O vento soprava fortemente, abanando as árvores e preenchendo o ar com os sons da floresta. A mulher dos cabelos cor de bronze olhou para o céu, observando as nuvens, focando-se nos seus contornos cinzentos para atenuar o nervoso miudinho que sentia.

           Abriu e fechou os punhos, sentindo o formigueiro nas suas mãos intensificar-se. Não se sentia assim há algum tempo. A tensão entre eles era quase palpável e Tessa remexeu-se, tentando ignorar o som da voz de Bella junto ao ouvido de Edward, o sorriso de lado dele ao ouvi-la, as mãos entrelaçadas.

             Estavam no meio da floresta, prestes a dar início ao treino onde Jasper iria ensiná-los a enfrentar recém-nascidos. Alice convencera Tessa a acompanha-los, mesmo sabendo que a irmã não lutaria, era apenas para ela aprender caso (é apenas caso) tivesse de enfrentar algum vampiro enquanto protegia Bella.

         A sua missão era proteger Bella. Continuava descrente quanto à displicência com que a sua família lhe pedira ajuda para isso. Proteger a mulher por quem o homem que ama se apaixonou. Impedir que uma vampira sádica a mate para que Edward possa ser muito feliz com ela.

            O estômago de Tessa contorcia-se só de pensar nisso.

         Uma matilha de lobos aproximava-se. Tessa conseguia ouvi-los à distância, as patas afundando na terra, as suas respirações fortes e pesadas, o odor a cão molhado emanando deles como ondas. A Cullen não se importava com o cheiro. Adorava animais então o odor era-lhe confortável.

        Ela fora avisada da aliança entre os Quilleute e os Cullen. Achava absurdo que eles continuassem com a sua velha rixa. Os Quilleute defendiam a vida humana dos vampiros que se alimentavam de sangue humano, logo, tinham um acordo especial com os Cullen, cujo alimento era apenas sangue animal. Assim sendo, na visão de Tessa, eles podiam ser amigos se tentassem, não apenas aliados quando enfrentavam o mesmo inimigo.

          Quando Carlisle lhe contara sobre os Quilleute, a Cullen sorrira, visivelmente satisfeita. Devia a sua vida a um Quilleute, quer ele tivesse noção disso ou não. No dia em que Tessa perdera novamente o amor da sua vida, fora Jacob Black que a amparara e não a deixara, não até garantir que ela estava bem.

          Mesmo que estivesse particularmente contrariado e que continuasse a não gostar de vampiros, Jacob ficara com ela. A partir daí, nunca mais se tinham largado.

- Jake! - exclamou Tessa, dirigindo-se sorridente ao lobo de diferentes tons castanhos que surgira no meio das árvores.

          A surpresa foi geral quando a vampira pousou a mão na cabeça do lobo, cujos olhos se reviraram nas órbitas, dando um pequeno empurrão à mulher. Tessa soltou uma risada, abanando a cabeça ao dizer:

- Vais fazer de conta que não gostas de mim só para não assustares os teus amigos? - fitou o lobo negro ao lado de Jacob, meneando ligeiramente a cabeça ao sentir os olhos dele sobre si - Olá. Acredito que sejas o Alfa desta alcateia. Sam, não é? O meu nome é Tessa Cullen. É uma honra conhecer-te.

          O lobo meneou a cabeça, correspondendo à saudação de Tessa, embora os seus olhos negros fitassem Jacob com desconfiança. Não era o único. Edward franzira o sobrolho, observando um e outro, aproximando-se de Tessa com hesitação ao perguntar:

- O que se passa, Tess?

         Tessa franziu o sobrolho, confusa.

- Como assim?

- Como é que conheces o Jacob? - foi Bella quem perguntou, caminhando para junto do Black, o lábio inferior entre os dentes num gesto de nervosismo.

- Somos amigos. - respondeu a vampira, com simplicidade.

        Uma risada escapou dos lábios da Swan, sem que ela pudesse evitar.

- Jacob não gosta de vampiros. - afirmou, convicta.

- Bella, ele parece ter... algum afeto por ela. - disse Edward, inclinando a cabeça, escutando atentamente os pensamentos de Jacob - O que...

          Ele viu. Foi inevitável e Tessa sabia que ele iria ver, mais cedo ou mais tarde. Ele viu o momento em que Tessa conhecera Jacob. O mar, a dor, os gritos. O Cullen recuou um passo, a expressão visivelmente transtornada, os olhos dourados encarando o chão como se olhar para Tessa fosse demasiado doloroso. Esta prensou os dedos no pêlo de Jacob, que a encarou, encostando-se mais a ela como se a quisesse amparar. Bella franziu o sobrolho, fitando Jacob com confusão nos olhos castanhos, sentindo-se protetora em relação a ele e esmorecendo ao ver que ele sequer a encarou, focado em Tessa.

- Podemos falar sobre isto quando o treino acabar. - disse Carlisle, notando o nervosismo dos lobisomens ao ver um dos seus tão próximo de uma vampira - Por agora, deixemos de lado as nossas confusões e foquemo-nos no que é importante: saber como derrotar um exército de recém-nascidos. Jasper, fazes as honras?

- Não vou lutar. Recuso-me. - murmurou Tessa, para si mesma.

Jacob olhou-a uma última vez antes de se aproximar do círculo que se formara à volta de Jasper. O Black iria lutar. Estava no sangue dos Quilleute matar vampiros e proteger os humanos da carnificina que os acompanhava. Um trejeito nos lábios de Tessa era o suficiente para ver o seu desagrado perante aquela situação. Detestava lutas, mortes, confrontos. Não se importava de lutar e discutir para defender os seus, fazia o que fosse preciso para agir da maneira mais correta possível... mas recusava-se a matar. Naquele caso, com sabe-se lá quantos recém-nascidos fora de controlo, Tessa sabia que só iria para o campo de batalha quem estivesse disposto a arrancar cabeças e queimar corpos desmembrados.

          Não era o seu caso.

- Tess. - chamou Jasper, sorrindo suavemente- Podes ajudar-me? No dia, vamos usar fogo para carbonizar os corpos. É a única forma de matar um vampiro, depois de desmembrá-lo. Como tal, irão existir diversos fogos, muito fumo e podem ser obstáculos para todos nós. Tess, se pudesses dar ajudar...

         Os olhos dourados de Tessa fitaram Carlisle, hesitantes. Este assentiu brevemente e ela suspirou, fechando os olhos e deixando as emoções escorrerem de si, a mão erguida apontada ao terreno vazio.

         Chamas irromperam abruptamente, assustando Bella e os lobos. Os vampiros, por outro lado, recuaram um passo, apenas por precaução. Tessa abanou a mão, fazendo as chamas dobrarem-se e surgirem em alguns pontos do terreno. Não tinha medo do fogo. Era parte de si e sabia-lhe bem observar as chamas e sentir o calor beijar-lhe as bochechas.

            Ouviu um rosnado baixinho e virou-se para encarar Jacob, que tinha um olhar acusatório no focinho. Tessa ergueu uma sobrancelha e Edward soltou uma risada seca, dirigindo-se a ela ao dizer:

- Ele não sabia que eras a Tocha Vampira. - fez uma pausa, abanando a cabeça - Está a rir da sua própria piada.

- Engraçadinho. - retorquiu a Cullen, revirando os olhos - Há o Tocha Humano e a Tocha Vampira, é isso? - Jacob sacudiu a cabeça, numa clara demonstração de divertimento - Idiota.

- Pensei que vocês eram amigos. - disse Edward, observando-a com atenção- E ele não sabia sobre o teu Dom?

Jacob rosnou, passando por Edward e empurrando-o no processo. Tessa não precisava de ler mentes para perceber o que o lobo estava a pensar: ela já lhe contara que Edward era o homem que a deixara, trocando-a por Bella, a rapariga por quem Jacob era também apaixonado. No entanto, ao contrário do vampiro, Jacob conseguia pôr os seus sentimentos por Bella de lado e mostrar-se protetor com Tessa. Ver Edward a questioná-la e a querer tirar satisfações sobre algo que não lhe dizia respeito, não mais, era o suficiente para deixar o lobisomem com os nervos em franja.

- Vai treinar, Edward. - foi tudo o que Tessa respondeu, afastando-se dele e indo sentar-se junto ao tronco de uma árvore, encostando-se no mesmo e ficando a observar vampiros e lobisomens combaterem entre si.

Jasper ia dando indicações mas Tessa não prestava atenção, limitava-se a observá-los, anotando mentalmente o que falhara nas suas investidas, nas suas defesas, porque eram derrubados e como. Ela era astuta, os olhos dourados analisando cada movimento, concentrada.

Soltou uma risadinha baixa quando Jacob foi derrubado por Alice. O lobo subestimara a irmã de Tessa por ela ser pequena e com um ar angelical mas Alice era esperta e bastante veloz, atirando o lobo ao ar antes que este pudesse sequer ver o que lhe estava a acontecer. Ao vê-la rir, Jacob rosnou na sua direção, fazendo-a rir ainda mais.

A relação entre os dois era leve e despreocupada. Depois da primeira vez que se conheceram, Tessa passara a visitá-lo na sua oficina com frequência, embora Jacob lhe dissesse explicitamente que não fosse lá. Uma amizade entre uma vampira e um Quilleute não seria bem vista pela tribo de Jacob, muito menos por Sam, o seu Alfa. Infelizmente para ele, Tessa não estava muito preocupada. Estar com Jacob distraía-a e ele era a melhor companhia que arranjara, já que as únicas pessoas que conhecia em Forks era os Cullen e ele. Como os Cullen a olhavam frequentemente com pena e falavam com ela como se ela fosse desabar a qualquer momento, Tessa arranjara a sua própria casa e decidira travar amizade com Jacob, mesmo que ele não quisesse.

Oh e como fora difícil. Jacob não gostava de vampiros. Odiava-os, ainda mais depois de Bella ter escolhido Edward em vez de o escolher a ele. Parecia que o destino gostava de ser cruel com Tessa porque até o seu mais recente amigo estava completamente arrebatado pela mesma humana por quem Edward se apaixonara. Isso dificultara as coisas.

           Na altura em que Edward partira e deixara Bella para trás, numa tentativa de a deixar livre para ser humana e longe dos perigos dele a amar (informações que Alice contara a Tessa, que queria saber o que acontecia com Edward mesmo que não o quisesse ver ou ouvir), Tessa aparecia na oficina quando sabia que Bella não estava. A humana estava usar Jacob como um escape, apoiando-se nele para não sofrer com o abandono definitivo de Edward e Jacob não se importava, apaixonando-se por ela a cada dia que passava. Depois, havia Tessa. Ela aparecia de noite, sentava-se ao seu lado na oficina e, com o tempo, conseguira que ele conversasse com ela. Ao fim de uns meses, no meio do turbilhão que era a vida de Jacob por causa de Bella, a vampira tornara-se uma excelente companhia e os dois riam, falavam ou apenas ficavam calados, ela ajudando-o a montar o que quer que fosse que ele estivesse a fazer.

          Quando Bella salvara Edward de ser morto pelos Volturi, porque achava que ela tinha morrido e não era capaz de viver sem ela, Jacob forçara-a a fazer uma escolha... e sofrera com a resposta que ela lhe dera. Bella escolhera Edward, claro. Como Edward escolhera Bella, quando Tessa o confrontara. Eles estavam apaixonados e não havia nada nem ninguém que pudesse desfazer isso.

          E ninguém entendia melhor a dor de Jacob como Tessa.

         Por isso, os dois ficaram amigos.

          Tessa era bondosa. Por muito que lhe custasse, ficava a ouvir Jacob falar sobre Bella, sobre o seu ódio por Edward, sobre os seus sentimentos não correspondidos. A vampira podia ouvi-lo por horas e, no final, ter sempre uma palavra de conforto ou uma piada para amenizar o ambiente e deixá-lo mais descontraído. Era fácil de estar com ela e Jacob nunca conhecera uma vampira tão... humana.

- Podemos ir embora agora? - perguntou Tessa, aborrecida - Estão nisso há horas!

- Voces podem ficar feridos. Podem morrer por minha causa. - ouviu Bella dizer a Jacob, que se encostara suavemente a ela - Será cem vezes pior do que isto, certo?

O lobo tombou a cabeça na sua direção, incitando-a a afagá-lo. Ela assim o fez, acariciando-lhe o pêlo num gesto carinhoso. A expressão de Tessa suavizou, vendo a preocupação genuína por Jacob no rosto da humana.

- Tess.

Ela virou-se, cruzando os braços em frente ao peito ao ouvir a voz de Edward perto de si. O Cullen encarou-a, enterrando as mãos nos bolsos, a voz séria ao dizer:

- Eu sei o quanto te custa estar aqui...

- Não sabes. - cortou Tessa, embora o seu tom fosse gentil - Não sabes, Ed. Não podes saber porque... Porque nunca sentiste o mesmo que eu.

- Eu só... Tess, se eu pudesse ter feito algo para não te fazer sofrer, eu teria feito. Eu faço qualquer coisa para que seja mais fácil para ti.

- Está tudo bem. - assegurou Tessa, esboçando um sorriso pequeno - Eu vou ficar bem. Estou aqui pela minha família... quando isto acabar, vou-me embora novamente e tudo ficará bem.

- Vais-te embora? - questionou Edward, os olhos dourados analisando-lhe o rosto - Mas...

- Sem mas. Eu não era para estar aqui em primeiro lugar.

O vampiro assentiu, hesitando antes de dizer:

- Obrigado por isto. Por estares aqui e protegeres a Bella durante a batalha. Eu não... Eu não mereço isso de ti.

- Não tem a ver com merecimento, Ed. A minha família ama-a. - disse Tessa, olhando de esguelha para a humana - Tu amas-a. Alice disse-me que ela já pertence à família então... O Carlisle ensinou-nos isso bem, não foi? - questionou, a voz vazia e sem emoção - Protegemos a nossa família. Custe o que custar.

Edward não respondeu. A vampira soltou um suspiro e deu de ombros, fechando os olhos quando ele se inclinou e lhe beijou a testa, num gesto carinhoso e fraterno. Ele não entendia. Ele não entendia o quanto doía vê-lo caminhar para junto de Bella, ver o sorriso dela ao fitá-lo, ver Edward encarar Jacob de forma protetora ao vê-lo demasiado perto. Este afastou-se de imediato, lançando um olhar furtivo a Edward e caminhando na direção da floresta, olhando uma última vez para trás. Primeiro, para Bella, que acenou brevemente. Depois, para Tessa, que continuava estática, encarando o chão.

Com um rosnar baixinho, Jacob voltou para trás, empurrando com a cabeça o corpo frio da vampira. Esta soltou um ruído de surpresa, demasiado distraída com os seus próprios pensamentos e emoções para ter notado a sua aproximação. O lobo empurrou-a novamente e Tessa levou as mãos ao alto, rindo enquanto exclamava:

- Está bem, eu estou a ir!

Enterrando a mão no pêlo de Jacob, Tessa caminhou ao seu lado, embrenhando-se na floresta com ele e deixando Edward para trás. O peito de Tessa doeu um pouco menos ao sentir o corpo quente de Jacob ao seu lado, apoiando-a. Ele voltara para trás para não a deixar sozinha. Depositando um beijo suave no focinho do lobo, a vampira murmurou um simples:

- Obrigada, Jake.