❤ Lời đầu tiên cảm ơn Bà đã ủng hộ và cho tui ý tưởng. Hiện tại tui đang rất cố gắng suy nghĩ ra mẩu truyện ngắn nì dành tặng cho bà. Mong là bà đừng chê nha. Tại tui cũng ko có siu cấp pro vip gì đâu nọ ❤❤

🍀🍀🍀

Trời đầu thu lặng gió, mảnh trăng thượng tuần treo lơ lửng giữa tầng không như mắt ngọc ai kia dõi về phương Bắc xa xăm. Baek Kanghyuk, Thái tử nước Daeguk, đứng trầm ngâm trên lầu vọng nguyệt, tay cầm mật thư vừa được đưa đến lúc hoàng hôn.

“Thần đệ Yang Jaewon, trong một lần đi săn nơi rừng biên giới, đã bị nhóm sơn tặc bắt đi. Khẩn cầu điện hạ thương tình, cứu đệ ta trở về, ắt nước Myeong sẽ trọng tạ, không dám quên ân nghĩa.”

Bức thư ấy do chính Thái tử Yang Jaeyoung viết, người từng có giao hảo mật thiết với Kanghyuk thuở thiếu thời. Giữa đôi hàng chữ nét thanh nét đậm ấy là một nỗi lo lắng hiện rõ – một kẻ làm huynh trưởng, dù quyền cao chức trọng, cũng chẳng thể giấu đi tình thương dành cho đệ đệ ruột thịt.

Không ai biết lý do vì sao Thái tử Daeguk lại đích thân nhận lời đi cứu một hoàng tử nước láng giềng. Chỉ biết rằng, sáng hôm sau, cả kinh thành rúng động khi hay tin người kế vị ngôi vương đã bí mật xuất cung, mang theo chỉ ba hộ vệ tinh nhuệ, hướng thẳng về phía núi Jeongmyo – nơi Yang Jaewon được cho là đang bị giam giữ.

Không biết đã bao lâu kể từ ngày bị bắt, có lẽ là vài hôm... cũng có thể đã hơn một tuần. Trong bóng tối đặc quánh của hang núi Jeongmyo, ngày và đêm lẫn lộn, khiến vương tử Yang Jaewon chẳng còn phân biệt nổi thời gian trôi qua ra sao.

Mỗi buổi sáng – nếu có thể gọi đó là sáng – là một chén nước lạnh và bát cơm cứng như đá. Cậu chưa từng phải sống thế này. Là đệ đệ của Thái tử Myeong, Jaewon lớn lên trong nhung lụa, được bảo vệ gần như tuyệt đối. Nhưng chính sự bảo bọc ấy giờ đây lại trở thành điểm yếu, khiến cậu không biết phải làm gì ngoài việc chịu đựng.

Cổ tay cậu rớm máu vì dây trói siết quá lâu. Vết bầm tím nơi xương sườn còn chưa tan thì những kẻ bắt cóc đã lại tới – lần này, không phải để dọa nạt suông.

“Kho bạc hoàng gia Myeong ở đâu? Người giám khố là ai?” – Giọng nói khàn khàn, lẫn với tiếng gió rít qua khe đá.

Jaewon không trả lời. Không phải vì cậu trung thành đến mức tuyệt đối, mà bởi chính cậu cũng không biết. Những chuyện như kho bạc, binh lực, thương lộ – đó là việc của anh trai cậu, Thái tử Yang Jaeyoung.

Từ khi sinh ra, cậu đã là “người thừa”. Anh trai cậu, Thái tử Yang Jaeyoung, gánh vác giang sơn. Còn cậu – tồn tại cho đúng lễ nghi hoàng tộc. Cưỡi ngựa, săn bắn, ứng đối, giữ mặt mũi cho triều đình trong các buổi quốc yến. Cậu sống tốt với vai trò đó, chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình bị đám thảo khấu nhốt như súc vật, giữa rừng núi xa lạ, không ai biết sống chết ra sao.

Nhưng những kẻ kia không quan tâm. Với chúng, cậu là một con tin giá trị – hoặc là cánh cổng dẫn đến quyền lực, hoặc là món hàng có thể đổi lấy vàng bạc từ triều đình.

Thái tử Yang Jaeyoung từng là bằng hữu của Kanghyuk thuở nhỏ, khi hai nước còn duy trì liên minh quân sự. Nhưng mấy năm trở lại đây, quan hệ giữa Daeguk và Myeong dần xa cách. Việc Jaeyoung đích thân viết mật thư, cầu viện một cách khiêm hạ như thế này... không phải là chuyện thường.

Baek Kanghyuk đặt bức thư xuống, trầm mặc giây lát rồi ra lệnh. Hắn bảo người triệu tập ba hộ vệ thân tín nhất: Baek Muyeon, Jang Yuseok và Seo Yul. Trong canh giờ tới, hắn sẽ rời cung.

Hộ vệ trưởng biến sắc.

“Điện hạ… chuyện này nếu lộ ra, e là—”

“Không ai được biết,” Kanghyuk cắt lời, giọng thấp nhưng dứt khoát.

“Kể cả Hoàng thượng.”

Trước khi trời sáng, cổng phụ phía Tây cung Daeguk âm thầm hé mở. Không kèn trống, không nghi trượng, chỉ có bốn bóng người lặng lẽ cưỡi ngựa rời thành trong màn sương bạc đầu canh tư.

Dẫn đầu là Thái tử Baek Kanghyuk – áo choàng đen phủ kín người, đai lưng gài kiếm, gương mặt nửa khuất dưới lớp mũ trùm nhưng thần thái thì không thể giấu. Theo sát sau là ba hộ vệ tinh nhuệ, ai cũng mang theo kiếm ngắn, cung ngắn, thuốc nổ nhỏ và lệnh bài hoàng thất để phòng trường hợp khẩn cấp.

Họ không đi theo đường lớn mà rẽ vào lối tắt xuyên qua vùng đồi thấp phía Nam, cắt đường biên rồi vòng ngược lên dãy Jeongmyo. Đây là lộ trình do Kanghyuk đích thân vạch ra, ngắn hơn ba ngày so với đường chính và cũng nguy hiểm gấp đôi. Nhưng hắn không muốn mất thời gian – trong mắt hắn, từng ngày trôi qua là một nhát dao cứa vào tính mạng của người kia.

“Jaewon…” – cái tên ấy thoáng hiện lên trong đầu hắn, rồi nhanh chóng bị đẩy lùi. Kanghyuk chưa từng gặp vương tử thứ của nước Myeong. Hắn chỉ từng nghe loáng thoáng – người nọ yếu ớt, nhàn nhã, chẳng dính dáng đến chính sự, là kiểu "vật trang trí" cho triều đình nhiều hơn là một quân cờ có giá trị.

Nhưng giờ đây, chính “vật trang trí” đó lại khiến cả Thái tử Myeong phải cúi đầu cầu viện. Và hắn, Baek Kanghyuk, không hiểu vì lý do gì... lại gật đầu.

Đoàn bốn người không dừng nghỉ. Ban ngày ẩn mình trong rừng rậm, ban đêm băng qua đồi trọc. Chỉ cần trời thuận, chưa đến năm ngày, họ sẽ đến được chân núi Jeongmyo – nơi mà theo tin tình báo, một toán sơn tặc từng hoạt động mạnh, vừa rút quân khỏi vùng biên chưa đầy nửa tháng trước.

Kanghyuk siết dây cương, ánh mắt nhìn thẳng về phía chân trời. Gió đầu thu rít qua vạt áo, mang theo mùi ẩm mốc của rừng rậm.

Con đường họ chọn không phải là lối đi dễ dàng. Mưa tầm tã suốt đêm đầu tiên khiến mặt đất trở nên lầy lội, ngựa và người đều phải chiến đấu với từng bước đi. Mỗi cơn gió lạnh thổi qua mặt Kanghyuk, nhưng hắn không một lần nhìn lại, ánh mắt chỉ hướng về phía trước. Những tiếng động đêm khuya, những cành cây gãy răng rắc dưới chân ngựa không thể khiến hắn chùn bước.

Kanghyuk không phải là người dễ dàng cảm thấy mệt mỏi. Đó là bản tính của hắn – một Thái tử phải làm gương mẫu cho những kẻ khác, phải là hình mẫu mà không ai có thể chạm tới. Và giờ, hắn không thể cho phép mình yếu đuối khi một sinh mạng khác đang đợi hắn cứu.

Trong suốt hành trình, những lúc dừng lại nghỉ ngơi ngắn ngủi, hắn thường quay sang ba hộ vệ thân tín. Họ là những chiến binh không sợ chết, nhưng mắt họ cũng không giấu nổi sự lo lắng. Lương thực gần như đã cạn kiệt, đôi ngựa cũng gầy rạc vì thiếu ăn. Những bữa ăn vội vàng với chút bánh mì khô, đôi khi chỉ là những trái cây dại mà họ vội vã hái bên đường. Nhưng Kanghyuk không tỏ ra lo lắng. Hắn chỉ nhìn ra xa, như thể nơi xa xăm ấy có Jaewon, và chỉ cần hắn kiên nhẫn đi thêm vài bước nữa là sẽ đến.

“Không dừng lại,” hắn nói, giọng không có chút dịu dàng nào.

“Nếu dừng, chúng ta sẽ chết ở đây.”

Đoàn người lại tiếp tục đi, không một lời than thở.

Về phía Jaewon, mọi thứ trở nên khủng khiếp hơn bao giờ hết. Cậu không còn nhớ rõ đã bao lâu mình bị giam giữ trong hang đá lạnh lẽo. Từ khi bị bắt, những tên sơn tặc không ngừng tra khảo cậu, nhưng không có kết quả gì. Jaewon không phải là kẻ biết nhiều – cậu chỉ là một vương tử thừa, một món đồ trang trí cho hoàng gia, không hơn không kém. Nhưng đám sơn tặc không biết điều đó, chúng cứ lôi cậu ra, hỏi đi hỏi lại những câu hỏi mà Jaewon không thể trả lời.

“Kho bạc ở đâu? Quân đội Myeong trú tại đâu?”

Chúng rít lên, mỗi câu hỏi như một lưỡi dao vung vào da thịt cậu. Jaewon không cười, nhưng cậu đã cảm nhận được sự trống rỗng trong lòng mình. Những cái đánh đập, những cú đấm mạnh mẽ vào bụng, hay thậm chí là những lần bị dìm xuống nước lạnh cóng – tất cả đều chỉ như một làn sóng xô vào vách đá, không thể làm cậu vỡ vụn được. Cậu đã quen đau đớn, đã quen với sự lạnh lẽo của việc bị bỏ lại một mình trong một thế giới không có ai để che chở.

Lần này, một tên sơn tặc túm lấy cậu, kéo ngược vào trong hang, tát vào mặt cậu một cái rất mạnh. Jaewon không hề mở miệng, chỉ cảm nhận từng cái tát như một phần của cơn ác mộng mà mình không thể thoát ra.

“Ngươi còn muốn giữ miệng lưỡi như thế đến bao giờ?”

Tên sơn tặc cười khẩy, buông tay ra rồi lại vung roi lên.

Jaewon không thể trả lời. Cậu chỉ có thể nằm đó thở dốc từng hơi. Cơ thể căng cứng gồng lên hứng chịu từng trận đòn.

Sau nhiều ngày băng qua những dốc núi, vượt qua cả rừng rậm ẩm ướt, cuối cùng Kanghyuk cũng đứng trước chân núi Jeongmyo. Những ngọn núi sừng sững như những bức tường khổng lồ, sương mù đặc quánh khiến cảnh vật trở nên mờ mịt. Nhưng không gì có thể ngăn cản hắn. Mỗi bước đi như một sự dồn nén, như thể thời gian đang gấp rút trôi qua, mang theo những nỗi lo lắng dồn nén trong lòng Kanghyuk.

Chợt, từ trong bóng tối, một giọng nói vang lên. Một tên cướp từ trong rừng bước ra, tay lăm lăm thanh kiếm.

“Dừng lại, Thái tử Daeguk!”

Tên cầm đầu quát lớn, ánh mắt sắc như dao.

“Ngươi tưởng chỉ với mấy người mà có thể xông vào đây?”

Kanghyuk không hề bận tâm. Mắt hắn không rời khỏi tên cầm đầu, khuôn mặt lạnh lùng như băng.

“Cút ra,” hắn ra lệnh, giọng điệu bình thản như không có gì có thể khiến hắn dao động.

Tên cầm đầu hằn học nhìn hắn, không có vẻ gì là sợ hãi.

“Chỗ này không phải nơi ngươi có thể tự do ra vào. Ngay cả khi ngươi là Thái tử Daeguk cũng vậy!”

Kanghyuk không đáp. Hắn tháo chiếc áo choàng choàng bên ngoài, để lộ thanh trường kiếm mang dấu ấn hoàng thất đeo bên hông. Đôi mắt đen nhánh không hề dao động, chỉ gằn giọng một câu:

“Ta không cần nói nhiều. Lùi ra. Trước khi ta ra tay.”

Tên cướp bật cười, một tràng cười khinh bỉ vang vọng trong không khí lạnh.

“Ngươi nghĩ với ba tên hộ vệ mảnh khảnh kia mà có thể chém đường vào hang ổ của bọn ta à? Ngươi không phải là Thần!”

Lời chưa dứt, Kanghyuk đã động. Một tiếng rít xé gió vang lên, thanh kiếm rút khỏi vỏ trong nháy mắt, ánh thép vạch một đường sắc lẻm vào không trung. Tên đứng gần nhất chưa kịp phản ứng đã gục xuống, máu phun thành tia trên nền đất lạnh. Không cần ra hiệu, ba hộ vệ lập tức lao vào, kiếm chạm kiếm, thép va thép, vang lên tiếng chát chúa.

Cuộc chạm trán nổ ra dữ dội.

Kanghyuk xông lên giữa vòng vây, thân ảnh hắn như con báo giữa rừng, nhanh nhẹn và tàn độc. Mỗi cú vung kiếm là một tên cướp gục xuống, không hề có sự do dự hay thừa động tác. Máu văng tung tóe lên vạt áo đen, dính vào cổ tay hắn, nhưng ánh mắt thì vẫn băng lãnh như lúc ban đầu.

Tên cầm đầu lao tới, kiếm trong tay chém thẳng vào ngực hắn, nhưng Kanghyuk lách mình tránh sang một bên, động tác gọn ghẽ như đã luyện trăm lần trong trận chiến. Hắn xoay người, mũi kiếm ngược lên đâm xuyên vai đối phương, khiến hắn rú lên đau đớn.

“Khốn kiếp—!” tên cướp nghiến răng, lùi lại, nhưng Kanghyuk không cho hắn cơ hội. Hắn ép tới, không nói một lời, chỉ một cú đá mạnh đã khiến đối phương ngã nhào, gương mặt đập thẳng vào đá chết tại chỗ.

Lúc này, những tên còn lại đã bắt đầu hoảng loạn. Bọn chúng không ngờ Thái tử lại ra tay quyết liệt đến vậy. Máu đã nhuộm đỏ nền đất dưới chân núi.

“Lui!” một tên thét lên. “Rút lui—!”

Nhưng Kanghyuk không cho phép. Hắn lạnh lùng quát:

“Không ai được thoát.”

Hắn ném ánh mắt về phía hộ vệ:

“Chặn lối rút. Giữ một tên sống để hỏi chỗ giam con tin.”

Mệnh lệnh được thi hành ngay lập tức. Một tên cướp chưa kịp chạy đã bị chém vào chân, ngã quỵ, máu trào ra như suối. Tên đó bị kéo lại, quăng mạnh xuống nền đất trước mặt Kanghyuk.

Kanghyuk quỳ xuống, túm cổ áo hắn, ánh mắt lạnh như đêm tuyết:

“Jaewon đang ở đâu?”

Tên đó run rẩy, cắn môi, không nói.

Một cú đấm giáng thẳng vào hàm khiến hắn gục đầu xuống, máu rỉ từ mép.

“Ta hỏi lại lần nữa,” Kanghyuk gằn từng chữ, giọng trầm thấp đầy sát ý.

“Nếu ngươi muốn giữ mạng, nói.”

Tên cướp nấc lên, ho ra máu, rồi run rẩy chỉ về phía con đường mòn dẫn sâu vào lòng núi.

“Phía… phía sau… bệ đá lớn…trong núi....”

Kanghyuk thả hắn ra như quăng một bao cát. Hắn đứng dậy, máu dính trên giáp, hơi thở dồn dập nhưng ánh mắt không hề mờ đi.

“Dẫn đường,” hắn ra lệnh cho một hộ vệ.

“Chúng ta còn chưa xong.”

Hang tối và hẹp, vách đá ẩm mốc trơn trượt, mùi hôi từ phân chuột và máu cũ bốc lên nồng nặc. Tiếng bước chân vang vọng, đập vào lòng ngực hắn từng nhịp nặng trĩu.

Cuối cùng cũng đến được căn buồng phía trong.

Ánh lửa từ cây đuốc làm hiện rõ thân hình của một người bị trói chặt vào cột đá. Cơ thể co quắp, máu khô bám từng vết trên lưng áo. Áo quần rách rưới, cổ tay cổ chân bị cột đến rớm máu. Có lẽ cậu đã bất tỉnh từ lâu—hoặc tệ hơn. Kanghyuk bước nhanh lại gần, quỳ xuống kiểm tra hơi thở.

Còn sống.

Nhưng yếu lắm.

Một vết sưng bầm to tướng ở thái dương, có lẽ vừa bị đánh không lâu. Trên người là những dấu roi đỏ tấy, bụng có vết đạp chưa tan máu bầm. Trông thế này mà sống được đến giờ là kỳ tích.

“Thằng nhóc này…”

Kanghyuk thở ra, không biết là đang giận hay thương.

Hắn rút dao cắt dây trói. Jaewon đổ gục về phía hắn. Một người hộ vệ vội đỡ lấy, nhưng Kanghyuk đã giơ tay cản lại.

“Để ta.”

Hắn tự mình bế Jaewon lên, hơi thở phả vào cổ thấy nóng rát. Cậu nhẹ, nhẹ đến lạ. Nhẹ kiểu khiến người ta thấy nghèn nghẹn trong cổ. Hắn siết nhẹ cánh tay ôm cậu, không hiểu vì sao có cảm giác nặng trĩu nơi ngực.

Chẳng phải thân quen, cũng chẳng biết tên. Nhưng chỉ cần nhìn bộ dạng này, Kanghyuk cũng hiểu: cậu đã trải qua chuyện gì đó kinh khủng lắm.

“Ra ngoài. Rút lui ngay.”

Hắn ra lệnh, mắt vẫn không rời gương mặt lấm lem, tái nhợt kia.

Trời gần sáng khi đoàn người rời khỏi núi Jeongmyo. Sương phủ dày trên mặt đất, lạnh ngắt và nặng trịch như thấm cả vào xương. Kanghyuk vẫn bế Jaewon trong tay, không nói lời nào. Một trong ba hộ vệ từng đề nghị dùng cáng, nhưng hắn chỉ liếc mắt rồi lặng lẽ bước tiếp.

Mỗi bước đi là một nỗi giận âm ỉ. Giận vì Jaewon bị tra tấn đến nông nỗi ấy, giận vì Jaeyoung giao em mình cho người khác rồi để chuyện này xảy ra, và giận cả chính hắn – vì đã không đến sớm hơn.

“Chúng ta không về thẳng doanh trại sao, điện hạ?” một hộ vệ dè dặt hỏi.

Kanghyuk không quay đầu lại. “Không. Về phủ.”

“Vậy còn thái tử Yang—”

“Không cần. Người sẽ không biết chuyện này.”

Lệnh được ban ra dứt khoát. Không ai dám hỏi thêm.

Cả đoàn thay ngựa giữa đường, đi liên tục suốt ba ngày không nghỉ trọn vẹn, chỉ dừng lại khi thật sự cần thiết. Jaewon vẫn chưa tỉnh. Hắn sốt cao, mê man, miệng lẩm bẩm vài từ chẳng rõ. Có lúc Kanghyuk ngỡ cậu sắp tỉnh, nhưng rồi đâu lại vào đó. Mỗi đêm, hắn đều đích thân canh bên cạnh, không cho ai chạm vào người cậu nếu không có lệnh.

Đến ngày thứ tư, đoàn người đặt chân vào phủ thái tử.

Kanghyuk không cho người hầu trong phủ loan tin. Hắn đưa Jaewon thẳng vào tẩm điện phía sau, nơi trước giờ chưa từng ai được đặt chân tới ngoài hộ vệ thân cận. Người được gọi đến chăm sóc là ngự y riêng của hắn, đã thề trung thành từ nhỏ.

“Không để ai biết. Kể cả người của hoàng cung.” Hắn dặn, giọng trầm và lạnh.

“Nếu ai hỏi, bảo ta bị thương nhẹ trong chuyến đi săn.”

Ngự y chỉ cúi đầu, không dám nhìn vào mắt hắn.

Kanghyuk ngồi xuống bên mép giường. Jaewon vẫn nằm đó, sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt. Vết thương trên người đã được xử lý sơ, nhưng cơ thể vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Cậu quá yếu. Một cơn sốt nữa có thể cướp đi mạng sống bất cứ lúc nào.

Hắn đưa tay gạt vài sợi tóc ướt mồ hôi khỏi trán cậu. Động tác khựng lại giữa chừng, như nhận ra mình đã quá tay, rồi nhanh chóng rút lại.

Jaewon tỉnh lại vào sáng ngày thứ năm.

Ánh sáng đầu tiên lọt qua khung cửa giấy chiếu vào căn phòng yên tĩnh. Cậu chớp mắt, mi mắt nặng trĩu như bị kéo bằng chì. Toàn thân đau nhức như vừa bị xe cán qua. Lưng nhức, vai rát, và cổ họng thì khô rát đến phát sốt.

Lạ.

Nơi này không phải là hang đá. Không có mùi máu, không có dây trói, không có tiếng người gào rú hay roi da quất xuống đất. Chỉ có mùi thuốc nhẹ, tiếng gió lùa qua hiên, và… một người đàn ông ngồi đó.

Hắn quay đầu lại khi nghe tiếng cậu cựa quậy.

Gương mặt cậu lạnh toát.

“Ngươi…” Jaewon khàn giọng, ngay cả câu hỏi cũng không thành câu.

“Ngươi tỉnh rồi.” Giọng hắn trầm thấp, rõ ràng là người mang quyền uy. “Đừng cố ngồi dậy. Ngươi mới thoát chết.”

Jaewon gồng mình, cố lùi ra sau, dù chỉ là vài phân trên chiếc giường rộng phủ chăn mềm. Cảm giác hoảng loạn trỗi lên theo phản xạ, nhưng người kia không có ý tiến lại gần. Hắn ngồi yên, mắt nhìn cậu như đang đánh giá.

“Ta là người đã đưa ngươi ra khỏi núi Jeongmyo,” Kanghyuk nói tiếp, ngắn gọn.

“Bọn cướp ta đã xử lý rồi. Không sao.”

Jaewon vẫn nhìn hắn chằm chằm. Giọng hắn không mang ác ý, nhưng vẫn đầy khoảng cách.

“…Tại sao ngươi lại giúp ta?” cậu nói, khó nhọc.

“Vì có người cầu xin ta.”

“Jaeyoung đâu?” Jaewon lập tức hỏi, gần như bật ra khỏi cổ họng.

“Ca ca ta đâu? Có phải huynh ấy sai ngươi đến?”

Kanghyuk im lặng. Hắn nhìn cậu một lúc, rồi đứng dậy.

“Chưa đến lúc nói chuyện đó. Ngươi cần nghỉ ngơi.”

Jaewon mím môi. Có gì đó không ổn. Người đàn ông này không giống người của Myeong. Phủ đệ này càng không. Cậu thấy rõ từng đường chạm trổ, từng biểu tượng trên vách—tất cả đều mang dấu ấn của Daeguk.

“Ngươi là ai?” cậu hỏi, giọng nghi hoặc pha chút cảnh giác.

Kanghyuk không trả lời ngay. Hắn quay đầu lại, ánh mắt hơi hạ xuống, nhưng đầy uy lực.

“Ta là người sẽ chăm sóc ngươi cho đến khi ngươi có thể tự đứng dậy.”

Rồi hắn bước ra ngoài, để lại Jaewon nằm đó, trong một căn phòng lạ, giữa một thế giới mà cậu chưa hiểu gì.

Căn phòng ấy có tất cả mọi thứ—giường êm, dược thảo tốt, người hầu lễ phép—nhưng lại thiếu đi một điều khiến Jaewon không yên lòng: danh tính chủ nhân.

Từ lúc tỉnh lại đến giờ, người đàn ông ấy chỉ ghé vào vài lần, mỗi lần đều chỉ để hỏi thăm bệnh trạng, đưa thuốc hoặc ra lệnh gì đó cho người hầu, rồi im lặng rời đi. Cả tên cũng chưa từng nói.

Tuy nhiên, Jaewon không phải kẻ ngây thơ.

Cậu để ý từng chi tiết: từ bộ lễ phục thêu hình loan phụng của hắn hôm qua, đến những lần người trong phủ gọi hắn là "Điện hạ" sau lưng. Càng ngày, suy đoán càng rõ nét.

“Người đó không thể chỉ là quý tộc thường,” Jaewon lẩm bẩm, mắt nhìn trần nhà.

“Chẳng lẽ là…”

Cậu siết chặt chăn. Trong đầu chỉ còn đúng một cái tên, một thân phận. Và nếu là đúng người đó…

“Baek Kanghyuk.”

Cậu khẽ gọi, như thể cái tên đó có thể giải đáp hết mọi nghi ngờ. Một cái tên từng là bạn thuở thiếu thời với anh trai mình. Một cái tên từng thường xuyên xuất hiện bên cạnh huynh trưởng, rồi sau một biến cố năm đó—bỗng dưng biến mất, lạnh nhạt, chẳng còn qua lại nữa.

Ở Myeong, Yang Jaeyoung đứng bên hiên điện, gió đập vào vạt áo long bào, lòng như lửa đốt.

Đã nhiều ngày kể từ khi hắn nhận được tin Kanghyuk đã dẫn binh tìm kiếm Jaewon.

Nhưng lại không có lấy một mảnh thư, một dòng báo bình an từ phía Daeguk.

Hắn không phải kẻ hay cuống. Nhưng lần này, mọi thứ nằm ngoài tầm kiểm soát. Hắn nhớ như in khoảnh khắc cúi đầu trước đặc sứ Daeguk, gửi lời cầu xin lên Thái tử Baek Kanghyuk—người mà hắn từng gọi là huynh, từng tin tưởng như máu mủ, rồi lại tự tay đẩy ra khỏi đời mình vì một chuyện không ai nhắc tới nữa.

Jaeyoung tựa tay vào lan can, mắt nhìn trời xa xăm. Hắn không biết điều gì đang diễn ra ở Daeguk, càng không biết Baek Kanghyuk sẽ làm gì với đứa em trai nhỏ mà hắn yêu thương nhất.

Vì dù năm xưa giữa họ đã từng là tình nghĩa, thì bây giờ…

“Ngươi sẽ giữ lời hứa, đúng không?” hắn nói khẽ.

“Baek Kanghyuk, ngươi sẽ không khiến ta hối hận vì đã tin ngươi chứ?!"

Ngày thứ bảy, Jaewon chống tay ngồi dậy, vết thương trên lưng vẫn còn âm ỉ nhưng đã đủ tỉnh táo để thở đều mà không rên lên vì đau.

Một a hoàn bước vào mang theo cháo nóng, cúi người nói nhỏ:

“Điện hạ dặn công tử nhất định phải ăn hết bát này.”

Jaewon khựng lại.

“...Ngươi vừa nói gì?”

A hoàn giật mình. Đôi mắt cụp xuống, tưởng mình lỡ lời.

“Tôi... ý tôi là… ngài ấy nói…”

“Ngươi gọi ai là điện hạ?”

Nàng ta luống cuống, cúi gằm mặt không trả lời. Nhưng Jaewon không cần thêm lời nào nữa.

Cậu đã chắc chắn. Không phải đoán. Không phải ngờ vực.

Cùng lúc đó, tại cung điện Myeong, Yang Jaeyoung bước vội vào thư phòng, nơi mật thám vừa gửi đến một mảnh tin duy nhất:

“Người được cứu không rời khỏi Daeguk. Không có tin báo về việc hồi hương. Người đang được giữ kín trong phủ Thái tử.”

Lòng hắn như bị ai đó bóp nghẹt.

Hắn từng nghĩ Baek Kanghyuk sẽ hành xử đúng mực—vì là quân tử, vì là người từng xem hắn là bằng hữu.

Nhưng giờ đây, tất cả sự tin tưởng đó đang lung lay dữ dội. Không ai biết rõ con người thật của Thái tử Daeguk hơn hắn. Một kẻ mang gương mặt điềm tĩnh, cư xử đúng mực, nhưng tâm cơ lại kín đáo như màn sương.

Jaeyoung siết chặt mảnh tin trong tay. Mạch máu trên trán nổi lên, giọng khàn đặc:

“Ngươi lại định giở trò gì vậy, Kanghyuk?”

Tối hôm đó, Jaewon tự chống dậy, bước ra hiên sau phủ, nơi gió lạnh lùa qua từng kẽ áo. Một bóng người đứng đó, quay lưng về phía cậu, không cần nhìn cũng biết là ai.

Cậu lên tiếng trước.

“Ngươi định giữ ta ở đây đến bao giờ?”

Kanghyuk không quay lại. Giọng nói trầm, không đổi:

“Đến khi vết thương của ngươi lành.”

“Không phải vì sợ ta bỏ trốn?”

Lần này, hắn quay đầu lại. Hai ánh mắt gặp nhau dưới ánh trăng.

“Ngươi nghĩ ta phải sợ một người như ngươi sao?”

“Ta là em trai của Thái tử Myeong.”

Jaewon nói, giọng đều như nước, nhưng từng chữ như nhấn xuống từng lớp đất.

“Và ngươi là người đang giam giữ ta."

Về phía Kanghyuk, hắn cũng không thoải mái gì hơn. Cứu Jaewon là quyết định trong một khoảnh khắc, nhưng giữ cậu lại lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Giữ im lặng—không báo cho Myeong—là một canh bạc.

Không phải vì Kanghyuk không biết thân phận của Jaewon. Hắn nhận ra cậu từ khoảnh khắc đầu tiên: vóc dáng nhỏ hơn năm xưa, gương mặt nhợt nhạt vì đòn roi, nhưng ánh mắt ấy thì không thay đổi.

----

Mười mấy năm trước, Jaewon từng chạy lon ton sau lưng hai người bọn họ—Baek Kanghyuk và Yang Jaeyoung—gọi họ là “ca ca”.

Nhưng chuyện đó đã kết thúc từ rất lâu rồi.

Năm đó, khi còn là thiếu niên, Kanghyuk từng được đưa sang Myeong để học phép ngoại giao. Hắn và Jaeyoung nhanh chóng trở thành tri kỷ—cùng học, cùng luyện kiếm, cùng trưởng thành trong những năm tháng loạn lạc. Họ từng thề sẽ giữ hòa bình giữa hai quốc gia, từng nghĩ sẽ nắm tay nhau đi đến tận cuối con đường.

Nhưng thời thế không dung tình.

Một cuộc biến trong nội cung Daeguk nổ ra. Cha của Kanghyuk—quốc vương đương triều—bị ám sát, và trong cuộc điều tra kéo dài nhiều tháng sau đó, một mảnh thư từ mật được tìm thấy—có dấu triện của Myeong.

Không bằng chứng trực tiếp buộc tội Jaeyoung, nhưng cũng đủ để phủ Daeguk rút sứ đoàn về. Và Kanghyuk—người từng đứng giữa, từng tin tưởng Jaeyoung vô điều kiện—lại là người ra quyết định cuối cùng.

Hắn không gửi một lời từ biệt.

Không một lời giải thích.

Từ đó, hai người không còn gặp lại.

Và giờ, em trai của kẻ từng là bạn thân nhất—lại đang nằm trong phủ hắn, mang vết thương khắp người, ánh mắt cảnh giác như thể đang đối mặt với một kẻ thù.

Hắn biết Jaewon chưa nhận ra mình. Và hắn cũng không định để lộ ra.

Chưa phải lúc.

----

Giọng cậu khản đặc, vừa tức giận, vừa đau đớn. Sự kiêu hãnh của một hoàng tử bị xé vụn dưới lớp vỏ tù nhân không danh phận.

Người kia không quay lại.

Chỉ đứng đó, bất động một thoáng. Rồi nhẹ nhàng, gần như mỉa mai, hắn cười nhạt. Một âm thanh không lớn, nhưng đủ để khiến Jaewon đông cứng cả người.

"Ta chưa từng nghĩ mình có quyền gì," hắn nói, chậm rãi, lạnh lùng.

"Nhưng nếu ngươi muốn gọi đây là giam giữ... thì cứ gọi vậy đi."

Jaewon bước tới một bước, lòng đầy phẫn uất.

"Ngươi rốt cuộc muốn gì?!"

Kanghyuk không đáp. Hắn chỉ quay đầu, liếc nhìn cậu bằng ánh mắt bình thản đến vô cảm—như thể người đang giằng co kia chẳng có gì đặc biệt với hắn cả.

"Tên ta, ngươi sẽ biết khi đến lúc," hắn nói khẽ.

"Còn bây giờ... im lặng và ở yên đó."

Rồi hắn rảo bước đi, bóng áo bào sẫm màu biến mất sau rèm cửa.

"Này! Đứng lại!"

Jaewon gọi với theo, cổ họng như nghẹn lại.

"Ta bảo ngươi quay lại! Ngươi không được phép...!"

Nhưng tiếng bước chân đã xa dần. Không một lần dừng lại. Không một lời đáp lại.

Chỉ còn lại cậu, đứng đó—giữa phủ đệ xa lạ, trái tim hỗn loạn, và sự thật rối mù vẫn chưa được bóc tách.

Kanghyuk bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn. Không phải với tư cách chủ phủ ra lệnh, mà như thể… cố tình muốn trò chuyện.

Khi thì cùng dùng trà dưới hành lang có giàn tử đằng. Khi thì hỏi thăm một câu về vết thương, dường như vô thưởng vô phạt. Nhưng Jaewon không ngu.

Cậu biết, người như Baek Kanghyuk không có hành động nào là vô tình cả.

Và càng gần, Jaewon càng chắc chắn. Giọng nói ấy. Ánh mắt ấy. Cách hắn nhấc chén trà bằng tay trái vì tay phải từng bị thương nhẹ trong buổi đấu kiếm năm xưa—chỉ một người duy nhất có thể trùng khớp đến vậy.

Một buổi tối, trăng mờ sau làn mây, gió se se lạnh. Hai người ngồi đối diện trong tiểu đình giữa hồ sen. Không hầu cận. Không tiếng đàn sáo.

Chỉ có Jaewon, ánh mắt rực lên với quyết tâm:

"Ca ca..."

Một từ bật ra, đầy liều lĩnh.

Không trang trọng. Không lễ độ. Không e dè.

Kanghyuk khựng lại. Tay hắn vẫn đặt trên bàn, chưa kịp nâng chén rượu. Nhưng ánh mắt đã dừng nơi Jaewon, như thể lần đầu thật sự nhìn vào cậu từ khi cứu về.

Chẳng buồn phủ nhận, hắn bật cười khẽ—không hẳn là vui, càng không phải ấm áp. Mà là cái cười lạnh, chua chát và… mệt mỏi.

"Phải. Là ta."

Một câu nhẹ tênh, nhưng khiến Jaewon như rơi vào hố sâu không đáy.

"Huynh.....tại sao?"

Kanghyuk không đáp ngay. Hắn rót thêm rượu, động tác ung dung như thể họ chỉ đang bàn chuyện chính sự chứ không phải đối mặt với một mối quan hệ đứt đoạn từ mười năm trước.

"Ta không giam ngươi." Hắn nói, giọng trầm.

"Chỉ là chưa muốn trả lại."

"Huynh nghĩ  giam lỏng ta ở đây là tốt sao?! Nếu như Jaeyoung biết_"

Jaewon gằn giọng, nắm tay siết chặt.

" Hắn chắc hẳn đã biết."

Kanghyuk vẫn nhàn nhã đáp lại.

Jaewon bực tức.

" Tại sao huynh lại không đưa ta về?"

"Ta nghĩ ngươi nên hỏi anh trai mình điều đó nhưng ta không chắc khi nghe xong ngươi sẽ bình tĩnh được."

Một khoảng lặng ngột ngạt tràn xuống, kéo dài như muốn bóp nghẹt cả hồ nước dưới chân họ.

Rồi, Kanghyuk đứng dậy. Gió đêm hất tà áo hắn khẽ bay, cái bóng dài phủ lên người Jaewon đang ngồi bất động.

"Ngươi đã gọi ta là ca ca. Nghĩa là ngươi nhớ."

"Vậy thì nên nhớ luôn... Ta chưa bao giờ tha thứ."

Nói rồi, hắn quay đi. Lần này không phải lạnh lùng như người xa lạ, mà là dáng lưng trĩu nặng của kẻ mang theo quá khứ vẫn còn chưa khép miệng.

Còn Jaewon—ngồi đó, lặng thinh. Trong lòng không rõ là giận dữ, sợ hãi… hay là một nỗi tiếc nuối câm lặng vừa nhen nhóm trở lại.

Từ sau đêm trăng ấy, Jaewon dần thay đổi.

Cậu không còn ngoan ngoãn ngồi đợi dưới hành lang mỗi chiều để dùng trà cùng hắn. Không còn đáp lời những câu hỏi mang tính dò xét. Ánh mắt cũng không còn dõi theo bóng người kia bằng vẻ hoài nghi, mà là thẳng thừng kháng cự.

Một buổi sáng, khi Kanghyuk bước vào thư các, nơi Jaewon đang bị “dưỡng thương”, thì thấy cậu đã đứng chờ sẵn. Không hành lễ, không chào hỏi, chỉ đứng đó, vai thẳng, lưng cứng.

“Thái tử điện hạ,” Jaewon mở lời, âm điệu lạnh như sương.

“Ta nghĩ đã đến lúc huynh trả lại tự do cho ta.”

Kanghyuk khẽ nhướng mày, không hề tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Ta nhớ đã nói,” hắn đáp, bước chậm tới trước, “rằng ngươi không bị giam.”

“Không giam, nhưng cũng không được rời khỏi cánh cổng này nửa bước. Đó không phải là giam giữ thì là gì?”

Jaewon hỏi vặn, môi mím chặt, ánh mắt phẫn nộ.

Kanghyuk đứng đối diện, tay chắp sau lưng, nét mặt điềm nhiên.

“Ta chỉ đang bảo hộ một kẻ suýt bỏ mạng trong tay thổ phỉ. Thứ lỗi, nhưng an toàn của ngươi lúc này… vẫn nằm trong tay ta.”

“Ta không cần lòng thương hại của huynh, cũng chẳng cần cái gọi là bảo hộ đó!” Jaewon gằn giọng.

“Hay...huynh đang sợ nếu trả ta về, Myeong sẽ đòi lại món nợ cũ mà ngươi còn chưa dứt?”

Không khí đột ngột lạnh xuống.

Trong khoảnh khắc, ánh nhìn của Kanghyuk chợt tối sầm. Hắn tiến thêm một bước, tiếng gót giày đạp lên sàn gỗ vang lên khô khốc.

“Cẩn thận lời nói, Jaewon. Ngươi đang ở đất Daeguk, không phải hoàng cung Myeong nơi có thể lớn tiếng gọi tên ta như bằng hữu.”

“Ta chưa từng nghĩ huynh là bằng hữu.” Jaewon đáp, không chùn bước.

“Chính các người đã cắt đứt mối giao hảo ấy từ mười năm trước.”

Kanghyuk bật cười, tiếng cười trầm thấp và đượm mùi cay đắng.

Jaewon sững người.

Nhưng Kanghyuk không cho cậu cơ hội đáp lại. Hắn nghiêng người, cúi sát bên tai cậu, âm giọng trầm lặng đến mức chỉ hai người nghe được:

“Ngươi gọi ta là ca ca, nhưng có từng nhìn lại xem, chính ai đã quay lưng trước?”

Rồi hắn rời khỏi thư các, bóng áo bào xám tro dần khuất sau bức bình phong.

Đêm phủ Daeguk tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió rít qua những bức tường đá phủ rêu và tiếng lá khô xào xạc rơi lác đác ngoài hiên. Trong căn phòng nhỏ nằm sâu sau hậu viên, Jaewon giật mình thức giấc bởi một cảm giác lạnh gáy kỳ lạ. Không phải mộng mị. Là thứ gì đó thật—rất thật.

Bóng tối dày đặc như dìm mọi giác quan xuống đáy nước.

Rồi—một tiếng "cạch" khẽ vang lên từ phía cửa sổ.

Jaewon bật dậy.

Chưa kịp phản ứng, cửa sổ đã bật tung. Một bóng đen lao vào như loài thú săn. Ánh chớp lưỡi dao loang loáng dưới trăng thoáng hiện khi hắn giáng xuống một nhát chí mạng.

Jaewon nghiêng người, tránh được trong gang tấc. Vai trái rách toạc. Máu túa ra, nóng hổi. Cậu nghiến răng, lảo đảo ngã xuống, đập lưng vào góc bàn. Bóng thứ hai đã vọt qua mái hiên, chém xuống từ trên cao.

Jaewon xoay người, nắm lấy bình gốm trên bàn, đập mạnh vào mặt tên sát thủ. Mảnh gốm vỡ loang đầy đất. Một tiếng gầm gằn lên trong cổ họng hắn.

Không có binh khí. Không có người bảo vệ.

Chỉ có hai bàn tay trắng và một thân thể đang rỉ máu.

Jaewon lao ra ngoài hành lang. Cậu chạy, chân dẫm lên những viên đá lạnh buốt, hơi thở gấp gáp. Bóng đen đuổi sát phía sau, động tác dứt khoát, tàn nhẫn, không chút do dự.

" Quái lạ, tại sao....không có người nào_"

Rồi cậu vấp ngã. Một lần. Rồi hai lần. Đến lần thứ ba, lưỡi kiếm đã chém xuống, xé một đường dài nơi lưng áo. Máu trào khỏi khóe môi, nhưng cậu vẫn không chịu buông xuôi.

Cậu lại vùng chạy. Hơi thở sắp cạn. Đôi chân như nhúng chì. Trước mặt là bức tường gạch cao vút—đường cùng.

Jaewon quay người lại. Phía sau, hai tên sát thủ lù lù tiến đến, ánh thép lóe lên trong màn sương trắng xóa. Phía trước là đường cùng rồi, cậu đứng dưới bức tường cao lớn. Đối mặt với lũ thích khách đang đứng trước mặt.

“Là ai… đã sai các ngươi…”

Jaewon thở dốc, máu thấm đỏ vạt áo, giọng nghèn nghẹn.

“Ta… đã làm gì…?”

Không ai trả lời.

Tên đầu tiên giơ kiếm lên, ra dấu kết liễu.

Jaewon nhắm chặt mắt chấp nhận số phận thì một âm thanh xé gió vang lên. Tiếng thép va chạm lạnh lẽo vang dội trong đêm.

Ánh chớp lóe lên giữa màn sương trắng. Mũi kiếm của tên sát thủ bị một lưỡi gươm khác chắn đứng giữa không trung. Tên còn lại chưa kịp phản ứng, đã lãnh trọn một đường kiếm chí tử ngay cổ.

Bóng người vừa xuất hiện dừng lại trong ánh lửa bập bùng—là Kanghyuk.

Áo choàng đen phấp phới, ánh mắt sắc như lưỡi đao, anh không cần nói một lời. Kiếm trong tay vừa hạ xuống đã lạnh lùng kết thúc kẻ còn lại, không kịp để hắn kêu một tiếng.

Im lặng như thể tất cả chưa từng xảy ra.

Chỉ còn tiếng thở dốc đứt quãng của Jaewon.

Cậu trượt người ngồi phịch xuống nền đá lạnh. Lưng dán sát tường, vai rỉ máu không ngừng, mắt mở to, hoảng loạn chưa kịp tan biến.

Kanghyuk quay phắt lại.

“Jaewon!” Giọng anh trầm xuống, xen chút gấp gáp hiếm thấy. Anh bước vội tới, quỳ hẳn xuống trước mặt cậu.

“Ngươi tỉnh táo lại. Nhìn ta.”

Jaewon ngước mắt nhìn anh, ánh nhìn mơ hồ, môi mấp máy không thành lời.

“Nhìn ta đây.”

Kanghyuk vươn tay, siết lấy cổ tay lạnh ngắt của cậu, tay còn lại nhanh chóng đỡ gáy cậu, kiểm tra vết thương.

“Chảy máu nhiều quá... Chết tiệt…”

Bọn hộ vệ từ sau chạy đến, mặt mày tái mét.

“Gọi thái y. Lập tức. Và phong tỏa toàn bộ phủ!”

Kanghyuk gằn giọng ra lệnh, không rời mắt khỏi Jaewon lấy một giây.

Jaewon chỉ khe khẽ lắc đầu, hơi thở yếu ớt. Nhưng khi Kanghyuk siết nhẹ tay cậu lần nữa, cậu vẫn cố giữ tỉnh.

“Đừng nhắm mắt. Nghe ta nói. Jaewon.”

Trong giây lát, hoảng loạn tan dần. Dưới đôi mắt nhòe máu, Jaewon vẫn thấy rõ gương mặt nghiêm lạnh ấy—gương mặt của người vừa cứu sống cậu lần nữa.

Kanghyuk cởi phăng trường bào khoác ngoài, quấn chặt lấy vai Jaewon, rồi bế bổng cậu lên bằng hai tay. Dáng đi của hắn dứt khoát, bước chân vững vàng giữa đêm dài như dội thẳng vào sự hỗn loạn đang xâm chiếm tâm trí Jaewon.

Dưới ánh đuốc chập chờn, Jaewon khẽ ngẩng đầu, nhìn nghiêng gương mặt lạnh băng ấy. Bờ vai hắn rộng, lồng ngực vững như thành đồng. Trong thoáng chốc, cậu muốn hỏi vì sao lại cứu mình, nhưng cổ họng khô khốc chỉ bật ra một tiếng rên rỉ mơ hồ.

Hộ vệ theo sát phía sau, hai tên thích khách đã bị kéo lê đi, máu vương thành từng vệt dọc hành lang gạch đỏ. Một thái y trẻ tuổi đang đợi sẵn trong biệt viện phía tây, run tay mở hộp thuốc khi thấy tình trạng của Jaewon.

“Thái… Thái tử điện hạ…” hắn lắp bắp, ánh mắt ngó lơ sang Jaewon đầy nghi hoặc.

Kanghyuk chẳng thèm đáp, chỉ đặt Jaewon xuống giường rồi quay sang:

“Cầm máu trước. Nếu hắn chết, ta không ngại chôn theo một thái y ngu dốt.”

Thái y xanh mặt, vội vàng bắt mạch, chuẩn bị kim ngân và thuốc cầm máu. Jaewon cố đưa tay nắm lấy tay áo Kanghyuk, nhưng không còn sức. Mí mắt cậu nặng trĩu, tất cả hình ảnh trước mắt mờ dần như bức tranh bị nước mưa xóa nhòa.

Trong phòng khách yên tĩnh của biệt viện, ánh đèn dầu lay lắt hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt của Jaewon đang nằm bất tỉnh trên giường. Vai trái quấn kín băng gạc, máu đã ngừng chảy nhưng sắc mặt cậu vẫn chưa hồng trở lại. Hộ vệ và thái y thay nhau túc trực, cẩn trọng đến từng hơi thở của người bệnh.

Ngoài hành lang, Kanghyuk đứng quay lưng về phía cửa phòng, hai tay siết chặt sau lưng, sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm sắp rút ra khỏi vỏ.

“Là người của Myeong,” một giọng khẽ từ phía sau vang lên. Hộ vệ cúi đầu, đưa ra mảnh lệnh bài thu được từ xác thích khách.

“Con dấu Hoàng gia, không thể giả mạo.”

Kanghyuk im lặng hồi lâu, mắt dán chặt vào mảnh gỗ khắc hoa văn phượng hoàng mạ vàng ấy. Hắn đưa tay nhận lấy, ngón tay run lên nhè nhẹ nhưng sắc mặt lại lạnh đến đáng sợ.

“Jaeyoung…” hắn lặp lại, giọng khàn khàn như bị lửa đốt.

“Đệ đệ ruột của ngươi… ngươi cũng muốn giết sao?”

Giọng nói trầm thấp vang trong bóng đêm như một lời phán xét. Cơn giận dữ âm ỉ từ tận đáy lòng bùng lên, đốt cháy ký ức cũ—năm ấy, một bức mật thư bị phản bội, một cái bẫy giăng giữa biên cương, và cái chết oan khuất của những người hắn từng tin tưởng.

Mối thù chưa kịp trả, lại thêm một lưỡi dao nữa đâm thẳng vào tim.

Kanghyuk nhắm mắt, tay siết chặt mảnh lệnh bài đến rách da. Hắn quay đầu liếc nhìn về phía phòng Jaewon, nơi kẻ từng là con cờ lại giờ đang dần trở thành người hắn không thể làm ngơ.

Ánh nắng nhàn nhạt buổi sớm len qua khung cửa, chiếu lên tấm màn lụa mỏng lấp lánh như sương. Trong căn phòng ngát hương thuốc, Jaewon từ từ mở mắt. Mọi thứ mờ nhòe, một thoáng đau nhói chạy dọc cánh tay và lưng khiến cậu rên khẽ. Khi ánh mắt đã dần quen với ánh sáng, Jaewon nhận ra mình đang nằm trên chiếc giường xa lạ, khăn trải tinh xảo, chăn đệm mềm mại đến đáng ngờ.

Như phản xạ, cậu bật dậy. Nhưng ngay lập tức cảm giác đau nhức dữ dội khiến cậu khựng lại, gương mặt tái nhợt. Dù vậy, ánh mắt Jaewon vẫn đầy đề phòng và giận dữ.

Cửa phòng mở ra. Kanghyuk bước vào, vận thường phục màu trầm, ánh mắt hơi mỏi mệt nhưng vẫn sáng rực như lửa âm ỉ cháy.

"Ngươi…!" Jaewon nghiến răng, gắng gượng ngồi dậy.

"Thả ta về, Kanghyuk."

Kanghyuk dừng lại, nhìn Jaewon trong chốc lát rồi bật cười lạnh.

"Ngươi suýt chết trong viện ta, ta cứu ngươi một mạng, vậy mà thứ đầu tiên ngươi mở miệng lại là đòi rời đi?"

"Ta không cần huynh cứu!"

Jaewon cãi, giọng vẫn gắt gỏng dù hơi thở phập phồng.

"Không cần ta cứu?" Kanghyuk gằn giọng, từng chữ bật ra giữa cơn giận bị kìm nén.

"Vậy hôm qua, là ai nằm sóng soài trong vũng máu? Là ai bị người của chính ca ca mình sai tới kết liễu giữa đêm?"

Jaewon sững người.

"...huynh...nói gì???"

Kanghyuk bước lại gần, quăng mảnh lệnh bài lên bàn. Vật thể va vào mặt gỗ phát ra tiếng cạch rõ ràng.

"Xem cho kỹ đi. Lệnh bài của thích khách. Con dấu của Myeong và cả lá thư ra lệnh."

“…nói dối.”

“Ngươi có biết… tình thân ngươi gìn giữ suốt bấy lâu, là loại tình gì không?”

Jaewon nhíu mày. Nhìn con dấu, tay cậu hơi run.

Lá thư ngắn gọn. Lạnh lẽo. Lệnh cho thích khách thừa lúc đêm tối len vào phủ Daeguk để “khử” nhân chứng còn sống sót—Jaewon. Lý do: “Phòng trường hợp lộ bí mật về vị trí kho bạc quốc gia và đường giao thương phía bắc.”

Không một lời cảm thán. Không một câu do dự. Chữ ký rành rành là của Jaeyoung.

“Không thể nào…” Jaewon thì thào, mặt trắng bệch như bị rút hết máu.

“Huynh ấy... huynh ấy sẽ không…”

“Vì đâu mà ngươi bị thổ phỉ bắt?” Kanghyuk cắt lời, giọng lạnh như nước giếng sâu.

“Ta đã tra kỹ. Hành trình săn bắn vốn có hai người đi cùng. Cả hai đều là người của Jaeyoung. Một người mất tích, một kẻ còn lại được tìm thấy đã chết. Trên người... có dấu hiệu trúng độc.”

“Không…” Jaewon lùi lại, va phải mép bàn, miệng vẫn lắc đầu.

“Không thể như vậy…”

“Vì ngươi biết điều không nên biết.” Kanghyuk ném thêm một câu như lưỡi dao.

“Hoặc vì ngươi... là kẻ dễ thế thân nhất.”

Jaewon thở gấp, như thể vừa bị ai đấm vào ngực. Những ký ức về ánh mắt dịu dàng, giọng nói quan tâm, những lần Jaeyoung xoa đầu mình… giờ hóa thành thứ mặt nạ nhuốm độc.

“Vì sao… huynh ấy… có thể làm vậy với ta…”

Kanghyuk im lặng hồi lâu. Rồi hắn đứng dậy, bước đến, nhưng không chạm vào cậu. Giọng hắn nhỏ, khô khốc:

“Bởi vì với hắn, ngươi là quân cờ. Còn với ta… là người duy nhất hắn không có quyền động đến nữa.”

Căn phòng chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng gió thổi nhẹ qua kẽ rèm khiến ánh nắng lay động như nước chảy. Jaewon ngồi bất động hồi lâu, ngón tay bấu chặt vào mép chăn đến trắng bệch. Dù không còn sức, cậu vẫn cố giấu đi sự yếu mềm sau ánh mắt. Nhưng không thể giấu nổi trước người đang đứng trước mặt.

Kanghyuk thở ra thật khẽ, bước lại gần, rồi ngồi xuống mép giường. Dáng vẻ không còn lạnh lùng như trước, mà thấp thoáng sự kiềm chế và dịu dàng hiếm hoi.

“Ta biết,” hắn nói, giọng trầm và nhẹ, “nghe điều ấy từ miệng ta là điều khó chấp nhận. Nhưng Jaewon à… sâu trong lòng ngươi, chẳng phải ngươi đã nhận ra điều đó từ lâu rồi sao?”

Jaewon cắn môi, cổ họng nghẹn đắng. Cậu không muốn gật đầu. Cũng không muốn thừa nhận. Nhưng sự thật kia… lại cứ như từng lưỡi dao mảnh, cứa nhẹ vào lòng, không rướm máu nhưng đau đến cùng cực.

“Từ nhỏ… ca ca vẫn luôn dịu dàng với ta,” Jaewon thì thầm, như thể đang kể với chính mình.

“Hắn luôn cười, luôn bảo vệ ta… Là người duy nhất ta tin tưởng trên đời…”

Giọng cậu vỡ ra, không phải khóc, nhưng từng chữ nặng nề như gió đầu đông.

Kanghyuk im lặng, rồi vươn tay, nhẹ nhàng đặt lên bờ vai gầy rớm máu của cậu. Cử chỉ ấy không mang vẻ chiếm hữu, cũng chẳng gượng gạo. Chỉ là một cái chạm lặng lẽ, như thể cho phép Jaewon yếu đuối một chút. Chỉ một chút thôi.

"Không phải lỗi của ngươi," hắn nói, giọng đầy bình thản, nhưng ánh mắt ẩn nhẫn một nỗi đau khác.

"Tình thân... đôi khi cũng là thứ khiến người ta mù quáng. Ta hiểu điều đó hơn bất cứ ai."

Jaewon ngước nhìn, đôi mắt đã hoe đỏ nhưng ánh lên sự bối rối.

"Huynh thì biết gì chứ…?"

"Ta biết rõ… cảm giác bị chính người thân đâm sau lưng là như thế nào," Kanghyuk ngẩng đầu nhìn ra ngoài trời xanh.

"Mối thù năm ấy, cũng chính từ đó mà ra."

Jaewon không hỏi thêm. Nhưng lòng cậu chùng xuống.

Sự lạnh giá trong đôi mắt Kanghyuk bỗng trở nên rất giống cậu… lúc này.

Bầu trời phủ Daeguk hôm ấy xám ngắt, u ám như nỗi lòng người trong viện. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió thì vẫn gào bên ngoài hiên, quất vào khung cửa như muốn nhấn chìm mọi âm thanh.

Jaewon ngồi thẫn thờ bên mép giường, vai được băng bó cẩn thận, nhưng vết thương sâu nhất lại không nằm ở đó. Là trong lòng—nơi từng cất giữ hình bóng của người huynh trưởng mà cậu một lòng kính ngưỡng.

Jaeyoung ca ca...

Từ thuở ấu thơ, Jaeyoung đã là cả thế giới của Jaewon. Cậu học theo bước đi của y, tập nói theo giọng y, từng lời y dạy đều ghi tạc trong lòng. Cậu chưa từng nghi ngờ. Chưa từng chất vấn. Dù chỉ một lần.

Vậy mà giờ đây...

Một ý nghĩ rét buốt lướt qua đầu, khiến Jaewon rùng mình.

“Nếu đêm qua ta thực sự chết đi…” Cậu thì thầm với chính mình, “...thì sao chứ?”

Đáp lại là một khoảng lặng dài, kéo dãn như vô tận.

Cửa khẽ mở.

Là Kanghyuk.

Không còn áo choàng quyền quý, hắn chỉ mặc trường sam đơn sắc, tay mang theo một bát thuốc vẫn còn bốc khói.

“Dậy uống thuốc đi,” giọng trầm thấp, không còn sắc lạnh như ban sáng.

Jaewon ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt hắn. Ánh mắt ấy—khác với Jaeyoung. Không ấm áp, cũng không ngụy trang. Nhưng là thật.

Cậu im lặng một hồi, rồi đưa tay nhận lấy.

Kanghyuk ngồi xuống bên mép giường, không nói gì thêm. Chỉ lặng lẽ nhìn cậu uống thuốc, nét mặt không rõ là đang lo lắng, hay đang... giấu đi một điều gì đó khác.

Thuốc đắng nghét đầu lưỡi. Jaewon cau mày, nhưng không phàn nàn.

“Thái tử,” cậu gọi, giọng khàn khàn vì mệt, “nếu như… ta nói mình vẫn muốn quay về Myeong, huynh.....có giết ta không?”

Kanghyuk không đáp ngay. Một cơn gió mạnh lùa qua, khiến tấm rèm lụa khẽ phất.

Hắn nhìn ra ngoài một thoáng, rồi quay lại, ánh mắt sâu như vực:

“Nếu ngươi thật sự muốn quay về nơi người muốn giết ngươi… thì ta chỉ có thể chiều theo ý ngươi.”

Jaewon khẽ run.

Lần đầu tiên, cậu thấy ánh mắt ấy không còn là ánh mắt của một Thái tử. Ánh mắt nhẹ nhàng, nhưng chất chứa nhiều nỗi lo âu khó tả.

“Nếu vậy…” Jaewon khẽ nói, “chúng ta... sẽ xuất phát sau khi tuyết tan, được chứ?”

Kanghyuk gật đầu.

“Tùy ngươi. Nhưng từ nay cho đến khi ấy… hãy để ta bảo vệ ngươi, Jaewon à.”

Những ngày tuyết rơi dày phủ trắng mái hiên biệt viện, Jaewon dưỡng thương trong yên lặng, còn Kanghyuk thì gần như mỗi ngày đều đến thăm, dù chỉ để đứng ngoài cửa một lát, nghe tiếng y quan bẩm báo hay nhìn ánh đèn bên trong phòng khẽ hắt ra khoảng sân lặng gió.

Không ai nói nhiều. Nhưng thời gian, vốn là thứ sắc bén hơn bất kỳ thanh kiếm nào, đã len lỏi vào tim họ bằng những điều vụn vặt nhất.

Là lúc Kanghyuk lặng lẽ thay Jaewon đọc qua những bức thư y quan kê đơn, để rồi cau mày vì thấy dược liệu dùng không đủ loại tốt nhất, liền sai người đêm hôm xuống núi lấy thuốc mới.

Là lúc Jaewon trong mơ gọi mấy tiếng “ca ca” giữa những cơn mê sốt, còn Kanghyuk thì chỉ ngồi bên cạnh, nhìn đôi mày nhíu lại và lòng đau như cắt—mà vẫn không thể đưa tay ra.

Cả hai đều không nói thành lời.

Jaewon sợ.

Sợ trái tim mình rẽ vào một ngã chưa bao giờ được phép bước tới. Cậu là con tin, là người của một nước khác, là kẻ bị ruồng bỏ bởi chính ca ca ruột thịt… sao dám mong một ánh mắt dịu dàng kia là thật?

Còn Kanghyuk thì cũng không hơn. Hắn đã không còn là thiếu niên năm ấy, tim nóng mà mắt mù. Giờ đây, hắn nhìn thấy tất cả—và chính vì thế, mới càng không dám tiến thêm.

Nhưng mỗi lần Jaewon quay đi tránh ánh mắt hắn, Kanghyuk lại nhìn theo hồi lâu.

Mỗi lần Jaewon mím môi khi hắn bước vào phòng, giả vờ ngủ, hắn lại lặng lẽ đặt chiếc áo choàng dày hơn lên mép giường, rồi quay đi không một lời.

Chẳng ai biết rõ từ khi nào, nhưng giữa những lớp gió rét, ánh nhìn vụng trộm, và khoảng cách không lời kia—cảm tình đã đâm chồi.

Tuyết bắt đầu tan, cơn gió mùa xuân lùa qua từng rặng trúc sau phủ, thổi rì rào như khảy lên tiếng tiễn biệt. Ngày Jaewon chờ đợi cuối cùng cũng đến—ngày trở về cố quốc.

Trong sân viện, đoàn ngựa đã sắp xếp chỉnh tề. Hộ vệ Daeguk yên lặng đứng chờ lệnh. Kanghyuk không nói một lời nào về việc đưa tiễn, nhưng từ đêm hôm trước, chính tay hắn đã sai người chuẩn bị đầy đủ hành trang, thuốc thang, cả lương khô cùng áo ấm cho đoạn đường trở về.

Jaewon đứng trước cổng lớn, tay siết nhẹ vạt áo. Trong lòng như có gì nghèn nghẹn, nhưng vẫn cố giữ cho gương mặt thản nhiên, không chút gợn sóng.

Kanghyuk bước đến bên cạnh. Ánh mắt hắn sâu thẳm, chứa nhiều hơn những gì môi có thể thốt ra. Hắn chỉ nói một câu, giọng khàn:

“Ta sẽ đi cùng ngươi, cho đến khi an toàn về đến biên giới Myeong.”

Jaewon không đáp, chỉ khẽ gật đầu.

Tin Jaewon được phái đoàn Daeguk đưa về sớm đã đến tai Jaeyoung. Hắn ngồi trong đại điện, mặc triều phục đen thêu văn hổ, đôi mắt hẹp hơi nheo lại sau tấm màn tơ trắng.

Khi nghe tên thị vệ báo: “Đoàn xe sắp tới ngoại thành,” hắn chỉ khẽ nhếch môi, phất tay.

“Trẫm… sẽ đích thân ra nghênh đón đệ đệ.”

Trên mặt hắn là nụ cười dịu dàng như gió xuân.

Nhưng phía sau tấm trướng, trong ánh mắt hắn—chỉ là một mảnh băng lạnh đến thấu xương.

Đoạn đường từ Daeguk đến biên giới Myeong dài mấy trăm dặm, xuyên qua núi rừng, đồng hoang và những trấn nhỏ phủ đầy bụi thời gian. Gió xuân chưa đủ ấm, sương sớm vẫn còn đọng lại nơi tán lá, khiến mỗi bước đi như mang theo dư vị của biệt ly.

Suốt dọc đường, Jaewon vẫn im lặng. Cậu ngồi trên lưng ngựa, mắt nhìn thẳng về phía trước, không ngoái lại, cũng không hé môi. Nhưng Kanghyuk thì khác—mỗi bước dừng, mỗi bữa cơm trạm, hắn luôn dõi theo cậu bằng ánh mắt âm thầm, chăm chút từng ly nước, chén thuốc.

Có lần Jaewon lỡ bước khi xuống ngựa, Kanghyuk lập tức đưa tay đỡ lấy cánh tay cậu. Cái chạm thoáng qua nhưng làm lòng Jaewon run rẩy.

"Đừng cậy mạnh. Vết thương chưa lành hẳn."

Kanghyuk nói nhỏ, mắt không rời cậu.

Jaewon mím môi, lặng lẽ gật đầu.
Nhưng tim cậu, lại lỡ một nhịp.

Đêm đến, khi đoàn nghỉ lại nơi một ngôi miếu bỏ hoang, lửa trại lập lòe soi bóng cả hai trên vách đá cũ. Kanghyuk ngồi đối diện, tay cầm hồ lô rượu, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Jaewon.

"Ngươi thật sự muốn trở về à?"
Câu hỏi bật ra, nhẹ tựa gió.

Jaewon khựng lại một thoáng, rồi đáp, giọng trầm:

"Ta… vốn dĩ thuộc về nơi đó."

“Ngay cả khi người ở nơi đó từng muốn lấy mạng ngươi?”

Giọng Kanghyuk thấp, nhưng đầy giận dữ nén lại.

Jaewon không đáp. Cậu nhìn vào ánh lửa, nơi ánh mắt phản chiếu những mảnh ký ức lẫn lộn giữa yêu thương và phản bội.

Phải. Cậu đã biết từ lâu rằng mình chỉ là quân cờ. Nhưng sao trái tim lại còn day dứt?

“Ta… không thể quay đầu lại,” Jaewon nói, gần như thì thầm.

“Dù gì đi nữa, cũng không thể ở lại Daeguk…”

Kanghyuk đưa mắt nhìn cậu thật lâu. Rồi hắn đứng dậy, quăng hồ lô rượu sang bên, giọng trầm xuống:

“Vậy thì cứ đi. Nhưng một khi ngươi bị tổn thương thêm lần nữa, đừng mong ta lại cứu ngươi.”

Dứt lời, hắn quay lưng bước đi, để lại Jaewon một mình trước ánh lửa chập chờn.

Nhưng cậu biết… hắn không rời đi thật.

Khi đêm xuống sâu hơn, Kanghyuk vẫn đứng gác bên ngoài miếu, tay đặt lên chuôi kiếm, mắt không rời bóng tối.

Dọc đường, mưa bụi bắt đầu rơi nhẹ. Trời xám, đất lạnh, mùi ẩm mục của rừng già lẫn trong từng đợt gió cuốn. Jaewon kéo áo choàng sát lại người, ánh mắt vô thức liếc về phía sau. Kanghyuk vẫn lặng lẽ theo sát, không một lời thở than.

Dù khoảng cách giữa hai người chỉ là mấy bước chân, nhưng trong lòng Jaewon, lại thấy xa đến lạ.

Đoàn lại dừng chân bên một dòng  suối nhỏ. Chỉ còn một chút nữa là về đến Myeong.

Jaewon ngồi một mình trên tảng đá cạnh bờ nước, nhìn mặt suối lặng lẽ trôi như tâm can khó đoán.

“Không ngủ được sao?”

Giọng Kanghyuk vang lên từ phía sau. Không gần, không xa. Vừa đủ nghe.

Jaewon quay đầu, gật nhẹ.

Kanghyuk tiến đến, ngồi xuống cạnh cậu. Im lặng vài khắc, hắn mới cất lời:

“Ngày còn bé, ngươi hay sợ tiếng sấm. Có lần trốn vào tay áo ta, khóc như mèo con.”

Jaewon bật cười khẽ.

“Ta nhớ chứ… nhưng huynh khi đó chỉ biết đẩy ta ra, bảo ‘khóc lóc như thế, làm sao làm Vương tử cho ra hồn’.”

Kanghyuk nhếch môi.

“Ta ngốc. Không biết khi ấy, chỉ cần ôm lấy ngươi một cái thôi… mọi thứ đã khác.”

Jaewon khựng lại, trái tim thoáng run. Lời ấy, sao lại… dịu dàng đến vậy?

“Giờ huynh cũng không cần ôm đâu,” cậu cố nở nụ cười.

“Vì sau khi rời khỏi nơi này, e là cả đời cũng không gặp lại.”

Im lặng. Chỉ còn tiếng nước róc rách chảy.

Kanghyuk quay sang, ánh mắt sâu như đáy đêm:

“Nếu ta nói… ta không muốn ngươi rời đi, thì sao?”

Jaewon nín thở. Trái tim đập dồn.

Cậu quay đi, che giấu ánh mắt mình bằng một tiếng cười mỏng manh:

“Muộn rồi, thái tử điện hạ. Lời đó… huynh không nên nói với một kẻ như ta.....”

Hắn không đáp. Chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh, bàn tay nắm chặt lấy thanh kiếm đặt trên đùi.

Trời sắp sáng.

Và phía trước—là biên giới Myeong.

Bầu trời phương đông vừa rạng, cổng thành Myeong đã hiện ra sừng sững giữa màn sương mai. Cờ hiệu hai nước tung bay trong gió sớm, đoàn quân hộ tống của Daeguk tiến chậm rãi, đội hình chỉnh tề. Dẫn đầu là Jaewon, mình vận bạch y, lưng thẳng như trúc, tuy đã lành thương nhưng nét mặt lại tĩnh lặng đến mức khó đoán.

Phía sau, Kanghyuk dừng cương ngựa ngay trước thềm thành. Ánh mắt dõi theo Jaewon như muốn khắc ghi từng bước chân ấy vào đáy lòng. Hắn không bước tiếp, cũng không lên tiếng. Chỉ nhẹ nhàng xoay người, trao lại phần đi trước cho người vốn thuộc về nơi này.

Jaewon không quay đầu lại. Cậu biết—nếu nhìn, sẽ không thể bước tiếp.

Cổng thành mở ra.

Yang Jaeyoung đã chờ sẵn tự bao giờ, mình vận triều phục, môi nở nụ cười như gió xuân. Hắn tiến đến vài bước, hai tay dang ra đầy ân cần:

“Tiểu đệ, đệ đã trở về. Huynh mừng lắm.”

Jaewon khẽ cúi đầu.

“Thần đã khiến hoàng huynh lo lắng.”

Jaeyoung cười lớn, phất tay ra hiệu cho tùy tùng:

“Sứ đoàn Daeguk đã vất vả rồi. Mời chư vị vào thành. Ta đã chuẩn bị lễ tiếp đón trọng thể, cũng là vì người đã có công cứu đệ đệ của ta.”

Từ tốn, lịch thiệp, không chê vào đâu được.

Nhưng Jaewon chỉ nhìn thấy trong mắt người ca ca ấy một lớp sương mờ mịt. Không thật. Không ấm.

Tiếng trống mở thành vang lên rộn rã. Lễ phục được chuẩn bị, nhạc quan rải rác khắp quảng trường. Bọn người trong thành đổ ra hai bên đường, reo hò tán thưởng.

Jaewon vẫn bước, nhưng đôi mắt không hề có lấy một tia sáng.

Thứ đón chào cậu—là ngục tù ngọt ngào phủ nhung gấm, là cái bóng dài đằng sau nụ cười hiền dịu của ca ca mình.

Và phía sau cậu, ở rất xa, Kanghyuk vẫn đứng nguyên tại chỗ, tay siết chặt dây cương, đôi mắt tối như đáy vực.

Bữa tiệc tiếp đón trong cung điện Myeong được tổ chức trọng thể. Những âm thanh trống, nhạc réo rắt, tiếng rượu chạm ly hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian lung linh nhưng lạnh lẽo. Mặc dù xung quanh có rất nhiều quan lại, tướng sĩ, và quan khách từ Daeguk, Jaewon vẫn không thể hòa mình vào bầu không khí này. Cậu ngồi yên một góc, tay cầm chén rượu nhưng chẳng hề uống. Ánh mắt cậu mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng dịu dàng đang phản chiếu trên mặt hồ, nhưng tâm trí lại như chìm vào một nơi tăm tối nào đó.

Kanghyuk ngồi đối diện, ánh mắt không rời khỏi Jaewon. Hắn lặng lẽ quan sát từng cử động của cậu, nét mặt cậu vẫn lạnh lùng, như thể tất cả những gì đang diễn ra trước mắt cậu đều chẳng hề quan trọng. Nhưng Kanghyuk biết, bên dưới lớp mặt nạ ấy là một trái tim đang bị tổn thương, một trái tim đang bế tắc giữa việc phải làm tròn trách nhiệm và nỗi đau dằn vặt.

Jaeyoung, dù cẩn thận quan sát, vẫn muốn giữ bầu không khí vui vẻ. Hắn nhẹ nhàng xoay người về phía Kanghyuk, nở nụ cười niềm nở, cố tạo ra một câu chuyện:

“Thái tử Baek, sao ngài không thưởng thức một chút rượu? Vị rượu của Myeong rất đặc biệt, được ủ từ những nấm mộc mạc trong rừng, ngài có thể thử qua.”

Hắn nói với giọng điệu nhã nhặn nhưng không giấu được sự tò mò.

Kanghyuk, vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh nhạt, chỉ đưa mắt nhìn hắn một lần, rồi lại nhìn về phía Jaewon.

“Ta không uống rượu,” chỉ một câu ngắn gọn, không thêm lời nào.

Jaeyoung không dễ dàng từ bỏ, hắn cố gắng tạo ra một cuộc trò chuyện khác:

“Đúng là rất lâu rồi chúng ta không gặp nhau, nhỉ, Thái tử Baek? Hôm nay có thể nói là một dịp tốt để chúng ta ôn lại những kỷ niệm xưa, phải không?”

Kanghyuk chỉ gật đầu một cái, lại chẳng vội vã đáp lời. Từng lời nói của Jaeyoung, dù khéo léo, vẫn không thể gợi lên trong lòng hắn chút cảm giác ấm áp nào. Hắn chỉ thờ ơ đáp lại:

“Ừ, đúng vậy.” Nhưng tâm trí hắn vẫn quay cuồng với Jaewon, với cảm giác nặng nề đang đè lên tim hắn.

Jaeyoung cố gắng cười, rồi tiếp tục trò chuyện với các quan khách xung quanh, tạo nên một bức màn rối rắm trong bữa tiệc. Nhưng những lời của hắn chỉ như tiếng vang vọng, không thể chen vào giữa không khí đặc quánh của nỗi buồn và sự xa cách giữa hai người kia.

Trong khi đó, Jaewon vẫn ngồi yên, như thể hoàn toàn không tham gia vào câu chuyện này. Cậu lặng lẽ nhìn từng người đi qua, mắt mờ mịt như thể những người ấy chỉ là bóng ma trôi qua trong cuộc đời cậu. Từng âm thanh, từng tiếng nói, tất cả chỉ như những tiếng vang mơ hồ không thể chạm vào được trái tim cậu.

Kanghyuk dần nhận ra rằng, dù bữa tiệc này có vẻ ngoài rực rỡ, nhưng cậu và Jaewon—hai con người xa lạ—vẫn không thể tìm được tiếng nói chung trong một không gian lộng lẫy này. Hắn chợt nhận ra rằng dù có bao nhiêu lời nói, thì sự im lặng của Jaewon mới chính là thứ khiến lòng hắn đau đớn nhất.

Ngày cáo từ, trời Myeong không mưa, nhưng mây xám giăng kín bầu trời như báo trước một cơn giông đang chực chờ trút xuống. Cổng thành rộng mở, đoàn người Daeguk đã chuẩn bị lên đường. Kèn ngựa, hành lý, binh sĩ—tất cả đều đã sẵn sàng.

Kanghyuk khoác hoàng bào màu lam đậm, đứng uy nghi nhưng ánh mắt không giấu được vẻ nặng nề. Trước mặt hắn, hai huynh đệ họ Yang cùng hiện diện—Jaeyoung, với nụ cười lịch thiệp thường thấy, và Jaewon, vẫn là một bóng dáng trầm lặng.

Jaeyoung bước tới đầu tiên, giữ lễ nghĩa không sai một bước:

“Thái tử Baek, lần này Daeguk đã giúp Myeong một đại ân. Myeong nhất định sẽ không quên.”

Kanghyuk gật đầu, không nói gì nhiều. Ánh mắt hắn sớm đã lướt qua Jaeyoung, dừng lại ở người phía sau.

Jaewon đứng cách một khoảng, như cố giữ khoảng cách lễ nghi. Mắt cậu chạm vào ánh nhìn kia, rồi lại nhanh chóng né tránh. Trong lòng như có thứ gì đó chực vỡ, nhưng không thể gọi tên.

“Thái tử.” Jaewon bước lên một bước, giọng nhẹ như sương.

“Mong huynh đi đường thuận lợi.”

Cậu cúi người, giữ đúng lễ phép. Nhưng trong khoảnh khắc ngẩng đầu, ánh mắt ấy lại không thể giấu nổi chút ửng đỏ. Cậu không biết thứ cảm xúc trong ngực mình là gì—chỉ thấy hụt hẫng, thấy buốt lạnh như thể sắp đánh mất điều gì quan trọng.

Kanghyuk mím môi. Hắn không nói “tạm biệt”. Chỉ bước đến, đặt nhẹ một tay lên vai cậu, giữ lại trong vài giây.

“Bảo trọng.” Giọng hắn thấp, chỉ vừa đủ để Jaewon nghe thấy.

“Nếu có thể…ta...sẽ đợi ngươi.”

Jaewon khẽ run lên. Nhưng cậu không trả lời. Chỉ cúi đầu, như thể nếu ngẩng lên sẽ khiến thứ đang ngấn trong mắt vỡ ra mất.

Kanghyuk quay đi. Đoàn người lặng lẽ rời cổng thành.

Jaewon đứng đó thật lâu, mắt dõi theo bóng áo xanh kia khuất dần nơi cuối đường đá trắng. Trong lòng là một khoảng trống sâu hoắm, như thể có ai đó vừa lặng lẽ mang đi một mảnh của trái tim cậu—một mảnh mà đến chính Jaewon cũng không biết rằng nó từng thuộc về Kanghyuk.

Khi trời vừa hửng sáng, đoàn sứ giả Daeguk đã rời cổng thành Myeong, để lại sau lưng âm thanh trống lệnh rền vang và ánh mắt đưa tiễn nhàn nhạt của triều đình Myeong quốc. Nhưng trong lòng Baek Kanghyuk, chẳng có gì vang vọng hơn gương mặt khi nãy của Jaewon—đôi mắt ấy tràn ngập điều không nói thành lời, như một đám mây trĩu nặng chưa thể rơi thành mưa.

Hắn ngồi trên lưng ngựa, áo choàng tung bay theo gió đầu xuân se lạnh, ánh mắt nhìn thẳng về phía chân trời, nơi những ngọn núi xanh lờ mờ hiện ra xa tít. Phủ Daeguk còn xa, nhưng tâm trí hắn chẳng đặt trọn ở nơi sắp đến.

Suốt hành trình, Kanghyuk trầm mặc lạ thường. Mỗi lần đoàn dừng chân nghỉ ngơi, các hộ vệ đều dè dặt nhìn sắc mặt Thái tử. Không ai dám bắt chuyện, cũng không ai buông lời đùa cợt.

Ban đêm, hắn thường đứng lặng bên lửa trại, tay siết nhẹ bức thư nhỏ được giấu trong tay áo—một thứ chẳng ai biết hắn cất đi từ lúc nào. Là bút tích của Jaewon, mấy câu vội vàng viết tay trên trang giấy mỏng.

“Ca ca, xin hãy bảo trọng. Lần sau, nếu gặp lại, xin đừng nói lời từ biệt.”

Lời ấy nhẹ nhàng, mà chạm sâu như một lưỡi dao. Kanghyuk đọc nó mỗi đêm, rồi lại cất đi như thể cất giữ một vết thương không muốn lành.

Trong lòng hắn, sự phẫn nộ dành cho Jaeyoung vẫn chưa nguôi ngoai—sự thật kia, việc Jaeyoung từng sai người ám sát đệ đệ ruột thịt của mình, như một vết nhơ không thể gột rửa. Nhưng xen lẫn trong cơn giận ấy lại là một mối dây rối ren khác—nỗi bối rối không tên, nỗi nhớ nhung mơ hồ… dành cho Jaewon.

Từng nét mặt, từng giọng nói của cậu, dáng người nhỏ nhắn mảnh mai khi cúi đầu, khi cười nhẹ, khi im lặng nhìn trời… cứ hiện về từng khắc trong tâm trí Kanghyuk. Hắn không thể ngăn mình nghĩ đến Jaewon—và không thể lý giải cảm giác hụt hẫng kỳ lạ khi không còn thấy cậu nữa.

Dẫu biết là nên buông, nên đoạn tuyệt.

Nhưng hình như, đã quá muộn rồi.

Hành trình trở về phủ Daeguk khép lại trong một buổi chiều tím nhạt, khi ráng hoàng hôn phủ lên mái ngói cổ kính của hoàng cung. Kanghyuk ngẩng đầu, nhìn nơi hắn đã sinh ra, nơi từng là giấc mộng tuổi thơ, rồi khẽ thở ra một hơi dài.

Trở lại rồi. Nhưng trái tim hắn... lại vẫn còn vương ở một nơi khác.

Những ngày ở Myeong trôi qua như thể chưa từng có biến cố nào xảy ra. Cảnh vật trong cung vẫn y nguyên như thuở trước—vườn mai trắng đầu hiên, hồ sen tĩnh lặng, tiếng đàn ngọc vang lên mỗi chiều tà—mọi thứ đều đẹp đẽ, nhưng lại lạnh lẽo một cách kỳ lạ.

Jaewon trở về biệt viện cũ của mình, nơi từng là mái nhà yên bình nhất trong ký ức. Người hầu kẻ hạ nhanh chóng quay lại nề nếp, tiếp đón cậu như chưa từng có quãng thời gian vắng bóng. Mọi thứ như thể chưa từng đổ vỡ.

Jaeyoung vẫn vậy—nụ cười dịu dàng, ánh mắt ấm áp, luôn quan tâm hỏi han đệ đệ từng chút một. Hắn hay ghé qua viện vào đầu mỗi sáng, hoặc những chiều nhàn rỗi, mang theo trái cây, sách quý hay chỉ là một bình trà thơm. Hắn hỏi thăm vết thương của Jaewon, kể vài chuyện triều chính nhẹ nhàng, và không quên pha trò để cậu bật cười.

“Đệ nhỏ của ta dạo này lại gầy hơn rồi,” Jaeyoung cười, vừa rót trà vừa nghiêng đầu.

“.....chắc tại bên phủ Daeguk người ta không biết cách chăm sóc đệ tốt như ta.”

Jaewon mỉm cười, nhưng nụ cười ấy nhợt nhạt như sương sớm. Cậu không đáp, chỉ cúi đầu nhìn làn khói mỏng bốc lên từ chén trà, ánh mắt như lạc vào đâu đó xa xăm.

Mỗi khi Jaeyoung quay lưng rời đi, tiếng bước chân hắn chậm rãi vang vọng trong hành lang gỗ, Jaewon mới ngẩng đầu nhìn theo. Lúc ấy, sự mỏi mệt mới hiện rõ trong đáy mắt cậu—thứ cảm giác như thể cả thế gian đang gượng gạo với chính mình.

Cậu cố sống như chưa từng nghi ngờ, chưa từng hoài nghi mối thân tình giữa hai huynh đệ. Nhưng lòng tin đã rạn nứt một khi, thì chẳng thể liền lại như xưa. Những lời dịu dàng kia, ánh mắt thân thương kia—tất cả bỗng hóa thành chiếc mặt nạ quá khéo.

Và trong những đêm dài yên ắng, khi gió lùa qua song cửa, Jaewon lại nằm đó, mắt nhìn trăng ngoài hiên, mà lòng chẳng thôi nghĩ về một người.

Sau lần trở về Myeong, Jaewon dần bị kéo lại vào nhịp sống cũ—nụ cười, lời đáp, dáng vẻ của một vương tử nhỏ nơi triều đình, luôn mềm mỏng, luôn ngoan ngoãn. Cậu tưởng mình có thể tiếp tục như trước, như thể chưa từng có đêm huyết lệ ấy trong hậu viện Daeguk, chưa từng có ánh mắt trầm tĩnh và vòng tay vững chãi của Baek Kanghyuk giữ lấy mình.

Nhưng không thể.

Cậu biết rõ hơn ai hết—mọi thứ đã đổi thay.

Từ sau lần ám sát bất thành, Jaeyoung không còn lơi lỏng như trước. Mỗi bữa dùng thiện, mỗi buổi thượng triều, mỗi lần đi dạo trong cung... ánh mắt của huynh trưởng vẫn luôn âm thầm dõi theo Jaewon như bóng với hình. Quan tâm? Có thể. Nhưng xen giữa là một tầng nghi kỵ rất mỏng, rất nhẹ, song đủ khiến Jaewon thấy khó thở.

“Đệ ở Daeguk… đã ở trong phủ Thái tử?”

“Thái tử Baek đối xử với đệ thế nào?”

“Hắn có nhắc đến chuyện năm xưa không?”

“Đệ có nghĩ hắn thực lòng tin tưởng đệ không?”

Jaeyoung hỏi từng câu bằng giọng bình thản, đôi khi pha chút vui vẻ giả lả. Nhưng Jaewon biết rõ, không một chữ nào là vô tình. Tất cả đều là phép thử.

Cậu lặng lẽ trả lời, lựa từng lời cẩn trọng. Nhưng càng trả lời, trong lòng cậu càng lạnh đi một chút. Càng hiểu rõ rằng: người từng đội trời đạp đất thay mình, người từng hứa sẽ bảo vệ đệ đệ cả đời—thật ra đã không còn là huynh trưởng năm nào nữa.

Jaeyoung vẫn luôn mỉm cười.

Chỉ là, sau lớp cười đó, Jaewon không còn thấy được một chút gì gọi là tình thân ấm áp...

Tháng này lại trôi qua trong âm thầm.

Bầu trời Myeong vẫn trong xanh như không vướng bụi trần, nhưng lòng Jaewon thì mỗi ngày một nặng nề hơn. Cậu sống giữa cung điện lộng lẫy, giữa những lễ nghi rườm rà, giữa muôn ngàn ánh mắt soi xét, mà chẳng nơi nào thật sự dành cho mình. Mỗi khi màn đêm buông xuống, cậu lại nằm im trong tẩm điện tĩnh lặng, trằn trọc giữa những hồi ức về Daeguk, về một người đàn ông luôn dùng ánh mắt dịu dàng mà nhìn cậu như đang giữ gìn một đóa hoa đã từng vấy máu.

Càng muốn quên lại càng nhớ.

Càng nhớ lại càng không thể giấu được trong lòng.

Còn Jaeyoung—hắn vẫn cười nói, vẫn dịu dàng khoác lên bộ mặt của người huynh trưởng từ ái, nhưng sâu trong đôi mắt kia là những toan tính khôn lường. Càng nhìn thấy đệ đệ của mình ngày một trầm mặc, hắn lại càng thấy… thuận mắt.

Bởi vì Jaewon không còn phản kháng.

Vì đứa đệ đệ ấy, sau cùng, cũng chỉ là một quân cờ thuận tay.

Một món lễ vật mềm yếu, đủ để che mắt thiên hạ, đủ để tạo dựng niềm tin với một người tên Baek Kanghyuk, cũng đủ để xé toạc niềm tin ấy ra thành trăm mảnh.

Trong đầu Jaeyoung giờ chỉ còn lại một điều duy nhất: mộng bá nghiệp.

Chinh phạt Daeguk.

Chinh phạt hắn—Baek Kanghyuk.

Chinh phạt thứ tình bằng hữu mà năm xưa hắn từng trân quý hơn cả danh vọng.

Vài ngày sau, lễ tuyển chọn tân nương được tổ chức trong yên lặng nhưng không kém phần trang trọng. Khắp kinh thành Myeong, nhà nhà đều biết đệ đệ của Thái tử nay đã trưởng thành, dung mạo đoan chính, đức hạnh đầy mình—là mối hôn sự không ai dám từ chối.

Jaeyoung đích thân lựa chọn từng gia tộc, xem xét từng tấm gia phả, rồi truyền lệnh tuyển cử các tiểu thư danh môn vào cung, chọn ngày xem mặt.

Jaewon chỉ lặng thinh.

Cậu ngồi bên bàn gỗ lim, nhìn mấy chồng hồ sơ chất cao trước mặt, ánh mắt dửng dưng như đang nhìn một vở kịch đã định sẵn vai diễn. Cậu biết—đây chẳng phải là vì hôn nhân, càng không phải vì hạnh phúc. Đơn giản, chỉ là một nước cờ.

Một quân cờ bị đẩy đi, trên bàn cờ của người khác.

Cùng lúc ấy, tại Daeguk, một cánh thư được gửi đến phủ Thái tử.

Baek Kanghyuk, khi nghe tin tức, chỉ im lặng trong giây lát. Rồi hắn đặt bút, viết một bức thư hồi âm—nét chữ rắn rỏi, bình thản, không thừa một lời.

“Chúc mừng lễ tuyển hôn của quý đệ. Cầu chúc quốc vận Myeong vững bền, nhân duyên thuận lợi.”

Giấy đã khô mực, nhưng đáy mắt hắn lại có chút trầm lặng đến khó tả. Một tờ giấy đơn sơ, nhưng như khắc thêm một nếp gấp trong lòng ngực đã vốn chẳng yên bình.

Đêm ấy, Jaewon ngồi lặng trước gương đồng, ánh nến lay lắt soi gương mặt đã chẳng còn nét ngây thơ ngày trước. Mắt cậu đỏ hoe, nhưng không rơi lệ. Trong lòng chỉ có một tiếng kêu gào không cách nào phát ra được:

“Tại sao là ta? Tại sao phải là ta nữa?”

Jaeyoung bước vào, dáng đi thong dong, trên tay là một bản gia thư từ phủ họ Hyeon.

"Con gái lớn của Hyeon thị, dung mạo đoan trang, học rộng lễ nghi, là lựa chọn không thể tốt hơn." Hắn đặt tờ giấy xuống bàn.

"Ngày xem mặt đã định. Ngươi chỉ việc ngồi yên mà chấp thuận."

"Ta không cần nữ nhân," Jaewon nói, giọng khàn khàn.

"Ta cũng không muốn hôn nhân liên minh nào cả."

"Ngươi không có quyền muốn hay không." Giọng Jaeyoung trầm hẳn xuống.

"Ngươi nghĩ ngươi là ai? Ngươi giờ chỉ còn giá trị nếu ngươi biết nghe lời."

Jaewon siết chặt tay.

Jaeyoung hít một hơi sâu, dịu giọng, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến ghê người.

“Đệ à... Ca không muốn ép ngươi. Nhưng nếu ngươi còn tiếp tục làm loạn, thì đừng trách ca không giữ được lòng kiên nhẫn.”

Cậu quay mặt đi, không trả lời. Bóng lưng gầy guộc như bị bóng tối nuốt trọn.

Tối hôm ấy, trong khi bên ngoài mọi người bàn tán về ngày lành tháng tốt cho lễ xem mặt, Jaewon ngồi suốt đêm bên bàn thư, viết đi viết lại một phong thư gửi đến Daeguk—rồi xé nát từng mảnh.

Cậu không dám gửi. Không thể gửi.

Nhưng trong lòng, chỉ có một cái tên không cách nào xua đi được—Baek Kanghyuk.

Trời đêm Myeong hôm ấy trĩu nặng mây mù, ánh trăng cũng bị che khuất sau tầng tầng mây xám. Trong kinh thành, đèn lồng đỏ treo cao khắp các lối dẫn vào phủ họ Yang, nơi đang diễn ra đại hôn của đệ đệ quốc vương—Yang Jaewon.

Khách khứa đông đúc, rượu chảy tràn ly, tiếng chúc tụng rôm rả vang vọng tới tận cuối ngõ. Nhưng người duy nhất vắng mặt… là sứ giả của Daeguk. Là Baek Kanghyuk.

Jaeyoung chẳng lấy làm lạ, chỉ cười nhạt. Hắn đã gửi thiệp mời, nhưng cũng chẳng mong hắn ta sẽ đến.

Còn Jaewon—người đang khoác lễ phục tân lang nặng nề, đầu đội mão trĩ phượng—ngồi lặng thinh bên cạnh tân nương trong lễ đường. Cậu không cười, không nói. Ngay cả khi mọi ánh nhìn đổ dồn vào mình, cậu vẫn như một pho tượng không hồn.

Khi nghi lễ kết thúc, pháo nổ vang trời, người người hân hoan, cậu cũng không ngoái đầu nhìn lại.

Đến đêm, phòng tân hôn được trải sẵn hoa trúc, hương trầm dịu nhẹ, mọi thứ được sắp xếp đến hoàn hảo. Tân nương của Hyeon thị ngồi im lặng bên giường, đèn hồng nhè nhẹ lay trong gió.

Nhưng Jaewon không đến.

Cậu bỏ lại bóng người thiếu nữ trong căn phòng chỉ có tiếng gió thổi.

Áo khoác ngoài vẫn chưa cởi, tóc vẫn còn vấn cao, Jaewon một mình lững thững bước qua hành lang vắng, đi đến tận vườn sau—nơi từng là chốn cậu hay lẩn trốn thuở bé.

Ngồi xuống bậc đá lạnh, cậu ngẩng đầu nhìn trời.

Không trăng. Không sao. Cũng không có người ấy.

Trên đất Daeguk, cơn mưa đầu đông trút xuống không báo trước. Nước mưa lạnh đến cắt da, dội lên mái điện phủ Thái tử, rơi lộp bộp bên hiên vắng.

Kanghyuk ngồi bên án thư, trước mặt là tờ hỷ thiệp gọn gàng, niêm triện đỏ chói, như một nhát dao ghim vào tim.

Hắn không mở.

Chỉ đặt nó bên ngọn lửa, để từng mép giấy co lại, cháy âm ỉ.

Gió lùa qua song cửa, thổi tung tà áo hắn. Hắn không nói, không nhìn ai. Hộ vệ quỳ ngoài cửa nửa canh giờ cũng không dám lên tiếng.

Kanghyuk đứng dậy, bước ra hành lang. Mưa lạnh ngấm qua lớp áo, nhưng hắn không để tâm. Chỉ ngước nhìn trời, đôi mắt sắc lạnh ngày thường giờ đây giăng đầy mù sương.

“Thì ra là vậy,” hắn khẽ lẩm bẩm, như nói với chính mình.

Cảm giác bất lực chưa từng có lan khắp thân thể. Cảm giác như mất đi điều gì đó vốn chẳng bao giờ thuộc về mình… nhưng hắn vẫn tham lam giữ lấy. Một đệ đệ nước Myeong—người mà hắn dõi theo từng bước hồi phục… giờ đã là phu quân người khác.

Hắn đáng ra phải chúc mừng. Đáng ra phải lạnh lùng như những gì triều đình trông đợi.

Nhưng trong lòng hắn, chỉ có một chữ—mất.

Mất một người khiến hắn biết đến rung động, đến lo lắng, đến cái thứ gọi là dịu dàng mà cả đời làm thái tử, hắn chưa từng có được.

Kanghyuk siết chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay đến rớm máu.

Một kẻ luôn ở giữa vạch ranh chính trị và lý trí… cuối cùng cũng hiểu cảm giác ghen, giận, và bất lực là như thế nào.

Nhưng chẳng bao lâu, việc Jaewon không tuân theo lệnh mà cứ tránh né đã đến tai Jaeyoung. Hắn bực tức sai người bắt nhốt Jaewon để trừng phạt tội cứng đầu.

Trong khu vườn u tịch của cung Vọng Nguyệt, nơi xưa nay chỉ dùng để giam giữ cung tần thất sủng, Jaewon bị nhốt lại giữa những bức tường cao phủ đầy rêu phong và dây leo chằng chịt. Không ánh đèn, không thị nữ hầu hạ—chỉ có những bữa cơm lạnh ngắt được đưa qua khe cửa.

Cậu ngồi bên cửa sổ nhỏ, ánh mắt nhìn mãi về một hướng—phía xa xăm bên kia dãy núi, nơi Daeguk ẩn mình trong mây trắng.

“Kanghyuk…” Jaewon khẽ gọi, giọng gần như tan vào gió.

Trước mắt cậu hiện lên hình bóng Kanghyuk—người từng lạnh lùng, từng khó đoán, nhưng cũng là người duy nhất dám vì cậu mà rút kiếm giữa đêm đen.

Jaewon đã tình cờ nghe tất cả những âm mưu của Jaeyoung, kế hoạch đưa quân chinh phạt Daeguk lấy cớ “giữ gìn bang giao”. Cậu đã cố quỳ xuống, đã dập đầu, đã nài nỉ... nhưng Jaeyoung chỉ lạnh nhạt nhìn xuống.

“Nếu đệ dám ngăn cản ta…” hắn nói, ánh mắt không còn chút nhân tình.

“…ta sẽ là người đầu tiên đưa đầu đệ ra tế cờ.”

Không thể báo tin. Không thể rời khỏi nơi này.

Cậu chỉ còn biết cắn răng, cào nát vạt áo, đau đến run cả bàn tay—vì người sẽ là mục tiêu đầu tiên trong ván cờ máu này... là Kanghyuk.

Cậu chưa từng sợ đến thế.

Chưa từng tuyệt vọng đến thế.

Dưới đêm mưa lất phất, Jaewon run rẩy lần theo vách tường rêu phong, cánh tay quấn đầy băng trắng rớm máu—vết tích từ lần liều mình trốn khỏi những kìm kẹp. Cậu đã tìm được một khe hở trong lúc đổi gác, dùng thanh trâm gãy cạy khóa, rồi len lén chuồn khỏi hậu viện.

Không ai hay biết. Chỉ có Hyeon—tân nương bị bỏ rơi trong đêm tân hôn—là người duy nhất nhìn thấy bóng áo lụa trắng phất qua dưới hiên mưa.

Nàng không hỏi. Chỉ đưa một chiếc áo choàng mỏng, lặng lẽ nhìn theo bóng cậu khuất dần.

“Xin đừng để người ấy chết."

Hyeon thì thầm, chẳng rõ là cầu nguyện hay là lời tiễn biệt.

Jaewon biết mình không có nhiều thời gian. Mọi lối liên lạc đều bị chặn, lính canh được tăng gấp đôi. Cậu chỉ có một mục tiêu: tìm ra được một cách… bất kỳ cách nào… để đưa tin đến Daeguk.

Nhưng chưa kịp đến gần cửa ngõ thành thì bị bắt lại.

Lần này Jaeyoung đích thân tra hỏi. Ánh mắt hắn u tối như vực sâu, giọng nói trầm lạnh đến rợn người.

“Ta đã quá nuông chiều đệ rồi, Jaewon à.”

Cú tát giáng xuống. Môi Jaewon bật máu.

Cậu vẫn ngẩng đầu, không nói một lời. Nhưng ánh nhìn đã chẳng còn như xưa—không còn lành lặn, cũng chẳng còn tin tưởng.

Chỉ còn nỗi thất vọng khắc vào đáy mắt.

Jaeyoung nhìn thấy, và điều đó khiến hắn giận đến phát điên.

“Ngươi tưởng ngươi là ai mà dám phản lại ta? Đừng quên, máu chảy trong người ngươi là của Myeong, không phải Daeguk!”

Hắn gầm lên, rồi phẩy tay ra lệnh.

“Giam nó lại. Không lệnh của ta, ai cũng không được bén mảng.”

Ở một góc cung cấm, Hyeon ôm chặt chiếc áo choàng còn vương mùi máu. Nàng đứng giữa bóng tối, lòng hoảng loạn mà chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cầu mong... có ai đó biết được. Có ai đó kịp đến cứu người nàng chưa kịp yêu, nhưng đã không thể không thương.

Jaewon bị đẩy vào căn phòng tối tăm, bóng tối đặc quánh như muốn nuốt chửng mọi hy vọng còn sót lại trong cậu. Những vết thương chưa lành trên cơ thể khiến cậu gần như không thể đứng vững, nhưng điều đau đớn nhất không phải là thể xác, mà là trái tim bị xiết chặt bởi chính người mà cậu từng gọi là "ca ca."

Cậu quỳ xuống đất, gào thét trong tuyệt vọng:

"Tại sao...? Tại sao lại làm thế với ta?"

Giọng cậu nghẹn lại, mắt mờ đi vì nước mắt. Cậu không thể hiểu được tại sao Jaeyoung lại thay đổi đến mức này. Tại sao người từng là tri kỷ của Kanghyuk lại có thể trở thành một kẻ tàn nhẫn đến vậy?

Nhưng Jaeyoung không một chút cảm thông. Hắn đứng ở cửa, ánh mắt lạnh lẽo, như thể không hề nghe thấy lời cầu xin của Jaewon. Hắn chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lạnh, như thể không còn gì để nói. Cả thế giới của Jaewon dường như đang sụp đổ trước mắt.

"Im miệng."

Jaeyoung lạnh lùng ra lệnh, giọng nói như cắt đứt mọi hy vọng.

"Ngươi vẫn không hiểu sao? Ngươi là quân cờ, Jaewon. Ngươi chỉ là công cụ để ta đạt được mục đích của mình. Tất cả những lời nói của ngươi giờ chẳng còn quan trọng nữa."

Hắn bước đến gần, cúi xuống nhìn Jaewon với ánh mắt vô cảm. Mọi thứ cậu từng nghĩ là tình thân, là sự yêu thương, giờ đây đã biến thành những lời nói cay độc, những hành động tàn nhẫn.

"Đừng mong cầu sự thương hại từ ta. Đừng mong ta sẽ thay đổi vì ngươi. Ta sẽ không bao giờ thay đổi."

Cái lạnh trong giọng nói của Jaeyoung khiến Jaewon run rẩy, nhưng cậu không thể ngừng được câu hỏi trong đầu. Tại sao lại là như vậy? Tại sao Jaeyoung lại có thể thay đổi đến mức này? Tất cả những gì Jaewon từng biết về hắn, giờ chỉ còn lại sự dối trá và mưu mô.

Jaeyoung bước đi, bỏ lại Jaewon trong căn phòng tối tăm ấy, một mình với nỗi đau không thể nào xoa dịu.

Dưới ánh mặt trời, Myeong đang dần thay đổi dưới bàn tay của Jaeyoung. Hắn không còn là vị thái tử ngày xưa, với những thề ước hòa bình và nhân đức. Giờ đây, hắn đã trở thành một người đàn ông khác, mờ mắt vì danh vọng và quyền lực. Lòng tham của hắn không có điểm dừng, và với mỗi bước tiến, hắn càng thầm tính toán những chiến lược chinh phạt để mở rộng lãnh thổ, chiếm đoạt những vùng đất giàu có, củng cố vương quyền của mình.

Các tướng lĩnh dưới tay hắn đều nghe theo mọi mệnh lệnh mà không dám phản kháng. Những cuộc hội nghị bàn về chiến tranh, về sự chinh phục, về việc chiếm lấy Daeguk và những quốc gia khác được tổ chức liên tục. Jaeyoung không còn quan tâm đến những thứ như tình thân hay mối quan hệ trước đây với Kanghyuk nữa. Mối thù cũ đã ngấm vào tâm trí hắn, trở thành động lực thúc đẩy mọi hành động của hắn.

Jaewon trong những ngày này càng thêm thờ ơ, lặng lẽ trong những góc tối của cung điện. Jaeyoung không còn là người mà Jaewon từng gọi là ca ca, người mà cậu đã từng tin tưởng và yêu quý. Jaeyoung đã đổi khác, và sự đổi thay đó khiến Jaewon cảm thấy mình không còn là đệ đệ của hắn nữa.

Nhưng dù thế nào, Jaewon vẫn cố gắng giữ cho mình sự bình tĩnh. Cậu biết rằng, đối mặt với một Jaeyoung như vậy, chỉ có thể bền bỉ chờ đợi cơ hội. Dù trong lòng cậu luôn khổ sở, luôn đau đớn, cậu vẫn không thể thả lỏng hoàn toàn.

Và rồi, khi mọi thứ dường như chạm đến điểm cùng, một tia hy vọng lóe lên từ người tân nương mà Jaewon mới cưới. Cô, dù không thể hoàn toàn hiểu được mọi chuyện, nhưng luôn lo lắng cho Jaewon. Cô cảm nhận rõ nỗi đau trong ánh mắt cậu, và biết rằng đằng sau sự cứng rắn đó là một tâm hồn đang tan vỡ.

Tân nương đã cố gắng nói chuyện với Jaeyoung, khuyên nhủ hắn từ bỏ mộng chinh phạt, khuyên hắn quay lại với những giá trị xưa cũ mà hắn từng theo đuổi. Nhưng mọi lời nói đều không có tác dụng. Jaeyoung chỉ cười lạnh, ánh mắt sắc lạnh khiến cô cảm thấy bất lực.

Cô đã thấy những thay đổi trong hắn, và giờ cô biết rằng, nếu không hành động, Jaewon sẽ mãi mãi bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực tàn bạo này. Nhưng mọi cố gắng của cô đều vô ích. Jaeyoung không chỉ không nghe mà còn ngày càng khắc nghiệt hơn, ép buộc cô phải im lặng.

Khi Jaewon một lần nữa tìm cách trốn thoát, tìm kiếm sự cứu rỗi, cô đã vội vã chạy theo. Nhưng với sức mạnh và sự nghiệt ngã của Jaeyoung, cô không thể làm gì. Hắn ra lệnh cho người canh giữ chặt mọi lối thoát của Jaewon, không để cậu có cơ hội chạy trốn. Thậm chí, cô còn bị ngăn cản khi định đến giúp đỡ cậu.

Trong những đêm dài đằng đẵng đó, Jaewon chỉ còn biết cam chịu. Cậu bị nhốt trong những bức tường lạnh lẽo, nhìn thấy mọi hy vọng bị nghiền nát bởi sự tham vọng của Jaeyoung. Mỗi lần nghĩ về Kanghyuk, cậu lại cảm thấy vô cùng đau đớn. Sự xa cách đã quá lớn, và cậu chẳng biết liệu có thể quay lại được nữa.

Cảm giác bất lực ngày một lớn lên trong lòng Jaewon. Cậu không thể làm gì để thay đổi được hiện thực này. Jaeyoung đã hoàn toàn nắm lấy số phận của cậu, và với từng quyết định tàn nhẫn, hắn càng gần hơn đến mục tiêu của mình—chinh phục toàn bộ các quốc gia, để lại một đế chế quyền lực thống trị.

Tin tức từ biên giới truyền về như lửa bén vào cỏ khô. Daeguk xôn xao, triều đình chấn động—Myeong, dưới quyền Thái tử Jaeyoung, đã bắt đầu tiến binh. Những thành trấn nhỏ giáp ranh bị khiêu khích, dân cư hoang mang, quân đội phải tăng cường canh phòng ngày đêm.

Baek Kanghyuk, nay đã là người đứng đầu quyền lực nhất triều, nghe tin trong một buổi chầu sớm. Đôi mắt anh trầm hẳn xuống, như có bão ngầm cuộn xoáy nơi đáy sâu. Mối thù năm xưa—cái chết của phụ hoàng, nỗi đau mà cả nước Daeguk từng oằn mình gánh chịu—lại một lần nữa bừng cháy.

Không còn là vị thiếu niên năm nào từng tin tưởng vô điều kiện người bạn từ xứ Myeong. Giờ đây, Kanghyuk đã trưởng thành, đã mang trên vai trọng trách bảo vệ cả giang sơn. Và lần này, anh không cho phép bản thân mềm lòng.

“Chỉ cần Jaeyoung dám bước một bước vào đất Daeguk,” giọng anh trầm và dứt khoát trong điện Kim Hoa.

“...ta sẽ khiến hắn không thể quay đầu.”

Mệnh lệnh được ban xuống. Cánh quân tinh nhuệ nhất được điều động, biên giới phía Đông nhanh chóng được gia cố. Lương thảo, vũ khí, ngựa chiến—tất cả được chuẩn bị trong im lặng nhưng đầy sát khí.

Kanghyuk không đơn độc. Quân thần Daeguk tin tưởng vào anh, vào sự lãnh đạo cương quyết nhưng công minh. Nhưng trong lòng anh, ngoài thù nhà, còn có một điều khác đau đáu hơn cả—Jaewon.

Liệu đệ đệ ấy... còn sống yên trong tay Jaeyoung không? Liệu ánh mắt từng dõi theo anh nơi cung Myeong còn giữ chút tình thân ngày cũ? Hay cậu đã bị nuốt trọn vào tham vọng của huynh trưởng mình?

Dù thế nào, nếu chiến tranh là điều không thể tránh khỏi—Kanghyuk cũng đã sẵn sàng. Và máu, nếu phải đổ... anh thề, sẽ không để Daeguk gục ngã.

Trời đất Myeong hôm ấy thanh tịnh lạ thường, song trong nội viện lại vọng ra từng tiếng roi quất rợn người như từ địa ngục vang lên.

Giữa sân đá trắng, một thân ảnh tiều tụy bị ép quỳ gối, hai tay bị trói bằng dây thừng thô cứng, máu đỏ tươi rỉ ra từ vết thương nơi cổ tay. Vạt áo trắng của y đã loang lổ sắc máu, từng giọt rơi xuống nền đá lạnh giá như chôn vùi niềm kiêu hãnh cuối cùng.

Trên bậc thềm cao, quốc vương Myeong – Yang Jaeyoung ngự tọa, ánh mắt lãnh đạm như kẻ xa lạ, ngón tay thon dài gõ nhịp lên tay vịn như đang đợi hồi đáp cho một ván cờ quan trọng.

“Hỏi lần cuối,” thanh âm hắn vang lên, ôn hòa nhưng lạnh như sương.

“Thành lũy Daeguk phòng thủ nơi nào yếu nhất? Baek Kanghyuk đặt quân binh nơi đâu?”

Jaewon ngẩng đầu, ánh mắt đỏ hoe nhưng vững chãi. Giọng nói khản đặc:

“Thần đệ không biết… cũng chưa từng hỏi tới quốc sự của Daeguk…”

Jaeyoung khẽ cười, nụ cười ấy chẳng khác gì một lưỡi dao rạch lên lòng tin từng có giữa hai huynh đệ.

“Không biết?” – Hắn phất tay áo.

“Đánh cho ta. Mỗi lời dối trá, một roi.”

Tên nội thị vâng lệnh, bước đến, giơ cao roi da có gắn móc sắt.

Một tiếng xé gió vang lên, ngay sau đó là tiếng roi quất mạnh vào lưng Jaewon. Y nghiến răng chịu đựng, máu lập tức tuôn trào, thấm ướt lớp áo mỏng manh.

“Tiếp tục.”

Từng roi, từng vết. Lưng Jaewon như sắp nát vụn, mồ hôi hòa với máu khiến sắc mặt y tái nhợt như tuyết đầu đông.

Jaeyoung thong dong bước xuống bậc thềm, cúi người bên tai Jaewon, giọng nói trầm thấp như ma quỷ thì thầm:

“Ngươi nghĩ hắn sẽ thương ngươi sao? Ngươi chỉ là quân cờ – một món đồ tiện lợi mà thôi. Tỉnh mộng đi, đệ đệ.”

Jaewon run rẩy, đôi mắt đầy lệ, song lệ ấy không phải cho bản thân—mà là cho một đoạn tình thân đã chết yểu từ lâu.

“Huynh… thật sự… muốn giết đệ sao?”

Jaeyoung không trả lời. Hắn chỉ đứng dậy, quay người, phất tay ra hiệu dừng lại.

“Giữ lại mạng cho hắn. Ta còn việc phải dùng.”

Jaewon đổ sập xuống nền lạnh, thở dốc, ánh mắt nhìn theo bóng dáng ca ca mình khuất sau tấm rèm.

Lạnh lẽo. Cô tịch.

Không còn huynh trưởng. Cũng chẳng còn quê nhà.

Dưới ánh nến lập lòe trong hậu viện, Hyeon lặng lẽ trải giấy, nét bút run rẩy nhưng dứt khoát.

“Kính gửi Thái tử Daeguk – Baek Kanghyuk.”

“Thần thiếp không còn cách nào khác mới mạo muội viết thư này. Lang quân của thiếp—Yang Jaewon điện hạ—hiện đang bị giam cầm, thân thể trọng thương, tính mạng như chỉ mành treo chuông. Thần biết rõ mình vô năng, chỉ mong điện hạ một lần nghĩ đến giao tình năm xưa mà ra tay cứu giúp.”

“Xin người… Xin người đừng chậm trễ.”

Gấp thư lại, nàng nhét vào ống trúc nhỏ, giao cho người thân tín tín cẩn nhất—một tiểu thị nữ từng theo nàng từ bé.

“Bằng mọi giá, đưa được thư này tới tay Thái tử Daeguk. Cầu trời phù hộ.”

Tiếng vó ngựa lặng lẽ khuất sau rặng núi, trong khi nơi hậu viện, Hyeon quỳ trước bài vị tổ tiên, mắt đỏ hoe:

“Xin tổ tiên phù hộ, để lòng người còn chưa tuyệt tình.”

Tin dữ đến tay Kanghyuk trong một đêm mưa như trút nước.

Giữa doanh trại Daeguk, ánh lửa từ bản đồ quân sự rọi lên gương mặt cương nghị của anh. Khi tấu thư báo rằng Jaewon đang bị tra tấn, cánh tay anh siết chặt khiến khớp xương kêu răng rắc.

Không một lời.

Chỉ là sau đó, tất cả tướng lĩnh đều được triệu tập ngay trong đêm. Cờ hiệu của Thái tử Daeguk được kéo lên đỉnh trại—báo hiệu một cuộc xuất chinh chính thức.

“Kẻ nào dám chạm đến người của ta…” – giọng Kanghyuk như dao khắc vào đá, từng chữ lạnh lẽo và sát khí.

“Kể cả là người ta từng gọi là bạn—ta cũng sẽ khiến hắn quỳ gối trước Daeguk.”

Đêm đó, vó ngựa vang khắp trời Đông. Đại quân Daeguk chuyển động như một con mãnh thú bị đánh thức sau giấc ngủ dài.

Và Kanghyuk—trong lòng không chỉ là nghĩa quân vương—mà còn là lời hứa với một người từng gọi anh là “ca ca”, từng nắm tay anh giữa khung trời năm ấy. Anh sẽ đến, vì Jaewon. Dù là phải vượt núi sông, hay băng qua biển máu.

Trăng vừa khuất, gió lạnh luồn qua song cửa. Trong căn phòng tối om, Hyeon quỳ rạp dưới đất, đôi tay nhỏ run rẩy ôm lấy Jaewon đang bất tỉnh, thân thể chằng chịt vết roi rướm máu. Hơi thở cậu yếu ớt, môi khô nứt, tiếng rên khe khẽ như than thở cả một đời bất lực.

“Ta xin lỗi…”—tiếng Jaewon bật ra như tiếng gió thoảng, khản đặc, nhưng rõ ràng từng chữ.

“Xin lỗi… vì không thể yêu nàng. Xin lỗi… vì không thể cho nàng một mái nhà, một gia đình…”

Hyeon rớm lệ, nhưng vẫn mím môi, lắc đầu dứt khoát.

“Nếu thiếp mong người yêu, đã chẳng nhận lời gả cho một hoàng tử không nở nổi một nụ cười từ ngày xuất giá. Thiếp chỉ cầu người còn sống, được sống… thế thôi.”

Nàng đưa tay lau những giọt mồ hôi lạnh đang lấm tấm nơi trán cậu, áp nhẹ lên má cậu một cái chạm rất khẽ, như sợ gió cũng có thể làm tan nát trái tim đã nứt toác kia.

Nhưng trời vừa sáng, binh lính đã ào vào như vũ bão.

“Lôi hắn đi!”—lệnh của Jaeyoung lạnh như băng đá giữa mùa xuân.

“Không! Xin người—đừng—huynh ấy không biết gì cả!”

Hyeon nhào tới chắn đường, nhưng lập tức bị kéo lùi lại. Nàng gào lên trong vô vọng.

“Huynh ấy không biết gì! Là đệ đệ của người, xin người nghĩ lại!”

Jaewon bị lôi đi, đầu cúi thấp, tay chân bị trói, máu vẫn thấm qua lớp áo mỏng. Cậu không chống cự, chỉ quay đầu, nhìn Hyeon với ánh mắt mang theo ngàn lời không thể nói.

Nàng gào thét giữa sân, giọng lạc đi:

“Chẳng lẽ làm vua rồi thì không cần trái tim nữa sao?!”

Gió lặng. Nhưng lòng người thì nổi bão.

Đỉnh núi phủ mây mù, cờ hiệu hai nước phần phật trong gió lớn.

Khi tin Daeguk điều binh vượt biên lan đến hoàng thành Myeong, Jaeyoung đang ngồi họp bàn chiến lược. Mắt hắn khẽ nheo lại, miệng nhếch lên cười nửa miệng, nhưng trong ánh nhìn là một trận giông bão cuộn trào.

“Cuối cùng cũng tới rồi,” hắn đứng dậy, giọng vang vọng như chuông đồng.

“Cho truyền lệnh xuống toàn quân. Xuất chinh. Ta muốn chính mình ra trận.”

Tả tướng lo lắng: “Điện hạ, nếu xảy ra mưu biến—”

“Không chậm trễ gì nữa.”

Jaeyoung cắt lời, ánh mắt sắc như kiếm.

“Cuộc chiến này… phải kết thúc bằng tay của ta.”

Phía bên kia, Kanghyuk mặc chiến bào, lưng thẳng như tùng, ánh mắt sâu hun hút nhìn về hướng kinh thành Myeong. Lệnh xuất binh vừa hạ, cờ hiệu thêu rồng vàng tung bay trên đầu, đại quân Daeguk như sóng cuộn ập về.

“Lần này,” Kanghyuk khẽ lẩm bẩm, “sẽ không còn dung thứ nữa.”

Mối hận giết cha.

Mối hận phản bội tình huynh đệ.

Mối hận chồng chất theo từng vết roi quất xuống người Jaewon.

Giờ đây, tất cả hóa thành một nhát kiếm đòi lại công đạo.

Một trận chiến cuối cùng. Một lời phán quyết cho cả hai.
Và cho cả người đang bị giam giữa cuộc chiến máu lửa ấy—Jaewon.

Trận doanh giáp mặt, trời xám đục như nhuốm máu.

Hai bên giáp nhau nơi đồng Bình Nguyên, cỏ non bị vó ngựa xéo nát, bụi tung mù mịt. Hàng trăm nghìn binh lính lặng thinh, chỉ chờ một hiệu lệnh để trút máu kẻ địch.

Giữa trung lộ, hai thân ảnh nổi bật tiến ra—một người áo giáp bạc thêu rồng vàng, ánh mắt kiêu hùng như muốn đốt cháy thiên địa. Một người bào giáp hắc kim, đôi mắt dài hẹp đầy ngạo mạn và hung hiểm.

Baek Kanghyuk và Yang Jaeyoung.

Kanghyuk ghìm cương ngựa, giọng trầm như sấm:

“Đến giờ này vẫn chưa chịu dừng tay?”

Jaeyoung bật cười, nhưng nụ cười không chạm tới mắt.

“Ngươi cũng có dừng tay năm đó đâu, khi đưa ta một đòn chí mạng rồi quay lưng không lời từ biệt.”

“Ngươi đã chạm đến ranh giới cuối cùng,của ta... ” Kanghyuk rít qua kẽ răng.

Trống trận vang lên như sấm động. Cờ lệnh từ hai doanh trại cùng lúc phất cao, hàng vạn binh sĩ gào lên như hổ đói, tràn vào nhau như sóng vỡ bờ.

Tiếng kim thiết va nhau chan chát, tiếng hò hét, tiếng ngựa hí vang rền khắp cánh đồng Bình Nguyên. Gươm vung máu vẩy, thân xác ngã xuống như lá rụng mùa thu.

Đội kỵ binh Daeguk lướt qua như sấm chớp, đâm thủng tầng tầng lớp lớp phòng tuyến của quân Myeong. Nhưng quân Myeong cũng không vừa—trận hình chỉnh tề, cung thủ bắn từng loạt tên như mưa giội, nhuộm đen cả một góc trời.

Khi tiếng hò hét dần lui về xa, khi máu đã nhuộm đỏ đất, khi chiến trường tạm lặng trong khoảnh khắc thở dốc—hai vị tướng lĩnh mới thúc ngựa tiến ra giữa trảng, đối diện nhau trong vòng vây của tàn binh sống sót.

Gươm đã rút khỏi vỏ.

Ánh mắt chạm nhau—không còn huynh đệ, không còn hứa hẹn hòa bình.

Chỉ còn mối hận nghìn trùng, chực chờ bùng cháy.

Bất ngờ, phía Myeong vang lên một tiếng hô lớn.

Một toán lính kéo ra giữa trận, kéo theo một người toàn thân bê bết máu. Chiếc áo trắng từng thuần khiết giờ đã chuyển thành màu xám xịt, rách rưới như tàn tích của một kẻ bại trận. Hai tay bị trói ngoặt ra sau, bước đi xiêu vẹo, mỗi lần ngẩng đầu là mỗi lần trái tim người đối diện đau thêm một nhịp.

Jaewon.

Đứng trên lưng ngựa cao, Kanghyuk chết sững.

Chàng không gọi thành tiếng, nhưng đôi mắt như muốn thiêu rụi cả đất trời.

Phía sau, Jaeyoung khoan thai bước ra, thần sắc như thể đang xem một vở kịch được diễn vừa ý:

“Baek Kanghyuk. Ngươi có gan dẫn quân đến đây, nhưng có gan nhìn người đệ đệ này bị chém dưới chân ngựa của mình không?”

Hắn vung tay, lưỡi đao dí sát cổ Jaewon. Một dòng máu mảnh chảy xuống.

Kanghyuk giật cương, cả đoàn quân Daeguk lập tức dừng bước. Mũi tên đã lên dây, gươm giáo giương cao, nhưng không một ai dám ra tay.

Kanghyuk gầm khẽ, như dằn từng chữ vào đất:

“Jaeyoung, người nên là kẻ bị trừng phạt—chứ không phải đệ đệ ngươi. Ngươi có thù với ta, thì hãy tìm ta.”

Jaeyoung cười lớn:

“Ngươi nghĩ ta cần công bằng? Danh vọng, tình thân, đế vị—ngươi từng có tất cả. Giờ, ta sẽ lấy hết.”

Jaewon ngẩng mặt, môi rớm máu, ánh mắt hoen mờ nhìn Kanghyuk—có thứ gì đó như lời tạ lỗi, như lời khẩn cầu, như mong được chết dưới tay chàng còn hơn trở thành lá chắn cho một kẻ phản bội.

Cờ chiến tung bay phần phật trong gió, lưỡi gươm sáng loáng dưới ánh trời trưa. Kanghyuk ghì chặt cương ngựa, mắt như sắp bốc lửa. Phía trước, Jaewon đứng đó, toàn thân nhuốm máu, dáng người nhỏ bé run rẩy bị ghìm chặt dưới lưỡi kiếm lạnh ngắt.

Bên cạnh, Hyeon bị hai tên binh lính Myeong kềm giữ, nàng vừa giãy giụa vừa gào khóc:

“Xin đừng giết chàng! Thái tử Daeguk! Xin ngài thương tình—chàng không biết gì cả!”

Kanghyuk nắm chặt chuôi kiếm, đến mức gân tay hiện rõ, đôi mắt nâu u uẩn chuyển dần sang màu hung bạo. Trong đầu chàng là khuôn mặt cha mình nằm bất động năm xưa, giọng Jaeyoung cười ngạo vang vọng bên tai, cùng đôi mắt đẫm lệ của Jaewon—tất cả xoắn chặt lại như một sợi dây buộc chặt vào tim.

Một bước tiến lên, chàng sẽ đánh sập cả Myeong.

Nhưng cái giá phải trả—là mạng sống của người kia.

Kanghyuk khẽ cười. Một nụ cười lạnh buốt hơn cả gió phương Bắc:

“Yang Jaeyoung, ngươi nghĩ dùng người ngươi thương yêu nhất làm khiên sẽ cản được ta? Ngươi lầm rồi. Tình cảm… đã chết vào ngày ngươi chọn quyền lực thay vì lời thề năm ấy.”

Jaewon ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Kanghyuk.

Cậu cười nhẹ, đôi môi trắng bệch:

“Nếu cái chết của ta có thể đổi lấy hòa bình… hoặc chỉ là sự thanh thản cho một người… vậy thì cứ thế đi.”

Hyeon gào khóc, quỳ sụp giữa bãi chiến:

“Không! Đừng! Là huynh ấy… là huynh ấy ép chúng tôi! Jaewon không có lỗi!”

Kanghyuk khép mắt lại, trái tim như bị rút sạch máu. Lời Hyeon vang vọng trong đầu, nhưng giọng Jaewon thì dịu hơn—tựa như đang thì thầm trong ký ức:

"Nếu đây là kết cục, ta bằng lòng."

Tiếng trống trận lại nổi lên.

Kanghyuk siết chuôi kiếm, ánh mắt phức tạp hành lên tơ máu.

Tiếng trống trận lại dội vang cả một vùng trời, như tiếng gọi của oan hồn năm xưa trở về đòi nợ máu. Đội quân Daeguk đứng thành hàng, giáo mác tua tủa. Phía bên kia, binh lính Myeong giương cung nạp tên, ánh mắt lạnh tanh như đã sẵn sàng gieo mưa máu.

Giữa hai chiến tuyến, Jaewon đang gục ngã dưới chân Jaeyoung, thân thể chằng chịt vết thương. Mỗi cử động là một lần rướm máu, nhưng cậu vẫn dùng chút ý chí cuối cùng ngẩng đầu nhìn về phía Kanghyuk.

Gương mặt ấy—của người từng ủ ấm cậu bằng cái chạm nhẹ nơi trán, từng khiến cậu ngỡ mình được yêu thương—giờ đây lại lạnh lùng như tượng đá. Kanghyuk không động đậy, không nói lời nào. Chỉ có gió lùa qua chiến giáp, vang lên như tiếng gầm rít của một vị thần phẫn nộ.

Jaeyoung kéo Jaewon dậy, đặt tay lên vai đệ đệ, dùng lực đẩy cậu đứng chắn phía trước, cười lớn:

“Ngươi nói ngươi muốn chiến? Được thôi. Vậy hãy bước qua xác của đệ đệ ta đi, Thái tử Daeguk!”

Kanghyuk nheo mắt, ánh nhìn xoáy vào Jaewon như muốn xuyên thủng tâm can.

Nhưng bất ngờ—

Một mũi tên từ đâu đó bắn vụt tới, sượt ngang gò má Kanghyuk. Chàng hạ lệnh:

“Cung thủ lùi sau! Đội đột kích—bao vây hậu quân Myeong! Giải cứu Jaewon bằng mọi giá!”

Trong khoảnh khắc ấy, chiến cờ Daeguk đổ về như sóng thần. Mũi giáo rẽ gió lao vào trận, tiếng thép chạm nhau vang trời.

Jaeyoung giật mình, chưa kịp phản ứng thì đội kỵ binh Daeguk đã phá vỡ vòng vây. Một toán lính nhanh như chớp xông vào, giết thẳng tới bên Jaewon.

Kanghyuk phi thân khỏi chiến mã, đích thân lao đến.

Jaeyoung cười gằn, rút kiếm định chém Jaewon. Lưỡi kiếm sắc lạnh của Jaeyoung rít gió xé toạc không khí, hướng thẳng tới Jaewon đang gục quỳ giữa chiến địa. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người lao ra như gió—Hyeon.

Nàng không hề chần chừ, không do dự lấy nửa nhịp tim.

Lưỡi kiếm cắm sâu vào vai nàng, máu phun ra như suối đỏ thẫm vạt áo.

“Huynh đủ rồi!” nàng hét lớn, đôi mắt chan chứa đau đớn.

“Jaewon là đệ đệ ruột của huynh... sao có thể giết y như một quân cờ hết giá trị?!”

Jaeyoung giật mạnh kiếm ra, đẩy Hyeon ngã nhào xuống đất.

“Ngươi tưởng ta cần thứ tình cảm dối trá đó ư? Tất cả phải hy sinh vì Myeong! Vì giấc mộng thống nhất mà ta gánh vác!”

Nhưng hắn chưa kịp vung kiếm lần nữa—

Từ sườn phía tây, kỵ binh Daeguk do Kanghyuk đích thân chỉ huy đã phá vòng vây. Lưỡi gươm sáng loáng chói mắt, chiến kỳ phấp phới rực rỡ giữa màn bụi đất. Kanghyuk lao nhanh như gió lốc tới nơi Jaewon và Hyeon đang bị vây ép.

“Baek Kanghyuk!” Jaeyoung gầm lên.

“Đến lúc hai ta kết thúc món nợ này rồi.”

Không một lời thừa, trường kiếm rút ra trong một nhịp thở, ánh thép lạnh như đêm đông hướng thẳng tới Jaeyoung.

Hai người lao vào nhau, kiếm đối kiếm, từng chiêu như mang theo cả thù hận lẫn ký ức.

Tiếng kim loại va nhau chát chúa, từng đòn đánh đều nặng như trời giáng. Cát bụi bốc mù, binh lính hai bên tự động lùi lại, để vòng tròn trống giữa chiến địa—nơi hai vị Thái tử đang định đoạt vận mệnh quốc gia bằng kiếm và máu.

Kanghyuk nhắm thẳng ngực Jaeyoung, đâm tới—nhưng bị cản lại bởi thế phòng thủ cực nhanh.

Jaeyoung lách người, xoay kiếm chém ngang bụng đối phương. Nhưng Kanghyuk né kịp, đáp trả bằng một cú chém từ trên cao, buộc Jaeyoung lùi lại vài bước.

“Lần đó tại sao không giết ta? Ngươi...đã có cơ hội...” Jaeyoung gào lên.

“Ta đã nhắm mắt bỏ qua cho ngươi....nhưng ngươi đã không biết chừng mực thế thì đừng trách ta không nể tình xưa.”

Chiêu kiếm của Kanghyuk đột nhiên thay đổi—mãnh liệt, quyết đoán và sắc lạnh như băng. Mỗi đòn như gột rửa hết những mâu thuẫn, như cắt bỏ tình nghĩa, để chỉ còn lại phán quyết cuối cùng.

Jaeyoung trúng một đường chém sâu ở vai, lảo đảo lui lại.

Kanghyuk bước tới, đưa kiếm kề cổ đối phương.

“Ta từng nghĩ, nếu ngươi chịu dừng lại, ta sẽ tha.”

“Nhưng ngươi đã chọn con đường này—và kéo Jaewon xuống vực thẳm cùng ngươi.”

Ngay lúc ấy, Jaewon lảo đảo đứng dậy, máu vẫn rịn trên trán, ánh mắt mờ đục nhưng đầy thống khổ. Cậu lắc đầu, tiến về phía hai người.

“Đừng...” Jaewon run giọng

“Xin dừng lại đi...”

Kanghyuk không động đậy.

Jaeyoung nhìn Jaewon lảo đảo rồi bật cười, máu trào ra khóe môi.

“Ngươi thật giống mẫu thân ta... lúc nào cũng nghĩ nước mắt sẽ cứu được thế gian.”

Jaeyoung dùng toàn bộ sức lên nhát chém cuối cùng, khiến Kanghyuk không kịp trở tay và bị đánh lùi lại. Jaeyoung đứng trước mặt, ánh mắt lặng lẽ nhìn huynh đệ cũ, rồi bỗng cong môi cười nhạt.

"Thứ cuối cùng ta chưa lấy được... là trái tim của ngươi, đúng không?" hắn khẽ nói, rồi bất ngờ rút dao găm giấu trong thắt lưng. Một nhát lén, vung lên—nhắm thẳng vào Kanghyuk.

Ngay lúc ấy—một tiếng hét xé trời đất.

“ĐỪNG!!!”

Một thân ảnh nhào tới như cánh chim rách cánh.

Là Jaewon.

Cậu chạy như điên, hai tay vẫn bị trói quặt ra sau, thân thể đầy thương tích, từng bước như quỵ xuống vì kiệt sức. Nhưng vẫn lao về phía họ—dùng ngực mình chắn thẳng lưỡi dao đâm tới của Jaeyoung.

Máu bắn tung như một đóa hoa đỏ rực nở giữa mùa đông.

Dao găm xuyên thẳng vào cơ thể nhỏ bé, găm cả tiếng thét của hai kẻ vừa là kẻ thù, vừa là người yêu, vào không trung lạnh lẽo.

Kanghyuk sững người.

“JAEWON!!!!”

Cậu ngã về phía anh, hai tay vẫn bị trói sau lưng. Nhưng ánh mắt... ánh mắt vẫn lành hiền như ngày đầu gặp nhau trong bệnh xá phủ Daeguk.

“Thứ lỗi… cho ta....xin...thái..thái tử...."

Kanghyuk ôm lấy cậu, máu chảy khắp tay. Môi mím chặt, mắt đỏ hoe, nhưng tuyệt nhiên không rơi một giọt lệ—bởi vì nếu khóc, thì nghĩa là Jaewon sẽ không còn nữa.

“Vì sao... vì sao đệ...” Jaeyoung sững sờ, tay cầm dao rơi thõng xuống, run lên như chính hắn vừa giết đi phần nhân tính cuối cùng còn sót lại trong mình.

Jaewon nằm gục trong lòng Kanghyuk, máu tràn khóe môi, đôi mắt mờ đục nhưng vẫn nhìn về phía huynh trưởng.

Jaeyoung đứng đó, nhìn hai người trong vòng ôm tử biệt. Dao rơi khỏi tay hắn, mặt trắng bệch như kẻ lạc hồn.

Kẻ chính tay.....hạ thủ vào người thân duy nhất còn lại.

Gió lặng. Khói cũng lặng. Chỉ còn tiếng rên khe khẽ, từng nhịp thở dốc của Jaewon, và nhịp tim của Kanghyuk, đập dồn trong nỗi đau không thể cứu vãn.

Hyeon nhào đến, quỳ gối bên cạnh, tay run rẩy đỡ đầu Jaewon, nước mắt chan hòa:

“Lang quân, thiếp van chàng, đừng... đừng ngủ...”

Kanghyuk siết lấy Jaewon trong vòng tay, ánh mắt không còn vẻ lạnh lùng nữa mà là đau đớn tột cùng.

Hắn quay phắt sang Jaeyoung—ánh mắt như dao chém:

“Ngươi không còn xứng đáng gọi tên Jaewon.”

“Cũng không còn xứng sống giữa trời đất này.”

Hét dứt câu, Kanghyuk đặt Jaewon vào lòng Hyeon, đứng dậy rút kiếm.

Lính Daeguk thấy Thái tử nổi giận liền xông lên như thủy triều, đồng loạt hô vang.

“Vì vương tử Yang Jaewon! Vì Thái tử Baek Kanghyuk!”

Cuộc chiến lại nổ ra.

Jaeyoung, bị đẩy lùi bởi dòng cảm xúc, vẫn cố lùi về, nhưng ánh mắt giờ đã lạc lối. Hắn quay nhìn Jaewon đang nằm giữa chiến trường... mà chẳng hiểu sao nước mắt lại chảy không ngừng.

Chiến trường đỏ lửa. Trời đất rung chuyển.

Giữa tiếng gào thét, binh khí va vào nhau, nơi trung tâm hỗn chiến là hai thân ảnh sừng sững—Thái tử Daeguk Baek Kanghyuk và Thái tử Myeong Yang Jaeyoung—đang lao vào nhau như hai cơn bão.

Mỗi chiêu kiếm vung lên đều chất chứa hàng năm tháng thù hận, oán niệm, và đoạn nghĩa đứt gãy từ thời niên thiếu.

Kanghyuk lạnh lùng, tàn nhẫn, nhưng bước chân vẫn vững như núi. Đường kiếm của hắn như nước mùa lũ, cuộn trào không ngừng. Trái lại, Jaeyoung ra đòn hiểm độc, sắc bén như rắn độc vờn mồi. Hai người đánh từ cổng thành tới mép núi, không ai chịu nhường ai nửa bước.

"Ngươi dám đưa Jaewon ra chắn kiếm ta."

Giọng Kanghyuk lạnh đến tột cùng, gằn từng chữ.

"Ngươi không còn là người."

Jaeyoung rít lên: “Nó là đệ ta! Là huyết mạch của Myeong! Ta muốn làm gì nó ngươi cản được sao?!”

Một chiêu hiểm đánh thẳng vào mạng sườn Kanghyuk—nhưng hắn né được trong gang tấc. Đáp lại, mũi kiếm của Kanghyuk lướt qua gò má Jaeyoung, để lại một vết chém đỏ thẫm.

"Ngươi giết phụ hoàng ta."

"Ngươi phản bội lời thề năm xưa!"

Tiếng gươm va nhau chát chúa. Mồ hôi và máu hòa cùng nhau dưới ánh tà dương nhuộm đỏ bầu trời.

“Ngươi định đâm ta sau lưng. Nhưng hắn... Jaewon vẫn chọn tin ngươi. Dù bị giam cầm, dù bị đánh đến thoi thóp... đệ ấy vẫn gọi ngươi là ‘ca ca’.”

“Im đi!!!” Jaeyoung gầm lên, giận dữ, nhưng tròng mắt đỏ hoe.

“Ngươi không biết gì hết! Ta chỉ muốn bảo vệ Myeong! Là ngươi... là các ngươi phản bội ta trước!!”

“Không ai phản bội ngươi ngoài chính lòng dạ của ngươi!”

Kanghyuk rít lên, tung một cước đá Jaeyoung quỳ xuống.

“Ngươi xem quyền lực là cứu rỗi, nhưng lại dùng chính máu thịt mình làm bước đệm!”

Phập!

Một mũi tên xé gió, ghim thẳng vào vai hắn—đích thị là lính thân cận của Kanghyuk.

Jaeyoung quỳ gục xuống. Máu trào ra từ miệng.

Hắn ngẩng đầu nhìn Jaewon một lần cuối—chậm rãi, như muốn khắc ghi gương mặt ấy vào tận xương cốt.

“Nếu được... quay lại năm ấy... ta vẫn muốn bảo vệ đệ như thế.”

Mũi kiếm của Kanghyuk kề sát cổ Jaeyoung—chỉ một đường nữa thôi, mọi thù hận sẽ kết thúc.

Nhưng...

“Đừng mà!!!”

Tiếng gào đầy tuyệt vọng của Jaewon vang lên giữa biển máu, xé nát mọi tĩnh lặng sau trận chiến. Cậu lồm cồm tượng dậy,  quỳ sụp xuống, hai tay vẫn còn trói, thân thể nhuộm máu, run rẩy.

“Xin người... đừng giết huynh ấy...”

Kanghyuk đứng lặng.

Cơn giận, máu thù, nỗi đau chồng chất suốt bao năm gào thét trong tim. Thanh kiếm trong tay anh run lên—run vì giằng xé, vì trái tim không thể vô cảm.

Rồi, anh cất tiếng. Giọng trầm đục, nghẹn lại nơi cổ họng:

“Nước Myeong nợ ta một ân huệ.”

Anh xoay mặt sang Jaeyoung đang hấp hối dưới đất, ánh nhìn lạnh lẽo như sương mù phương Bắc:

“Giờ ta trả lại...cho ngươi.”

“Không phải vì tha thứ.”

“Mà vì người cầu xin cho ngươi—là Jaewon.”

Kanghyuk ném đoản kiếm xuống đất. Lưỡi thép cắm phập vào đất đá nhuộm máu, vang lên một tiếng vang nặng nề như dứt khỏi oán hận của một đời.

Anh quay lưng, bước về phía Jaewon đang quỳ.

Khi đến trước mặt cậu, Kanghyuk quỳ xuống. Bàn tay dính đầy máu run run cởi dây trói của Jaewon ra rồi ôm cậu vào lòng.

“Từ nay... ta không muốn thấy đệ khóc vì người khác nữa.”

“Nếu phải rơi lệ, hãy là vì chính ta.”

Mắt cậu nhòa đi, đầu ngả vào ngực Kanghyuk – hơi thở yếu ớt như chỉ còn treo lơ lửng nơi đầu mũi.

" Jaewon?__"

“JAEEWON!” Kanghyuk siết chặt lấy cậu, giọng khản đặc đầy hoảng loạn.

"Gọi thầy thuốc! Mau lên!"

Hyeon vội chạy đến, khuôn mặt trắng bệch.

“Thái tử. Thầy thuốc của ta đang đợi dưới đồi… mau đưa ngài ấy đi! Còn chậm trễ nữa sẽ…!”

Kanghyuk không do dự. Anh ôm trọn Jaewon trong vòng tay, rít lên mệnh lệnh cho binh lính hạ khí giới, kết thúc chiến sự ngay lập tức.

“Trận chiến…kết thúc rồi!!! Toàn quân Daeguk hãy giúp quân đội Myeong chữa trị. Những người bị thương đưa về trại dưới đồi đi."

Anh lao khỏi chiến trường, Hyeon chạy theo phía sau, tay run rẩy bám lấy vạt áo nhuốm máu của Jaewon.

Jaewon vẫn hôn mê bất tỉnh trong vòng tay Kanghyuk, sắc mặt cậu tái nhợt như không còn sinh khí. Những vết thương trên người cậu chưa được xử lý kịp thời, khiến cơ thể cậu suy yếu và gần như không thể chống đỡ thêm. Kanghyuk gần như không dám rời mắt khỏi cậu, ánh mắt anh đầy lo lắng, trái tim anh đập loạn xạ khi thầy thuốc đang chăm sóc vết thương cho Jaewon.

Hyeon đứng một bên, mắt không rời khỏi Kanghyuk và Jaewon, cảm giác buồn bã dâng lên trong lòng khi chứng kiến sự quan tâm sâu sắc mà Kanghyuk dành cho Jaewon. Đôi mắt của Kanghyuk không hề rời khỏi người Jaewon, tay anh khẽ vuốt ve mái tóc cậu, như một cách để xoa dịu nỗi đau mà cậu đang phải chịu đựng. Dù đang đối mặt với tình huống nguy hiểm, dù chiến tranh đang ở ngay trước mắt, Jaewon vẫn là người duy nhất mà anh quan tâm nhất lúc này.

Cái nhìn âu lo và tuyệt vọng của Kanghyuk không thể che giấu được cảm xúc của anh. Hyeon cảm nhận rõ ràng rằng Jaewon chính là người mà Kanghyuk yêu thương sâu sắc. Cô lặng lẽ đứng đó, nhìn họ với một sự tĩnh lặng khó tả, tâm trí như đang chìm vào suy nghĩ.

Cảm xúc lạ lẫm trong lòng Hyeon trỗi dậy. Cô nhìn vào sự chăm sóc tỉ mỉ của Kanghyuk dành cho Jaewon, thấy rõ ràng rằng anh chưa bao giờ nhìn ai bằng ánh mắt như vậy. Cô lặng lẽ mỉm cười, nhưng cũng không giấu nổi sự buồn bã đang dâng lên trong trái tim. Jaewon, cậu ấy có lẽ đã từ lâu thầm yêu người đàn ông này, nhưng tình cảm của cậu lại luôn bị che khuất bởi sự ràng buộc với Myeong.

Còn Kanghyuk… anh ấy dành tất cả sự quan tâm, tình yêu cho Jaewon, dù biết cậu là kẻ thù. Và đối với Hyeon, điều này thật sự rất đáng ngưỡng mộ. Mối quan hệ của họ rất phức tạp, nhưng tình cảm giữa hai người, dẫu có bị bức ép bởi quá khứ, vẫn tỏa sáng rực rỡ trong những giây phút này.

“Hyeon,” Kanghyuk cuối cùng lên tiếng, giọng anh mệt mỏi, nhưng vẫn đầy kiên quyết.

“Đệ ấy....sẽ sống chứ?”

Cô chưa kịp lên tiếng thì thầy thuốc cúi đầu, vội vàng đáp.

“Vết thương của cậu ấy rất nặng, nhưng chúng tôi sẽ làm hết sức mình, Thái tử.”

Kanghyuk không nói gì thêm, chỉ chăm chú nhìn vào Jaewon, tay vẫn không buông ra khỏi bàn tay của cậu. Hyeon lặng lẽ bước đến gần Kanghyuk, nhìn anh với ánh mắt thấu hiểu. Đôi mắt của cô dường như đang nói lên điều gì đó, như thể cô muốn nói rằng cô hiểu tất cả.

Nhưng cô không nói gì, không làm gì. Cô chỉ lặng lẽ quan sát, hiểu rằng tình cảm này giữa Kanghyuk và Jaewon, dù có bao nhiêu khó khăn, vẫn mãi là một điều không thể giấu giếm.

Sau một lúc, Jaewon khẽ nhúc nhích, mi mắt run lên, rồi cậu từ từ mở mắt, đôi mắt ngập tràn mệt mỏi và khó khăn. Kanghyuk thở phào nhẹ nhõm khi thấy Jaewon đã tỉnh lại.

“Thái… tử....huynh....vẫn còn ở đây sao?” Jaewon thều thào, giọng cậu khàn đặc vì mất sức.

Kanghyuk vội vã nắm lấy tay cậu, giọng nói ấm áp và dịu dàng hơn bao giờ hết.

“Đừng lo. Ta sẽ không rời xa ngươi. Nghỉ đi, để ta xử lý vết thương cho ngươi.”

Một lúc lâu sau, Hyeon rời khỏi không gian đó, để lại Kanghyuk và Jaewon trong một không gian riêng tư, nơi mà tình cảm giữa họ có thể tự do thổ lộ, không bị che khuất bởi bất cứ lý do nào.

Kanghyuk ngồi bên giường Jaewon, đôi mắt đẫm lo âu, tay vẫn nắm chặt tay cậu. Jaewon lúc này đã được băng bó xong nhưng vẫn hôn mê, sắc mặt tái nhợt, máu cũ chưa khô trên cơ thể. Đau đớn từ các vết thương trên cơ thể cậu vẫn chưa dứt, nhưng Kanghyuk không rời đi. Cứ mỗi lần thở dài, ánh mắt anh lại như găm vào những vết thương chưa lành, chạm vào nỗi đau trong tim mình.

"Ngươi phải tỉnh lại."

Kanghyuk thì thầm, lời nói khẽ vang trong phòng, không ai nghe thấy ngoài chính anh.

"Ngươi còn nợ ta nhiều lắm."

Cánh cửa mở ra, Hyeon bước vào, ánh mắt nhìn Kanghyuk rồi lại nhìn Jaewon. Cô không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, đưa tay ra chạm nhẹ vào vết thương của Jaewon.

“Thầy thuốc đã làm hết sức, nhưng có lẽ… cần thời gian. Chàng ấy sẽ ổn thôi. Thái tử cũng cần nghỉ ngơi đi ạ.”

Kanghyuk chỉ khẽ nhìn cô, không nói gì thêm. Lời của Hyeon dường như không thể làm dịu đi nỗi lo trong lòng anh.

"Ta không thể bỏ mặc đệ ấy."

Giọng Kanghyuk trầm và sắc lạnh, như có một vầng tối gì đó trong mắt.

Sau vài ngày bất tỉnh, Jaewon cuối cùng cũng tỉnh lại. Cậu cảm thấy đau đớn khắp cơ thể, nhưng trong lòng lại cảm thấy trống rỗng, như thể tất cả những gì vừa qua chỉ là một cơn ác mộng dài. Ánh sáng mờ ảo của căn phòng chiếu vào mắt cậu, và khi cậu mở mắt ra, Kanghyuk đang ngồi bên giường, ánh mắt lạnh lùng nhưng lại đầy lo lắng.

“Huynh vẫn chưa giết ta?” Giọng cậu yếu ớt, như không còn chút sức lực nào để đối mặt.

Kanghyuk cúi đầu nhìn Jaewon, đôi tay siết chặt thành quyền.

“Ngươi nghĩ ta sẽ làm thế sao?”

Anh chậm rãi lên tiếng, giọng trầm ấm nhưng vẫn đầy kiên quyết.

“Đừng nghĩ rằng ta không biết ngươi đã chịu bao nhiêu đau đớn vì ta và vì đất nước Myeong. Nhưng đừng quên, ngươi còn nợ ta một lời hứa.”

Jaewon không thể nói gì thêm, đôi mắt cậu ươn ướt, và một tiếng thở dài khẽ vang lên. Mối thù của Daeguk, sự hy sinh của Kanghyuk, và tình cảm mà cậu đã giấu kín trong lòng bấy lâu nay khiến Jaewon không thể thốt ra lời. Cậu muốn nói, muốn cầu xin, nhưng tất cả đều nghẹn lại trong cổ họng.

"Ta không thể tha thứ cho Myeong."

Kanghyuk lại lên tiếng, lần này, âm thanh của anh mạnh mẽ hơn, như một lời khẳng định.

"Nhưng vì ngươi… ta sẽ buông bỏ."

Jaewon ngước lên nhìn anh, ánh mắt ngỡ ngàng chứa đầy những câu hỏi. Cậu không thể hiểu hết những gì Kanghyuk nghĩ, nhưng một phần trong cậu cũng đã dần nhận ra, có lẽ, mình không thể rời xa anh. Dù thế nào, dù trong lòng vẫn còn nhiều mâu thuẫn, Jaewon biết, cậu đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng vào Kanghyuk.

Bên ngoài phòng, Hyeon đứng lặng lẽ, đôi mắt buồn bã nhìn vào trong. Nàng không thể nào thay thế vị trí của Jaewon trong trái tim Kanghyuk, dù nàng có làm gì đi nữa. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, nàng lại mỉm cười nhẹ nhàng. Dù trái tim mình đau đớn, nàng vẫn thầm chúc phúc cho họ.

Trong tình yêu này, Jaewon và Kanghyuk là của nhau, và dù muốn dù không, nàng sẽ không thể bước vào giữa họ.

Kanghyuk nhìn Jaewon một lúc lâu, như muốn chắc chắn rằng cậu thật sự tỉnh lại rồi.

"Ta sẽ đưa ngươi về Daeguk," anh nói, giọng khô khan, như một mệnh lệnh không thể phản đối.

Jaewon không nói gì, chỉ cúi đầu, im lặng. Cậu không còn sức để phản kháng, không còn sức để đấu tranh nữa. Tất cả mọi thứ đều mờ mịt, và cậu cảm thấy nỗi đau trong lòng mình ngày càng sâu đậm hơn.

Kanghyuk không đợi Jaewon phản ứng, anh đã đứng dậy và ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị cho hành trình trở về Daeguk.

Lúc đó, cửa phòng nhẹ nhàng mở ra. Hyeon bước vào, đôi mắt nàng đầy buồn bã, nhưng cũng có chút thanh thản. Nhìn Jaewon, nàng không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đến gần và đặt tay lên vai cậu.

“Nàng.... sẽ đi sao?” Jaewon hỏi, đôi mắt mờ mịt nhìn nàng.

Hyeon nhìn Jaewon, nụ cười khẽ lướt qua môi nàng.

"Mọi chuyện đã kết thúc rồi."

Nàng thì thầm, giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng trong lòng nàng lại có một nỗi buồn sâu sắc.

"Ta đã có đủ rồi. Người xứng đáng với một tương lai mới, và ta… sẽ không cản người nữa."

Jaewon ngước lên nhìn nàng, cảm nhận được sự chua xót trong lời nói của nàng. Cậu không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, không thể tìm ra từ ngữ để diễn đạt cảm xúc của mình. Mọi thứ trong cuộc sống của cậu giờ đây đều quá phức tạp và mù mịt, và Jaewon không thể làm gì hơn ngoài việc chấp nhận nó.

" Xin lỗi.....ta...rất xin lỗi..."

Jaewon áy náy thều thào, đầu cúi thấp, không dám nhìn lên nhưng Hyeon chỉ mỉm cười dịu dàng.

"Đừng lo cho ta. Hãy cứ nghe theo con tim mình, ta sẽ luôn chúc phúc cho chàng." nàng nói rồi quay lưng, bước ra khỏi phòng mà không quay lại.

Nàng bước đi, đôi chân nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, như thể nàng đã từ bỏ tất cả, buông tay những điều không thể níu giữ.

Kanghyuk đứng lặng lẽ nhìn theo, và khi nàng khuất bóng, anh quay sang Jaewon, ánh mắt của anh cứng rắn nhưng cũng ẩn chứa sự đau đớn.

"Chúng ta cũng chuẩn bị đi thôi," anh nói, không cho phép bất kỳ phản đối nào.

Jaewon nhìn anh, rồi nhìn về phía cửa, nơi Hyeon vừa rời đi. Mặc dù cậu không thể nói ra được gì, nhưng trong lòng cậu có một sự xót xa và nỗi buồn không thể diễn tả thành lời. Cậu biết rằng, dù có muốn hay không, cậu vẫn phải rời xa tất cả những gì đã từng là của mình.

Và rồi, không một lời từ biệt, cậu theo Kanghyuk, quay về Daeguk, nơi mà cậu không còn biết mình sẽ có được gì trong tương lai, nhưng không thể làm gì khác ngoài việc bước tiếp.

Kanghyuk cưỡi ngựa dẫn đầu, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về phía Jaewon – người được đưa đi bằng xe ngựa, vết thương tuy đã được cầm máu nhưng cơ thể vẫn còn rất yếu. Mỗi khi xe rung lắc mạnh, Kanghyuk liền ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi, cho người tìm thuốc quý, đích thân bón thuốc, kiểm tra từng chút một. Gương mặt anh chưa bao giờ giãn ra được, luôn chất chứa lo lắng.

Lửa trại đêm ấy cháy hồng trong khu rừng thưa. Ánh trăng đổ dài bóng người.

Jaewon ngồi tựa vào gốc cây, áo khoác ngoài của Kanghyuk phủ trên vai cậu. Gió đêm lạnh, nhưng lòng cậu lại như có ngọn lửa âm ỉ bùng cháy.

Cậu khẽ gọi:

“Thái tử điện hạ…”

Kanghyuk đang đứng xoay lưng, chăm chú nhìn sao trời, bỗng sững người.

“…đừng gọi ta là điện hạ.....” Anh cười nhạt, không quay lại.

“Gọi ta là Kanghyuk.”

Jaewon mím môi, mắt cụp xuống. Một lúc sau, cậu siết lấy vạt áo của chính mình, hạ giọng run rẩy:

“Chuyện lần này… nếu không phải vì ta, có lẽ huynh đã không bị thương. Cũng đã không phải đối mặt với nhiều thứ như vậy…”

Kanghyuk quay lại, ánh mắt vừa bất ngờ, vừa sâu xa.

“Lẽ nào ngươi vẫn nghĩ tất cả những điều ta làm… là vì nghĩa khí và trách nhiệm?”

Jaewon ngẩng lên, chạm vào ánh mắt đó. Cậu siết chặt tay, dường như phải gom hết dũng khí từ đời này sang kiếp khác mới dám thốt ra lời:

“Ta… là thật tâm. Từ rất lâu rồi. Có thể là từ cái lúc huynh cứu ta, đối xử tốt với ta. Ta không biết rõ nữa. Nhưng… ta biết rõ một điều…”

Cậu ngừng lại, giọng run bần bật, như thể chỉ một cái nhìn lạnh lùng từ đối phương cũng đủ khiến mình vỡ vụn:

“Ta… đã yêu.... mất rồi, Kanghyuk à.”

Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ đứng đó, đôi mắt sáng lên giữa bóng tối như hồ nước phản chiếu ánh trăng. Một lúc sau, anh bước đến, ngồi xuống cạnh Jaewon, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng kéo người kia vào lòng.

“Ngươi biết ta đã chờ câu nói đó đã bao lâu rồi không?” – Anh khẽ hỏi, giọng trầm như một tiếng thở dài rất khẽ.

Jaewon ngây ngốc nhìn anh, cổ họng nghẹn ứ.

“Đừng bao giờ xin lỗi vì đã tồn tại trong cuộc đời ta.”

Kanghyuk siết nhẹ, tay đặt lên lưng Jaewon xoa xoa để trấn an.

“Từ lúc đưa ngươi ra khỏi bóng tối, ta đã biết… ta sẽ không thể để ngươi rời khỏi ta.”

Jaewon sững sờ.

Trong ánh lửa lay động, lời nói của Kanghyuk vẫn văng vẳng bên tai cậu như dư âm không tan biến.

"Ngươi biết ta đã chờ câu nói đó bao lâu không?"

Cậu ngơ ngác ngẩng đầu nhìn anh, đôi mắt ngập ngừng ánh nước.

“Lúc… lúc đó, khi ta còn ở Myeong…chẳng lẽ huynh... đã—tại sao lại là ta? Vì sao giữa muôn vàn người, lại là kẻ như ta?”

Kanghyuk không đáp. Anh chỉ cúi đầu xuống, để trán mình chạm nhẹ trán Jaewon, ánh mắt rủ xuống, thấp giọng như kể một bí mật đã chôn kín suốt năm tháng dài đằng đẵng.

“Lần đầu tiên ta gặp ngươi, vì sấm sét làm ngươi sợ tới mức run rẩy nép vào cánh tay ta, sợ tới mức không dám ngẩng đầu. Khi ấy, ta đã nghĩ…”

Anh dừng lại, tay khẽ siết lại sau lưng Jaewon, hơi thở nóng hổi phả vào vành tai cậu.

“…Nếu là người này, thì dù chỉ là một lần, ta cũng muốn giữ lấy. Dẫu phải đối nghịch với thiên hạ.”

Jaewon ngây người, hai mắt mở lớn.

Cậu chưa từng nghĩ… chưa từng mơ… rằng giữa ngần ấy biến cố, giữa bao hiểu lầm và đau thương, lòng Kanghyuk lại từng ngả nghiêng chỉ bởi một khoảnh khắc quá đỗi nhỏ bé như thế.

“Huynh… nói thật sao?” – Jaewon lí nhí, như sợ chính mình đang nằm mộng.

“Ngay từ lúc đó…”

Kanghyuk không cho cậu kịp ú ớ thêm điều gì, chỉ lẳng lặng ôm ghì lấy người trong ngực, không còn để Jaewon nhìn thấy ánh mắt đã ngập tràn yêu thương và dịu dàng ấy.

“Ta không phải là người giỏi nói dối, Jaewon à.”

Jaewon không kìm được nữa, nước mắt chảy dài, cậu ôm chặt lấy Kanghyuk, như thể muốn hòa mình vào người anh, để cảm nhận hơi ấm, để xua tan nỗi đau đã cất giữ quá lâu.

“Huynh… huynh có biết không? Ta… ta yêu huynh… ta yêu huynh......”

Giọng Jaewon nghẹn ngào, không thể thốt lên rõ ràng. Nước mắt vẫn lăn dài trên má cậu, hòa cùng những tiếng nức nở. Cậu siết chặt tay mình quanh áo Kanghyuk, như muốn nắm lấy mọi thứ, không để tuột mất.

Kanghyuk vỗ về lưng Jaewon, bàn tay vững chãi, nhẹ nhàng an ủi. Anh không nói gì, chỉ im lặng để Jaewon khóc, để cậu trút đi hết những gánh nặng của lòng mình. Không cần lời nói, chỉ cần sự hiện diện, sự ấm áp của anh đã là tất cả những gì Jaewon cần lúc này.

Kanghyuk khẽ ghé sát tai Jaewon, thì thầm lời yêu trong hơi thở nhẹ nhàng.

“Ta cũng yêu ngươi, Jaewon. Từ lần gặp gỡ đầu tiên… đến giờ.”

Jaewon nghẹn ngào, tựa đầu vào vai Kanghyuk, đôi tay không muốn rời. Mọi thứ dường như sụp đổ xung quanh cậu, chỉ còn lại anh, chỉ còn lại họ. Những vết thương trong lòng cậu dường như bắt đầu lành lại, dù vẫn chưa thể hoàn toàn hết đau đớn, nhưng ít nhất, cậu không còn phải chịu đựng một mình nữa.

Kanghyuk chỉ dịu dàng ôm lấy cậu, để những cảm xúc chân thật được thổ lộ, mà không cần phải nói thêm gì nữa. Họ trao nhau nụ hôn nồng cháy đậm màu nước mắt, những gì họ cần chỉ là nhau, và tất cả những gì họ đã trải qua đã đủ để chứng minh tình cảm sâu đậm ấy.

“Chúng ta sẽ không xa nhau nữa.”
– Kanghyuk nói khẽ, đôi mắt đẫm yêu thương nhìn Jaewon.

Jaewon hít một hơi sâu, tựa vào lòng Kanghyuk, nụ cười nhẹ nhàng nở ra trên khóe môi cậu, dù đôi mắt vẫn còn vương đầy lệ.

“Vâng… ta không muốn rời xa huynh nữa…”

Sau bao sóng gió, chiến tranh, và những thù hận đã qua, Daeguk trở lại trong sự bình yên, nhưng mối quan hệ giữa Kanghyuk và Jaewon đã thay đổi hoàn toàn. Họ không còn là những người chiến đấu cho quyền lực hay những cuộc đối đầu giữa quốc gia nữa, mà là những người yêu thương nhau, cùng nhau xây dựng một tương lai mới. Tình yêu của họ đã vượt qua tất cả, từ những vết thương trong quá khứ đến sự ngăn cấm từ những người xung quanh.

Kanghyuk không chỉ là Thái tử của Daeguk, mà là người yêu, là bến bờ an toàn của Jaewon. Họ chung sống bên nhau, không còn những ám ảnh của quá khứ. Jaewon đã không còn sợ hãi, không còn phải nhìn vào quá khứ để tìm lý do cho sự đau khổ của mình. Tình yêu này cho cậu niềm tin vào tương lai, vào sự tự do được sống và yêu thương.

Mỗi ngày trôi qua, Jaewon cảm nhận sự chăm sóc, sự lo lắng mà Kanghyuk dành cho cậu, và điều đó đủ để xoa dịu tất cả những đau đớn trong lòng. Kanghyuk đã chọn cậu ngay từ lần đầu gặp gỡ, khi cậu chỉ là một đứa trẻ sợ hãi, lẩn trốn dưới tay áo anh. Và giờ đây, cậu đã là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của Kanghyuk, người mà cậu yêu thương hết lòng. Cả hai không cần phải nói nhiều, chỉ cần một cái nhìn, một cái nắm tay, là đủ.

Trong khi đó, Jaeyoung, dù đã được tha mạng, vẫn không thể thoát khỏi cái bóng của quá khứ. Hắn trở về Myeong, nhưng không còn là người quyền lực như xưa. Những ngày tháng cô đơn trong cung điện Myeong khiến hắn nhận ra rằng mọi tham vọng, mọi quyết định sai lầm đều dẫn đến sự cô độc. Jaeyoung không thể quay lại quá khứ, không thể sửa chữa những lỗi lầm của mình, và dù Jaewon đã tha thứ cho hắn, hắn lại không thể tha thứ cho chính mình.

Sự cô đơn đè nặng lên Jaeyoung. Mỗi bước đi trong cung điện Myeong, mỗi lần hắn nhìn về phía xa xăm, đều khiến hắn cảm thấy mình đang dần chìm vào hư vô. Hắn đã mất đi tất cả—tình bạn, quyền lực, và cuối cùng là chính mình. Quá khứ với những quyết định sai lầm cứ quay cuồng trong tâm trí hắn, và hắn biết rằng sẽ không bao giờ có thể tìm lại được thứ gì đã mất.

Và thế là, một cuộc đời mới bắt đầu cho Kanghyuk và Jaewon, với những ngày tháng bình yên bên nhau.

Kanghyuk cuối cùng cũng lên ngôi vua của Daeguk, sau bao nhiêu năm chiến đấu và chịu đựng những đau khổ. Vương triều Daeguk đã trải qua biết bao biến cố, nhưng dưới sự trị vì của Kanghyuk, đất nước dần dần phồn vinh trở lại. Vị vua mới không chỉ thông minh, tài năng mà còn có một trái tim ấm áp, đầy thương yêu với nhân dân và những người xung quanh. Bên cạnh anh, luôn có Jaewon – người mà Kanghyuk yêu thương hơn bất kỳ ai trên thế gian này.

Trước điện Quang Hoa, giữa bao cận thần chầu chực, trời xuân rắc nắng qua từng vạt ngọc lan. Vương tử Jaewon vận trường bào trắng ngà, đứng bên tả ngai vàng, ánh mắt rủ thấp nhưng gương mặt không giấu nổi ửng hồng.

Bệ hạ Baek Kanghyuk sau khi tiếp nhận lời tấu chương từ đại thần, lại chẳng hề theo lệ thường kết thúc triều kiến mà đột nhiên quay sang vương tử bên cạnh.

"Ái khánh vất vả rồi." người nói, tay vươn ra nắm lấy tay Jaewon giữa ánh mắt kinh ngạc của quần thần.

Vương tử bối rối định rút lại, nhưng lại bị giữ chặt.

Rồi giữa chốn điện đường trang nghiêm, bệ hạ chẳng hề do dự, nghiêng người đặt một nụ hôn ngay lên môi vương tử. Nhẹ nhàng, thong thả, tựa như đã đợi giây phút này từ thuở trời còn chưa sáng.

Quần thần im phăng phắc, chỉ có tiếng gió lùa qua cột ngọc vang lên khe khẽ. Sau nụ hôn, Kanghyuk cười khẽ, tay vẫn không buông:

"Vương tử Daeguk Yang Jaewon, là người trẫm chọn cả đời. Kể từ nay, không ai được phép chất vấn điều đó."

Jaewon ngước nhìn, trong mắt không chỉ có nước mà còn cả trời xuân vừa nở.

Vài ngày sau, giữa lúc triều đình còn chưa hết xôn xao vì chuyện bệ hạ công khai tình cảm với vương tử, một thánh chỉ được tuyên bố giữa điện Thừa Ân:

"Vương tử Yang Jaewon, người đã đồng cam cộng khổ, đồng sinh cộng tử cùng trẫm, từ nay phong làm Quân thượng hữu vị, ngang hàng phu quân chính thất, có quyền cùng luận triều chính, ghi danh sử sách như một bậc nguyên phối."

Chúng thần cúi đầu lĩnh chỉ, lòng đầy ngỡ ngàng.

Jaewon đứng dưới điện, sắc mặt ửng hồng, mắt ngấn nước nhưng dáng vẫn thẳng như tùng. Kanghyuk từ trên điện bước xuống, tự tay trao tờ thánh chỉ, rồi lặng lẽ cầm lấy tay Jaewon, mười ngón tay đan chặt không rời.

"Giờ khắc này, cả thiên hạ đều biết lòng trẫm thuộc về ai."

Và từ đó, trong sử sách Daeguk, dưới triều đại Thịnh Vũ Đế — Baek Kanghyuk, có ghi chép:

“Trẫm và vương tử, cùng cai trị thiên hạ, cùng viết nên thanh xuân.”

Một thời gian lâu sau đó.

Jaewon, giờ đây trở thành vương tử của Daeguk, bên cạnh Kanghyuk trong mọi quyết định quan trọng. Cậu không còn là người hoang mang và yếu đuối như trước. Jaewon ngày càng trở thành người có tầm ảnh hưởng trong vương triều, một bệ đỡ vững chãi cho Kanghyuk. Hai người họ đã trải qua bao thử thách, nhưng cuối cùng đã tìm thấy bình yên bên nhau.

Một ngày nọ, trong khi Kanghyuk bận rộn với công việc triều chính, Jaewon ngồi bên cửa sổ, nhìn ngắm những con chim bay lượn trên bầu trời Daeguk. Cậu nghĩ về quá khứ, về những tháng ngày đau khổ đã qua, và về những người đã để lại dấu ấn trong cuộc đời mình. Trong khoảnh khắc đó, một người không thể không nghĩ đến:  Hoàng huynh Jaeyoung.

Jaewon bất ngờ nhận được một lá thư từ Myeong. Đó là thư của Jaeyoung.

“Jaewon,

Ta nghe tin ngươi đã trở thành Vương Tử của Daeguk và Kanghyuk đã lên ngôi vua. Mặc dù mọi chuyện giữa chúng ta đã đi đến hồi kết, nhưng ta vẫn muốn gửi đến ngươi lời chúc mừng chân thành nhất. Mong rằng ngươi sẽ tìm thấy hạnh phúc, như cách mà ta không thể có được.

Chúc ngươi và Kanghyuk một tương lai tươi sáng.

Jaeyoung.”

Jaewon đọc xong bức thư, một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng. Cậu nhớ về những ngày tháng trước kia, khi Jaeyoung vẫn là hoàng huynh mà cậu hết lòng tin tưởng. Dù cuộc đời có thay đổi thế nào, những ký ức ấy mãi không thể phai nhòa. Jaewon không thể phủ nhận rằng trong sâu thẳm trái tim mình, vẫn còn những tình cảm không thể nói thành lời dành cho Jaeyoung, dù anh ta đã làm nhiều điều sai trái trong quá khứ.

Cậu đặt bức thư xuống bàn, rồi quay lại nhìn Kanghyuk, người đang bước vào phòng, đôi mắt đầy lo lắng.

“Sao vậy?” Kanghyuk hỏi, bước lại gần và đặt tay lên vai Jaewon.

Jaewon khẽ mỉm cười.

“Ta nhận được thư của Jaeyoung.”

Kanghyuk nhìn Jaewon với ánh mắt đầy sự đồng cảm, nhưng anh không nói gì thêm. Anh hiểu rằng dù Jaeyoung đã gây ra biết bao đau khổ, nhưng Jaewon vẫn là người có trái tim bao dung. Một phần trong lòng anh vẫn luôn lo lắng cho Jaewon, sợ rằng cậu sẽ lại bị tổn thương.

“Ta không sao,” Jaewon thì thầm.

“Huynh ấy chỉ chúc mừng thôi mà.”

Kanghyuk gật đầu, cúi xuống và hôn nhẹ lên trán Jaewon.

“Chúc mừng, nhưng có lẽ đó cũng là lần cuối cùng.”

Jaewon ngẩng đầu lên, đôi mắt cậu sáng lên một chút, nhưng cũng lộ vẻ buồn bã.

“Ta hiểu. Dù sao, cũng là quá khứ rồi.”

Hai người ngồi bên nhau trong im lặng, những tiếng động xung quanh hòa quyện vào không khí.

Mọi thứ giờ đây đã ổn định. Daeguk đang yên bình, và họ – hai người đã vượt qua bao nhiêu khó khăn, cuối cùng cũng tìm thấy nhau, dù những người khác đã ra đi.

Jaeyoung, dù ở nơi đâu, giờ đây đã không còn là phần quan trọng trong cuộc đời họ nữa. Kanghyuk và Jaewon bây giờ, tay trong tay, nhìn về tương lai tươi sáng phía trước.

------

NGOẠI TRUYỆN 😙

Đêm phủ xuống Vân Minh điện, trăng treo đầu mái cung cong, gió xuân rì rào thổi qua những tán mai nở muộn. Trong hậu thất, màn trướng buông thấp, ánh đèn lồng chập chờn rọi lên tấm gấm chạm long phượng.

Jaewon nằm nghiêng, mái tóc dài rối nhẹ trên gối, áo ngủ mỏng lụa bạc trượt hờ hững trên vai. Đôi mắt còn vương nét ngái ngủ bỗng mở to khi cảm nhận được một bàn tay thô ráp nhưng quen thuộc lướt nhẹ qua eo mình.

“Bệ hạ...” cậu khẽ gọi, giọng khàn, đầu ngón tay siết lấy vạt chăn.

Kanghyuk không đáp, chỉ cúi xuống, hôn nhẹ lên gáy Jaewon, hơi thở nóng ấm phả qua làn da mát lạnh khiến Jaewon khẽ rùng mình. Tay bị nắm lại, rồi luồn vào giữa những ngón tay của hắn.

“Trẫm không ngủ được,” giọng người quân vương rì rầm như gió lướt qua rặng trúc, “chỉ cần nghĩ đến việc khanh ở đây... mà vẫn cách trẫm một tấc da thịt, tim trẫm đã không yên.”

Jaewon xoay người lại, đối mặt với Kanghyuk. Ánh mắt cậu hoen đỏ, nhưng nơi khóe môi lại khẽ cong.

“Vậy... để thần giúp bệ hạ ngủ an.”

Kanghyuk bật cười, ghì lấy eo Jaewon kéo sát vào lòng. Không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng thì thầm, hơi thở hòa quyện, và thanh âm rất khẽ của làn lụa bị xô lệch.

Cung nhân đã lui ra, chỉ còn lại hai bóng người bên bàn trà chạm khắc rồng phượng.

“Khanh ăn ít quá,” Kanghyuk khẽ cau mày, đặt đũa xuống, mắt không rời Jaewon một khắc.

“Thần... hôm nay không đói.” Jaewon khẽ cười, định đứng dậy rời bàn thì cổ tay đã bị nắm lấy.

“Không đói, nhưng vẫn phải nạp sức. Để trẫm còn dính lấy khanh thêm ba canh giờ nữa.”

Jaewon còn chưa kịp hiểu, thì Kanghyuk đã kéo cậu vào lòng, ghì xuống ghế trường kỷ lót đệm gấm dày. Cả người cậu đổ vào lòng hắn, má chạm ngực, mùi hương quen thuộc ùa về khiến tim run rẩy.

“Bệ hạ, ở đây là…” Jaewon thở hổn hển, định quay đầu thì môi đã bị chặn lại bởi một nụ hôn nóng bỏng.

Kanghyuk không hề kiêng dè — môi lưỡi tham lam, tay không an phận luồn vào lớp áo gấm mỏng, chạm vào làn da ấm áp phía sau lưng Jaewon.

“Khánh cứ trốn tránh hoài, trẫm đành phải giữ chặt khanh mỗi đêm.”

“Bệ hạ...” Giọng Jaewon run nhẹ, ngón tay nắm chặt mép áo hắn, cậu cố rướn người lùi lại, nhưng lại bị kéo mạnh hơn.

“Không cho đi đâu hết.”

Kanghyuk cắn nhẹ lên cổ Jaewon, để lại một dấu đỏ, mắt sáng rực như sói đói.

Tay hắn đã trượt xuống eo, siết nhẹ, rồi mò đến nơi mềm mại hơn khiến Jaewon bật khẽ một tiếng rên rồi vội bịt miệng mình lại.

Kanghyuk khẽ bật cười, giọng khàn khàn nơi vành tai:

“Đêm nay, trẫm không chỉ muốn ôm, mà là muốn khiến khanh chẳng còn sức mà rời giường... Dù là sáng mai lên triều, trẫm cũng sẽ để long y nhàu nát — vì khanh.”

Ngoài điện, đèn lồng cháy sáng như sao. Bên trong, long sàng khảm ngọc trải gấm đỏ thêu loan phượng, giờ đã lộn xộn vì người kia không ngừng quẫy đạp trong tay hoàng đế.

“Bệ hạ… đừng…” Jaewon nức nở, tay bị giữ chặt trên đầu, thân mình trần trụi dính sát vào lồng ngực rắn chắc của Kanghyuk.

“Trẫm đã nhẫn nhịn quá lâu rồi,” hắn khàn giọng thì thầm, chóp mũi lướt qua gò má ửng hồng, “từ lần đầu khanh nấp sau tay áo trẫm… đã muốn cắn khanh một ngụm, rồi giam khanh mãi không thả.”

Jaewon cắn môi, không kìm được bật ra một tiếng rên rỉ khi bàn tay kia chạm đến nơi mẫn cảm. Kanghyuk không để cậu rút lui, cứ thế đẩy sâu vào nơi thầm kín nhất, để hai cơ thể hòa vào nhau không kẽ hở.

Lưỡi hắn lướt qua cổ, qua bờ vai rồi dừng lại nơi xương quai xanh mảnh khảnh — để lại dấu tích đỏ thẫm như khắc ấn sở hữu.

“Bệ hạ… sáng mai… có triều…” Jaewon thở đứt quãng, giọng van nài xen lẫn run rẩy.

“Không sao, nếu mai không đi được thì trẫm bế khanh.”

Kanghyuk khẽ cười, đáy mắt ánh lửa. Tiếng rên khe khẽ bị nuốt chửng bởi nụ hôn ngấu nghiến, long sàng rung lên từng nhịp. Gấm vóc bị kéo lệch, thân thể trắng mịn nổi bật dưới ánh đèn đỏ quạch.

“Khánh là của trẫm. Từ giờ… đến hết kiếp.”

Trong đêm, giữa ngàn ánh sao, một vương quân và một vương tử quấn quýt bên nhau, thề hứa không lời, chỉ có tiếng da thịt va chạm, và những lời yêu đứt quãng rơi rớt trên gối lụa.

Ánh nắng sớm rọi nhẹ qua rèm lụa, chiếu lên gương mặt còn say ngủ của Jaewon. Trong làn ánh sáng ấy, cậu khẽ động đậy, hàng mi rung rung như cánh bướm, rồi từ từ hé mắt.

“Ưm…” Cậu khẽ rên, quay đầu thì thấy Hoàng thượng Daeguk đã mặc triều bào chỉnh tề, nhưng không ra khỏi điện — mà lại ngồi bên mép giường, mắt mỉm cười nhìn cậu như nhìn báu vật trời ban.

“Bệ hạ…” Jaewon rầu rĩ, giọng khàn khàn do cả đêm bị hôn tới mức bật khóc.

“Người còn chưa lên triều…”

Kanghyuk đưa tay vuốt ve vết đỏ trên xương quai xanh cậu — dấu hôn vẫn chưa phai, tựa như một ấn ký.

“Khanh bảo không thể đi nổi mà, trẫm nỡ để khanh nằm lại một mình sao?” Giọng nói hắn trầm thấp, mang theo lười biếng buổi sớm.

“Triều đình thì còn đó. Nhưng trẫm chỉ có một ái khanh, nếu khanh lăn khỏi giường, không chừng trẫm đau lòng chết mất.”

Jaewon cắn môi, định nói gì đó nhưng Kanghyuk đã cúi xuống hôn nhẹ lên trán.

“Người ngoài có thể không biết… nhưng mỗi lần khanh gọi ‘Bệ hạ’ trong cơn mê mệt đêm qua, trẫm lại thấy như mình chính là thiên tử được trời ban.”

“Đừng động…cứ ngủ thêm chút nữa.”

“Bệ hạ......”

Jaewon khẽ gọi, âm thanh còn đượm men ngái ngủ.

Kanghyuk hướng ánh nhìn lười biếng nhưng lại chứa đầy yêu chiều. Hắn không nói gì thêm, chỉ cúi xuống, hôn lên trán cậu một cái nữa thật nhẹ, rồi lại hôn tiếp lên sống mũi, gò má và cuối cùng là môi — một cái hôn chậm rãi và dịu dàng như thể thế gian chỉ còn lại mình người đó.

“Vương tử của trẫm, mỗi buổi sáng đều nên tỉnh dậy trong lòng trẫm như thế này.”

Jaewon đỏ mặt quay đi, định trốn vào vạt gấm, nhưng Kanghyuk đã kéo cậu ngồi dậy, vùi đầu vào hõm cổ Jaewon, lẩm bẩm:

“Trẫm còn phải lên triều… nhưng nếu khanh cứ nhìn trẫm như thế, e là giang sơn cũng chẳng bằng một khắc ôm khanh thế này.”

Ngoài điện, cận thần đã quỳ chờ từ lâu, nhưng chẳng ai dám cất tiếng. Cung nhân chỉ lặng lẽ cúi đầu, vì đã quen với việc... sáng nào cũng phải chờ hoàng thượng từ Vân Minh điện xuất hiện với y phục xộc xệch và tâm tình rõ ràng là... đã được người trong lòng dỗ dành.

--------❤❤❤❤❤----------