống, không có chút cảm xúc. Gương mặt tái nhợt vì đau và mất máu, nhưng giọng đáp lại lại cứng đờ:

"Không nghiêm trọng, thưa anh."

"Đùi trái của cậu cần chữa trị..."

Kanghyuk tiếp tục hỏi, ánh mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt mỏng manh kia.

"Không cần đâu. Tôi ổn."

Jaewon đáp nhanh, đều đặn, không suy nghĩ. Như thể từng chữ được cài đặt sẵn trong trí óc đã quen với việc... phục tùng.

Hawk nhíu mày. Anh định bước lên, tay khẽ nhấc — nhưng Jaewon chậm rãi nghiêng người, hơi cúi đầu, giọng đều đều:

"Tôi xin phép rời khỏi khu vực huấn luyện... để tránh làm bẩn sàn nhà."

Câu nói khiến cả hai người đàn ông khựng lại. Hawk siết chặt nắm tay, nhìn theo dáng lưng gầy đang rời đi trong lặng lẽ. Kanghyuk đứng yên một lúc, rồi trầm giọng ra lệnh:

"Hoàn thành buổi tập. Xử lý mọi thứ ở đây."

"Anh định—" Hawk quay lại.

"Đuổi theo."

Kanghyuk cắt lời.

Jaewon đi được vài bước thì cả người khuỵu xuống. Đôi tay cậu siết chặt lấy đùi trái, hơi thở đứt quãng. Mắt mở to, ánh nhìn dán chặt vào vết bầm tím đang rỉ máu sau cú ngã lúc nãy.

"Chết tiệt... tím tới mức này rồi..."

Cậu rít lên khe khẽ, nắm chặt tay như đang cố ngăn nước mắt trào ra vì đau.

Cậu gắng đứng dậy, nhưng vừa chồm lên thì một đôi giày đen xuất hiện trước mắt. Ánh mắt cậu ngước lên — và thấy Kanghyuk đang đứng đó. Gương mặt lạnh băng, đôi mắt tối lại, ánh nhìn xoáy sâu vào chân cậu.

"Cậu gọi cái này là 'không nghiêm trọng' sao?" — Giọng anh thấp, khàn khàn nhưng rõ ràng từng chữ.

Jaewon siết chặt tay, cố che lấy chân mình. Gượng ngẩng lên nhưng không đáp.

Kanghyuk không hỏi thêm. Anh bước tới, không chần chừ, cúi người vòng tay qua dưới gối và lưng Jaewon rồi nhấc bổng cậu lên.

Jaewon giật mình:

"Khoan... tôi có thể—"

"Im lặng."

Câu trả lời cộc lốc vang lên, lạnh và sắc như lưỡi dao. Jaewon lập tức im bặt.

Cậu gục đầu xuống vai anh, tay vẫn ôm lấy cái chân đau, mắt nhắm lại... không vì tin tưởng, mà vì kiệt sức. Kanghyuk siết nhẹ vòng tay như thể trấn an — nhưng khuôn mặt anh thì lại u tối lạ thường. Quai hàm nghiến chặt, từng bước rảo nhanh về phía phòng y tế mà không nói thêm một lời.