Ulo guió a Roku a través de los laberínticos tubos de lava hacia la Cueva Sagrada. Caminaron en silencio, haciendo honor a la solemnidad del momento que se avecinaba, iluminados por la lámpara de Ulo y la pequeña llama que Roku sostenía en la palma de la mano.

Fue una mañana de celebración. Los aldeanos se reunieron al amanecer para rezar y meditar en comunidad. Compartieron un abundante festín de huevos fritos, arroz, salchichas de pollo de Komodo especiadas, pescado bangu frito y una variedad de frutas y frutos secos. Los niños representaron una recreación del Despertar de Yungib, seguida de danzas acompañadas de gongs y flautas. Por último, Ulo se reunió con cada uno de ellos individualmente.

A lo largo de todo esto, el jefe se mostró gentil, amable y paciente. La imagen de un líder compasivo. Roku imaginaba que la mayoría de la gente del clan no compartía la determinación moral de Malaya, y que aunque supieran de la sangre derramada durante siglos para mantener el pacífico aislamiento del clan, probablemente muchos apoyarían al anciano. Ciertamente, no serían los primeros ni los últimos en la historia del mundo en estar dispuestos a cambiar un montón de cadáveres por su propia seguridad.

El Ciudadano del Fuego de Roku creía firmemente en el derecho de un pueblo a defenderse con la fuerza cuando fuera necesario. Pero cuanto más lo pensaba, más seguro estaba de que en este caso era innecesario. Invadir, intencionadamente o no, no era motivo de ejecución sumaria. No se podía quitar la vida a alguien simplemente porque se temiera un mal que aún no había ocurrido. Tenía que encontrar la forma de impedir que Ulo asesinara a los Maestros Tierra y a cualquier otro forastero que su clan pudiera encontrar en el futuro.

El enfoque del jefe ni siquiera protegería al clan a largo plazo. Ulo admitió a Roku que en los últimos años había más gente en la isla, lo que Roku entendió como más víctimas sacrificadas por el secreto de ellos. Tarde o temprano, alguien se daría cuenta y vendría a por sus muertos.

Con esta lógica, Roku se dio cuenta de algo más: tenía que cumplir la promesa que había hecho sin mucho entusiasmo a Gyatso. Acabar con Ulo detendría los asesinatos a corto plazo, pero sólo empeoraría las cosas a largo plazo, generando más miedo y odio hacia los forasteros entre el resto del Clan Lambak.

Por supuesto, Roku no tenía ni idea de cómo podía evitar convertirse en un sacrificio literal sin matar a Ulo. Lo mejor que se le ocurría era utilizar su identidad como Avatar para intentar apelar a Yungib y convencer al espíritu de que dejara de intercambiar poder por el clan a cambio de sacrificios humanos. Si eso no funcionaba, tendría que encontrar una manera de romper el ritual de Ulo y luego escapar y reagruparse con Gyatso y Malaya.

- Ya casi hemos llegado, Avatar", dijo Ulo al doblar una esquina.

Roku asintió y continuó caminando. Pronto, el aire se volvió más húmedo y frío. El bajo zumbido de energía que había sentido la última vez que había estado bajo tierra regresó, recorriendo su espíritu y haciendo que la llama que utilizaba para iluminar su camino volviera a ser un esfuerzo mínimo. Cuando Roku recordó la sensación de poder avasallador, volvió la doble sensación de tentación y terror.

Finalmente, llegaron al final del túnel. Ulo se detuvo, y ambos contemplaron la vista más allá del resplandor de sus llamas.

Como la niebla ya no cubría la isla, el vasto espacio estaba iluminado por el rayo oblicuo de luz solar que entraba por la rendija del centro del techo en forma de cúpula.

Suponiendo que Ulo dijera la verdad, Yungib aparecería cuando esa luz cayera directamente sobre la colina del centro de la cueva. Según las estimaciones de Roku, faltaban minutos para ese momento.

Ulo se volvió hacia Roku.

– ¿Estás preparado?

Roku asintió, dispuesto a alcanzar la energía que fluía a través de él.

– Antes de seguir, hay algo que debo confesar.

– ¿Oh? - Roku se preguntó exactamente cómo planeaba Ulo sacrificarlo. ¿Planeaba matarlo antes, durante o después del ritual? ¿Lo haría él mismo, o se encargaría Yungib?

Los ojos oscuros de Ulo sostuvieron la mirada de Roku.

– El clan cree que me reúno con Yungib cada equinoccio. Que hago las ofrendas y sacrificios necesarios, transmito sus peticiones de oración y consulto al espíritu de la cueva sobre asuntos que conciernen a la isla. Pero eso no es lo que ocurre.

Roku enarcó las cejas, sorprendido.

– Es cierto que el espíritu viene a la cueva. Su innegable presencia llena todo el espacio.

– ¿Y qué?

– Y nadie sabe por qué viene. Por lo que saben los líderes de nuestro clan, no es posible hablar con Yungib, por muchas ofrendas y sacrificios que hagamos. Como son inútiles, dejamos de hacerlos hace mucho tiempo.

– Se han detenido, ¿verdad? - dijo Roku con frialdad. Ulo asintió.

– Le digo al clan lo contrario porque les tranquiliza. La gente quiere saber que son especiales, favorecidos por los espíritus. Cuando se sienten así, es mucho menos probable que cuestionen a sus líderes, y somos libres de hacer lo que hay que hacer.

– Para controlarlos.

– Para mantenerlos a salvo. Y confío en que mantendrás eso entre nosotros para que pueda seguir haciéndolo.

– Si no puedes hablar con Yungib y crees que sus ofertas son inútiles, ¿para qué necesitas venir aquí? - preguntó Roku. - ¿No podrías irte de la aldea después de las fiestas y relajarte en las aguas termales durante unas horas?

– Aunque no entendemos por qué el espíritu llega en cada equinoccio, el ritual es necesario para desviar la energía para llenar la Cueva Sagrada antes de la partida de Yungib", explicó Ulo. Luego se aclaró la garganta y puso una mano áspera en el hombro de Roku. - Y tengo la teoría de que podríamos transferirte esta energía. Como Avatar, puede que seas la única persona viva lo bastante fuerte como para transportarla tras abandonar esta cueva.

– ¿Qué significa?

– Imagina estar permanentemente en el Estado Avatar.

– ¿Y por qué querrías darme ese tipo de poder?

- preguntó Roku.

- Lo único que te pido a cambio es que aceptes ayudar a mantener a salvo nuestra isla mientras vivas. Sabes tan bien como yo que no puede caer en las manos equivocadas.

Roku asintió pensativo, como si la idea le atrajera, como si no quisiera apartar la mano de Ulo de su hombro. De hecho, la propuesta le parecía aterradora. Todavía le costaba entender la responsabilidad que conllevaba el simple hecho de ser el Avatar. Y tenía que haber alguna razón cósmica por la que uno sólo podía entrar en el Estado Avatar cuando era necesario. Tener acceso a ese tipo de fuerza todo el tiempo provocaría un profundo desequilibrio. No había ningún atajo para convertirse en un Avatar plenamente realizado - como la Hermana Disha le recordaba a Roku casi cada vez que rogaba comenzar su entrenamiento Avatar.

Flexión del aire. Sólo alguien que poseyera la paciencia y la disciplina necesarias para dedicar años de su vida a adquirir una verdadera comprensión de los elementos sería capaz de utilizarlos sabiamente. Los que buscaban atajos para alcanzar el poder eran los menos dignos de él. Ella tenía razón en que primero tenía que dejar de verse a sí mismo como un Ciudadano del Fuego, así que probablemente también tuviera razón en eso.

En cualquier caso, Roku pudo ver claramente a través de las medias verdades de la proposición gracias a Malaya. Con toda probabilidad, Ulo planeaba asumir ese tipo de poder y creía que la forma de hacerlo era ofreciendo el Avatar a Yungib. Todo lo que tenía que hacer era convencer al Avatar de que caminara voluntariamente hacia el matadero.

Ulo miró hacia la colina en el centro de la Cueva Sagrada, y Roku siguió su mirada. La luz se acercaba a la cima.

Yungib llegaría en unos instantes. El líder del clan se volvió hacia Roku en busca de su respuesta.

Roku respiró hondo, centrándose. Luego asintió.

Ulo le devolvió el gesto con una sonrisa de satisfacción en la comisura de los labios, como si supiera que Roku aceptaría.

- Estás tomando la decisión correcta, Avatar Roku. Pero recuerda, una vez que lleguemos a la cima de la colina, quédate quieto. Céntrate. No intentes doblar ningún elemento. Una vez que el espíritu de la cueva esté con nosotros, será como estar al borde de una cascada, y no me gustaría que te cayeras.

Con eso, Ulo apagó la vela de su antorcha, la colocó en el suelo y salió del túnel a la vasta cámara.

Roku apagó su llama y le siguió, con el corazón acelerado.