Elis theo sau In để thảo luận công việc với JZ tại một bàn riêng. JZ ra hiệu bằng tay, thúc giục họ khẩn trương. Elis gật đầu, một nụ cười nhẹ trên môi, đặc trưng cho phong thái nghiêm nghị không bao giờ phản bội bản chất nghiêm túc của anh. Mặc dù anh muốn tập trung vào Patt, nhưng công việc cũng quan trọng không kém. Vì vậy, anh quyết định gác lại những vấn đề của trái tim cho đến khi anh hoàn thành công việc.

"Có chuyện gì quan trọng thế?"

"Chỉ là một chuyện nhỏ thôi... Nhưng tôi nghe nói Patt đã đến. Cậu ấy đã đi đâu?" JZ hỏi một cách thản nhiên, giọng điệu hơi trêu chọc, không thể kiềm chế được. Anh biết Patt giữ một vị trí đặc biệt trong cuộc sống của Elis, nhưng đặc biệt đến mức nào thì vẫn chưa rõ. Elis mà anh biết hiếm khi quan tâm nhiều đến bất cứ điều gì hoặc bất kỳ ai. Người bạn của anh sợ sự ràng buộc và tránh xa các mối quan hệ lâu dài bằng mọi giá. Nhưng nếu linh cảm của anh là đúng, Patt có thể là thứ gì đó hơn cả một trợ lý thân cận.

"Tôi để em ấy tìm thứ gì đó để ăn trước," Elis trả lời, lờ đi giọng điệu của JZ, vẻ mặt không thể đọc được. Anh ngồi đối diện với người bạn ngồi xe lăn, biết rằng từ mối quan hệ lâu dài của họ, JZ hẳn có điều gì đó quan trọng cần thảo luận, đó là lý do tại sao anh đã cử người bạn trai yêu quý của mình đến đón anh ấy hai lần.

JZ đợi cho đến khi bạn mình nhấp một ngụm đồ uống trước khi đi thẳng vào vấn đề. "Tôi nghe một tin đồn nhỏ... về Theeranai. Bạn đã nghe chưa?"

"Anh ta thì sao?" Elis, người vẫn đang theo dõi Patt, lập tức quay lại và nheo mắt khi anh hỏi.

Elis đã mất hứng thú với Theeranai từ lâu cho đến khi anh phát hiện ra hắn ta đã tán tỉnh Patt một thời gian. Khi anh chắc chắn Patt đã thoát khỏi tên ngốc đó, anh ngừng để mắt đến anh ta. "Anh ta đã đảm nhiệm một vai trò nhỏ ở Lodge Industries, anh biết đấy, đối thủ truyền kiếp của anh..."

Lông mày Elis cong lên, nhưng anh vẫn giữ được bình tĩnh, mặc dù anh không cảm thấy thoải mái bên trong. "Lodge Industries" giống như một căn bệnh ghê tởm, ghê tởm như cái tên Theeranai. Mùi hôi thối đáng xấu hổ đó mạnh đến mức khiến anh muốn nôn.

"Fei Long Lodge sẽ là một sự kết hợp tốt với Theeranai. Tôi không quá ngạc nhiên khi hai kẻ ngốc đó lại hợp tác với nhau." Elis nói với giọng hài hước mỉa mai, nhún vai như thể anh ta không quan tâm, nhưng nụ cười xuất hiện lại cực kỳ khinh thường. Anh ta không quan tâm liệu hai tên khốn đó có hòa thuận với nhau hay không. Nếu tên khốn đó và tên hèn nhát đó giờ đã hợp sức, bọn hắn sẽ tạo thành một đội rác rưởi hoàn hảo. Elis tự hỏi ai sẽ giành được danh hiệu kẻ ngốc nổi bật nếu có giải thưởng cho việc đó.

"Chắc chắn anh sẽ đau đầu đấy. Chuẩn bị đi. Theeranai không thích khi anh đang yên ổn đâu. Hắn ta thậm chí còn đi xa đến mức đưa Lodge vào trại của mình. Anh sẽ gặp khó khăn đấy." JZ nói, tỏ ra khá lo lắng. Mặc dù anh biết Elis không phải là người dễ bị khiêu khích, nhưng danh tiếng xấu của Fei Long Lodge không nên coi nhẹ. Ảnh hưởng và sức mạnh tài chính của họ ở Singapore rất lớn và gần đây, họ đã mở rộng sang Trung Quốc đại lục. Thái Lan có vẻ là mục tiêu tiếp theo của họ.

"Tôi chưa bao giờ sợ hãi. Nếu Lodge Industries muốn kinh doanh tại Thái Lan, miễn là họ không xung đột với Burton Group, tôi không thấy đó là vấn đề."

"Bạn biết đấy, họ nhất định sẽ đụng độ với Burton Group, giống như dự án sòng bạc mà bạn đấu thầu. Lodge đã giành được nó, mặc dù ban đầu có vẻ như Burton sẽ nhận được nó."

"Thành thật mà nói, ngay từ đầu tôi đã không muốn dự án đó. Nếu chúng muốn nó đến vậy, xin mời." Elis trả lời một cách thờ ơ. Anh không phải là loại người đố kỵ. Bất kỳ ai có được công việc đó đều không phải là kẻ thù của anh trừ khi họ vượt qua ranh giới bằng những thủ đoạn bẩn thỉu để đánh cắp những gì hợp pháp thuộc về anh.

"Tôi nghe nói dự án này có giá trị rất lớn. Nó đã huy động được một khoản tiền khá lớn. Có tin đồn rằng bọn chúng đã hối lộ thẩm phán ở cả hai bên, nhét đầy túi của mọi người." JZ chia sẻ với một nụ cười. Thông tin anh ấy có được không chỉ là tin đồn; nó đến từ một nguồn đáng tin cậy.

"Tôi không ngạc nhiên."

"... Lodge cũng đang đấu thầu dự án của tôi. Bạn có biết không?" JZ hỏi trực tiếp bạn mình. Công ty của anh có nhiều cổ đông, khiến việc từ chối một thứ gì đó chỉ dựa trên cảm xúc cá nhân trở nên khó khăn.

"Không vấn đề gì. Đừng lo lắng về điều đó. Miễn là mọi việc được thực hiện công bằng, tôi sẽ không coi trọng nó quá đâu."

"Tốt, tôi sẽ không để ai gian lận trong dự án mà tôi đang giám sát. Ngay cả khi một số cổ đông trong công ty tôi thân thiết với Lodge, tôi vẫn luôn cảnh giác", JZ nói, vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc hơn, vì có những người trong công ty anh đang cố gắng chiếm đoạt vị trí điều hành của anh, bao gồm cả anh trai cùng cha khác mẹ của anh, người liên tục cố gắng phá hoại anh. Nếu mối quan hệ của Elis với Theeranai đã tệ, thì mối quan hệ của JZ với anh trai anh còn tệ hơn.

"Dave vẫn còn gây rắc rối cho cậu à?" Elis hỏi, khoanh tay và suy nghĩ.

"Đúng."

PATT

Những gì tôi nghe được từ Thiti, trợ lý mới của Elis, làm tôi khá khó chịu. Một điều tôi nhận ra là cảm giác nóng rát bên trong tôi, thứ gì đó gọi là "ghen tị".

Trước đây, tình cảm của tôi dành cho Elis rất xa cách, không kỳ vọng, không ham muốn chiếm hữu. Đôi khi, tôi cảm thấy buồn khi Elis thân mật với ai đó, nhưng tôi không bao giờ cảm thấy ghen tuông...

Tôi luôn khiêm tốn về vị trí của mình.

Nhưng giờ đây tôi cảm thấy có cảm giác sở hữu Elis. Tôi thấy ghê tởm khi biết rằng Kim vẫn quanh quẩn bên Elis, mặc dù anh ấy đã nói với tôi rằng người đàn ông kia không quan trọng.

Tôi không nên để lời nói của Thiti làm tôi buồn. Thật là ngu ngốc khi cảm thấy khó chịu vì một trong những người tình của Elis thỉnh thoảng ghé thăm văn phòng. Trong ba năm qua, những chuyện như thế đã xảy ra hàng trăm lần. Vì vậy, tôi nên gạt sự ghen tuông sang một bên và giữ vững lập trường. Điều quan trọng nhất là tôi không nên để lời nói của người khác ảnh hưởng đến phán đoán của mình về một người mà tôi quyết định trao cơ hội.

Nghĩ theo cách này, tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút và bắt đầu thưởng thức đồ ăn và đồ uống trước mặt mình nhiều hơn trước. Khi đĩa của tôi đã hết, tôi đứng dậy và đi đến quầy đồ ăn, cảm thấy gần như bình thường. Các món ăn ngoại trước mắt tôi hấp dẫn đến mức bụng tôi bắt đầu sôi lên.

Tôi đang chất nhiều thức ăn lên đĩa thì một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào lưng tôi. Không cần nhìn, tôi biết đó là ai.

"Em say rồi à?" Một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai tôi, mùi nước hoa quen thuộc thoang thoảng theo làn gió biển, xác nhận danh tính của người đã đoán ra.

"Có lẽ..." Tôi cố nói bằng giọng đều đều.

Sự thật là tôi không hề say. Chỉ sau hai hoặc ba ly, tôi thậm chí còn không say, nhưng có vẻ như Elis không biết rằng tôi có thể xử lý được nhiều hơn anh ấy nghĩ.

"Em có thể cho tôi biết ai đang làm phiền em không?" Elis hỏi một cách nghiêm túc, giọng điệu của anh thể hiện rõ điều đó.

Nếu sớm hơn mười phút, tôi có thể đáp lại bằng một hoặc hai câu mỉa mai. Nhưng giờ tôi không còn ghen tuông nữa... Tôi chỉ muốn trêu anh ấy một chút.

"Anh."

"Tôi?"

Elis dừng lại, bàn tay anh đặt trên lưng tôi do dự trước khi nhẹ nhàng vuốt ve tôi. Tôi không né tránh, để những ngón tay dài của anh lướt trên vai. Tôi phải thừa nhận rằng tôi cảm thấy thoải mái với sự đụng chạm nhẹ nhàng của anh ấy.

"Đúng vậy."

Tôi tiếp tục trêu chọc anh ấy. Đôi khi tôi muốn trả đũa Elis. Trong ba năm, tôi đã theo đuổi anh ấy. Bây giờ tôi có cơ hội trả đũa một chút và khiến anh ấy lo lắng, điều đó khá thú vị.

"Anh đã làm gì thế?"

Tôi im lặng, giả vờ như đang quan tâm đến đồ ăn.

"Pat, nói chuyện với anh đi. Đừng im lặng nữa. Anh lo lắng lắm," Elis nói một cách lo lắng. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy vẻ mặt bồn chồn của anh.

"Hmm..." Tôi khẽ ngân nga nhưng vẫn im lặng như trước.

"Này, nếu em không nói cho anh biết, anh sẽ không đoán được đâu. Thôi nào, đừng lờ anh đi. Hãy thông cảm cho anh đi," Elis nài nỉ, giọng anh nghiêm túc đến nỗi tôi gần như đầu hàng, nhưng tôi vẫn cố giữ vẻ mặt nghiêm túc.

"Tôi không thấy có gì đáng tiếc cả."

"Đây là điều đáng tiếc nhất. Bị người quan trọng nhất với mình nhẫn tâm bỏ rơi, để mình một mình đối mặt với số phận. Nếu điều đó không đáng tiếc, vậy thì điều gì mới là đáng tiếc?" Elis nghiêng người nhìn vào mắt tôi.

Tôi chỉ có thể nhìn anh ấy, không nói nên lời, choáng váng bởi ánh mắt sâu thẳm và đau đớn của anh ấy.

Tôi cố tình tránh ánh mắt của anh, biết rằng tôi không bao giờ có thể khắc nghiệt với một người tên là Elis. Bất kể anh ấy có thờ ơ với tôi đến thế nào, tôi vẫn yêu anh ấy. Và giờ anh ấy đã trở lại, cầu xin và thuyết phục. Làm sao tôi có thể kiên cường?

"Nghiệp chướng."

"Cái gì?"

"Nó được gọi là... nghiệp chướng. Vì tính khí thất thường, ích kỷ, muốn mọi thứ theo ý mình... và vì nói tục khi tức giận."

"Ồ... em đang nói như thể tôi chẳng có phẩm chất tốt đẹp nào cả." Biểu cảm của Elis thật buồn cười. Đôi mắt anh mở to, miệng hơi hé ra, như thể anh không thể kiềm chế được. Nếu bất kỳ nhân viên nào khác trong công ty nhìn thấy anh như thế này, ngoài trạng thái điềm tĩnh thường ngày của anh, họ chắc chắn sẽ thì thầm và bàn tán thỏa thích.

"Anh có mặt tốt, nhưng tôi nghĩ mặt xấu của anh nổi bật hơn", tôi nói với một nụ cười nhẹ, và Elis đáp lại. Anh nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu. Tôi không dám nịnh anh quá nhiều, mặc dù ý tưởng đó thật hấp dẫn.

"Em mắng anh như vậy đau lắm."

"Anh đã từng nói những lời gay gắt hơn với tôi, như là: 'Biến đi. Đừng cản đường. Nếu cậu không giúp được thì tránh ra. Tôi không thuê một học sinh tiểu học làm việc ở đây.' Và... 'Cái gì thế này!? Cậu bị điếc hay sao vậy?' 'Tôi đã nói là không, đừng để tôi nhìn thấy cảnh này nữa.' Và rồi..."

Đấy là những gì Elis đã nói với tôi khi tôi bắt đầu đi làm. Lúc đó, tôi tức giận đến mức gần như muốn bóp cổ anh ta, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là im lặng.

"Đủ rồi, đủ rồi... Làm ơn, đừng nói nữa. Anh biết những gì tôianh nói thật kinh khủng." Elis xua tay và đảo mắt như thể anh không thể chịu đựng được, mặc dù anh đã nói nhiều hơn thế. Có vẻ như anh không thể chịu đựng được việc nghe chính lời nói của mình nữa.

"Anh nói chuyện xong với anh JZ chưa?" Tôi hỏi khi thấy anh ấy trở nên nghiêm túc nên tôi ngừng trêu chọc.

"Được rồi, xong rồi," Elis đáp và lặng lẽ đi theo tôi.

"Anh có đói không? Chúng ta nên ăn gì?"

"Tôi đói, và thứ tôi muốn... ăn. Sẽ thật tuyệt nếu tôi có thể ăn được."

Giọng nói của anh nghe thật lạ, gần như làm lu mờ tâm trí tôi, và hơi thở phả vào gáy tôi là sao vậy?

"Elis," tôi nói, kéo dài từng từ, cho thấy tôi hiểu ẩn ý đằng sau lời nói của anh. Ánh mắt tôi cảnh báo anh, nhưng Elis vẫn tỏ ra thờ ơ, cố tình nghiêng người về phía trước để hơi thở ấm áp của anh khẽ lướt qua cổ tôi.

"Đúng?"

"Không sao đâu," tôi quay lại, cố gắng kìm nén những câu hỏi đang làm phiền tâm trí mình.

Những điều tôi tò mò và muốn biết.

Tôi muốn hỏi thẳng anh ấy xem những gì Thiti nói về anh ấy và Kim có đúng không và liệu họ vẫn còn liên lạc không. Nhưng tôi không dám hỏi thẳng. Elis có thể nghĩ tôi đang xâm phạm quyền riêng tư của anh ấy và tôi sẽ cảm thấy khá buồn nếu anh ấy nhìn tôi theo cách đó. Bây giờ, Elis hơi nghiêng đầu, nhìn tôi không hề giả vờ.

Tôi là người đầu tiên quay đi vì cảm giác lạ lẫm.

Khi chúng tôi đến bàn, Thiti không còn ở đó nữa. Elis và tôi ngồi xuống cạnh nhau và anh ấy kéo ghế lại gần hơn với một nụ cười hài lòng, có vẻ vui hơn bình thường.

"JZ cũng hỏi thăm về em nữa."

"Anh ấy thế nào rồi? Bây giờ anh ấy đã khỏe hơn chưa?"

Lần cuối cùng tôi nhìn thấy anh ấy là khi tôi theo Elis đến bệnh viện. JZ vừa mới phẫu thuật xong và sau đó tôi nghe nói rằng anh ấy phải dùng xe lăn vì tình trạng của anh ấy không tốt do tai nạn ảnh hưởng đến nửa thân dưới. Anh ấy sẽ mất một thời gian dài để hồi phục hoàn toàn.

"Anh ấy vẫn ngồi xe lăn, nhưng giờ anh ấy khỏe hơn nhiều rồi", Elis đáp, bàn tay to của anh ấy đặt hờ hững trên lưng ghế của tôi.

"Anh ấy thật may mắn khi hồi phục sau cơn hôn mê và có thể làm việc trở lại", tôi nói. Khi thấy tình trạng của anh ấy trên bản tin, mọi người đều nói rằng người trong chiếc xe bị tai nạn đó khó có thể sống sót, nhưng một phép màu đã đưa JZ trở lại.

"Pat," Elis gọi tôi. "Em đã từng nghe đến Lodge Industries chưa?"

Tôi suy nghĩ một lúc trước khi trả lời: "Vâng, một công ty lớn ở Singapore. Tại sao? Có vấn đề gì không?"

Lodge Industries nổi tiếng trong lĩnh vực xây dựng, mặc dù không hoạt động ở Thái Lan. Tôi đã nghe về danh tiếng của công ty này, cả tốt lẫn xấu.

Elis im lặng khoảng nửa phút trước khi nhướng mày trêu chọc.

"Họ là đối thủ cạnh tranh mới. Họ sẽ đấu thầu một số dự án với chúng ta. À, và... công ty con của họ ở Thái Lan có Theeranai nắm giữ ba mươi phần trăm cổ phần."

Giọng điệu của Elis trung lập, không tức giận hay buộc tội, nhưng điều đó không khiến tôi cảm thấy khá hơn. Từ những kinh nghiệm trước đây, tôi biết Elis khinh thường Theeranai đến tận xương tủy.

"Tôi chưa bao giờ biết điều này. Anh ấy không bao giờ nói với tôi về công việc hay việc kinh doanh của anh ấy", tôi nói một cách chân thành, và Elis gật đầu hiểu ý. Đây là lần đầu tiên anh ấy nói về anh họ mình mà không tức giận hay bất mãn.

Elis có vẻ bình tĩnh và điềm đạm như mọi khi, điều này khiến tôi thấy khá lạ.

"Lodge vừa mới bắt đầu đầu tư vào Thái Lan. Tôi nghe nói Theeranai là một phần của ban điều hành. Với nền kinh tế đang bùng nổ của ASEAN, mọi người đều muốn đầu tư. Vì vậy, bây giờ chúng ta có thêm một đối thủ đáng gờm nữa."

"Lodge Industries cũng đấu thầu dự án của JZ à?" Sự tò mò đã lấn át tôi, và mặc dù Elis có vẻ thờ ơ, tôi vẫn không khỏi lo lắng.

"Mm," Elis ậm ừ. Khi tôi nhìn vào mắt anh ấy, tôi cảm thấy như có điều gì đó trong tâm trí anh ấy.

"Anh đang nghĩ gì vậy?" Tôi hỏi thẳng. "Có vẻ như anh biết điều gì đó."

"Tôi có thể biết được không?"

"Biểu cảm của anh cho thấy có chuyện gì đó", tôi đoán. "Tệ đến mức nào?"

"Anh có linh cảm về một điều gì đó, nhưng trước tiên anh muốn chắc chắn. Khi đến lúc, anh sẽ cần tham khảo ý kiến của em lần nữa." Elis nhắm mắt lại. "Ngay bây giờ, anh chỉ muốn biết... liệu em có quay lại bên tôi không." Giọng anh cầu xin, chuyển chủ đề nghiêm túc như thể đang tung đồng xu, khiến tôi phải vật lộn để điều chỉnh cảm xúc của mình.

Tôi không trả lời và cũng không thể nhìn vào mắt Elis.

"Sự im lặng có nghĩa là sự từ chối phải không?"

"Đừng gây áp lực cho tôi."

"Anh chỉ hỏi thôi. Anh không có ý định gây áp lực cho em đâu."

"Hỏi bất cứ khi nào có cơ hội, đó chính là áp lực."

"Được rồi, không cần phải nghiêm khắc như vậy. Sao bây giờ em lại nghiêm khắc thế? Anh sợ lắm," Elis nói đùa, giữ gáy tôi và buộc tôi phải nhìn vào mắt anh. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh khiến tôi yếu đi trong giây lát. Chỉ một cái chạm nhẹ cũng ảnh hưởng đến cơ thể tôi nhiều hơn tôi nghĩ.

"Từ khi nào mà anh biết sợ thế?"

"Trước đây anh không biết, nhưng bây giờ có một người mà anh vừa kính trọng vừa sợ hãi", giọng nói của anh ta mượt như lụa. "...Anh sợ rằng nếu tôi cư xử không đúng mực hoặc nói điều gì đó khó nghe, em ấy sẽ lại biến mất."

"Anh đã trở nên ăn nói lưu loát hơn rồi", tôi nói, cảm thấy không thoải mái và không biết nên phản ứng thế nào trước sự tán tỉnh thân mật của anh ấy.

"Xin lỗi, tôi có thể ngồi đây được không?" Một giọng nói thô lỗ ngắt lời, khiến Elis và tôi, những người đang nhìn vào mắt nhau, quay về phía phát ra âm thanh.

Tôi bối rối. Những lời tôi sắp trao đổi với Elis đã bị nuốt xuống cổ họng, và tôi không thể che giấu vẻ mặt ngạc nhiên của mình. Elis cúi xuống, đôi mắt run rẩy, vẻ mặt vui tươi trước đó của anh trở nên nghiêm túc.

Nhưng không ai trong chúng tôi nói lời nào. Tôi quá sốc đến nỗi không nói được lời nào, và Elis có lẽ đang vô cùng kinh tởm.

"Patt... thật bất ngờ khi thấy anh ở đây."