La Niebla se disipaba y el sol se ponía cuando Malaya llegó a las cuevas. Estaban ocultas al final del valle y la entrada era una grieta rocosa cubierta de raíces colgantes y cortinas de vegetación. Formada por antiguos flujos de lava, la laberíntica red de túneles se adentraba en las montañas. En su corazón se encontraba la vasta cámara de la Cueva Sagrada, que Malaya nunca había visto. Sólo Ulo y los demás maestros podían entrar en el espacio de Yungib.

Malaya desmontó de Kilat y bajó a la fosa, mordiéndose el labio. Sus pies crujieron sobre la grava suelta mientras se dirigía hacia donde los otros habitantes de la aldea habían dicho que encontraría al jefe del clan. El aire era húmedo y fresco, y el camino se oscurecía a cada paso. Pero Malaya tenía un agudo sentido de la orientación y sabía que no necesitaba ir muy lejos.

Pronto encontró a Ulo en un pasillo a poca distancia de la entrada. Estaba retocando uno de los muchos murales a carboncillo de las paredes que representan los acontecimientos más significativos de la historia de la isla, con su largo pelo gris recogido hacia atrás. Su antorcha parpadeaba en el suelo junto a él, proyectando una larga sombra oscilante hacia Malaya.

Ulo no dejó de trabajar cuando ella se acercó. Sus ojos tenían la mirada concentrada y distante de alguien tan poseído por una tarea a la que el resto del mundo había renunciado.

Así que siguió esperando. Le sudaban las palmas de las manos, tenía el corazón acelerado y aún no se había olvidado de lo que había pasado con los Maestros Tierra y de lo que le había dicho Amihan. No sabía si tenía más miedo de dar la noticia de su fracaso o de recibir las siguientes instrucciones de él.

Al cabo de unos instantes, Ulo miró por fin a Malaya. Le ofreció la mano que tenía libre y ella apretó el dorso contra su frente en el tradicional signo de respeto al jefe del clan. Él retiró la mano cuando ella dio un paso atrás.

- Has fallado", adivinó, con sus ojos azules clavados en los de ella.

Malaya asintió. Resumió lo ocurrido en las cataratas. Luego bajó los ojos y esperó a que Ulo se enfadara, a que criticara tanto el plan mal concebido de Malaya como la colosal negligencia de Amihan.

En lugar de eso, simplemente suspiró y volvió su atención al dibujo de la pared, que representaba el Despertar de Yungib, y volvió al trabajo.

La llama del farol parpadeaba. El carbón arañó la piedra. El silencio de Ulo continuó.

¿Debería decir algo? ¿Disculparse? ¿Inventar un nuevo plan para protegerse de los Maestros Tierra? ¿O simplemente marcharse?

— ¿Recuerdas la historia del clan Ibalón? - preguntó finalmente, mientras seguía retocando el mural.

— Sí, Ulo.

De todos modos, volvió a contar la historia.

- Hace mucho tiempo, el clan Ibalon vivía a orillas del río Oryol. Un día, un grupo de Maestros del Agua naufragó en la costa sur. En su búsqueda de ayuda, descubrieron la aldea Ibalon.

Ulo hizo una pausa, dio un paso atrás para examinar el dibujo y reanudó su trabajo.

— A pesar de los consejos de los demás jefes de clan, el Ibalon decidió acoger a los supervivientes. Cuidaron de los heridos, compartieron su comida y bebida, les enseñaron sus modales e incluso les ayudaron a construir un nuevo barco. Los Water Benders rebosaban gratitud y juraron amistad eterna. Antes de regresar a casa, el jefe de los Ibalon les pidió que nunca hablaran a nadie de la isla. Ellos prometieron que no lo harían.

- Ulo volvió a apartarse de la pared, se limpió las manos y miró a Malaya. - ¿Y qué ocurrió después?

Malaya se aclaró la garganta.

- Unas lunas más tarde, llegaron más Maestros Agua y aniquilaron a los Ibalones de la ribera.

Ulo asintió.

Pero, ¿era verdad? La última vez que le oyó contar la historia, era el río Tunasan, no el Oryol. No era tan ingenua como Amihan pensaba. Simplemente había aprendido a no cuestionar a Ulo.

Pero al hacerlo, ¿ignoraba voluntariamente verdades más oscuras?

Tal vez nunca hubo un clan Ibalon. Tal vez lo hubo, pero mataron a los Maestros Agua a la primera de cambio. O tal vez fue uno de los otros clanes de la isla -tal vez el suyo- el que destruyó a la gente del río.

Eran exactamente el tipo de preguntas que había aprendido a no hacer a lo largo de los años, las que mantenía en secreto para sobrevivir.

Sin embargo, aquí estaban ahora, arañando la parte posterior de su boca como animales enjaulados luchando por escapar.

- Los Maestros Tierra se están adentrando", dijo, "y ahora saben que estamos aquí. ¿Qué debemos hacer ahora, Malaya?

Una sensación de hundimiento se instaló en su estómago. Era una prueba y sabía lo que tenía que decir. Amihan tenía razón. ¿Había algún extranjero que volviera a casa sano y salvo, o en esta isla todos eran huesos en el suelo? Pero no podía obligarse a darle a Ulo la respuesta que quería. Los Maestros Tierra no eran una amenaza. Los guardias sólo la atacaron en defensa propia.

¿Cómo esperaba Ulo que los matara a todos? Malaya negó con la cabeza.

— Tiene que haber otra manera.

La boca de Ulo se curvó en una sonrisa amarga.

— ¿Ah, sí?

— No merecen morir.

El jefe del clan apretó las mandíbulas y clavó los ojos en Malaya. Le estaba dando la oportunidad de disculparse, de quitar el desafío de sus ojos, de decir que se había expresado mal y que sí, por supuesto, que haría lo necesario y ¿había algo más?

Pero no lo hizo.

Ulo soltó el carbón y levantó las manos rápidamente.

Una repentina masa de hielo se formó alrededor de Malaya, envolviendo todo su cuerpo en una descarga de frío abrasador.

- ¿Merecemos morir? - dijo Ulo. A través del hielo, su voz era amortiguada, su imagen fractal, sus palabras goteaban desprecio por la insolencia de ella.

Pero Malaya no podía mover la boca para responder, aunque quisiera. Estaba paralizada, con los huesos entumecidos y los pulmones doloridos por la falta de aire. Estaba perdiendo la sensibilidad en los dedos de las manos y de los pies y en las orejas: ¿cuánto tardaría en gangrenarse? ¿Cuánto faltaba para que sus órganos se detuvieran, sus pulmones fallaran y su vida pareciera desaparecer?

Entonces, de repente, el hielo se derritió. Malaya se desplomó en el suelo, empapada y temblando. Con los dientes castañeando, intentó levantarse, pero sus músculos no cooperaron.

Ulo se arrodilló junto a Malaya y la ayudó a incorporarse. Le quitó la manta estampada que llevaba sobre los hombros, la envolvió y empezó a frotarle la espalda en pequeños círculos.

- Lo siento", dijo en voz baja. - Me dejé llevar por un momento. Es la primera vez que vienen extranjeros a la isla desde que te hiciste explorador. Por supuesto que te pareció sorprendente la realidad de lo que supone proteger al clan. Cuestionable, incluso Malaya estaba demasiado conmocionada, demasiado asustada para hablar. Allí no había un río subterráneo; ¿realmente Ulo era tan poderoso como para extraer la humedad del aire y formar hielo a su alrededor?

Sus extremidades hormigueaban dolorosamente al recuperar la sensación, y sus temblores empezaron a remitir con el calor que le proporcionaba la tela de Ulo.

— Pero eres una chica lista", continuó Ulo.

— Sé que lo entenderás.

Malaya se guardó esta vez sus preguntas y dudas.

— Esta madre y esta hija a las que tanto quieres están acompañadas por guardias. No están aquí simplemente para disfrutar de la belleza de nuestra isla. - Ulo dejó de frotar la espalda de Malaya, pero dejó su mano allí. - Están al servicio de alguien. Los conocimientos y las muestras que recogen, los mapas y los dibujos que hacen, las notas que toman y los pergaminos que escriben... todo eso acabará saliendo de sus manos. Y entonces, por muy bienintencionadas que sean la madre y la hija, sus conocimientos se utilizarán contra nosotros. Contra Yungib. La historia nos dice que esto es inevitable.

Ulo se levantó y ayudó a Malaya a ponerse en pie de nuevo. Seguía mojada, agitada, pero ya no temblaba. Cuando se probó los dedos de manos y pies, le dolían y se movían lentamente, pero sin entumecimiento.

— Es admirable que respetes la vida. Necesitamos más gente como tú en nuestro clan. Espero que tu empatía no se desvanezca con el tiempo, como suele ocurrir cuando envejecemos. Pero la empatía puede nublar nuestro juicio más que la niebla nuestra isla. Nunca dejes que te impida ver la verdad, hacer lo que hay que hacer en el momento más crítico.

Unos pasos se acercaron desde las profundidades de las cuevas. Entonces apareció una luz. Un trío de Maestros Agua regresaba de la Cueva Sagrada. Acabado el trabajo del día, el cansancio rodeaba sus ojos cuando observaron la inesperada visión de Ulo y Malaya de pie cerca de las pinturas, con el agua aún goteando de la falda tolgè de la exploradora y de su corto cabello. Se turnaron para tocarse la frente con el dorso de la mano de Ulo y continuaron su camino sin decir nada.

Ulo recuperó la manta tejida.

— Regresa a Amihan", ordenó, "y encárgate de los Maestros Tierra". Un escalofrío recorrió el cuerpo de Malaya.

— "Sí, Ulo", dijo ella, tratando de obligarse a creer que él tenía razón en todo.