Sozin escaló por la duna hasta llegar a la fila superior de ventanas de la biblioteca. Estaban casi enterradas, pero le quedaba espacio suficiente para arrastrarse. Se puso boca abajo y echó un vistazo al interior. Un rayo de sol iluminó el extremo de una estantería alta llena de pergaminos. Sozin sonrió.

Se arrastró por la abertura, saltó al suelo de piedra y se apartó de la pequeña cascada de arena que caía a su espalda. Mientras se limpiaba, el candelabro del extremo de la estantería cercana se iluminó de repente con una pequeña llama de un verde sobrenatural. Uno a uno, otros apliques se encendieron junto a Sozin, iluminando interminables hileras de estanterías altas y llenas. La sonrisa de Sozin se ensanchó.

- ¿Hola? - gritó. - ¿Hay alguien aquí?

La voz de Sozin resonó en el vasto espacio, que olía a tinta y viejos pergaminos, mientras esperaba una respuesta. Examinó las estanterías cercanas mientras seguía esperando y se preguntó cómo encontraría algo, ya que nada parecía estar etiquetado. Tras unos instantes de silencio, comenzó a caminar hacia el centro de la biblioteca, con la esperanza de encontrar al legendario Wan Shi Tong en persona.

Finalmente, Sozin llegó al final de las estanterías y encontró un amplio espacio central abierto. Unos puentes entrecruzados se extendían bajo un enorme techo abovedado, a través del cual se filtraba un haz de luz. Columnas y arcos ornamentalmente tallados, decorados con la cara de un búho, rodeaban la zona, iluminada por brillantes orbes verdes.

Sozin caminó hacia el centro del puente que se extendía frente a él y observó su entorno, su mente luchando por asimilar la magnitud del conocimiento que contenía aquel lugar.

Debía de haber recorrido decenas de miles de pergaminos para llegar hasta aquí, y sólo había visto una única estantería de un único nivel de una única ala de la biblioteca.

El hechizo de Sozin fue interrumpido por el sonido de alguien... no, algo; acercándose desde las sombras al otro lado del puente.

Unas pisadas resonaron en la distancia. Se hicieron más fuertes y profundos a medida que se acercaban. La sonrisa de Sozin vaciló y su corazón empezó a acelerarse. Pero se enderezó y esperó, reprimiendo el impulso de correr y esconderse.

El ancho rostro blanco del búho se materializó por primera vez desde las sombras, con sus ojos negros fijos en Sozin. Al entrar en la luz, el resto del imponente cuerpo negro del espíritu fue tomando forma.

Caminó hacia el puente, haciendo temblar el suelo con cada estruendoso paso, y luego se detuvo justo delante de Sozin.

Sozin moqueó e hizo una reverencia.

— Wan Shi Tong", saludó. - El que sabe diez mil cosas. El espíritu miró a Sozin con ojos inquebrantables.

— Soy yo", dijo Wan Shi Tong. La voz uniforme del espíritu era profunda y solemne, resonando por toda la biblioteca. - Pero, ¿quién eres tú?

— Príncipe Sozin de la Nación del Fuego.

— "Hum", dijo Wan Shi Tong. - Nadie de la Nación del Fuego ha visitado mi biblioteca desde el Avatar Szeto, y de eso hace siglos. Supongo que tú también has venido a acceder a mis conocimientos.

Sozin asintió.

— Y si has llegado hasta aquí y sabes quién soy, supongo que ya sabrás que para ello tienes que contribuir a mi colección.

Sozin rebuscó en su bolsa, sacó un humilde tomo con cubierta de cuero de dragón rojo oscuro y se lo tendió al espíritu búho.

El espíritu se inclinó hacia delante hasta que su rostro estuvo tan cerca de Sozin que éste pudo ver su propio reflejo en los ojos brillantes y vacíos del búho.

— "El diario de infancia del nuevo Avatar", dijo Wan Shi Tong al reconocer el libro. - Sin duda, una contribución única.

Sozin asintió.

— Sabía que estabas cerca del Avatar Roku, pero debes estar muy cerca para haber sido confirmado con un tesoro tan íntimo de inevitable importancia histórica.

Sozin no dijo nada. Antes de partir hacia la isla, había enviado a Kozaru a robar el diario de la casa familiar de Roku por ese motivo concreto. Seguía sintiéndose culpable, pero

recordó que la traición de la confidencia era por el bien de la Nación del Fuego.

Wan Shi Tong se quedó mirando a Sozin durante largo rato sin hablar, como si estuviera discerniendo todo aquello, como si estuviera sopesando si la información contenida en el diario sobre la infancia del nuevo Avatar merecía su deshonesta adquisición. Finalmente, parpadeó de nuevo y pasó un ala negra sobre el libro, haciéndolo desaparecer. El libro recuperó toda su altura.

— En tu favor, al menos no lo leíste.

Con las manos vacías, Sozin cruzó los brazos e hizo otra reverencia.

Wan Shi Tong se movió, sus garras chasqueando contra el suelo de piedra.

— ¿Qué conocimientos busca en mi biblioteca?

— Conocimientos de Fuego-control", dijo Sozin sin dudarlo. Wan Shi Tong lo consideró.

— Ya dominas el Pliegue de Fuego.

— "Sí", dijo Sozin, "pero también sospecho que su incomparable colección contiene mucho sobre el Pliegue de Fuego...".

— y todas las artes del plegado, que poca gente conoce. Quizás incluso conocimientos perdidos por mi pueblo a lo largo de los años.

— "Sin duda es cierto", dijo Wan Shi Tong, satisfecho con la suposición. - Tengo pergaminos sobre los estilos de fuego-control Dumog y Eskrima, que sus clanes olvidaron hace mucho tiempo. Sería impresionante ver un renacimiento real de estas habilidades.

— Igual que tú valoras el conocimiento por el conocimiento, yo valoro el Pliegue de Fuego por el Pliegue de Fuego. Es el derecho de nacimiento de mi pueblo. Nuestro destino está ligada a nuestra comprensión de la misma. - Las palabras de Sozin habían sido honestas hasta ahora, pero empezó a distorsionar la verdad. - No como un arma para destruir, sino como un arte para dominar. ¿Y puede un artista convertirse en un verdadero maestro si no aprende a utilizar todos los pinceles, todos los colores, todas las técnicas?

— No puedes", asintió el espíritu búho, con una nota de satisfacción deslizándose en sus resonantes palabras. - Diles a mis Buscadores del Conocimiento lo que necesitas y ellos lo encontrarán. Y mi biblioteca siempre estará abierta para ti, si aceptas una condición más.

— ¿Sí?

— Debes compartir conmigo todo lo que hayas aprendido sobre tu arte. Y si dominas nuevas técnicas o estilos, exijo demostraciones.

— Por supuesto -dijo Sozin-. - Cualquier altura que alcance será sólo gracias a volar sobre tus grandes alas.

Los ojos inexpresivos de Wan Shi Tong brillaron. Luego dio un paso a un lado.

— Adelante, Príncipe Sozin de la Nación del Fuego. Seguiré tu desarrollo y el de tu nación con gran interés.

— Gracias, Gran Espíritu. - Sozin asintió una vez más y cruzó el puente. Sólo se permitió sonriendo después de que el imponente espíritu búho se alejara volando.

Sozin comenzó con el Pliegue de Fuego. Con la ayuda de los espíritus zorro Buscadores de Conocimientos, reunió manuales, guías, tratados y pergaminos que sustentaban muchos de los mitos que había pasado años adquiriendo. Todo lo que tenía que hacer era solicitar educadamente información sobre un tema, y los ágiles espíritus localizaban el texto pertinente, subían rápidamente a la estantería correspondiente y lo traían de vuelta en cuestión de minutos.

Hojeando los volúmenes recopilados, Sozin aprendió sobre el entrenamiento necesario para aumentar el calor de su Fuego Doblado hasta que sus llamas ardieran iridiscentes. Aprendió que había métodos para canalizar su energía en rayos y métodos para defender estos ataques que se basaban en los principios de redirección del Doblado Agua. Aprendió que incluso la temperatura del aire o de los objetos distantes podía manipularse con suficiente energía y concentración, que era posible aprender a emitir chorros de fuego contenidos desde los pies para alcanzar alturas impresionantes o lograr un movimiento propulsor similar al vuelo. Se enteró de la existencia de los primeros dragones que podía enseñar a alguien a escupir fuego, así como peligrosos procedimientos desarrollados durante la era Yangtze mediante los cuales un Maestro Fuego podía aprender a crear explosiones selectivas de diversas magnitudes.

Y mucho más.

Por supuesto, leer sobre una habilidad no era suficiente para dominarla, igual que leer sobre alguien que escala una montaña no era lo mismo que hacer la escalada. Se necesitaban años de entrenamiento dedicado y meditación para dominar cualquiera de estas habilidades, toda una vida para dominar algunas de ellas. Solo los Avatares de Fuego como Szeto habían desarrollado un dominio de varias de estas habilidades o las habían utilizado en algún momento de su vida en el Estado Avatar. Sozin no era un Avatar, ni tenía todo el tiempo del mundo para entrenarse. Con el tiempo, se convertiría en un Señor del Fuego y tendría que dividir su tiempo entre innumerables demandas que competían por su atención. Por lo tanto, tendría que ser selectivo sobre cuáles decidía perseguir y en qué orden.

Como la luz que cae a través de la cúpula en el centro a medida que la biblioteca se iba apagando, el entusiasmo de Sozin no disminuía. Impulsado por el creciente potencial de su futuro, leía con avidez y seguía solicitando textos a los Buscadores del Conocimiento, que estaban deseosos de ayudarle. No pasó mucho tiempo antes de que el escritorio de Sozin estaba a rebosar, y tuvieron que empezar a amontonar sus nuevos descubrimientos en las mesas contiguas.

Al cabo de un rato, Sozin dejó de prestar atención a las técnicas específicas del Fuego Controlado para centrarse en las condiciones del mundo natural que influían en el Fuego

Controlado. Ya sabía que los Maestros Fuego eran más fuertes cerca del ecuador o cuando el sol estaba en su punto más alto en el cielo, y que eran más débiles cerca de los polos o durante un eclipse solar. Pero se enteró de que había momentos en los que el sol entraba en erupción, cuya energía podría aprovecharse, si no fuera por lo impredecible de estas explosiones solares. Lo más probable es que pudieran aprovechar la energía de objetos celestes cercanos, como el Gran Cometa, para aumentar la fuerza de su curvatura, pero el próximo paso del Gran Cometa no sería hasta dentro de cuarenta y cuatro años.

Nunca lo admitiría en voz alta, pero había algunos cosas en las que estaba equivocado o mal informado. Matar a un dragón, por ejemplo, no aumentaba mil veces la fuerza del Pliegue de Fuego. De hecho, no tenía ningún impacto más allá de perder la vida de una bestia sagrada que molestaba a los otros dragones y enfadaba a sus parientes espirituales y a los Sabios de Fuego. Y aunque un Maestro Fuego podía aprender a calentar rocas hasta convertirlas en lava, la habilidad de doblar lava pertenecía a los Maestros Tierra expertos.

Otra cosa en la que Sozin estaba equivocado salió a la luz cuando la cúpula central empezó a brillar de nuevo al amanecer. Uno de los Buscadores del Conocimiento dejó caer a sus pies un pergamino de la Era Szeto con el largo título Una corrección en respuesta a las numerosas y peligrosas falsedades perpetuadas por el deshonesto "viajero" supuestamente llamado Asho. Sozin reconoció inmediatamente el nombre del autor que le había hablado de la isla envuelta en la niebla donde se podía mejorar la flexión, la isla a la que había enviado a Roku.

Con la máscara de la ira, el miedo se apoderó de Sozin mientras leía. Asho se había equivocado. Y la vida de Roku estaba en peligro.

En absoluto.

Sozin barrió el pergamino de la mesa, haciéndolo caer en las sombras. Luego se cruzó de brazos, se echó hacia atrás y pensó en todo lo que aún no había leído amontonado sobre su escritorio, alrededor de sus pies y por toda la biblioteca. No llevaba allí ni un día entero y apenas había arañado la superficie.

Si se marchaba ahora, podría volver a la isla envuelta en niebla a tiempo para salvar la vida de Roku, pero no sabía cuándo podría regresar. Si se quedaba, Roku podría morir, pero Sozin estaba seguro de que averiguaría...

Un conocimiento aún más valioso que podría llevar de vuelta a su padre y garantizar el futuro de la Nación del Fuego.

Sozin suspiró, echó la silla hacia atrás y se levantó.

Sozin salió por la ventana superior de la biblioteca y corrió hacia el yate de arena. Tenía los músculos agarrotados de estar sentado, la cabeza atontada por la falta de sueño y los ojos doloridos por la repentina luminosidad de la mañana y el calor seco. Pero no había tiempo que perder.

Dalisay y Kozaru estaban sentados a la sombra del lado oeste del edificio semienterrado, tomando té con los Maestros de Arena. Sus ojos se abrieron de sorpresa cuando vieron a Sozin, y se levantaron rápidamente.

— Nos vamos", dijo Sozin sin detenerse.

Kozaru ordenó a los Maestros de Arena desmantelar el campamento mientras Dalisay corría hacia Sozin.

— ¿Ya? Hace menos de un día. Me habría quedado allí al menos hasta el equinoccio.

— Algo ha pasado.

— ¿Qué? gruñó Sozin.

Dalisay guardó silencio hasta que llegaron al yate de arena y subió a bordo para esperar a los demás.

— ¿Qué ha aprendido sobre metalurgia?

— Nada -respondió Sozin con brusquedad, tirando su bolsa. - Tenía que priorizar. - Volvió su atención hacia los Maestros de Arena, golpeando el pie con impaciencia. -

¿Crees que podríamos conseguir algunos perros guía por aquí? Dalisay frunce el ceño e ignora la pregunta.

— Al menos podrías haberme traído un pergamino.

— Robar en la biblioteca está prohibido y acarrea la expulsión eterna", dijo, y luego llamó a Kozaru. - ¿Podrían ser más lentos?

Kozaru lanzó una llama a los pies de los Maestros Arena, levantando una nube de cristal. Comenzaron a apresurarse.

— "Supongo que tus prioridades giraban en torno al Fuego-control", dijo Dalisay, continuando la conversación, aunque Sozin claramente no quería. - Pero en el futuro, el mundo pertenecerá a los que entiendan mejor la ciencia, no a los que tengan trucos de Fuego-control que sirvan para poco más allá de vencer a los Agni Kais e impresionar a las chicas.

Sozin se volvió hacia Dalisay y la fulminó con la mirada hasta que ella levantó las manos en señal de rendición y se sentó.

Kozaru y los Sand Benders regresaron unos minutos después.

Los Maestros Arena guardaron su equipo, izaron las velas y comenzaron a doblar el barco de vuelta hacia el Oasis de las Palmeras Nubladas.

Mientras cruzaban las dunas, Sozin observó cómo la biblioteca semienterrada desaparecía en el horizonte, con la esperanza de haber tomado la decisión correcta.