Malaya colgó su daga en la oscuridad mientras esperaba bajo las ramas bajas y extendidas del viejo árbol de balete. Había completado su parte del plan entrando en la aldea y esparciendo discretamente trozos de mango, el alimento favorito de los monos jabalíes. A juzgar por el alboroto que se produjo a lo lejos unos minutos más tarde, Gyatso había cumplido su parte utilizando su aerodinamizador para esparcir el aroma de la fruta por todo el bosque, atrayendo a la aldea al mayor número posible de criaturas. Todo se había calmado desde entonces, y ella esperaba a Gyatso y al Avatar en cualquier momento.

Pronto Malaya oyó ruidos entre la maleza. Convencida de que se acercaban demasiado ruidosos para ser Amihan, guardó la piedra de afilar y se puso su daga en la vaina de madera abierta que llevaba atada al muslo. Luego se llevó las manos a la boca e imitó el arrullo rápido y grave de una paloma del valle para confirmar. La señal de respuesta no tardó en llegar, un pobre eco de su imitación, a pesar de todo su entrenamiento.

Moviéndose con ágil silencio, Malaya fue a su encuentro antes de que se perdieran en el bosque circundante. Vio a Gyatso y a Roku antes de que ellos la vieran a ella. El Avatar parecía mucho más sano que la última vez que lo había visto de lejos, apoyado en Ulo, pero sus movimientos seguían siendo rígidos y pesados.

Roku y Gyatso se sobresaltaron cuando por fin notaron que Malaya se acercaba. Roku se apresuró a recomponerse para asegurarse de que no le habían pillado desprevenido, mientras Gyatso se iluminaba de un modo que hizo sonrojar a Malaya. Gracias al espíritu de la cueva por la oscuridad.

- Y yo que pensaba que los dobladores de aire eran silenciosos

— Gyatso dijo - ¿Prometes que nunca te convertirás en un asesino? Malaya se encogió de hombros.

— Dependerá del pago.

— Tú debes de ser Malaya. - La comisura de la boca de Roku se alzó en una pequeña sonrisa, aparentemente divertido por la facilidad que compartían-. Gyatso no me ha contado absolutamente nada de ti. - Luego, jadeando por su precipitada huida, se sentó en un rincón que se había formado junto a la raíz del árbol y se recostó. - Soy Roku. Pero eso ya debes saberlo.

Gyatso lanzó una cantimplora a Roku. El Avatar bebió profundamente y se la devolvió. Luego produjo una pequeña llama en la palma de la mano que iluminó el claro bajo el árbol.

— Ya está, ahora podemos ver bien", dijo, recordando a Malaya la mala vista de los forasteros.

Era extraño estar delante de Roku. En las noches más oscuras, a Ulo le gustaba contar al clan historias que había recopilado en sus viajes sobre los diferentes Avatares. En su mayoría eran cuentos aterradores y advertencias sobre los peligros del poder incontrolado. Gyatso había confirmado las sospechas de Malaya de que había poca verdad en ellas, pero la imagen del Avatar como un verdugo glorificado permaneció en su mente mientras devolvía la mirada del muchacho.

— ¿Qué te ha pasado? - preguntó Gyatso a Roku.

Roku sacudió la cabeza con incredulidad y resumió rápidamente cómo había acabado en la cabaña del jefe del clan. Cuando terminó, Gyatso le contó a Roku los acontecimientos ocurridos desde que se separaron.

— ¿Te has dado cuenta de que estabas equivocado? - preguntó Roku. Se burló Gyatso.

— Me di cuenta de que no tendrías ninguna oportunidad sin mí.

Había tensión en sus palabras, pero algo más suave amortiguaba el intercambio. A pesar de sus resentimientos, se querían mucho. Malaya se preguntaba cómo sería compartir un vínculo tan mutuo con alguien y esperaba saberlo algún día.

Con todos al día, Roku se volvió hacia Malaya.

— ¿Y crees que tu clan va a matarme?

Malaya dudó. Había conocido a Gyatso, pero Roku seguía siendo un desconocido para ella.

— Vamos -le animó Gyatso, intuyendo el origen de su vacilación-. - Yo responderé por él.

Roku arqueó una ceja.

— ¿Vas a responder?

— Por alguna razón.

Y entonces Malaya le contó al Avatar sus responsabilidades como una de las exploradoras del clan, terminando con el inquietante descubrimiento de una parte del trabajo que hasta entonces le era desconocida... matar a todos los forasteros que invadieran la isla.

Roku se acarició unos pelos sueltos que le brotaban de la barbilla como si fueran una barba de verdad.

— Entonces, ¿por qué Ulo me mantiene con vida? Ha tenido muchas oportunidades de matarme si realmente quisiera.

He estado intentando averiguarlo, dijo.

— Pero sé que Ulo está decidido a hacer lo que sea necesario para mantener la isla en secreto del mundo exterior.

— ¿Qué hay de los Maestros Tierra? He estado en su aldea por días. ¿No sabría si hubo algún tipo de pelea?

— No necesariamente", dijo, y le habló de Amihan. Miró a Gyatso.

— Esto aclara esta parte de la historia de Oh Wen. Hablando de eso, ¿estaba bien cuando lo dejaste? Gyatso asintió.

— Le limpié, le cambié las vendas y me aseguré de que tuviera provisiones suficientes. No tenía muchas ganas de volver a encontrarse con Amihan, así que dijo que volvería a la nave y esperaría a que el resto del grupo terminara sus asuntos.

— Me alegra oírlo -dijo Roku-. - Aunque haya intentado matarnos. Pero tenemos que asegurarnos de que los Maestros Tierra se vayan sin terminar su negocio. - Y explicó la teoría de que la búsqueda de algún mineral o piedra especial por parte de la Compañía de Comercio del Reino Oeste era una tapadera para la búsqueda del poder de la cueva por parte del Reino Tierra.

Eso tiene sentido", dijo Malaya, odiandoadmitirlo. Puede que Ulo tuvierarazón, después de todo, sobrela amenaza que suponían la curiosidad de Yuming y Qixia. Pero eso no significaba que tuviera razón sobre la solución. Aún quedaba la pregunta de por qué Ulo mantenía vivo a Roku.

Gyatso miró nervioso a Malaya antes de respirar hondo y volverse hacia Roku.

— Y si tu teoría es correcta, el poder de la cueva también podría ser la verdadera razón del interés de Sozin por la isla.

La llama en la mano de Roku se intensificó, haciendo que Gyatso y Malaya dieran un paso atrás ante la ola de calor.

— Otra vez no", dijo el Avatar. Apagó el fuego, luego se levantó y se volvió hacia el enmarañado tronco del árbol de balete mientras volvía la oscuridad.

— De nuevo, sí -dijo Gyatso-. - Sé que no quieres oír esto porque es tu mejor amigo, pero eres el Avatar, y no puedes olvidar ni por un momento que también es el futuro líder de la Nación del Fuego.

Roku se dio la vuelta.

— ¿Qué tienes contra Sozin?

Gyatso se pasó una mano por la cabeza mientras miraba a Malaya, que le había ayudado a afeitarse aquella mañana con su daga. Con la otra mano sujetaba el bastón con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Podía sentir que estaba a unos segundos de marcharse furioso y sabía que esta vez no volvería al Avatar. Con los ojos, Malaya rogó al Nómada de Aire que lo intentara de nuevo.

— Háblale de Yama", sugirió Malaya, sabiendo que Gyatso había revelado menos cosas sobre su hermana a Roku que a ella.

Roku esperó.

La mandíbula de Gyatso se crispó, luego aflojó el agarre de su bastón y dio un paso hacia el Avatar. Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja y suave.

— Era dos años mayor que yo", dijo Gyatso.

— El año pasado, estaba en una misión de ayuda en el suroeste del Reino Tierra. La Compañía de Comercio del Reino Oeste, la misma que envió aquí a esos Maestros Tierra, había estado explotando minas cerca de un pueblo durante años. Arruinaron el suelo, envenenaron el agua, destruyeron la tierra. Aquellos que no podían moverse continuaron trabajando en las minas. Comenzaron a enfermarse. Y cuanto más trabajaban, más enfermaban. Pronto, casi todo el pueblo estaba muriendo. Yama y los otros Nómadas del Aire fueron básicamente a cuidar de esta gente antes de que murieran.

Gyatso respiró hondo y se apoyó en su bastón, como agobiado por el peso de su historia.

— Los mineros moribundos no le importaban a la empresa. Habían dejado de ser útiles. El carbón o el mineral o lo que fuera estaba casi agotado y la empresa se disponía a retirarse. Pero debieron cavar demasiado hondo o demasiado profundo. Se abrió un socavón.

Se tragó gran parte de la ladera de la montaña, incluida la aldea en la que Yama y otros Nómadas del Aire estaban ayudando. - Gyatso hizo una pausa: no había supervivientes.

La lucha desapareció de los ojos de Roku. Descruzó los puños.

— Lo siento, Gyatso.

— No te estoy diciendo esto para ganar tu simpatía.

— Gyatso dijo. - Quiero que entiendas que te comprendo. No sólo la tristeza que sientes por la muerte de Yasu, sino también la rabia. - Sacudió la cabeza. - Llevo mucho tiempo enfadado. Con la Compañía Comercial del Reino Occidental, que sólo se preocupaba de sus beneficios. Con el Consejo de Ancianos, que decidió que no había nada que hacer salvo meditar sobre la tragedia. Conmigo mismo, por no estar en ese viaje con ella porque pedí permiso para quedarme y concentrarme en mi entrenamiento de aire- control para dominar el siguiente nivel.

Roku se quedó de piedra. Malaya imaginó que estaba pensando en todas las formas en que la ira resonaba en su propia vida tras la muerte de su hermano gemelo. Incluida la forma en que debió de moldear sus reacciones ante la acusación de Gyatso contra Sozin.

- Me dijiste que tenía que aprender a amar a Yama de una forma nueva ahora que se ha ido, y creo que lo he conseguido -añadió Gyatso-. - Le conté todo a Malaya y me sentí mejor. Más ligera. Más libre. Y entonces cuando todo esto acabe, me encantaría contarte algo más sobre mi hermana que cómo murió. Y a mí me encantaría saber más de Yasu.

Roku tragó saliva y asintió.

— A mí también me gustaría.

— Me has ayudado a ver mi situación con más claridad. Sólo quiero ayudarte a hacer lo mismo. Conoces al Príncipe Sozin mejor que nadie en el mundo, Roku. Por favor. Sé honesto con nosotros, y contigo mismo. ¿Hay alguna posibilidad de que intente usar el poder de la Cueva Sagrada si lo supiera?

Roku apartó la mirada.

— Es posible... Aunque no quiera creerlo. Pero te prometo que me enfrentaré a ti cuando sea el momento adecuado.

Gyatso no se jactó. No insistió. Simplemente asintió. Confid.

Roku se adelantó y abrazó a Gyatso. Se abrazaron durante largo rato. Malaya se sentía como una intrusa en aquella intimidad, pero era algo hermoso de experimentar. En sus dieciséis años, nadie la había abrazado así.

— Que la llama de Yama ilumine nuestro camino", dijo Roku, aún con Gyatso en brazos.

— Y que Yasu haga lo mismo -dijo Gyatso. Se separaron y se miraron.

- Lo siento mucho. No habría llegado tan lejos sin ti.

— Dijo Roku. - Y no creo que llegue mucho más lejos a menos que estés a mi lado. No eres un maestro aire fracasado. Tu dolor y tu ira aún están frescos. Como dijiste, entiendo eso. Pero también entiendo lo que es anhelar la curación, y me alegro de que estés encontrando una manera.

Gyatso asintió.

— Yo también lo siento. Tu pelo no es tan estúpido. - Se rieron y Gyatso continuó-: Hablando en serio, siento decir que no eras el Avatar adecuado. Nuestros mayores nos enseñan que el Avatar es siempre la persona exacta que el mundo necesita en ese momento. La luz de Kyoshi te encontró por una razón específica, aunque aún no puedas ver cuál es. Tengo fe en ello. Tengo fe en ti.

— Eso significa mucho para mí", dice Roku. - Lástima que la hermana Disha no comparta esa fe.

— ¿De qué estás hablando?

— Cuando discutíamos, decías que ella tenía razón. Gyatso se detuvo un momento, recordando-.

Se.

— Ah... no quise decir que ella tenía razón al decir que fue un error para ti ser el Avatar. Quise decir que ella tenía razón al decir que realmente no podías verte como o Avatar hasta que deje de verse primero como Ciudadano del Fuego.

— ¿De verdad?

— En serio.

Roku brilló de alivio. Luego, la determinación se instaló en su rostro y su atención se volvió hacia Malaya.

— En cuanto a los Maestros Tierra, la otra noche Ulo dijo que tenía que ocuparse de asuntos urgentes del clan -dijo Roku-. - Algo sobre una plaga de escarabajos en los bosques del otro lado del valle. Parecía mentira, pero quizá tuviera algo que ver con los Maestros Tierra.

— Hay un bosque al otro lado del valle -dijo Malaya-, así que quizá sea allí donde están.

— ¿Crees que siguen ahí? - preguntó Gyatso. Y añadió tímidamente: - ¿Vivos? Malaya reajustó el arco que colgaba de su hombro.

— Eso espero. No hay señales de Amihan, así que tal vez aún esté tratando de cazarlos. La única forma de saberlo con seguridad es ir allí y ver qué hemos encontrado.

dijo Roku:

— Entonces vosotros dos id allí.

— ¿Qué vas a hacer? - preguntó Malaya.

— De vuelta al pueblo.

Malaya y Gyatso intercambiaron una mirada confusa. Roku aclaró.

— Si me quedo con vosotros dos, Ulo intentará encontrarme.

Pero si vuelvo, eso te dejará libre para ir al bosque a investigar.

— Suena bien... ¿pero has olvidado que planea matarte? - preguntó Gyatso.

— No estoy seguro de eso", dijo Roku. - Me invitó a reunirme con el espíritu de la cueva cuando el sol alcance su cenit durante el equinoccio de mañana.

Los ojos de Malaya se abrieron de par en par por segunda vez al encajar la última pieza del rompecabezas; con todo lo que estaba ocurriendo, se había olvidado de que mañana era el equinoccio.

— ¿Qué le ocurre? - preguntó Gyatso, reconociendo su mirada de repentina perspicacia.

— ¿Qué sabes de la araña fantasma? - preguntó.

— Absolutamente nada", dijo Roku. Gyatso dio un codazo a Roku.

— Lo que más le gustan son los dragones.

Roku entrecerró los ojos ante el Nómada del Aire. Malaya ignoró lo que fuera aquello.

— A diferencia de la mayoría de las arañas, la araña fantasma no atrapa a su presa con una telaraña. Se cuelga de las copas de los árboles, se abalanza sobre su presa, le clava los colmillos y le inyecta veneno. El veneno no mata, pero paraliza a la criatura y convierte sus órganos en papilla.

Roku frunció el ceño. Gyatso escuchaba, fascinado por las infinitas maravillas del mundo. Malaya continuó.

— A continuación, la araña fantasma arrastra a la presa paralizada de vuelta a su nido para alimentar a sus crías, un proceso que es posible gracias a las entrañas recién licuadas.

Roku se miró el estómago.

— ¿Crees que Ulo va a derretir mis entrañas y luego comerme?

— En cierto modo -dijo Malaya-. - Nadie en nuestro clan, aparte de Ulo, sabe mucho sobre el ritual del equi- nócio que supuestamente se encarga de mantener la buena voluntad de Yungib. Excepto que requiere sacrificios. Me pregunto si no pensará llevarse cerdos o vacas mañana.

Roku se señaló a sí mismo.

Malaya asintió. Eso explicaba por qué mantenía vivo a Roku. Roku dejó escapar un largo suspiro y se volvió hacia Gyatso.

— Probablemente sepas más sobre el mundo de los espíritus que yo, ya que eres un nómada del aire. ¿Hay espíritus que aceptan sacrificios humanos como ese?

— No creo que eso sea probable. - Gyatso se pasó una mano por la cabeza. - Pero definitivamente hay humanos por ahí que creen erróneamente que el sacri... Las luchas sangrientas pueden ganarse el favor de ciertos espíritus. Roku suspiró.

— ¿Y qué sacrificio más suculento que Avatar?

— Probablemente cree que esto le permitirá acceder aún más al poder de Yungib", observó Malaya.

Un silencio se apoderó del grupo mientras consideraban la realidad de la situación y la dificultad de averiguar qué hacer a continuación.

Gyatso se volvió hacia Roku.

— ¿Todavía quieres volver al pueblo por tu cuenta?

— No. Pero tengo que ir si vas a encontrar a los Maestros Tierra. - Roku se volvió hacia Malaya. - Tal vez incluso pueda encontrar una manera de persuadirlo para que deje de matar forasteros.

— Prométeme que no lo matarás -dijo Gyatso. Roku dudó-. - Sólo empeorarás las cosas.

— Lo prometo", acabó diciendo Roku, pero no parecía estar de acuerdo. Desde luego, Malaya no estaba de acuerdo. ¿De qué otra forma podría su clan librarse de la influencia de Ulo?

— Gracias. - Gyatso se volvió hacia Malaya. - ¿Qué te parece? ¿Roku trata con Ulo mientras nosotros encontramos a los Maestros Tierra?

La pregunta la cogió por sorpresa. Esperaba que su aprobación como si fuera parte del equipo. Y Roku la miraba del mismo modo. Pensó en la filosofía de las armonías de Gyatso, en cómo vibraba y resonaba cada uno de ellos. Al principio se había mostrado escéptica, pero tal vez hubiera algo de cierto. Mientras ambos esperaban su respuesta, sintió una extraña sensación de pertenencia, una comprensión de quién estaba destinada a ser.

Ella asintió.

— Entonces está decidido. - Roku se movió entre ellos y apoyó una mano en cada uno de sus hombros. - ¿No es agradable saber que no estamos solos?