Roku abrió los ojos y se encontró en medio de una espesa niebla blanca. No podía ver nada, pero sentía sus pies sobre piedra sólida y plana. El aire que circulaba a su alrededor sabía fresco y frío. Su cuerpo se sentía tan ligero como el viento.

Poco a poco, la niebla se disolvió y la puerta del santuario del Templo del Aire del Sur tomó forma ante él. La enorme puerta arqueada de madera estaba herméticamente cerrada, con una tubería en espiral incrustada en el centro, que la mantenía bloqueada para cualquiera que no pudiera doblar el aire.

Excepto que ahora Roku era un Air Bender.

Respiró hondo, concentró su energía y dio un largo paso hacia delante con el pie derecho, al tiempo que empujaba las manos hacia delante con los puños semicerrados. Corrientes de aire salieron disparadas, entrando por las aberturas de a cada lado del mecanismo de cierre de la puerta. El viento silbaba al pasar por los tubos tallados. Las tres estructuras en forma de concha, dispuestas en triángulo, giraban al paso del aire, emitiendo cada una un tono grave y reverberante. Cuando las tres empezaron a armonizar, una pieza situada en el centro giró y las pesadas puertas se abrieron hacia el interior.

Roku entró. 

Las estatuas de sus vidas pasadas aguardaban en el interior. Sus imágenes de piedra llenaban el espacio sombreado, rodeando en espiral el nivel principal y bordeando el interior de la torre hasta donde Roku podía ver. Se acercó al lugar donde algún día se erigiría su propia estatua, y descubrió que ese espacio ya no estaba vacío.

La estatua de Roku estaba ahora junto al Avatar de Kyoshi. Tenía las manos cruzadas a la espalda. Su rostro ovalado mostraba una expresión severa, y su sombría mirada estaba clavada directamente al frente, a la altura de los ojos del Roku vivo. Y sobre ambas cabezas descansaba el adorno de doble llama del Príncipe Heredero de la Nación del Fuego.

Hasta ese momento, Roku había recorrido el santuario con la lógica incuestionable de un sueño. Pero al encontrarse cara a cara con su estatua, la lógica empezó a romperse, y el pánico se apoderó de él cuando todo volvió a la realidad. La última vez que había estado aquí, había discutido con la hermana Disha antes de... Volar con Gyatso esa noche con Lola. Luego estaba la isla. Los Maestros Tierra. Ulo. La Cueva Sagrada. Yungib. Sozin. El techo se derrumba.

¿Qué ha pasado?

¿Fue un sueño, una visión o la muerte, o algo intermedio? Roku cayó de rodillas. No importaba.

Pensó que estaba progresando. Empezó a aceptar que la Hermana Disha tenía razón en que no estaría preparado hasta que abandonara su identidad como Ciudadano del Fuego. Empezaba a entender lo que Ta Min había querido decir cuando le animó a abrazar cada nación, cada parte de sí mismo. Incluso había empezado a estar de acuerdo con Gyatso en que acabar con Ulo no era el camino a seguir. Pero en un momento de rabia, impulsado por el ciego deseo de salvar a la persona que tantas veces le había salvado, olvidó todo lo que había aprendido. Actuó sin pensar e intentó confiar en la fuerza bruta de su condición de Avatar para resolver sus problemas.

Sin duda había matado a Ulo con aquel abrumador flux de llamas iridiscentes, Sozin probablemente estaba aplastado bajo los escombros, y su propia vida probablemente se desvanecía mientras permanecía en este no-espacio, su espíritu dando su último aliento antes de renacer entre los Nómadas del Aire.

Cuando Roku estuvo a punto de morir aquel día en el sendero de la montaña caminando con Ta Min, fue porque aquel Maestro Tierra le había enterrado. Esta vez, se había enterrado a sí mismo.

En el mejor de los casos, si la creencia de Gyatso de que el Avatar es siempre exactamente quien el mundo necesita en cada momento era cierta, entonces Roku supuso que el mundo sólo necesitaba un Avatar de Fuego por un momento antes de pasar al de Aire. Tal vez hubiera algo de sabiduría en ello. Aunque Gyatso seguía luchando por superar su propio dolor, Roku sabía que el joven Nómada de Aire se convertiría exactamente en el tipo de persona que este mundo realmente necesitaba. Si él era un testimonio de cómo los Nómadas del Aire moldeaban las almas, seguramente el futuro estaría mejor en manos de alguien tan compasivo.

En el peor de los casos, Roku fue un error que se corrigió rápidamente antes de que se produjera demasiado daño. Los humanos distan mucho de ser perfectos, ¿por qué iba a ser diferente la fuerza que guiaba el espíritu del Avatar?

Roku estaba tan ensimismado en sus pensamientos, en su desesperanza, que no se dio cuenta de que la estatua que tenía al lado empezaba a brillar con una suave luz al dar un paso hacia delante. Sólo cuando sintió el calor levantó la vista.

Absorbió las largas túnicas de capas del Reino de Tierra. Los guanteletes marciales. Los abanicos de guerra alrededor de la cintura. Los labios rojos como la sangre y la cara pintada de blanco como la tiza. La mirada acerada y pétrea bajo las franjas de maquillaje rojo y negro y el adorno dorado en forma de abanico.

Era Kyoshi.

— Levántate", dijo, con una palabra profunda, solemne y resonante que llenó el santuario sagrado. Todo lo que debería ser la voz de un Avatar.

Roku hizo lo que ella le ordenó. Aunque él era alto, ella lo era más, y tuvo que levantar la cabeza para encontrarse con sus ojos. Había realizado innumerables intentos infructuosos de comunicarse con su anterior encarnación desde que los Sabios del Fuego lo identificaron como el Avatar. Ahora que por fin estaba frente a ella, no tenía ni idea de qué decir.

— ¿Dónde estoy? - preguntó finalmente Roku.

— Temes haber fracasado -dijo ella, ignorando su pregunta y yendo directamente al meollo de la cuestión-. - Temes no haber estado destinado a ser el Avatar.

Roku no dijo nada. Porque, ¿qué puedes decir cuando tus miedos más profundos han quedado al descubierto?

— Pero no has fracasado, Avatar Roku", dijo Kyoshi. Roku inclinó la cabeza.

— Creo que he matado a alguien.

— Hiciste lo que tenías que hacer para salvar a otros. No será la última vez que tengas que masacrar a los perdidos por un bien mayor.

Aunque Roku había estado alguna vez de acuerdo con tal apreciación, no podía deshacerse del arrepentimiento que afloraba en su interior. Había entrado en aquella cueva con la intención de detener a Ulo, pero no de matarlo. Pero cuando llegó el momento crucial, volvió a su antigua forma de pensar, hizo el cálculo moral y llegó a la conclusión de que la vida de Sozin era más importante que la de Ulo.

— No tenías elección", le tranquilizó Kyoshi, como si estuviera en su cabeza. En cierto modo, pensaban lo mismo. - El viejo no habría dejado de atacar.

Roku negó con la cabeza.

— No tenía que morir.

— ¿Cuál sería la alternativa?

— No lo sé. Prisión, supongo.

— ¿Hubiera sido más humano que se le mantuviera lentamente en una jaula mientras se gastaban incontables recursos en asegurarse de que nunca se escapaba para causar más daños?

— No lo sé", repitió. - Pero tiene que haber una forma mejor. El avatar Kyoshi no dijo nada.

— No podemos matar para alcanzar la paz.

Kyoshi guardó silencio.

Roku bajó la cabeza. Quería seguir discutiendo con su predecesor, afirmar que toda vida era intrínsecamente valiosa. Quería argumentar que nadie estaba realmente perdido o más allá de la ayuda, que tal vez eran sólo tales condenas las que condenaban a alguien más allá del alcance de la empatía.

¿Pero cómo iba a hacerlo? Al fin y al cabo, su tiempo como Avatar sólo duró unos pocos meses, mientras que el de ella se prolongó durante más de dos siglos. Él sólo dominó su elemento nativo, mientras que ella se convirtió en un Avatar completo. Él fracasó en su primera prueba real, mientras que ella luchó en innumerables batallas en nombre de los más oprimidos para forjar una paz duradera. Su vida fue una sola ola, que rompió pronto y empujó suavemente hacia la orilla. La de ella fue una temporada de tsunamis que remodelaron continentes.

Era un Avatar.

Era un sustituto. Una pausa. Una llama que parpadeó y se apagó.

— El único error real que cometemos -dijo finalmente Kyoshi- es no mirar hacia dentro.

Roku levantó la vista para preguntar al avatar Kyoshi qué quería decir, pero su espíritu se había desvanecido, volviendo a la piedra tallada. Pero a su lado había un espacio vacío: su propia estatua había desaparecido.

Quizá su llama aún no se había apagado. No sabía cómo se sentía la muerte, pero tal vez no era eso... a menos que lo permitiera, a menos que se rindiera. Tal vez todavía había una oportunidad si decidía agarrarla.

Roku parpadeó y abrió los ojos en la oscuridad. Ya no estaba de pie, sino estirado, atrapado entre piedras increíblemente pesadas y terrones de tierra compactada. Tenía todo el cuerpo entumecido y el costado de la cara cubierto de sangre. Intentó moverse, pero no pudo zafarse de las pinzas que lo sujetaban. Intentó llamar a Sozin y Ulo, pero tenía la garganta y la boca tan secas que se le atascaban. Intentó alcanzar la energía de Yungib, pero se encontró tan vacío como un cubo sacado de un pozo seco.

En su lugar, Roku pensó en Kyoshi. Recordó que, aunque ella se le había aparecido como una entidad separada, se trataba de una ilusión. Eran uno: dos llamas que ardían en la misma llama.

Miró en su interior. Luego movió la tierra.