Xénon, assis dans un sofa, contemplait Esperane, un sourire aux lèvres : allongé sur le tapis, Xian lisait un livre sur l'histoire d'Astrydie à sa fille. Elle l'écoutait religieusement, le menton posé au creux de ses paumes ; ses boucles soyeuses dorées aux pointes vermillon encadraient son visage à la peau bleue.

Adorable enfant

Sa croissance accélérée ne posait aucun souci, son intelligence le satisfaisait ; et sa beauté exotique, née du croisement entre un Astrydien et une Auroréenne par génétique, le fascinait.

Un bip à sa montre le tira de sa rêverie, il l'éteignit sans la regarder.

— Tu ne réponds pas ? lui demanda Esperane.

— Quand je suis avec toi, je n'accepte aucune communication.

— Mais j'ai vu une lumière rouge, un appel en priorité, Chef Suprême.

L'enfant avait bondi sur ses pieds et le grondait, un doigt menaçant dans sa direction.

— Neuf ans et tu me commandes déjà, se plaignit-il faussement.

— Je suis ta future compagne de vie. C'est mon rôle.

— J'approuve ma fille, intervint Xian, amusé.

— Deux contre un, je capitule.

Xénon se leva, prit la main d'Esperane encore tendue et la baisa. Ses iris ambre, cerclés de rouge pétillèrent.

— Je me demandais si tu n'aimerais pas changer la décoration de ton salon, suggéra-t-il.

— Pourquoi ?

— L'envie de te plaire avec un arrangement qui te convient, et non à une princesse Auroréenne.

— La suite de ma mère, proclama l'enfant, enchantée d'exposer ses connaissances... Tu as raison, ajouta-t-elle après une pause, je n'ai rien à voir avec celle qui a abandonné son peuple.

Xénon l'approuva, puis quitta la pièce avec Xian. Sa visite quotidienne chez Esperane lui apportait la joie dans son cœur. Quand elle atteindrait l'émancipation auroréenne, à vingt-deux ans, elle deviendrait sa femme ; et leur descendance sauverait les Astrydiens.

Mon père me choisira alors en tant qu'héritier de l'empire.

Le responsable de la sécurité du palais l'attendait dans le bureau, décoré des armoiries d'Astrydie en lieu et place des anciens emblèmes floraux des doryaums. L'originel marchait de long en large, le front plissé.

Je l'ai rarement vu aussi tracassé, nota Xénon.

Sitôt qu'il l'aperçut, l'homme s'immobilisa et croisa les poignets, poings fermés, en guise de salut.

— Merci de me recevoir, Chef Suprême, j'irai droit au but. Un de mes clones a poursuivi un Auroréen.

— Il n'a pas obéi à l'injonction ? Plutôt inhabituel, commenta Xian.

— Qu'a répondu le fugitif après son arrestation ? s'enquit Xénon.

— Le garde n'est pas parvenu à le capturer, la femme l'a semé dans le quartier des guildes. Un vrai dédale.

En tant que guerrier, Xénon approuva la tactique de l'Auroréen sans l'afficher à ses hommes. Il accepta le verre irisé en forme de fleur aux larges pétales que lui tendit Xian, puis s'assit à son bureau.

— Tu as puni ce clone pour son incompétence, j'espère.

— Après son rapport, Chef Suprême.

— Parfait ! Même si l'Auroréen s'est échappé, je ne vois pas où est l'urgence.

— Tu as mentionné une femme, il me semble, intervint Xian.

— Pas n'importe laquelle. La princesse Flore d'Aurora.

D'un geste adroit, Xénon rattrapa son verre qui lui avait glissé des mains sous le coup de la surprise. Le vin corail d'Australeia s'était néanmoins répandu sur le sol. Celle qu'il avait poursuivie jusque sur Dalghar, qui avait déjoué ses pièges, serait revenue se jeter dans ses filets ? Il n'osait croire en sa chance.

— En es-tu certain ? questionna Xian en écho à ses pensées.

— Pas vraiment, l'Auroréenne courait et ne restait jamais assez longtemps dans le champ du recenseur.

— Avez-vous vérifié les vols spatiaux ? enchaîna Xénon. Elle n'est pas arrivée par magie sur Aurora.

— Nous avons aussitôt analysé tous nos enregistrements, sans succès. J'attends tes ordres, Chef Suprême.

— Qu'elle soit ou non la princesse, retrouve-la. Tu as l'autorisation d'utiliser les gardes de chaque doryaum. Xian préviendra les gouverneurs.

— N'oublions pas la forêt et la montagne, où les brouilleurs sont moins efficaces, proposa son ami. S'il s'agit bien de Flore, elle tentera d'accéder à ses pouvoirs psychiques.

— Bonne idée ! Informe les chasseurs, inspecte aussi les manoirs, intima Xénon au responsable de la sécurité. En aucun cas, elle ne doit finir dans un de ces lieux. Je la veux ici au palais. Après vérification de son identité, je prendrai ma décision.

— Souhaites-tu envoyer des navettes en haute montagne pour débusquer un vaisseau spatial ?

— Ce serait chercher une aiguille dans une botte de foin tant elle regorge de cachettes. Il peut aussi attendre dans l'espace, la Confédération possède la technologie. Nous avons un meilleur moyen, annonça Xian d'une voix mystérieuse.

Un sourcil arqué, Xénon jeta un coup d'œil à son second, lequel conserva un visage impassible. Il congédia le chef de la garde et déclara :

— Impressionne-moi, mon ami !

Celui-ci pianota sur sa montre, il transmettait un message. Puis Xian l'invita à une chasse au gibier dans le doryaum d'Ostia : tous les deux affectionnaient le tir à l'arc qu'ils avaient découvert sur ce monde. Quoiqu'intrigué, Xénon accepta avec plaisir.

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Le lendemain, de nouveau dans le bureau du Chef Suprême, Xian 

L'attente a été courte. Tant mieux, la patience n'est pas le fort de Xénon.

Le Chef Suprême rayonnait : la chasse avait tenu ses promesses. Sa curiosité, elle, demeurait intacte.

Leur allié, dissimulé sous sa cape, apparut en contre-jour, sur un fond de mer d'huile aux eaux turquoise. Plus d'une planète d'Aequalis possédait un tel paysage, il ne prenait aucun risque. À sa vue, Xénon se renfrogna. Cet homme l'exaspérait, mais rompre le contact serait de la folie, et l'allié le savait. Il en jouait volontiers :

— Vous ne vous passez plus de moi, prince impérial d'Astrydie.

— Avec son autorisation, c'est moi qui vous appelle, intervint Xian.

— Je confirme, et je resterai en observation.

Xénon avait retrouvé un visage détendu, il connaissait son indifférence aux ironies. L'allié ne s'y trompa pas, son ton redevint sérieux.

— Que puis-je pour vous ?

— Savez-vous si la Confédération a donné son accord à Dalghar pour libérer Aurora ?

Un léger mouvement de la cape refléta la surprise de l'allié. Néanmoins, sa voix demeurait imperturbable quand il rétorqua :

— Aucun. Le roi Kris n'a pas effectué de requête dans ce sens, même après le décès de sa jeune sœur. Pourquoi ?

Xian jeta un coup d'œil discret à Xénon, lequel cligna des paupières en signe d'approbation.

— Nos hommes chassent une Auroréenne inconnue, à l'attitude différente des siens, plus... combative.

— Et vous pensez avoir affaire à la princesse Flore.

— Nous envisageons toutes les possibilités, répondit-il avec prudence.

L'allié se tut quelques instants, avant de partager ses réflexions :

— Si Dalghar aide à libérer la planète, alors le roi Kris enfreint les lois de la Confédération. Cette supposition me laisse dubitatif. Il ne s'est jamais, vraiment jamais, opposé aux règles d'Aequalis, qu'il soit d'accord ou non, qu'il possède des éléments ou non à charge. Même son frère Brian, aventurier notoire, n'est pas parvenu à l'engager dans cette voie. Et Dalghar prendrait un très gros risque : Astrydie pourrait exiger une condamnation.

— Avez-vous le moyen de vérifier ?

— Oui, j'ai la possibilité de récupérer les informations de la toile d'araignée.

La toile d'araignée : le surnom attribué à la frontière de la Confédération, en raison du maillage à chaque entrée-sortie des autoroutes de l'hyperespace. Xian s'en souvenait. Leur vaisseau clorinien avait vécu le contrôle automatisé avant son arrivée sur Aurora. Aequalis sécurisait certainement ces bases de données.

Cet homme possède un excellent réseau !

— Quand pourriez-vous nous renseigner ?

— D'ici quatre heures, répliqua l'allié sans hésitation, contre monnaie trébuchante, bien entendu.

Un excellent réseau, se répéta Xian, tandis qu'il coupait le contact après leur agrément.

L'allié ne manqua pas à sa parole. À l'heure dite, un rapport crypté arriva dans le bureau du Chef Suprême, indiquant les allers-retours de Dalghar sur le mois précédent : tous des vaisseaux commerciaux, plans de vol effectués comme déclarés. Cependant, la nouvelle rassura Xénon à moitié.

Seules la capture de la fugitive et la confirmation de son identité lèveront ses derniers doutes.