— Están más adelante, en el bosquecillo de bambú de fuego -susurró Malaya por encima del hombro a Gyatso, cuyas manos rodeaban con fuerza su cintura mientras Kilat los guiaba por el sendero.

Aunque los Maestros Tierra tenían una ventaja inicial, los gorilas tártaros y los perros águila demostraron ser lo bastante rápidos para alcanzarlos.

— ¿Fuego en el bosque de bambú? - Gyatso entornó los ojos. - No sé qué es eso, pero no veo ningún bambú.

— Está más adelante", dijo Malaya. - Después de la siguiente curva.

— ¿Cómo sabes que los Maestros Tierra están ahí?

— ¿No los oyes?

— ¿Puedes hacerlo?

Malaya sabía que sus oídos eran mucho más sensibles que los de los demás debido a su entrenamiento, pero supuso que el sonido de los Maestros Tierra era obvio para todos. Se movían torpemente por la jungla, pisando fuerte el suelo, haciendo ruido entre la maleza, pisando ramas caídas, empujando piedras para abrirse paso.

— Y la entrada al túnel no está lejos más allá del bosque

— añadió.

De hecho, al doblar la esquina, los tres guardias Tierra-control aparecieron unos treinta pasos por delante. Se habían visto obligados a caminar a paso de indio por el estrecho sendero que atravesaba el denso bosque de bambú rojo. Los pálidos tallos se extendían hasta donde alcanzaba la vista a ambos lados. Se mecían y crujían con el viento, mientras sus estrechas hojas de color rojo sangre crujían por encima, tapando el sol.

Kilat se acercó al bosque tan silenciosamente que al principio los Maestros Tierra no se dieron cuenta de que había alguien detrás de ellos. Sólo cuando los perros águila se acercaron con sus bufidos y sus pesados pasos, los guardias se giraron.

— ¡Alto! - gritó el guardia más cercano, con su puños cerrados sobre las caderas en posición de Caballo. Era un hombre alto, calvo y de mandíbula cuadrada.

— O los enterraremos como a sus amigos", amenazó el tercer guardia al final de la fila, un joven atlético con bigote y pelo castaño largo recogido en un moño desordenado.

La furia de Malaya estalló al ver a los que habían atacado a su clan, ante la arrogante amenaza. Gyatso la retenía para mantenerla en Kilat, pero parecía que la retenía para recordarle su promesa de no buscar venganza. De no haber sido por él, tal vez ya habría clavado su daga en el corazón vacío del calvo.

— "Ah", dijo Sozin, ignorando la orden, "los comedores de tierra".

El camino era demasiado estrecho para cualquiera de los animales. Malaya, Gyatso y los demás desmontaron. Los perros águila se alejaron, probablemente para buscar una ruta alternativa, y Malaya ordenó a Kilat que hiciera lo mismo.

El guardia del medio, el más alto de los tres, miró a Sozin con ojos verdes brillantes.

— Sólo buscamos a tu jefe -dijo, confundiendo al príncipe con un miembro del clan-. - Vuelve y no te haremos daño.

Kozaru sonrió junto a Dalisay, como si estuviera emocionada por entrar en una confrontación.

— Me gustaría verte intentarlo.

Gyatso dio un paso adelante, sujetando su bastón con una mano mientras con la otra hacía un gesto de calma.

— No hay necesidad de pelear, podemos resolver esto pacíficamente.

— "No creo que eso les interese", dijo Malaya, sacando la daga que le había quitado a Amihan.

Superaban en número a los Maestros Tierra cinco a tres, pero el paisaje reducía su ventaja. El suelo entre los bambúes rojo pálido estaba limpio, salvo por las hojas muertas y las vainas de paja, pero los tallos crecían demasiado juntos para permitir el paso. Así que la única forma de avanzar era esencialmente un estrecho pasillo, con el grupo de Maestros Tierra esperando a una docena de pasos.

— Yo puedo dirigir", dijo Sozin.

Pero antes de que pudiera, Malaya entró en el bosque. Gyatso se puso delante de Sozin, quedándose detrás de Malaya. Kozaru y Dalisay siguieron al príncipe.

— Hazlo a tu manera", dijo el maestro Tierra calvo, y luego lanzó un puño hacia arriba, levantando un trozo de tierra del suelo.

Se agachó, y la mujer alta de ojos verdes lanzó las manos hacia delante, impulsando la masa hacia delante.

Malaya se deslizó por debajo y Gyatso blandió su bastón. El viento golpeó la roca, haciéndola añicos mientras las hojas caídas se balanceaban contra el bambú.

— ¡Un empujoncito, por favor! - gritó Malaya mientras avanzaba hacia los Maestros Tierra, que ya estaban levantando más trozos de tierra.

— Yo me encargo", dijo Gyatso.

Malaya saltó y una ráfaga de aire la llevó hacia delante. Pasó por encima de los Maestros Tierra y aterrizó detrás del último guardia, el joven del bigote. Antes de que pudiera darse la vuelta, le asestó un tajo en la parte posterior de la pierna. Gritó y, de repente, se quedó en silencio e inmóvil, indicando a Malaya que el veneno paralizante de ciempiés y basilisco con el que había cubierto su espada había surtido efecto. Dejando a un lado el cuerpo congelado del Maestro Tierra, que tenía los ojos muy abiertos, clavó su daga en la guardia más alta.

El metal chocó contra la piedra al chocar contra un escudo hecho de tierra condensada y cayó al suelo. El escudo voló entonces hacia delante, chocando con Malaya y destrozándola al hacerse añicos. Ella se puso en pie de un salto, aturdida y polvorienta.

El alto guardia levantó otro trozo de tierra que se dividió en una docena de discos lanzados hacia delante.

Malaya se deslizó entre el bambú y pasaron volando. Volvió al camino, pateó al maestro tierra en el pecho y recogió su daga envenenada del suelo mientras el guardia tropezaba hacia atrás y chocaba con su calvo compañero, que estaba ocupado defendiéndose de Sozin y los demás.

Se movió para atacar a la guardia antes de que la mujer recuperara el equilibrio, pero algo afilado atravesó el hombro de Malaya, haciéndole soltar la daga.

— ¡Lo siento! - exclamó Dalisay desde el otro lado mientras retiraba su dardo de cuerda.

Malaya ignoró la sensación de ardor en el hombro y volvió a coger la daga. Se levantó y giró sobre sí misma, pero el puño de la maestra tierra la golpeó en el estómago. Cuando Malaya se agachó, sin aliento, la mujer la golpeó en la cara con la rodilla, haciéndola retroceder. El dolor irradiaba de su nariz sangrante mientras rodaba a cuatro patas, jadeando, con la cabeza zumbándole y la visión borrosa. El maestro tierra se acercó para rematar la faena mientras Malaya buscaba desesperadamente la daga.

Antes de que pudiera encontrarlo, hubo un destello de calor y brillo, un grito angustiado, olor a madera y carne chamuscadas. La Maestra Tierra se dio la vuelta y se agachó cuando una llama pasó por encima de su cabeza. Ambos se protegieron con los brazos mientras el látigo de fuego cortó una vasta zona de bambú, haciendo que cayeran tallos cortados por el camino.

Otro golpe del látigo de fuego hizo caer una segunda oleada de bambú.

Cuando todo se calmó, Malaya encontró por fin su arma, la levantó y se puso en pie con considerable esfuerzo. Ahora que la maestra tierra le daba la espalda, Malaya avanzó e intentó atacar a la mujer.

Un ruido ensordecedor sacudió el bosque cuando una repentina ráfaga de aire agitó el bambú, hizo vibrar las hojas muertas y desequilibró a todos, incluida Malaya. La daga de Malaya incluso voló de su mano y desapareció en el cielo, desvaneciéndose como una cometa cuyo hilo se escurriera entre los dedos flojos.

Malaya suspiró y maldijo interiormente a Gyatso.

Sus ojos se posaron en las varas de bambú cortadas que había cerca, en el sendero, y que el látigo de fuego debía de haber cortado. Rápidamente los evaluó, cogió dos segmentos del largo de un brazo, los golpeó contra el suelo y los hizo girar para comprobar su peso y equilibrio. No eran dagas envenenadas, pero servirían.

Aunque Gyatso debió de doblar el aire para salvar la vida de alguien, el conflicto se reanudó en cuanto todos volvieron a ponerse en pie. Llamaradas y estruendos de tierra sonaban desde el otro lado por encima de las súplicas de paz de Gyatso y de las periódicas ráfagas de viento neutralizadoras.

La Maestra Tierra con la que Malaya había estado luchando antes dio un paso al frente, ahora con los puños recubiertos de piedra. Malaya se puso en posición de combate y levantó los bastones.

El bambú y la piedra latían rítmicamente mientras Malaya bloqueaba la lluvia de puñetazos y patadas del Maestro Tierra y éste bloqueaba los golpes cortantes y giratorios de Malaya. Cada pocos segundos, el maestro tierra asestaba un golpe de refilón o el bastón de Malaya golpeaba un brazo, una costilla o una pierna, pero ninguno de los dos tenía una ventaja clara. A medida que el combate avanzaba, sus respiraciones se volvían agitadas, su piel estaba resbaladiza por el sudor y sus movimientos y reacciones empezaban a ralentizarse.

Malaya concentró todas sus fuerzas en un golpe más, planeando darse la vuelta y alejarse después para recuperar el aliento. Pero cuando la Maestra Tierra levantó el puño de piedra para bloquear el golpe, la roca se resquebrajó.

Sus ojos se dirigieron a la piedra agrietada.

En lugar de retroceder, Malaya presionó el ataque, obligando al maestro Tierra a permanecer a la defensiva. Los incesantes golpes destrozaron la roca, pedazo a pedazo, hasta que el guante de piedra se deshizo. Malaya no se detuvo. El guardia trató de absorber la mayoría de los golpes con el puño aún recubierto de tierra endurecida, pero no pudo seguir el ritmo del constante bombardeo de los dos bastones oscilantes.

Desde todos los ángulos. Pronto, su segundo guante de tierra se deshizo.

— ¡Para, por favor! Para", gritó la mujer, mientras intentaba protegerse con sus brazos ensangrentados y magullados.

Malaya siguió atacando. La mujer cayó y se hizo un ovillo, cubriéndose la cabeza con los brazos mientras le llovían los golpes.

Malaya pensó en los muertos y heridos que habían sacado de entre los escombros mientras sus porras golpeaban repetidamente contra la carne y los huesos. Cuando Ulo había ordenado a Amihan que acabara con los Maestros Tierra, Malaya había intentado ayudarles porque creía que no merecían la muerte. Ahora sí la merecían.

— ¡Malaya! - Gyatso gritó. - ¡Alto! ¡Ya está derrotada!

Como Malaya no se detuvo, Gyatso la apartó con una ligera ráfaga de aire y luego se colocó entre ella y el maltrecho guardia maestro Tierra. Furiosa por la interrupción, Malaya intentó esquivarlo. Pero la forma en que la miraba, como si fuera un monstruo, la detuvo. Bajó los brazos, dejó caer los bastones de sus manos y miró a su alrededor como si despertara de una pesadilla.

Gyatso se dio la vuelta, dejó caer su bastón y se arrodilló para ayudar a la mujer. El guardia del bigote, al que Malaya había paralizado por la daga, seguía vivo, acurrucado en el bambú donde ella lo había dejado. En el otro extremo del camino, el guardia calvo estaba inconsciente bajo el vigoroso agarre de Kozaru, y Sozin miraba a Malaya, impresionado. No había rastro de Dalisay.

Sozin se acercó a Malaya.

— Eres la mitad del tamaño de Kozaru", dijo.

-pero es el doble de feroz. Podría hacer buen uso de estos talentos si me interesa ganar algo de oro.

Malaya no dijo nada y miró más allá del príncipe de la Nación del Fuego, hacia Gyatso, que ya estaba arrancando tiras de tela de su túnica para limpiar y vendar su alta guardia.

Sozin se encogió de hombros.

— Piénsalo. Pero ahora que nos hemos ocupado de los comedores de tierra, seguiremos buscando a Roku. ¿Qué tan lejos está esta cueva?

— Más allá del bosque", respondió vagamente.

— Así que sigamos adelante. - Sozin pasó junto a ella. Kozaru le siguió, chocando con Malaya al pasar.

— Yo... lo siento -dijo Malaya cuando quedaron solos ella, Gyatso y la mujer a la que había golpeado más allá de lo necesario-. - No pude controlarme.

Gyatso no contestó y no se volvió. Cuando terminó de limpiar la sangre, le dio agua a la guardia y la ayudó a sentarse en el borde del bambú. Sus movimientos estaban llenas de bondad y compasión, en agudo contraste con las acciones de Malaya momentos antes.

— Te dolerá un rato, pero te pondrás bien", le dijo al maestro tierra. Malaya imaginó que las palabras iban dirigidas a ella.

Entonces Gyatso cogió su bastón, se levantó y siguió a Sozin y a los demás sin decir nada a Malaya.

Malaya se disculpó con la mujer y luego alcanzó al Nómada del Aire.

— No sé qué me pasó...

Las hojas rojas crujían por encima. Sus pies resonaban en el sendero. Al cabo de unos instantes, Gyatso aceleró, dejando atrás a Malaya. Y ella no intentó seguirle el ritmo.

Tal vez ella no era mejor que Ulo o Amihan.

Quizá estaba rota. Tal vez era imposible ser diferente, teniendo en cuenta cómo había sido educada y la vida que había llevado. O tal vez sólo estaba inventando excusas.

Gyatso y ella se llevaban mejor que nunca. Incluso intentaba armarse de valor para preguntarle si podía irse con él y Roku después de todo esto. Pero eso era imposible. Probablemente él nunca volvería a mirarla de la misma manera.

Ella había revelado que algo feroz y brutal vivía dentro de algo que era antitético a todo lo que representaba el Nómada del Aire, todo lo que había llegado a admirar de él.

Tal vez ésa fuera su verdadera naturaleza.

Malaya giró la cabeza hacia la izquierda al oír que alguien se movía en el bosque de bambú. Unos instantes después, Dalisay, la compañera de Sozin, apareció a la vista, serpenteando entre los tallos en la distancia. Al acercarse, Malaya se dio cuenta de que la mujer sostenía la daga que el viento había arrancado a Gyatso durante el combate.

Malaya se puso tensa.

Pero cuando Dalisay llegó a Malaya, le tendió la hoja en forma de gota, ofreciéndole el mango.

— Me sentí mal por haberte golpeado accidentalmente con mi dardo de cuerda, así que fui a buscar tu daga.

— No es mío", dijo Malaya, pero no alargó la mano para cogerlo.

— Está muy bien hecho -dijo Dalisay, mirando el metal rojizo y negro-. - ¿Qué tipo de acero es ése?

— Está hecho de elementos locales -dijo Malaya, y se volvió para seguir a Gyatso-. - Puedes quedarte con ella.