Freya Daniels se bajó del avión en el que había volado desde Nueva York a Malibú y se dirigió hacia donde Athena y Lyanna la estaban esperando. Cuando se acercó a ellas, Athena sonrió.

—Hola, Freya —saludó Athena.

Freya abrazó a Athena—. Lamento mucho lo de Tony. Era un buen hombre.

—Sí —dijo Athena, retrocediendo para pararse al lado de Lyanna—. Cariño, ¿recuerdas a la agente Daniels?

—Sí —dijo Lyanna, mirando a Athena—. ¿Qué hace aquí?

—Esa es una buena pregunta —dijo Freya—. ¿Qué estoy haciendo aquí?

—No sabía a quién más llamar —dijo Athena—. ¿Puedes llevarte a Lyanna por un tiempo? Solo hasta que sea seguro.

—¿Qué? Pero mamá quiero ir contigo —protestó Lyanna—. No quiero dejarte.

Athena sacudió la cabeza con tristeza—. Cariño, es demasiado peligroso. Al menos con S.H.I.E.L.D, estarás a salvo.

—¿Pero qué hay de ti? —preguntó Lyanna.

—Solo tengo que terminar aquí y luego iré a buscarte, ¿de acuerdo?

Freya miró entre madre e hija antes de sonreírle a Lyanna—. Oye, puedo enseñarte algunos trucos geniales.

—¿Salvaste el mundo con mi papá? —preguntó Lyanna, mirando a Freya, quien asintió.

—Sí —respondió Freya—. También salvé a tu papá un par de veces. Y parece que ahora te estoy salvando a ti.

—No necesito que me salves —dijo Lyanna desafiante—. Puedo cuidar de mí misma.

—Estoy segura de que puedes —dijo Freya—. Mira, sé que será difícil dejar a tu mamá, pero probablemente sea más seguro para ti venir conmigo. Además, mis dos mejores amigos vienen hoy de una misión y estoy segura de que estarán encantados de enseñarte algunos de sus trucos.

Lyanna sonrió—. Bueno... está bien —miró a Athena—. Te amo, mamá. Ten cuidado.

—Lo tendré —respondió Athena abrazando a Lyanna—. Y te veré muy pronto, ¿de acuerdo? Solo ve con Freya y mantente a salvo.

—¿Me llamarás? —preguntó Lyanna.

Athena asintió—. Por supuesto.

Freya le entregó un teléfono desechable de su cinturón de herramientas—. No te preocupes, tengo dos. Eso es imposible de rastrear, así que nadie te encontrará si lo usas.

—Gracias —dijo Athena—. Por todo. Te debo una.

—No te preocupes por eso —sonrió Freya, mientras miraba a Lyanna—. ¿Estás lista para volar?

Lyanna asintió, abrazando a Athena una vez más—. Te amo, mamá.

—Yo también te amo —respondió Athena, viendo a Lyanna seguir a Freya al jet.

Una vez que estuvo fuera de la vista, suspiró y se volvió hacia los restos de su casa, inmediatamente siendo rodeada por la policía. El servicio de bomberos se había ofrecido a llevarse el cuerpo de Milo, y Athena había pedido que lo incineraran y que sus cenizas fueran enviadas a la oficina de Pepper, donde sabía que estarían a salvo hasta el momento en que pudiera buscarlas.

Después de ser interrogada por la policía, Athena se sentó sosteniendo uno de los cascos de Tony en sus manos. Siguió mirándolo, y cuando Maya se sentó a su lado, no tuvo el corazón para decirle que se fuera. En cambio, miró a la mujer con lágrimas en los ojos.

—Llamé a sus trajes una distracción —dijo Athena entre lágrimas—. Estos trajes me salvaron la vida, y ni siquiera llegué a decirle que lo amaba antes de que él...

—Puede que no esté muerto —dijo Maya, poniendo una mano en el hombro de Athena—. Se llevó el traje; podría haber sobrevivido.

—Sigo pensando en las posibilidades —dijo Athena—. Pero si estuviera vivo, ¿por qué no llamó?

—No sé —dijo Maya—. Pero hay reporteros arrastrándose por todo el lugar, y todos quieren hablar contigo.

—Diles que se pueden ir a la mierda —respondió Athena sin rodeos—. No estoy de humor para las mismas preguntas.

Maya se rió—. No estoy segura de que les guste eso.

—No me importa —dijo Athena—. He pasado la mayor parte de 20 años evitando la prensa. No voy a empezar a hablar con ellos ahora.

Mientras ella y Maya se sentaban en silencio, Athena escuchó un leve pitido y le dio la vuelta al casco, encontrando una luz roja parpadeando hacia ella. Insegura, se puso el casco sobre la cabeza y entrecerró los ojos cuando la pantalla se iluminó frente a sus ojos.

—Servidor seguro Stark —habló una voz femenina—. Exploración de retina identificada.

—Athena, soy yo —dijo la voz de Tony, y Athena jadeó—. Debo perdirte disculpas por muchas cosas y no tengo tiempo. Primero, siento mucho haberte puesto en peligro. Fui egoísta y estúpido y no sucederá de nuevo. Y lamento de antemano porque no puedo volver a casa. Necesito encontrar a este tipo. Tienes que mantenerte a salvo y cuidar de ti, de Lyanna y del bebé. Acabo de robarle un poncho a un indio de madera —Athena se echó a reír—. Lo siento, eso fue completamente raro. Necesito saber que estás a salvo. Te veré pronto, ¿de acuerdo? Te amo. Adiós.

—Buzón de voz terminado —dijo la misma voz femenina—. ¿Le gustaría reproducir el correo de voz?

—No, gracias —respondió Athena, quitándose el casco y mirando a Maya—. Tony está vivo.

Maya suspiró aliviada—. Deberíamos salir de aquí.

Por suerte, las llaves de su auto estaban en la cesta junto a la puerta principal, donde Athena siempre las dejaba, por lo que tenía su auto como medio de transporte. El frente de la casa había sobrevivido y, por lo demás, estaba intacto, excepto por los escombros. Aparte del auto, no tenía nada. Sin ropa, sin idea de lo que estaba haciendo, y sin idea de dónde estaba Tony. Poniéndose de pie, sostuvo el casco y recogió las llaves de su auto.

—Vamos —le dijo a Maya—. Tenemos que irnos.

Se alejó de la escena, dejando atrás todo sin tener idea de a dónde iba. Ella y Maya no hablaron hasta que llegaron a la carretera, momento en el que se volvió hacia la mujer sentada a su lado.

—¿Por qué estabas en casa esta noche? —preguntó Athena—. ¿Qué era eso tan importante que tenías que decirle a Tony?

Maya parecía aterrorizada cuando habló—. Creo que mi jefe está trabajando para el Mandarín. Así que, si todavía quieres hablar de eso, sugiero que nos vayamos a un lugar seguro.

Athena hizo una mueca—. ¿Crees que tu jefe trabaja para el Mandarín? Pero Tony dice que eres botánica.

—Típico —dijo Maya—. En realidad, soy una codificadora de ADN biológico que lidera un equipo de 40 personas en un centro de estudios privado. Pero claro, puedes decirme botánica.

—Este jefe tuyo —dijo Athena—, ¿tiene nombre?

—Sí —respondió Maya—. Aldrich Killian.

—Conozco ese nombre —murmuró Athena—. ¿Por qué sé ese nombre? —luego hizo clic—. Se presentó en la oficina de Pepper tratando de ofrecer su nueva idea o lo que fuera y ella lo rechazó.

Maya asintió—. Sí, probablemente por eso conoces el nombre.

—¿De qué otra forma podría conocerlo? —preguntó Athena.

—Estaba en Suiza —dijo Maya—. Pero Tony lo rechazó.

Los ojos de Athena se agrandaron—. Ah. Eso tiene mucho más sentido.

—Sí —dijo Maya—. Deberíamos encontrar un hotel, permanecer fuera de la vista por un tiempo.

—Sí —dijo Athena—. Conozco un lugar no muy lejos de aquí.

El hotel al que las llevó era uno que había visitado antes que Tony, cuando el estrés de la vida real los estaba afectando a ambos y necesitaban un escape. Incluso antes de que comenzaran a salir, venían aquí un fin de semana o, a veces, incluso solo una noche, y se olvidaban del mundo por un tiempo.

Cuando entró en la recepción, la recepcionista la notó de inmediato.

—¡Señora Stark! —saludó la recepcionista—. Tendremos su habitación lista en unos minutos. Sólo tenemos que ordenar.

—No te preocupes por eso —dijo Athena—. Me gustaría la llave, por favor.

—Por supuesto —dijo la mujer—. ¿Y dónde está el señor Stark? ¿Se unirá a ti?

—Esta noche no —dijo Athena, tomando la llave con una sonrisa—. Gracias.

Una vez que estuvieron encerradas a salvo en su habitación de hotel y ordenaron comida, Athena se sentó en la cama mientras Maya se unía a ella, mirando a su alrededor—. Bonito lugar.

—Gracias —dijo Athena—. Entonces, ¿qué pasó exactamente con Aldrich Killian?

—¿Qué sucedió? —repitió Maya lentamente, como si la pregunta tuviera muchas respuestas que no supiera cómo explicar—. Dato curioso: antes de construir cohetes para los nazis, el idealista Werhner von Braun soñaba con viajes espaciales. ¿Sabes lo que dijo cuando el primer V-2 cayó en Londres? "El cohete funcionó perfectamente bien, solo que aterrizó en el planeta equivocado". Mira, todos comenzamos ingenuos. Ciencia pura. Y luego aparece nuestro ego, la obsesión. Y cuando te das cuenta, estás muy lejos del inicio.

—No debes ser tan dura contigo misma, Maya —dijo Athena—. Quiero decir, entregaste tu investigación a un centro de estudios.

—Sí, pero Killian construyó ese centro con contratos militares —dijo Maya.

—Eso es exactamente lo que solíamos hacer —dijo Athena—. Así que no te juzgues.

—Gracias, Athena —dijo Maya—. Realmente lo aprecio.

Llamaron a la puerta y Athena se puso de pie para abrirla. Cuando lo hizo y sonrió a la persona familiar que siempre les traía a ella y a Tony su comida, su sonrisa se convirtió instantáneamente en un grito cuando Aldrich Killian se acercó por detrás al hombre y le partió el cuello.

Volviéndose hacia el dormitorio, Athena gritó—: ¡Maya, corre! —antes de que Killian la agarrara del brazo.

Él la estrelló contra la pared y Athena jadeó cuando su mano fue a su garganta—. Hola, Athena.