Ça fait maintenant plus d'un quart d'heure que je ne suis plus du tout concentré sur ce que je fais. Je continue tout de même de malmener le punching-ball, cela me vaut plusieurs coups mal-placés et mes articulations en sont les principales concernées.

Mon attention semble apparemment bien plus préoccupée par le type qui occupe actuellement mes pensées. Depuis, plusieurs sportifs sont entrés, nous sommes environ une vingtaine à pratiquer notre sport quotidien, toutefois mon regard n'est attiré que sur l'un d'eux.

Je continue de frapper avec volonté, déconcentré. Cette fois, je frappe un peu plus fort que les précédentes, mon poignet se tord avec le poids du sac que je n'ai pas pu amorcer. Je grimace et place mon autre main autour de mon poignet comme un automatisme pour tempérer la douleur.

Nick, qui vient manifestement d'arriver, n'en a pas manqué une miette. Il pose son sac de sport à la hâte et me rejoint en trottinant.

Il ne tarde pas à me blâmer :

- Bordel, Hailey, qu'est-ce que t'as foutue ?

Je secoue la tête en tentant de le rassurer :

- Rien, rien, ça va.

Il lève les yeux au ciel.

- Ton poignet en revanche, il n'a pas l'air d'aller

Je soupire, en sachant qu'il a raison. Mon poignet me lance terriblement. Je jette un œil dans la direction d'Asher qui semble avoir arrêté ce qu'il faisait, sourcils froncés.

Nick me coupe d'emblée :

- C'est à cause de ce type que tu étais ailleurs ?

Je hausse les épaules comme pour le nier, mais son regard insistant me contraint à lui donner une réponse.

- Entre autres.

Il croise ses bras sur son torse musclé.

- Et comment a-t-il réussi à obtenir l'attention d'Hailey Reeves ?

Il désigne mon poignet du menton.

Je grimace, en haussant les épaules, lui signifiant que c'est une longue histoire.

Il place sa main dans mon dos pour me guider vers la remise où sont entreposés plusieurs frigidaires contenant des sachets de glace pour les premiers secours.

- J'ai tout mon temps.

Il s'empare d'une poche et me la pose délicatement sur l'endroit endolori.

- Alors ? Qui est ce type ?

Il regarde discrètement Asher par-dessus son épaule. Mon regard dévie également vers lui. Il se désaltère, une serviette autour de la nuque.

- Asher Downs.

Il me semble apercevoir un léger froncement de sourcils de la part de Nick, mais il se contente de me demander un peu plus de précision :

- Mais encore ?

Pourquoi a-t-il froncé les sourcils à l'annonce de son prénom ?

- Il suit simplement le même cursus que le mien. Il est intrigant.

Je guette chacune de ses réactions.

- Je vois.

Cette fois, c'est moi qui le questionne.

- Qu'est-ce qu'il y a ?

Il soupire et se gratte nerveusement la nuque.

- Rien. Tu sais que ce n'est pas dans mes habitudes de me mêler de ce qui ne me regarde pas. Mais, la plupart des mecs qui viennent s'entraîner ici, ne sont pas fréquentables, Hailey. Alors méfie-toi.

Je souris légèrement dû à son attitude, encore une fois protectrice. Je tente une plaisanterie :

- Tu fais exception à la règle ?

Il laisse échapper un petit rire.

- Tu marques un point.

Il reprend légèrement son sérieux avant de se confier comme il ne l'a jamais fait.

- Je sais que tu n'accordes pas ta confiance à n'importe qui, surtout après la perte de ta meilleure amie, et que tu ne me considères peut-être pas comme ton ami à proprement parler... Mais, pour ma part, je te considère comme telle. Si tu rencontres un problème, je suis là.

Mon regard qui s'était incliné vers mon poignet remonte immédiatement vers lui. Attendrie par ce qu'il vient de dire, je lui offre un sourire rassurant. Il change de sujet en me demandant, bienveillant :

- Tu as toujours mal ?

J'essaie de le bouger légèrement.

- Plus vraiment, j'ai juste une petite faiblesse.

Il plisse le nez, une de ses habitudes que je trouve adorable chez lui.

- Il vaudrait mieux que tu stoppes pour ce soir.

Je rétorque précipitamment :

- Sûrement pas.

Je remarque rapidement à son regard, qu'il ne sait plus quoi faire de moi. Finalement, il croise mon regard et secoue la tête.

- Bon très bien. Avant de continuer, tu devrais aller voir ça.

Il me désigne le ring au fond de la salle.

- Il y a des duels le soir ?

Il hausse les épaules en précisant :

- Ça dépend des jours, c'est Karl qui gère selon les demandes des concurrents.

Bien que ce soit une petite salle, pas très reconnue, les duels sont toujours à l'amiable et plus ou moins respectés.

La vingtaine de personnes présentes dans la salle, sont pour la majorité regroupées autour du centre d'attention. Je rejoins précipitamment l'amas de sportifs baraqués, suivis de près par Nick.

Les deux personnes au centre du carré délimité se font face, leur regard sont concentrés l'un sur l'autre et leurs poings sont si serrés que leurs jointures en deviennent blanches.

Le combat commence suite à l'annonce de Karl. Les coups s'enchaînent si vite que s'en devient compliqué de suivre chacun d'eux. Je promène mon regard sur les personnes entourant le ring, en constatant qu'Asher ne s'y trouve pas. Je regarde mécaniquement vers l'endroit où il se situait tout à l'heure et remarque qu'il y est toujours, en train de soulever les mêmes haltères.

Le combat prend brièvement fin lorsque l'un des deux adversaires semble assez assommé.

Asher quitte soudainement sa place pour se diriger calmement dans notre direction. Il arrive rapidement à notre hauteur, mais nous dépasse pour entrer sur le ring.

Il commence à sautiller sur place, son regard est tout aussi déterminé que les deux autres précédents. Si ce n'est pas plus...

Nick m'interrompt dans mon analyse :

- Il n'est pas suicidaire par hasard ?

Je hausse les épaules, presque indifférente. Il précise les yeux écarquillés.

- Il a beau être bien foutu, sa carrure est bien plus mince comparée aux autres.

Je rétorque, suffisamment renseignée sur ce sujet.

- Ça ne veut rien dire, ce sont les techniques de combat qui l'emporte.

Il se racle la gorge avant de préciser encore :

- Oui, sauf que lui, il ne cherchera sûrement pas à comprendre.

Il désigne l'adversaire d'Asher, et c'est à mon tour d'écarquiller les yeux. Le type qui fait face à Downs est reconnu pour sa masse musculaire, mais également pour ses techniques de lutte et de résistance.

Je remarque désormais que le regard d'Asher est rivé sur moi depuis quelques secondes. Je ne détourne pas le mien pour autant, essayant de comprendre ce qu'il cherche à accomplir ou prouver.

Est-il au courant que le type qui lui fait face n'est pas amateur, et qu'il sait ce qu'il fait ? J'en ai vu des types costauds se faire écraser par ses compétences en la matière.

Mes sourcils se froncent légèrement malgré moi, Asher ne se décourage pas et ose même sourire à son opposant. Il en est presque déconcertant.

Karl fait sonner la cloche pour clamer le début de la rivalité, et c'est une toute autre atmosphère qui se dégage de ce duel.

Les deux concurrents se jaugent, se défient du regard et se tournent autour en attendant que l'un des deux se décide à donner le premier coup.

Finalement, c'est la masse musculaire qui se décide à attaquer le premier. Il envoie son poing en pleine puissance dans la mâchoire d'Asher. Il paraît sonné quelques secondes, puis reprend ses esprits avant de lui renvoyer son coup dans un uppercut parfaitement maîtrisé.

Les coups s'enchaînent de cette manière pendant un moment, je sursaute quelques fois lorsque l'intonation de leurs coups raisonnement bien trop fort dans la salle.

Le combat prend fin malgré le fait qu'aucun des deux ne soit à terre. Cependant, Karl est réglo et ne cède en rien la continuité du duel.

Asher tient debout, pourtant bien amoché. Quelques minutes encore auraient suffi à l'assommer. L'autre type est salement amoché aussi, mais beaucoup moins qu'Asher qui semble sévèrement boiter d'une jambe.

Il accroche son regard au mien, je fronce les sourcils tandis qu'il s'apprête à descendre du ring. Il manque de chavirer, il se rattrape de justesse. Je ravale ma fierté en me dirigeant vers lui. Je passe un bras sous le sien pour l'aider à tenir un minimum debout. Nick m'observe faire.

- Ça va, c'est bon.

La voix rauque d'Asher est toute proche de mon oreille, pour autant, je ne daigne pas l'écouter.

- Je t'ai dit que ça allait. Fous-moi la paix.

Apparemment, à en constater son ton et ses muscles encore tendus sous mon bras, l'adrénaline n'est pas encore redescendue.

Nick qui n'est pas loin s'avance vers lui pour le remettre visiblement à sa place :

- Elle vient t'aider mec, ferme là et oublie ta fierté.

Asher n'a rien à rétorquer. Nick s'adresse ensuite à moi.

- Laisse-moi l'amener sur le banc, avec ton poignet, tu vas aggraver ton cas.

Il me fait un clin d'œil. Je les suis jusqu'au banc dans la remise.

Lorsque Asher est assis, Nick m'adresse un regard sous-entendu, avant de me questionner :

- Ça ira, ou tu veux que je reste ?

J'adresse un rapide coup d'œil à Asher, ensuite à Nick.

- Ça devrait aller...

Il hoche la tête.

- Je file. Si jamais il y a un problème, tu as mon numéro.

C'est à mon tour de confirmer d'un signe de tête. Nick attrape son sac à la hâte et me salue.

- À plus, Hailey.

Je le regarde disparaître avant de sentir le regard insistant d'Asher. Je tourne toute mon attention vers lui. Son sourire mesquin me pousse à l'interroger :

- Quoi ?

Il grimace un peu en touchant du bout des doigts son arcade abîmée.

- C'est donc ça ton prénom, Hailey ?

Je comprends qui l'a su au moment où Nick m'a salué.

Je suis contrainte de le confirmer.

- Oui.

J'attrape la trousse de premiers secours avant d'attraper le nécessaire pour lui administrer les premiers soins. Il lance promptement :

- C'est joli.

Étonnée, j'interromps quelques secondes mes faits et gestes, puis reprends, ne me laissant pas attendrir par ses mots.

- Tu dis ça à toutes celles qui finissent dans ton lit ?

Je hausse un sourcil lorsque je me place entre ses genoux pour être à sa hauteur.

Un sourire mesquin étire ses lèvres.

- Uniquement à celles qui le méritent.

Je lève les yeux au ciel, avant d'imbiber une compresse de désinfectant.

- Ça pique un peu.

Je le préviens avant de désinfecter son arcade et sa lèvre coupée. Il hoche la tête, et je commence à tapoter doucement son sourcil. Ses yeux azur me fixent sans interruption. Je passe ensuite à sa lèvre, surpris, il arrête mon geste dans un réflexe vif. Sa poigne est raide et son regard est presque intimidant.

- Je t'ai fait mal ?

Il lâche brusquement mon poignet.

- Non.

J'observe les dégâts et murmure.

- Il n'y est pas allé de main morte.

Je grimace légèrement avant de reprendre ma concentration. Je distingue une imposante cicatrice sur son front. Jusqu'ici, je ne l'avais pas remarquée. Mes iris glissent ensuite vers les siens.

Nos souffles se mélangent, nos visages sont proches. Aucun de nous deux ne se décident à esquisser le moindre mouvement. Nous restons immobiles. Ce n'est en aucun cas embarrassant ou inconfortable. Finalement, il rompt le contact en reculant un peu. J'avale difficilement ma salive avant de fouiller dans la trousse de secours et de déposer un pansement sur son arcade.

Il a l'air malin comme ça...

Il fouille ensuite dans sa poche et en sort son fidèle bandana noir, qu'il se presse de renouer autour de sa tête. En fin de compte, le pansement ne se voit même plus, puisque le tissu le recouvre.

Je dois bien admettre que son bandana lui va à merveille, permettant de dompter ses cheveux en bataille, ou devrais-je dire, en tentant de dompter, puisque quelques mèches ont l'air capricieuses. Je n'y prête pas forcément attention, mais il est vrai que dans mes souvenirs, je ne l'ai jamais vu sans, ou du moins que très rarement.

Il fourre quelques affaires en boules dans son sac avant de le refermer rapidement, et de passer devant moi et ne m'adressant qu'un vif regard. Il repart en direction de la sortie de la salle, puis disparaît.

Je marmonne dans mon coin :

- Pas un merci. Sympa.

Je ne prends pas la peine de me changer et décide de rentrer directement prendre une douche. Une journée épuisante est sur le point de prendre fin et le jeu que j'ai entamé avec Asher prend de plus en plus d'ampleur. Serais-je en train d'y prendre goût ?