The ball room was made of beige marbles with creatively painted walls and ceilings. May nakasabit na gintong chandeliers at silver na mga hanging ornaments.

What a grand family reunion. Risha's clan must be really huge.

Pagbaba niya ng tingin tumambad sa kanya ang mga round tables na kayang mag-accomodate ng isang daang tao.

Their family ties must be really close.

Pero binawi niya ang impresyon na iyon nang nabalingan niya si Risha.

Or maybe not. Ni cellphone number nga ng tatay ni Risha hindi niya sine-save sa contact list.

Binalik niya ang tingin sa mga tao sa bulwagang iyon.

But they managed to maintain their communication. Impressive. Samantalang kami, hindi masyado nakakausap kahit sa internet man lang ang mga kamag-anak ni Mama dito sa Pilipinas.

Napalingon siya kay Risha nang humiwalay ito. Hahatakin niya sana ito pabalik pero natigilan siya nang natanaw niya ang isang lalaki na tantya ni Lukas ay nasa sixties na ang edad.

He wore a white three-piece suit, a gold chain around his neck and had his white hair brushed-up neatly. Nginitian nito si Risha na nakipag-beso-beso lang dito.

"Hello, dad," titig ni Risha sa lalaki.

Napalunok na lang si Lukas nang dumako na ang tingin ng matandang lalaki sa kanya.

***

Napatitig ang Daddy niya kay Lukas kaya naman hinagod ito ni Risha sa braso.

"Oh, Daddy, he's--"

"Your boyfriend," ngisi nito, may kung anong kislap sa mata nito nang humakbang ang matikas pa nitong mga paa papalapit kay Lukas.

Lukas stood straight. Nahuli pa niya ang pag-aadjust nito ng coat bago sinalubong ang tingin ng tatay niya.

"Good evening, Sir."

Her Daddy saluted Lukas. "Good evening, Major."

Lukas gave her a questioning look. Umiling si Risha. Alam niya na inakala nito na kinuwento niya sa tatay niya ang lahat ng nalalaman niya tungkol dito pero ang totoo ay hindi naman.

In fact, she was ignoring his messages asking her all about Lukas.

"Finally," akbay ng tatay niya, si Marcelo, sa lalaki, "my daughter brought a guy in our yearly family reunion."

"Well," narinig niyang sagot ni Lukas. Sinundan kasi ni Risha ang dalawa na naglakad na. "Thank you, Sir, for welcoming me."

"You know, boy, I was fucking mad when you answered that phone call. Do you still remember that?"

Natigilan ito. Nagtaka tuloy si Risha kung bakit, kung anong meron sa phone call na iyon.

"Uh... yes... Yes, I remember, Sir," uneasy nitong sagot.

"I got really angry hearing an arrogant man on the other line, telling me that he just fucked my daughter--"

Nanlaki ang mga mata ni Risha sa narinig. She stood beside her father and stole Lukas' attention, making him take a glimpse of her shocked expression.

You told Daddy about thhhaaaat?

Kung wala lang sa pagitan nila ang Daddy Marcelo niya, sinigawan na niya ito.

"But then, I had a little research and I also found out that you are one of Jamer's soldier friends. I love that nephew of mine," tapik pa nito sa balikat ni Lukas, "so I figured that you must be a nice guy then. And for being a soldier, I already forgave you for being too fast, you know, fucking my daughter and all that--"

Lalong nanlaki ang mga mata ni Risha sa narinig.

Hindi talaga ako makapaniwala kay Daddy!

Dinala na sila nito sa isang table at pinaupo. Lukas gave her hand a tug and pulled a chair for her. Pagkatapos, tumabi na ito sa kanya. Tumabi naman ang tatay niya kay Lukas.

Kailan ka pa ba masasanay, Risha? buntong-hininga na lang niya kaysa i-voice out ang saloobin. You are the ugly daughter. She stole a glance at Lukas, who was talking sheepishly to her father. Kung ang atensyon nga ng lalaking ito, hindi mo makuha, sa tatay mo pa kaya?

Inabot niya ang goblet na sinalinan ng waiter ng tubig at uminom. Her eyes narrowed when she left a lipstick mark on the rim of her glass.

Nagkatinginan sila ni Lukas.

"I have to retouch my lipstick--" tatayo na sana siya pero hinaplos lang siya ng lalaki sa braso.

And the feeling of the skin of his palm, slightly rubbing against her smooth arm, gave her a spine-tingling warmth. Nanuot iyon, nagkalat pababa sa mga hita niya. She pressed her legs tight.

Why? Bakit parang huhubaran niya ako sa ganoong klaseng pagdulas ng kamay niya sa braso ko?

Her eyes gazed to his.

"No need to retouch anything, okay?" ngiti nito sa kanya. "I will make the color of your lips look even if you like."

Then he pressed his lips against hers.

Oh, my God. Lukas, why...

Nanlaki ang mga mata niya na pipikit na sana nang nahagip ng kanyang paningin ang pagkakangisi ng Daddy Marcelo niya. Bago pa niya naitulak si Lukas, nauna na itong humiwalay sa kanya.

"Lukas!" pabulong na saway niya rito.

"What?" Nilingon muna nito ang tatay niya. Nang makita na may kausap na itong kamag-anak at tumayo na sa seat ng walang paalam para sumama sa isa sa mga tito niya, binalik na ni Lukas ang atensyon nito sa kanya.

"Why did you kiss me?" she gritted. "Sa harapan pa ni Daddy!"

"Why not? As far as he knows, I am your boyfriend."

"But I just said that tonight--"

"I will be Lukas, you will be Risha," dugtong nito sa kanyang sasabihin. "I know, liebe, I know."

"Then stop flirting with me, okay? Nagkalinawan na tayo, Lukas."

Kaya bakit nagpapaka-sweet pa ito? Para paasahin siya? Ano? Akala ba ng lalaking ito nakikipaglaro pa siya at nag-eenjoy?

"Why?" he tucked her hair behind her ear. "Why should I when your daddy has already given me his approval?"

"What?" she hissed. Hindi na kasi niya kailangang lakasan ang boses dahil lumapit na ang mukha ng lalaki. His breath touched the side of her face, close to her left ear.

"We had a nice talk. Nakita mo naman, 'di ba? I told him about myself, he thinks I am nice."

"Nice?" titig niya sa mga mata nito.

He is only a breath away, but please, Risha. Hold onto your pride. Remember, hindi ka dapat affected sa nangyari sa Fort Santiago. Kaya ngayon dapat ipakita mo na ready ka na sa pag-alis niya.

Don't start being clingy and start kissing him.

Don't give him a hint that you really, really want him.

Don't...

Napapikit na lang siya dahil sa papalapit na ang mga labi nito sa kanyang labi.

Oh, Lukas...

She kept her eyes closed. Tila nabingi na siya sa ingay ng mga nagdadaldalan at nagtatawanan sa paligid, sa kalansing ng mga baso, sa umaalingawngaw na tunog ng gitara sa ballroom... Wala na siyang narinig na isa man lang sa mga iyon.

All she could hear was her expectant heart beating, calling Lukas to come closer, anticipating the feeling of his lips pressed against hers again, electrifying her senses before his warmth fill her in...

"Hello, lovebirds!"

Halos napatalon si Risha sa kamay na pumatong sa balikat nila ni Lukas. Nauntog tuloy ang baba niya sa ilong ng lalaki.

Her eyes fiercely threw a sharp glare at the person who ruined their moment.

"Jamer!" angil niya.

Tumawa lang ang lalaki at nakipag-fist bump kay Lukas. "Hi, Verlin Wall!"

"Hi," ngiti lang nito. "Buti at nakaabot ka pa rito bago yung mission mo sa Basilan."

"Yeah," tawa niya. "Huwag kayong magbutas ng upuan diyan, maluwag ang dance floor."

"We will dance later--"

Iritadong hinila niya si Lukas patayo. "No, Lukas. Ngayon na tayo sumayaw at baka guluhin pa tayo lalo ng Jamer na iyan!"

Natawa lang ang pinsan niya at hinayaan sila na makaalis mula sa kanilang seats.

They took the center of the floor and danced along with the rest of Risha's relatives. Karamihan sa kanila ay mga pinsan o pamangkin nila na may mga boyfriend at girlfriend na.

Lukas hugged her waist, pressing her body so close to him. He leaned his head close to the side of her face, his lips close to her ear as the man spoke.

"Not mad anymore, hmm?"

Fine. I was upset, pikit niya. I am still... hurting... But you kissed me... and that easily melted everything away. Pero alam ko na babalik pa rin ang pagka-upset ko... Dahil aalis ka pa rin, Lukas... Aalis ka pa rin.

"Risha?" usig sa kanya ng lalaki.

"Hindi naman ako nagalit sa iyo, eh."

I am just upset because I failed to make you like me.

I really like you, Lukas.

Ever since the first time I laid my eyes on you.

"Stop lying," halik nito sa kanyang sentido. "Marunong ako makahalata."

She just hugged him tighter. "No. Really, sinasanay ko lang ang sarili ko na maging malayo sa iyo."

"Kaya ayaw mo ako maging sweet sa iyo? Kaya ayaw mo ako kausapin masyado?"

"Yes," patong niya sa balikat nito ng kanyang baba.

"Shouldn't we do the opposite? Shouldn't we be sweeter? This is our last night together, Risha. Hindi ba mas maganda kung magiging ganoon ang huling alaala natin na magkasama?"

She closed her eyes. "Why are you doing this, Lukas? You already said it, you don't want a relationship with me. So why do we have to do that?"

Alam ni Risha na alam ng lalaki ang sagot. Naramdaman niya iyon sa pag-angat at baba ng dibdib nito na tila humugot na malalim na paghinga.

Pero naging madamot si Lukas. Hindi man lang nito binigyan ng kasagutan ang tanong niya.

#LukasPaasaKaNaNaman #WhatYouDoingLukas #RishaTheDenialQueen #DaddyMarceloPaasaRinBotoPalaKayLukas #XD