Pasaron dos días hasta que Roku por fin se sintió lo bastante bien para salir de la cabaña del jefe. Con la ayuda de Ulo, se agachó para atravesar la entrada y bajó por la escalera de bambú para ver la aldea por primera vez.

Tenía las piernas agarrotadas por la falta de uso y se sintió desequilibrado al empezar a andar. El aire era cálido y húmedo, y el cielo estaba nublado.

Era el final de la tarde y la época de la cosecha, por lo que poca gente permanecía en las cabañas elevadas que anidaban en el valle. Los aldeanos salpicaban los arrozales en terrazas que seguían el contorno de las montañas circundantes. Avanzaban lentamente por los tallos hasta la cintura, cortando la cosecha en la base con machetes y luego agrupando los manojos, dejando atrás fileiras de tallos cortados en aguas poco profundas y fangosas.

La familia de Roku poseía muchos arrozales por todo el archipiélago. Cuando él y Yasu eran pequeños, su padre les llevaba a veces a inspeccionar a los trabajadores. Es bueno que los vean", decía siempre su padre, "para que no se vuelvan perezosos". Yasu y Roku siempre miraban con orgullo, pero como muchas otras cosas, estos viajes terminaron tras la muerte de Yasu.

Era una escena lo bastante familiar como para que, mientras la observaba, Roku se sintiera como si estuviera en la Nación del Fuego, a pesar de que Ulo dijera lo contrario. Sólo algunas cosas parecían diferentes. Los isleños vestían las ropas de las antiguas Islas del Fuego, pero sin sombreros, probablemente porque no estaban acostumbrados a trabajar bajo la luz directa del sol. También estaba el metal inusualmente oscuro de los machetes que blandían, que parecía tener un brillo rojizo en ciertos ángulos. Por último, gracias a las palabras de despedida de Gyatso, Roku no pudo evitar imaginarse el esfuerzo del trabajo.

Además de cultivar arroz,cosechamos frutas, verduras, frutos secos, hongos, caracoles y una gran variedad de plantas medicinalessilvestres", dijo Ulo mientras caminabanlentamente, Roku ayudándose del brazo del anciano.- Como puedes ver, en la aldea tenemosanimales pequeños, como cerdos gallina,y animales grandesfuera. Pero también cazamos, pescamos y ponemos trampas. Utilizamos arcilla, calabazas huecas o cáscaras de coco como recipientes, y tejemos nuestras ropas, cestas y chozas con las fibras de nuestras plantas. La isla nos proporciona todo lo que necesitamos... siempre que la protejamos y nunca cojamos más de lo que necesitamos.

Ulo sonrió ante la autosuficiencia de todo aquello mientras llevaba a Roku a cada lugar donde se realizaban tales tareas y respondía a las preguntas del Avatar sobre sus actividades y costumbres diarias.

Cuando llegaron a la última cabaña, la forja de la aldea, un Maestro Fuego de pelo alborotado y larga barba trenzada martilleaba una estrecha pieza de metal incandescente.

— Nunca había visto un acero así -dijo Roku-. - ¿Qué tipo de aleación utiliza?

— Elementos locales", dijo Ulo.

Empezó a darse la vuelta, pero Roku miró la pista que continuaba más allá del pueblo.

— ¿Es este el camino a la Cueva Sagrada? Ulo asintió.

— ¿Puedo echar un vistazo?

— Hoy no -dijo Ulo-. - Aún necesitas descansar, y yo tengo que ocuparme de unos asuntos urgentes del clan después de acompañarte de vuelta.

— ¿Tu explorador ha localizado a los Maestros Tierra?

La boca de Ulo se curvó en una sonrisa que no le llegó a los ojos.

— Algo mucho menos interesante, me temo. Hay indicios de una posible infestación de escarabajos en el bosque del otro lado del valle que debo examinar.

La mirada de Roku se detuvo un instante en el rostro de Ulo, y luego volvió a la pista.

— ¿Todos los que entran en la Cueva Sagrada salen tan agotados como yo?

— No los que tienen el entrenamiento adecuado -explicó Ulo-. - Desde que nuestros dobladores son pequeños, empezamos a prepararlos para entrar en la Cueva Sagrada con una serie de ejercicios de respiración y meditación desarrollados por nuestro pueblo a lo largo de los siglos. Una vez que dominan estas técnicas, pueden entrar, pero sólo por poco tiempo. Aumentamos gradualmente este tiempo para aumentar su tolerancia. Al final, pueden permanecer en la cueva el tiempo suficiente para empezar a aprender a utilizar su poder de flexión. - Ulo se rió. - Como sabes, enviar a un doblador sin este entrenamiento es como arrojar al mar a alguien que no sabe nadar.

Era la forma perfectade que Roku describiera el hecho de ser identificado como Avatar.

Roku seleccionó cuidadosamente su siguiente pregunta.

— ¿Pueden tus dobladores canalizar esta energía sagrada incluso cuando regresan a la superficie?

Ulo negó con la cabeza.

— No podemos reclamar el poder. Al igual que los primeros de nuestra especie renunciaron al redil por los leones-arrugas tras regresar de las Selvas Espirituales, nosotros debemos dejar el nuestro en la cueva. Hacemos ofrendas cada equinoccio para que Yungib siga permitiéndonos tomarla prestada. Cualquier uso indebido provocaría la ira del espíritu de la cueva.

— "Ya veo", dijo Roku, esperando que Ulo dijera la verdad. - ¿El espíritu de la cueva se llama Yungib?

Ulo asintió y señaló hacia la aldea.

— ¿Vamos?

Intuyendo que Ulo había revelado todo lo que iba a decir en ese momento, Roku asintió y dejó que su jefe le guiara de vuelta.

Aun así, era lo más que Roku había aprendido sobre la cueva hasta el momento.

Las conversaciones durante los intermitentes momentos de consciencia de Roku habían versado principalmente sobre el funcionamiento diario de la aldea, el entrenamiento de Roku y las noticias del mundo exterior. Cada vez que Roku preguntaba si la gente de Ulo había localizado a los Maestros Tierra, Ulo le aseguraba que sería el primero en saberlo. Y cada vez que la conversación se trasladaba en dirección a la Cueva Sagrada, Ulo le desvió hábilmente, tal y como estaba haciendo literalmente en este paseo.

En general, Ulo le parecía a Roku un líder fuerte, sensato y bien informado. Se preocupaba por su comunidad, comprendía a su gente y sabía cómo cuidarla. Y más que eso, era capaz de gestionar una comunidad mixta de no-maestros y maestros de todos los elementos, algo que nadie en el mundo fuera de esta isla había conseguido hacer en mucho tiempo, por lo que Roku sabía. Lo que el anciano hacía allí funcionaba. A la Nación del Fuego le vendrían bien más líderes equilibrados y competentes como él.

Aun así, Roku no confiaba del todo en el líder del clan. Tal vez fuera la forma en que Ulo dirigía sus conversaciones con tanto cuidado. O tal vez fuera el desprecio que acechaba bajo sus palabras cada vez que hablaba del mundo exterior. O tal vez era la forma en que su calma parecía un poco forzada.

Ulo ocultaba algo, y Roku tendría que averiguarlo por sí mismo.

A medida que la noche se hacía más profunda y el silencio se apoderaba de la aldea, Ulo aún no había regresado de su "asunto urgente del clan". Roku dejó de pasearse de un lado a otro.

El otro, le estrechó las manos y se asomó por la entrada de la cabaña de Ulo, entre las densas sombras.

Nada se movió.

El jefe rara vez se iba de su lado, así que era ahora o nunca.

Roku se recogió el pelo y bajó en silencio por la escalera de bambú. Atravesó sigilosamente la aldea, pasó el último grupo de cabañas y siguió el camino que se alejaba del valle.

Era bueno estar fuera y moverse de nuevo, y aún mejor estar lejos de la presencia constante del anciano. Una vez que la aldea estuvo completamente fuera de su vista, Roku hizo una pausa, se frotó las manos y concentró su energía lo suficiente como para producir una pequeña llama parpadeante en la palma de la mano. Estaba lejos de lo que podía crear normalmente, pero Roku se sintió aliviado de poder doblar el fuego por primera vez desde la cueva. Además, la llama le proporcionaba luz suficiente para no tropezar con todas las piedras y raíces del camino.

El camino serpenteaba por el valle, se adentraba en un denso bosque y luego atravesaba un bosque, donde se estrechaba hasta tal punto que los hombros de Roku rozaban los altos tallos de bambú rojo oscuro a ambos lados. El sendero se ensanchó tras el bosque al volver a la espesura. No muy lejos de allí, Roku llegó a lo que parecía ser una fosa ancha y profunda, donde había un pasadizo rocoso arqueado incrustado en la ladera.

Tenía que ser eso. La entrada a los túneles. Y más adelante, la Cueva Sagrada.

Roku encontró un conjunto de escalones de piedra moldeados a partir de la tierra circundante, los siguió hasta la fosa y entró. La llama de su mano brilló con fuerza renovada, y su espíritu vibró con la energía familiar que fluía invisible por los túneles. Si tenía alguna duda de que podía acceder al mismo impulso inexplicable que le había guiado antes por los túneles, se le borró con estas sensaciones.

Pero Roku no había llegado mucho más lejos de la entrada cuando unas marcas negras a lo largo de las paredes curvas llamaron su atención. Se acercó y alzó la luz para examinarlas.

Estaban cubiertas de intrincados dibujos a carboncillo que continuaban a ambos lados de las paredes hasta donde alcanzaba la vista. Le recordaba a la Galería Real del Palacio Real de la Nación del Fuego, que contenía los retratos de los antiguos Señores del Fuego, así como cuadros de los acontecimientos más importantes de la historia de la Nación del Fuego. Había oído que los retratos de todos los Avatares de Fuego también solían estar en la Galería, pero fueron destruidos por el Falso Avatar y nunca fueron reemplazados.

Roku caminó lentamente por las paredes, dándose cuenta de que las imágenes también revelaban una historia. Los dibujos eran toscos para los estándares de la Nación del Fuego, pero Roku hizo todo lo posible por descifrar su significado.

Por lo que pudo entender, las primeras escenas mostraban cómo los Maestros Fuego encontraban y colonizaban una isla -probablemente esa isla- y luego empezaban a llegar maestros de otros elementos y no maestros. Pero, por alguna razón, parece que la gente se dividió en cinco clanes diferentes que vivían en distintas partes de la isla.

Entonces, Roku se encontró ante un caótico dibujo que representaba un pueblo costero en llamas, con sus habitantes y estructuras en llamas. Al lado había una imagen de un pueblo ribereño inundado, con sus habitantes ahogándose. Luego había un pueblo enterrado en escombros.

Y luego, un pueblo barrido por fuertes vientos.

Roku reflexionó sobre estas cuatro escenas, intentando reconstruir la historia. Lo mejor que pudo averiguar fue que contaban cómo cada una de las Cuatro Naciones había invadido la isla y destruido a los distintos clanes en distintos momentos. Pero no estaba seguro. Sin duda podía creer que el Reino de la Tierra hubiera hecho algo así. Tal vez incluso la Nación del Fuego, si había una buena razón. ¿Pero las Tribus del Agua y los Nómadas del Aire? No tanto.

Aun así, Roku se quedó pensando en la escala de destrucción que le rodeaba en las paredes del túnel, la destrucción gradual de un pueblo. En el mundo que lo había creado, las Cuatro Naciones eran un hecho. Sí, en algún momento del pasado, las diferentes tierras y pueblos se habían unido y había habido conflictos y luchas de poder por el camino. Pero siempre había aprendido una historia que hacía que las fronteras eventuales fueran tan inevitables como la leña que alimenta el fuego. A pesar de toda su educación, nadie había pedido nunca a Roku que considerara en profundidad las consecuencias de estos conflictos y las perspectivas de aquellos que veían otra forma de cómo podía ser el mundo.

A excepción de la hermana Disha, Roku ahora se dio cuenta. Y Gyatso.

¿Qué había dicho el Nómada del Aire?

"Ustedes - su familia, su clan, su nación - son los opresores. ¿Qué puedes ofrecer como el Avatar cuando ni siquiera puedes entender eso?"

Roku se acercó al siguiente dibujo, que representaba una pintoresca aldea enclavada en un valle con colinas en terrazas. Tenía que ser la aldea del clan Lambak. ¿El único de los cinco clanes originales que había sobrevivido?

La siguiente sección contenía una serie de escenas conectadas y muy detalladas.

Las dos primeras hablaban por sí solas. Había un ejército invasor de Maestros Tierra atacando al clan... Lambak. Utilizaban la tierra como arma, cortaban miembros y aplastaban cráneos. Enterraron a mujeres y niños y empalaron a hombres. Aunque el diseño era silencioso carbón sobre piedra, Roku sintió como si pudiera oír los gritos de angustia de los isleños. Luego hubo un pequeño grupo de supervivientes que huyeron de la aldea y buscaron refugio bajo tierra.

Pero la siguiente secuencia confundió a Roku. El clan estaba acurrucado en lo alto de una colina bajo una cúpula, con el sol brillando directamente encima. El clan seguía acurrucado bajo la misma cúpula, sólo que ahora con una imponente sombra sobre ellos. Entonces, el clan masacró a los Maestros Tierra invasores usando todos los elementos. De alguna manera, se las habían arreglado para darle la vuelta a la tortilla, pero ¿cómo?

— El Despertar de Yungib - llegó la voz de Ulo desde detrás de Roku, sobresaltando al Avatar. - El acontecimiento más importante de la historia de nuestra isla.

Roku se recompuso, intentando asegurarse de que el corazón no le había saltado a la garganta ante la repentina aparición del jefe. Se dio la vuelta y saludó a Ulo, parcialmente iluminado por la llama que Roku sostenía en la palma de la mano. Entonces Roku se explicó,

— No podía dormir.

— Naturalmente. - Si Ulo estaba enfadado, lo ocultaba bien. Simplemente se colocó junto a Roku hasta que estuvo tan cerca que Roku pudo olerle.

Cebolla del viejo. Ulo contempló el conjunto de imágenes durante largo rato sin hablar, luego se inclinó hacia delante y limpió una marca suelta de la piedra. - Algo llamó a nuestra gente en aquel momento -dijo, deslizándose en la historia como si se la hubiera estado contando a Roku todo el tiempo. - Siguieron esta llamada a través de los túneles hasta que llegaron a una vasta caverna, que tiempo atrás había sido un lago de lava.

Se parecía a la forma en que Roku había encontrado la Cueva Sagrada.

— Nuestro pueblo se reunió para esperar a sus atacantes, superados en número y en armamento. Lo único que podían hacer era clamar desesperadamente a los espíritus para que les salvaran de una destrucción segura. - Mientras hablaba, Ulo empezó a trazar con un dedo la secuencia de escenas que habían confundido a Roku. - Aquel día era el equinoccio de otoño, y cuando el sol alcanzó su punto más alto en el cielo, llegó el espíritu. Llenó el espacio con su energía. Los maestros del pueblo sintieron que esa energía fluía a través de ellos y la canalizaron para exterminar a los invasores.

Si Roku no hubiera experimentado tal poder por sí mismo, podría no creer esta parte de la historia. Pero él lo había experimentado, así que lo creyó.

Ulo sonrió.

— El clan alabó al espíritu de la cueva que les había dado la fuerza para vencer a quienes pretendían subyugarlos.

y masacrarlos. Suplicaron al espíritu que permitiera que una fracción de su energía permaneciera en aquel espacio, para poder dedicarse exclusivamente a defender la isla y proteger la cueva, ahora sagrada, que el espíritu habitaba. Al percibir que sus intenciones eran verdaderas y sus corazones puros, el espíritu de la cueva accedió. Lo único que tenían que hacer los habitantes era demostrar su dedicación realizando un ritual cada equinoccio.

Roku había escuchado respetuosamente a Ulo durante todo el relato de la conclusión de la historia. El anciano era un narrador cautivador, pero Roku se preguntaba hasta qué punto era cierto. Había una energía espiritual innegable en la cueva, pero por lo que había leído, los espíritus no funcionaban así.

No respondían a las peticiones humanas ni hacían tratos para repartir su poder a cambio de alabanzas. Eran incomprensibles, sus motivaciones y razonamientos insondables.

Consideraban a los humanos como los humanos consideraban a las hormigas: sólo se preocupaban cuando las acciones colectivas -y a menudo involuntarias- de las hormigas repercutían en algún rincón de su propio mundo.

Y, gracias a haber crecido con el príncipe de su nación, Roku era plenamente consciente de que las pinturas históricas de la Galería Real pretendían moldear una imagen favorable de la familia real. Quizá ocurriera algo parecido.

¿Qué estaba pasando aquí? Quizá no fueron las Cuatro Naciones las que destruyeron a los demás clanes, sino los propios lambak, que luego tuvieron libertad para crear historias de su heroico dominio. O tal vez nunca hubo más de un clan, y esta narrativa se había creado para alimentar el miedo de la gente a los extranjeros.

— Con el tiempo, aprendimos a controlar y ampliar este poder", dijo Ulo. - "Nuestros Maestros Agua arrojan niebla todos los días para mantenernos ocultos a los barcos que pasan. Los Maestros Tierra cambian las líneas costeras cada estación para hacer que nuestras costas sean inexplorables para aquellos lo bastante curiosos como para acercarse. Nuestros Maestros Fuego forjan armas para defenderse de los que se atreven a aventurarse tierra adentro.

Los ojos de Roku se centraron en la grotesca matanza representada en la pared.

— ¿Y tus dobladores de aire?

— Son tan flexibles como los Nómadas del Aire en la forma de servir a nuestro clan. - Aquí, se volvió hacia Roku. - Pero nunca hemos utilizado este poder para otro fin que no fuera mantener a salvo la isla y a Yungib, el espíritu de las cavernas.

Puede que el anciano moldeara la historia de su pueblo como la arcilla de un escultor, pero los resultados eran innegables: no dobladores y dobladores de todos los elementos, utilizar sus habilidades para complementarse mutuamente, para defenderse y servir a un propósito mayor... sonaba como algo sacado de un cuento de fantasía utópica. Sin embargo, se trataba de una comunidad que había sobrevivido durante siglos gracias a una extraordinaria colaboración de habilidades. El mundo podría aprender de ella. Podría aprender de ella.

Quizás el deber del Avatar de mantener el equilibrio debía significar algo más que luchar para preservar una paz incierta entre cuatro cuerpos políticos o castigar a los que cometen injusticias o defender a los humanos de los espíritus oscuros. Aún no veía claro lo que podía significar, pero tal vez empezaba a comprenderlo.

Roku también empezaba a preguntarse si tendría que hacer algo más que persuadir a los Maestros Tierra para que dejaran la isla en paz: quizá tuviera que defender la independencia continuada del clan frente a la Nación del Fuego. El Señor del Fuego Taiso no aceptaría fácilmente que los Lambak permanecieran fuera de la influencia de la Nación del Fuego, dada su fixión por aplastar las Rebeliones de las Islas Exteriores, pero Roku tendría que encontrar la forma de convencerle de que lo hiciera. Si quería mantener el equilibrio entre las Cuatro Naciones, ninguna de ellas podía tener acceso al poder en la Cueva Sagrada.

Ni siquiera estaba seguro de si su propio clan nativo debía hacerlo.

— Seguimos celebrando el Despertar de Yungib a "Cada equinoccio", dijo Ulo, colocando la mano en el centro de la espalda de Roku mientras lo guiaba hacia la salida. - Celebramos, contamos historias, bailamos, nos sacrificamos, damos gracias. Y es en cada equinoccio, cuando el sol alcanza su cenit, cuando Yungib renueva su bendición. La tradición dicta que sólo el jefe del clan puede entrar en la Cueva Sagrada para realizar el ritual, pero creo que el espíritu de la cueva te ha traído hasta nosotros por una razón. Así que ven conmigo este equinoccio, Avatar Roku. Pasado mañana. Reúnete con Yungib, y descubriremos juntos cuál puede ser esa razón.

Era una propuesta intrigante. Después de todo, ya conocía a muchos humanos, pero si iba a actuar como puente entre el reino humano y el Mundo Espiritual, necesitaba familiarizarse con algunos espíritus.

Aun así, no podía evitar la sensación de que detrás de la petición de Ulo se escondía algún peligro o motivo oculto.

Sólo había una forma de averiguarlo.

— Sería un honor", dijo el Avatar Roku.