Sozin seguía a Malaya tan de cerca mientras ella corría por los túneles hacia la Cueva Sagrada que podía sentir el calor de sus llamas quemándole la espalda.

— Vamos", ordenó. A pesar de su tono arrogante, su preocupación por su amigo era evidente. Cuanto más se adentraban en el sinuoso sistema de túneles, más frecuentes e intensas se volvían las explosiones que hacían temblar la tierra. ¿Acaso su fachada engañaba a alguien?

— Voy tan rápido como puedo", dijo Malaya entre jadeos. Le ardían los pulmones, le dolían todos los músculos y sentía los pies como si aún estuvieran clavados en la piedra. Sólo era mediodía, y su mañana había consistido en liberar a los Maestros Tierra y batirse a duelo con Amihan, excavando la aldea destruida para ayudar a tanta gente como fuera posible, luchando contra los Maestros Tierra responsables de esta destrucción, y ahora esto. Con suerte, matar al Príncipe de la Nación del Fuego sería su último acto del día.

Aunque nunca había pisado la Cueva Sagrada, se sabía el camino de memoria; su sentido de la orientación era tan bueno que, de niña, a menudo le encargaban llevar provisiones o mensajes a los maestros que trabajaban o entrenaban allí. Luego guiaba a Sozin por los antiguos tubos de lava con confianza, sin dudar nunca en elegir el camino correcto cuando los túneles se bifurcaban o se dividían en niveles. Lo único que ralentizaba su avance, aparte del cansancio, eran los ocasionales casos en los que tenían que trepar por encima o rodear montículos que habían caído en el camino debido a los temblores intermitentes que sacudían la tierra. Nada de esto había hecho intransitable el camino hasta el momento, y ella esperaba que siguiera así hasta el final. Tenía que llegar hasta Roku y ayudarle como fuera, pero antes pensaba acabar con Sozin.

Su plan actual era esperar hasta que llegaran al

siguiente sección semi derrumbada del túnel, pasa primero, encuentra una piedra pesada y golpéalo en la cabeza al pasar.

Cuando todo terminaba, ella decía que había sido aplastado por las piedras que caían.

Si nadie la creía y tenía que enfrentarse a las consecuencias de matar al Príncipe Heredero de la Nación del Fuego, que así fuera.

No era su mejor plan, pero se había quedado sin opciones. Hacía tiempo que había abandonado su arco y sus flechas, le había dado su daga a Dalisay y estaba tan agotada que casi se desmaya. No había forma de que pudiera enfrentarse a un maestro fuego experto en el combate cuerpo a cuerpo y ganar.

Incluso si tuviera éxito, Malaya no mentiría a Gyatso. Y una vez que él supiera que ella había tomado la vida de Sozin, probablemente perdería su amistad para siempre. Ella también tendría que vivir con eso. Por mucho que el mundo necesitara gente tan amable y cariñosa como él, también necesitaba que los duros mantuvieran a raya a los crueles, para que los amables pudieran seguir siéndolo. Si alguno de ellos -y los demás miembros de su clan- iba a sobrevivir a este día, ella tendría que poner fin a esta amenaza.

Y dado el tipo de líder en el que sospechaba que Sozin estaba a punto de convertirse, también podría estar haciendo un favor a las generaciones futuras.

Gyatso estaba segura de que Roku tenía demasiada historia con Sozin como para ver esto con claridad, pero estaba segura de que el Avatar había llegado a una conclusión similar sobre Ulo.

Ella y Sozin siguieron corriendo por los túneles, con el sonido de su respiración agitada y sus pasos rápidos llenando el espacio entre las explosiones lejanas que resonaban en el subsuelo.

— Puedo sentirlo -dijo Sozin cuando pasaron la última bifurcación-. - Ya casi hemos llegado, ¿verdad?

— "Sí", dijo Malaya, disgustada por cómo su excitación parecía eclipsar su preocupación ahora que se acercaban a la Cueva Sagrada. - Casi al final.

Unos instantes después, su camino quedó bloqueado por un muro de escombros. Era exactamente lo que Malaya había estado esperando. A medida que se acercaban, se le secaba la boca. Su corazón logró latir aún más rápido de lo que ya lo hacía. Una sensación de vacío se instaló en su estómago. Recordó que los humanos eran otro tipo de animales y que matar a alguien como Sozin era incluso más justificable que acabar con la vida de todas aquellas criaturas inocentes que había cazado o capturado a lo largo de los años para llenar su estómago.

Sozin pasó junto a ella y lanzó una ráfaga de disparos que abrió un pequeño paso a través de las piedras caídas a lo largo del muro.

Malaya se preparó para pasar primero, pero Sozin la agarró del brazo, con el rostro iluminado por el resplandor de la llama que sostenía en la palma de la mano.

— Yo primero.

Su mente buscó una razón lógica para estar en desacuerdo, pero no encontró nada. Dio un paso atrás y cambió de plan.

Le dejaría pasar y le atacaría por la espalda cuando su atención se volviera inevitablemente hacia la cueva.

Sozin soltó a Malaya y se coló por la estrecha abertura, absorbiendo la luz, dejando a Malaya en una oscuridad casi total.

— Vamos", instó Sozin desde el otro lado.

Malaya miró al suelo y recogió un fragmento de piedra cincelada, del tamaño y la forma de un cuchillo pequeño. Serviría. Respiró hondo, se preparó y atravesó la abertura.

Sozin esperaba al otro lado en una postura angulada de ataque.

— Gracias por tu ayuda", dijo, y luego giró su cuerpo en una patada ardiente que golpeó a Malaya con fuerza en la cara y le quemó la mejilla.

Malaya se tambaleó hacia atrás, sacudió la cabeza para serenarse y dio un paso adelante con el fragmento de piedra en la mano. Sintió cómo la piedra le atravesaba el estómago un instante antes de que él apartara el brazo y golpeara su cabeza contra la de ella.

El dolor atravesó el cráneo de Malaya. Su visión se duplicó y perdió el equilibrio. Un puño golpeó su estómago, sacándole el aire de los pulmones y arrojándola contra la pared del túnel. Intentó levantarse, pero no lo consiguió... era demasiado lento y mareado, y la cabeza aún le zumbaba como si el mundo se le viniera abajo. Un momento después, fue consumido por el fuego.

Al menos, pensó, en ese momento final, antes de que el insoportable dolor la abrumara, lo intentó.