Az Impala egy elhagyatott, hátsó úton dübörgött, motorja egyenletesen morgott, miközben Dean Winchester a rádióból szóló rock ritmusára dobolt a kormányon. Sam mellette a laptopján olvasott valamit, és a szemöldöke összeráncolódott a koncentráció miatt. A testvérek egy kétes nyomot követtek – egy újabb szálat a különös eltűnések mögött rejlő igazság utáni véget nem érő vadászatukban. Az emberek eltűntek az elszigetelt utakon, és soha többé nem látják őket.

Dean az öccsére pillantott.

- Valami újdonság? Vagy megint csak azt játsszuk, hogy „találd meg a tűt a szénakazalban"?

Sam hangosan sóhajtott, de nem nézett fel.

- Inkább „találd meg a tűt a ködben". A jelentések furcsák, Dean. Nincs semmiféle harc, semmi természetfeletti maradvány, csak... mintha az út elnyelné őket. Mint a köd.

Dean felhorkant.

- Egy rakás baromságnak hangzik.

- Nos, reméljük – válaszolta Sam. – Mert ha nem, akkor a közepébe hajtunk, és fogalmunk sincs, mi vár ránk ott.

A beszélgetés hirtelen véget ért, mert Dean egy váratlan mozdulattal benyomta a féket. Az Impala megtorpant egy hatalmas fa előtt, amely átdőlt az úton, vastag törzse és szétterülő ágai teljesen elzárták útjukat.

- Most biztos csak viccelsz – motyogta Dean, leállította a motort és kiszállt az autóból.

Sam követte, és a fát kémlelték mindketten.

- Frissnek tűnik. Rothadásnak semmi nyoma.

- Remek. Pont amire szükségünk van. – Dean a fához sétált, és felmérte a helyzetet. – Nem tudjuk megmozdítani ezt a szart. Gondolom, ez azt jelenti, hogy más utat kell keresnünk. Sam?

Sam elővette a telefonját, és megnézte a térképet.

- A telefonom lemerült, de a térképen már láttam valamit. Körülbelül egy mérföldnyire van egy másik út. Mehetünk arrafelé.

Dean a szemét forgatta.

- Rendben. Gyerünk.

A testvérek visszaültek az Impalába, az autó felbőgött, ahogy Dean tolatott, majd megfordult, és elindultak visszafelé. Bekanyarodtak egy másik útra, egy keskeny és kanyargós ösvényre, amely mélyebbre merült a sűrű erdőben. A fenyők mindkét oldalon magasra nőttek, szaggatott sziluettjük eltakarta az elhalványuló napfény nagy részét.

Miközben Dean vezetett, a levegő nehezedett, az ég sötétebb lett, és az út végtelenül elnyúlni látszott. Sam a homlokát ráncolta, ahogy a térképre nézett, arckifejezése feszültté vált.

- Ennek nincs értelme – mondta. – Már ki kellett volna érnünk a főútvonalra.

Dean szorította a kormányt.

- Talán kihagytunk egy kanyart.

- Nem – erősködött Sam, és kinézett az ablakon. – Én mondom neked, ez az út nincs a térképen.

Mielőtt Dean válaszolhatott volna, megfordultak egy kanyarban, és a fák megritkultak, és feltártak egy várost, amely mintha a semmiből tűnt volna fel. Nem voltak táblák, csak régi, viharvert épületek halmaza kísérteties csendben.

Dean lelassította az autót, szeme összeszűkült.

- Hát ez... hátborzongató.

- Igen – értett egyet Sam halkan. – Szerintem ez sincs a térképen.

Dean a város főterén parkolt le. A hely kísértetiesen csendes volt, egyetlen embert sem látott. A testvérek mindentudó pillantást váltottak, mielőtt kiszálltak volna a kocsiból, s csizmájuk alatt roppantak a kavicsok.

- Helló? – kiáltotta Dean, és a hangja visszhangzott a csendben. Nem érkezett válasz.

Sam végigpásztázta a környéket.

- Olyan, mint egy szellemváros.

Dean összeráncolta a homlokát, és kezét a derékpántjába bújtatott fegyveren nyugtatta.

- Maradj közel. Nem tetszik ez nekem.

Eközben egy régi Ford Anglia zörgött a keskeny, egyenetlen úton, elvarázsolt motorja különös ritmussal zúgott. Odabent Sirius Black kitette könyökét a nyitott ablakon, sötét haját a szél kócolta. Szürke szeme huncutságtól csillogott, bár a nyugtalanság halvány ráncai a homlokában azt sugalmazták, hogy nem érzi magát teljesen nyugodtnak.

- Biztos vagy benne, hogy ez a helyes út, Holdsáp? – kérdezte Sirius, és a hangja túlharsogta a motor zümmögését és a gumik halk dübörgését a kavicsokon.

Remus Lupin, aki az utasülésen ült, és egy térképet szétterített az ölében, kisöpörte arcából homokbarna haját, és összeráncolta a szemöldökét a rongyos pergamenre nézve.

- Ennek kell lennie az útnak – motyogta. – De ez a térkép mugli, szóval...

James Potter felnevetett a vezetőülésen, és megigazította a szemüvegét.

- Azt akarod mondani, hogy a nagyszerű Remus Lupin egy mugli térképpel küszködik?

- Nem küszködök – csattant fel Remus, bár csalódott hangja elárulta. – Az út nem ott van, ahol lennie kellene, ez minden.

- Mert az utak csak úgy eltűnnek a helyükről, ugye? - horkantott Sirius szórakozottan.

- Remek – dőlt előre Peter Pettigrew a hátsó ülésről, hangjába idegesség vegyült. – Szóval... merre vezet akkor ez az út?

- Csak egy módja annak, hogy megtudjuk – mondta James vidáman, és egy kicsit erősebben nyomta a gázpedált. Az autó előrelendült, és Peter felnyögött.

A fák körülöttük megvastagodtak, ahogy továbbhajtottak, a magasba tornyosuló fenyők elzárták az esti napfény nagy részét. A levegő egyre hűvösebb lett, és a nyugtalanság érzése támadt a négy fiúban, ahogy az út tovább szűkült. Még Sirius is, akit általában nem zavart semmi, ami veszélyre utal, kényelmetlenül mocorgott az ülésen.

- Kicsit hátborzongató, nem? – mondta, és Remusra pillantott. – Olyan érzés, mintha egyenesen Binns egyik szellemtörténetébe kerülnénk, ahogy előre haladunk.

Remus nem válaszolt, tekintete a térképre szegeződött, de az ujjai megfeszültek a pergamen körül.

James hirtelen erősen megnyomta a féket, és az autó megcsúszott, majd megállt. Mind a négy fiú előre dőlt, majd hátra rándult a testük, miközben a motor csöndben dobolt.

- Mi a fene, James? – mordult fel Sirius, és megtámaszkodott, hogy ne verje be a fejét.

James szokatlanul halk hangon szólt, miközben előremutatott.

- Nézze.

Előtte egy hatalmas fa zárta el az útjukat, törzse széthasadt, ősi gyökerei pedig szétterültek a földön. A hatalmas mérete lehetetlenné tette a mozgást, és a sűrű erdő egyik oldalán sem kínált kiutat.

- Ez... furcsa – mormolta Remus, és összehajtogatta a térképet. – Nem volt rajta a térképen.

- Természetesen nem – mondta Sirius szkeptikus hangon. – Ez egy kibaszott fa, Holdsáp.

James kinyitotta a kocsi ajtaját, és kilépett belőle, a pálcája már a kezében volt.

- Csak egy módja van annak, hogy tovább induljunk.

A többiek követték, lépteik voltak a környék egyetlen zajai a madarakon kívül. A kidőlt fa előtt álltak, pálcájukat rászegezték, a levegő körülöttük nyugtalanítóan mozdulatlan volt. Ám minden erőfeszítés és varázslat hiábavaló volt: a fa nem mozdult.

- Jól értem, hogy erre nem hat a varázslat? Milyen fa ez? – kérdezte Sirius Jamesre nézve.

- Fogalmam sincs... Ez nem normális - motyogta James. - Keresnünk egy másik utat.

- Most merre, te rettenthetetlen vezér? - fordult felé Sirius, hangja tele volt gúnnyal.

- Forduljunk vissza – javasolta James vállat vonva. – Volt egy másik út valamivel visszább.

- Még egy út, hová? – kérdezte Peter, és hangja felemelkedett a nyugtalanságtól. – Azt sem tudjuk, ez hová megy, mert eltévedtünk.

- Semmi jó helyre nem vezethet – motyogta Sirius.

Más lehetőség nem lévén, visszaültek az autóba, és óvatosan tolattak a keskeny ösvényen. Bekanyarodtak a másik útra, amely egy kanyargós ösvény volt a sűrű erdőben, a fák minden mérfölddel közelebb kerültek hozzájuk. A nyugtalanság érzése minden fordulattal csak erősödött, és még Sirius is elcsendesedett, szokásos bravúrját tompította a nyomasztó légkör.

Az Impala motorjának halk dübörgése alig halványult el a csendben, amikor egy másik jármű zsibongó csörömpölése betöltötte a levegőt. Dean és Sam Winchester pillantást váltottak, testtartásuk merev volt a nyugtalanságtól, ahogy a hang felé fordultak.

Egy ütött-kopott, égszínkék Ford Anglia zörgött be a város főterére, fényszórói úgy villogtak, mint a fáradt szemek. Az autó lassan megállt az Impalával szemben, és az ajtók szinte egyszerre nyíltak ki. Négy fiatal férfi mászott ki, mindegyik kívülállónak tűnt nem csak itt, de akárhol máshol is annak látszottak volna, mégis különös, rendíthetetlen magabiztossággal pillantottak körbe, ahogy megálltak a testvérek előtt.

Dean félrebiccentette a fejét, keze lazán pihent a derékpántjába bújtatott pisztoly közelében.

- Remek – motyogta. - Társaság.

Elsőként egy magas, sötét hajú fiatalember lépett előre, akinek bőrdzsekije túlságosan megviseltnek tűnt, ahogy a fiatal férfi arca is. Mint, aki már túl sokat látott.

- Szép verda – vigyorgott Sirius Black az Impalára nézve. – Kicsit... szálkás.

Dean felhúzta a szemöldökét, és a kifejezés ellenére mosolyra húzta az ajkait.

- Jobb a szálkás, mint egy konzervdoboz keréken. Mi az, egy bohóckocsi? - intett a Ford felé.

James Potter felhorkantott Sirius mögött, Peter Pettigrew pedig idegesen csoszogott hátul, és körbepillantott a kihalt téren, mintha arra számítana, hogy valami rájuk támad. Remus Lupin óvatosan előrelépett, éles tekintete Samre szegeződött.

- Úgy néztek ki, mintha most érkeztetek volna ti is – mondta Remus egyenletesen. – Mi ez a hely?

- Bárcsak tudnánk – válaszolta Sam udvariasan, de óvatosan. – Nemrég értünk ide, nem néztünk még körbe.

- És miért ilyen üres? – kérdezte James a környező épületek elsötétített ablakaira pillantva. – Kicsit hátborzongató, nem?

- Igen – mondta Dean egykedvűen, és a karját keresztbe tette a mellkasán.

Sirius közelebb lépett, és zsebébe süllyesztette a kezét, ujjai a varázspálcáját érintették, de tudta, hogy nem húzhatja elő. Kész volt védekezni, de amíg nem muszáj, nem fedhették fel, mik is ők, bárhol legyenek is. – Nem vagytok éppen turistáknak öltözve. Mit csináltok itt?

Dean szeme összeszűkült.

- Ugyanezt kérdezhetnénk, haver. Ez nem éppen egy nyaralóhely. Hova tartottatok?

Elnémultak, senki nem felelt, s a beszélgetés helyét kísérteties csend vette át, amely lepelként telepedett a térre. A levegő hidegebbnek, élesebbnek tűnt, mintha maga a város tartotta volna vissza a lélegzetét.

- Mi volt ez a hang? – kérdezte Sirius szokatlanul visszafogott stílussal.

Mielőtt bárki válaszolhatott volna, formák kezdtek kirajzolódni a teret körülvevő épületek mögött. Óvatos arckifejezésű és kapkodó mozgású emberek voltak. Első ránézésre olyan embereknek tűntek, mint akik tökéletesen tisztában vannak azzal, milyen is ez a hely, és akik túl sok rosszat láttak már.

Egy harmincas évei közepén járó nő futott feléjük, magas és vékony volt, és zavart viselkedésű. Hangja pengeként hasította át a feszültség csendjét.

- El kell tűnnünk innen! Most!

Dean szeme összeszűkült.

- Miért? Mi ez a rohanás?

- Már majdnem sötét van! – csattant fel a nő, és tekintete a horizontra szegeződött, ahol a napfény utolsó sugara is belevérzett a szaggatott fasorba. – És ha még mindig kint vagytok, amikor lemegy a nap, nem fogjátok megélni a reggelt.

A testvérek mindentudó pillantást váltottak. Sam, aki mindig is pragmatikus volt, késznek látszott megfelelni. Dean, mint mindig, most is szkeptikus volt, így megvetette a lábát.

- Mi lesz sötétedés után? – követelte Dean.

- Szörnyek – válaszolta egy rekedtes hang. Egy idősebb férfi csatlakozott a nőhöz, vállára egy vadászpuskát akasztott, és komor elszántság látszott az arcán. – Éjszaka jönnek. És széttépnek, ha elkapnak.

James megmerevedett.

- Szörnyek? – ismételte, és próbált komolynak tűnni. Keze megérintette a pálcáját, de gyorsan el is engedte, és Siriusra nézett. A kimondatlan szabály egyértelmű volt: nem kockáztathatják meg, hogy leleplezzék varázsvilágot – még nem. - Milyen szörnyek?

Peter idegesen megmozdult, tágra nyílt szemeivel a kihalt utcákat és az elsötétült sikátorokat pásztázta.

- Honnan tudod, hogy jönnek? – kérdezte remegő hangon.

- Mindig jönnek – mondta egyszerűen a férfi. Viharvert arca komor volt, de hangjában nem volt gúny. A város melletti dombtetőn egy nagy, megerősített épület felé mutatott. - Két választásotok van: gyertek velünk és éljetek, vagy maradjatok itt és haljatok meg sikítva. A ti választásotok.

Távoli ordítás visszhangzott az erdőből, olyan halk volt, hogy összekeveredett a szél süvítésével. De a városlakók reakciója azonnali és dermesztő volt. Mindegyikük megmerevedett, színtelenné vált az arcuk.

- Lejárt az idő – sziszegte a nő. - Mozgás!

Sam és Dean ezúttal nem habozott. A két testvér elindult, és a Tekergők szorosan követték őket. Sirius még egy utolsó pillantást vetett az autóra, mielőtt Jameshez fordult:

- Szerinted az autó biztonságban lesz itt?

- Biztonságban? – suttogta vissza James. – Biztonságosnak tűnik ez a hely? Állítólag szörnyek élnek ebben a városban.

A csoport gyorsan közeledett a Közösségi házhoz, nehéz faajtóit vassal megerősítették, ablakait pedig szorosan lezárták. Az épület úgy nézett ki, mint egy erőd, falai az évek óta tartó támadások miatt hegesedtek. Odabent sűrű volt a levegő a feszültségtől. Az emberek nyüzsögtek, ajtókat és redőnyöket biztosítottak, és az orruk alatt imákat suttogtak.

Dean végigpásztázta a szobát, vadászösztönei felerősödtek. Felfigyelt a durva barikádokra és az emberek kétségbeesett arcára. Ez nem gyakorlat volt; ezek az emberek a túlélésre készültek.

James, Sirius, Remus és Peter a szoba hátsó részében csoportosultak, pálcájukat a kabátzsebükbe dugva, de védekezésre készen tartották. Sirius közelebb hajolt Jameshez.

- Ezek bolondok – suttogta. – És nem azok a mókás bolondok. Mit gondolsz, mit titkolnak?

– Valami rosszabbat, mint mi – válaszolta James halkan, és keze védelmezően a zsebe fölött lebegett. – Addig hajtsuk le a fejünket, amíg többet nem tudunk.

Az ajtó becsapódott mögöttük, és a nő, aki korábban értük ment a térre, megfordult, hogy megszólítsa a csoportot.

- Figyelem! A szabályok egyszerűek: maradjatok távol az ablakoktól, ne nyissátok ki az ajtókat, és ha meghalljátok, hogy valaki segítségért kiált odakint, hagyjátok figyelmen kívül. Nem valódi.

Dean hangosan, hitetlenkedve horkantott.

- Nem valódi? Mi a fenét jelent ez?

- Mindjárt meglátod – felelte komoran a vadászpuskás férfi.

Mintha csak jelzés lett volna, megszólalt az első hang: lassú, szándékos kopogás az ajtón. A szobában minden izom megfeszült. Az egyik fiatalabb városlakó, egy alig tinédzserkorú fiú, fojtott zokogást hallatott, mielőtt a szájára tapasztotta volna a kezét.

Újra jött a kopogás, ezúttal hangosabban. Halk hang következett fojtottan, de könyörgőn.

- Kérlek... engedj be. Olyan hideg van idekint.

Remus arca elsápadt. Sam felé hajolt, hangja alig haladta meg a suttogást.

- Ez nem egy szörnyeteg. Ez egy ember.

- Nem, nem az – válaszolta Sam, és a hangja olyan egyenletes volt, mint a feszültség az állkapcsában összpontosult volna.

- Honnan tudod? – nyelt nagyot Remus.

- Ha ez egy ember lenne, segítség nélkül kinyithatná az ajtót.

- Micsoda? – kérdezte Remus, és egyre jobban kezdett félni.

Sam nem válaszolt. Nem kellett neki. A kopogás harmadszor is hallatszott, majd egy másik hang – ezúttal egy gyerek hangja.

- Anyu? Kérlek, engedj be. Félek idekint. Itt vannak a szörnyek.

Peter nyöszörgött, keze remegett, miközben a kabátját szorongatta.

- Ez... ez nem igazi, igaz? Azt mondták, hogy nem igazi.

- Nem az – csattant fel Sirius, bár a hangja megremegett. – Nem lehet. Samnek igaza van. Ha tehetnék, kinyitnák az ajtót. Gondolkodj logikusan.

Dean előhúzta a pisztolyát, és a városlakók tiltakozása ellenére közelebb lépett az ajtóhoz. A fát bámulta, mintha át akarna látni rajta, vadászösztönei hadakoztak agya logikus részével.

- Ne nyisd ki – figyelmeztette a nő. – Így kapnak el.

Dean állkapcsa összeszorult, ujjai megfeszültek a fegyvere markolatán.

- És mi történik, ha nem nyitjuk ki az ajtót, amíg fel nem kel a nap?

- Akkor várnak – mondta. - Megvárják, amíg valaki hibázik. Ha senki sem hibázik, akkor elmennek, amikor felkel a nap.

Egy árnyék suhant át az ablak előtt, hihetetlenül gyorsan és hihetetlenül némán. James a szeme sarkából látta, és megragadta Sirius karját.

- Láttad?

- Mit? – suttogta Sirius.

Egy újabb árnyék, ezúttal nagyobb, majd a karmok halk karmolászása a redőnyös üvegen.

Remus éles érzékei felfigyeltek valamire, amire a többiek nem – gyenge, betegesen édes szagot érzett, mint a rothadó virágok. Rossz volt, mélyen helytelen, és ettől felfordult a gyomra.

- Mik azok? – kérdezte halkan.

- A pokol gyermekei – válaszolta halk és komor hangon a vadászpuskás férfi.

A karmolások hangja felerősödött, amikhez halk suttogások csatlakoztak, melyek mintha minden irányból és közben mégis sehonnan sem jöttek volna egyszerre. A levegő egyre feszültebbé és nehezebbé vált, mintha maga az épület küzdene, hogy távol tartsa a borzalmakat.

- Ideje aludni – szólalt meg hirtelen az asszony, és a Közösségi ház népe megmozdult, hogy megkeressék a fekhelyüket.

- Mi? – kérdezte meglepetten Sirius.

- Nem jöhetnek be, kölyök – mondta a férfi. – Szóval most megyünk aludni.

A Közösségi ház néma volt, nyikorgó falaiból jött az egyetlen hang, ahogy a lakók nyugtalan álomba merültek. Valahol odakint halk suttogás és a fán lévő karmok halk kaparása utalt a sötétben keringő borzalmakra.

Órákkal később Vesper Holloway már egyedül ült a konyhában, egyik kezében egy üveg házi készítésű ital volt, és tekintetét a bejárati ajtóra szegezte. A ma esti dolga egyszerű volt, és szükséges: győződjön meg arról, hogy az újoncok nem követik el azt az alapvető hibát, hogy válaszolnak a hangok hívására.

Egyetlen olajlámpa halvány fénye világította meg az asztal karcos felületét és a fiatal nő arcát. Vesper újabb adagot öntött egy bádogpohárba, az alkohol keserű illata marta az orrát. Az ital erős volt, szinte fájdalmasan, de tette a dolgát. Feje kellemesen zsongott, távol tartotta a félelem jeges széleit.

Nem bízott az újoncokban. Manapság nem bízott senkiben, de az olyan emberek, mint ők – olyanok, akik frissen érkeztek az útról, még mindig ragaszkodnak ahhoz a gondolathoz, hogy vannak szabályok, amelyeket megszeghetnek és megúszhatnak – a legveszélyesebbek voltak. Nem értették, hogyan működik ez a hely. Még nem.

A folyosóról hallatszó motoszkálás hívta fel a figyelmét arra, hogy éberebbnek kell lennie. Megfeszült, keze ösztönösen az üveg nyaka köré szorult, és készen állt arra, hogy bárkit megállítson.

Dean Winchester lazán nekidőlt a keretnek, arckifejezése kiolvashatatlan volt a gyenge fényben.

- Itt van a buli? – kérdezte halk mormolással, s az üvegre pillantott.

Vesper ajka félmosolyra húzódott, bár szeme éles maradt.

- Csak, ha szereted a rossz piát és a még rosszabb társaságot.

Dean belépett a szobába, bakancsa alig hallatszott a kopott padlón.

- Egy nekem való partinak hangzik.

Vesper felvonta a szemöldökét, miközben a férfi kihúzott vele szemben egy széket, és leült, hátradőlve, mintha övé lenne a hely. A nő szó nélkül feléje csúsztatta a bádogpoharat, Dean pedig elvette, megszagolta a tartalmát, mielőtt színlelt magabiztossággal felemelte volna.

- Hogy átvészeljük az éjszakát – mondta.

Vesper nem válaszolt; csak nézte, ahogy Dean kortyol egyet. Az arca azonnal eltorzult, köhögött, és a mellkasát ütögette.

- Mi a fene ez? Festékhígító?

- Közel – mondta Vesper vigyorogva. - Itt főzzük, hiszen bolt nincs, ahova kiugorhatnánk egy kis vodkáért. Segít megőrizni a józan eszünket. Vagyis olyan közel tart az épelméjűséghez, amennyire csak lehet ezen a helyen.

Dean óvatosan letette a poharat, vigyora halvány, de őszinte volt.

- Első pillantásra nem ilyennek mondtalak volna. Tele vagy meglepetésekkel. Mi a neved?

- És tele vagy kérdésekkel – dőlt hátra, és a férfira nézett. - Mit csinálsz ébren? Nem kéne az öcséddel összebújva szebb napokról álmodoznod éppen?

Dean vállat vont, arckifejezése elsötétült.

- Nem tudtam aludni. Túl sok a zaj. - A deszkás ablak felé intett. – Csend lesz valaha?

- Nem – mondta egyszerűen Vesper, és újabb adagot öntött magának az italból. – Megtanulod figyelmen kívül hagyni.

Dean szeme összeszűkült.

- Hogyan hagyhatsz figyelmen kívül egy gyereket, aki segítségért kiált? Vagy valaki úgy dörömböl az ajtón, mintha az élete múlna rajta?"

- Iszol – mondta, és ajkához emelte a poharat. – És emlékezteted magad, hogy ez nem valódi.

Dean előrehajolt, könyökével az asztalra támaszkodott, zöld szemei ​​a lányéba fúródtak.

- De mi van, ha valódiak a segélykiáltások?

- Nem azok! – mondta Vesper határozottan, halk és egyenletes hangon. - Soha nem valódi. Így kapnak el. Elbizonytalanítanak, a fejedben másznak. Ne törődj velük. Amikor kinyitod azt az ajtót... - Elhallgatott, szeme az árnyékok felé siklott, mintha csak megelevenedtek volna az emlékei.

Dean egy pillanatig tanulmányozta, mielőtt hátradőlt a székében.

- Láttad már megtörténni, igaz?

Vesper nem válaszolt azonnal. Ujjai a bádogpohár szélét követték, tekintete távoli volt.

- Sokszor. Eleget láttam – mondta végül. – Eleget ahhoz, hogy jobban tudjak mindent, mint a kis újoncok - villant rá a lány szeme.

Súlyos és kényelmetlen csend húzódott közöttük. Dean ismét felkapta a csészét, és óvatosan kortyolt még egyet, az arca még mindig kellemetlen fintorba fordult, de ezúttal kevésbé drámaian.

- Nem tűnsz bébiszitter típusnak – szólt aztán Dean, megtörve a feszültséget. – Mivel érdemelted ki ezt a remek szerepet?

Vesper felhorkantott.

- Valakinek gondoskodnia kell arról, hogy az újoncok ne öljék meg magukat és a többieket is. És mivel régebb óta vagyok itt, mint a legtöbben, ez a valaki általában én vagyok. Nem bízom bennetek - nézett mélyen Dean szemébe.

Dean félredöntötte a fejét.

- Mióta vagy itt?

- Hat éve – mondta a lány, halkan, kimérten. – Megszoksz vagy megszöksz. És mivel innen nincs menekvés...

Dean halkan füttyentett.

- Hat év ezen a helyen? Hogy nem mászol falra?

- Először falra másztam. Igen, így volt. - Vesper elmosolyodott, és feltartotta az üveget. – De ez segít.

- Remek – mondta Dean szarkasztikus hangon, bár a tekintete komoly maradt. – És mi történik, ha elfogy a pia?

A lány mosolya elhalványult, és kemény tekintete találkozott a férfi pillantásával.

- Találsz valami mást, amivel tovább tudsz menni. Vagy nem. Próbálsz nem megőrülni.

Az ablakon kívüli morgás kissé hangosabbá vált, s ez arra késztette mindkettejüket, hogy a deszkás ablak felé pillantsanak. Újra elkezdődtek a karmolások, lágy dúdolás csendült, és motyogás hangzott fel. Dean keze a csípőjénél lévő pisztoly felé mozdult.

- Ne fáradj – mondta csendesen Vesper. – Ez nem fogja megállítani őket.

Dean a homlokát ráncolta, de nem vitatkozott. Elgondolkodó arckifejezéssel megkocogtatta a bádogpohár oldalát.

- Tényleg azt hiszed, hogy nincs kiút innen?

- Nem hiszem – mondta Vesper. - Tudom. Ez a hely nem enged el, ha csak úgy nem akarja. Márpedig nem akarja.

Dean ismét előrehajolt, hangja mélyen csengett.

- És mi lenne, ha azt mondanám, hogy nem fogadom el a nemleges választ?

Vesper kuncogott, bár nem volt a hangjában semmi felszabadult.

- Akkor azt tanácsolom, nyisd ki a szemed és tanulj. De gyorsan tanulj ám, mert tudatlanságod könnyen az életedben kerülhet.

A karmolások hangja és a dúdolás hirtelen abbamaradt, helyüket halk, torokhangos suttogás vette át, amely mintha mindenhonnan egyszerre jött volna. Dean megmerevedett, és keze az asztal szélét markolta. Vesper nem mozdult, arckifejezése kiolvashatatlan.

- Szerencséd van – mondta halkan. – Általában nem kezdik ilyen korán.

Dean összeráncolt homlokkal pillantott rá.

- Hogy érted?

A lány lehajtotta a fejét, és hallgatta a halk suttogásokat.

- Tudják, hogy itt vagy. Kíváncsiak.

Dean állkapcsa megfeszült.

- Mire vagy kíváncsi?

Vesper tekintete találkozott az övével, szemei ​​sötétek és sokatmondóak voltak.

- Rád. És arra, meg tudnak-e törni valahogy.

Hosszú idő óta először Dean Winchesternek nem volt frappáns válasza.