vii.- ❛ los caídos ❜

Val abrió los ojos al cielo al amanecer.

Por un momento estaba entumecida, inamovible como lo había estado durante semanas después de que la lesión la dejara lisiada. El pánico estalló en su mente y lentamente, como si el terror hubiera despertado sus nervios, un dolor sordo se extendió a través de sus extremidades. Ella gimió de dolor, pero también de alivio, y lentamente miró a su alrededor.

Ella yacía en la carcasa arruinada del barco, el techo arrancado como si hubieran sido devastados por una bestia gigante. Se volvió hacia un lado, sintió que el acero cababa en los moretones que ya se estaban formando, y buscó el zócalo de metal donde había estado la puerta. Tirando de sí misma a través del suelo frío, salió de la nave y bajó varios pies hasta la superficie del planeta. Su espalda golpeó la tierra y su cuerpo volvió a conectarse.

Ella gimió y se sentó, sus ojos se apoderaron instantáneamente de su entorno. Se habían estrellado en un planeta de sabana, hierba amarilla alta y arbustos a su alrededor durante millas: un bosque de madera seca estaba en la distancia. El planeta parecía vagamente familiar, pero ella no pudo colocarlo. Estaba inquietantemente tranquilo, nada más que el viento silbando a través de la llanura. Ella no podía ver ninguna forma de vida, pero tenían que existir; tal vez escondiéndose de algo de lo que aún no eran conscientes. Solo el pensamiento la inquietó y se puso de pie rápidamente.

El movimiento repentino hizo que las manchas negras bailaran a través de su visión. Presionó la parte posterior fría de la palma de su mano contra su frente, con salpicaduras de sangre todavía en la piel. Miró a través del lugar del accidente, buscando a su compañero fugitivo. Por un momento, ella no pudo verlo y la idea de que él la había abandonado se le ocurrió. Los sentimientos conflictivos de alivio y traición corrieron a través de ella y ella luchó entre ellos: finalmente tuvieron que separarse y ella no había querido ser la que se despidió primero, pero tampoco quería irse sin una palabra.

Sin embargo, su lucha interna fue innecesaria, ya que encontró a Anakin inconsciente junto a la nariz del buque de batalla. Ella tropezó con él, tosiendo por el humo que salía del barco en ruinas y tratando de evitar el vidrio roto disperso. Ella miró hacia arriba para encontrar el parabrisas roto, como si un gran objeto en forma de persona hubiera sido arrojado a través de él.

"Anakin". Ella se inclinó a su lado, sacudiendo sus hombros. No se agitó.

"Anakin". Ella volvió a decir más fuerte, cada vez más preocupada. Intentó decir su nombre una vez más, pero empezó a toser. Se cubrió la boca, tratando de no respirar los humos del motor, pero el humo le picó los ojos. Val miró a Anakin y sosó con un oso. Ella agarró los pliegues de sus túnicas y comenzó a arrastrarlo lejos de los restos, hacia el claro pisoteado que el barco había hecho cuando chocó con el suelo.

Val volvió a caer sobre sus talones después de llevarlo a un lugar seguro y se arrastró hacia su lado. Ella puso su oreja en su pecho y escuchó el sonido revelador de la vida: su corazón latía constantemente y ella suspiró con alivio, sentada de nuevo en posición vertical.

Val se alejó el pelo de la ceniza y la frente cubierta de sudor. Parecía haber tenido lo peor de la explosión, ella no lo había derribado lo suficientemente rápido. La había protegido, como siempre parecía: el Jedi en él estaba siempre presente, incluso en tiempos de crisis repentina. Por suerte, no resultó gravemente herido, solo rasguños y moretones en la misma forma que ella. A pesar de eso, parecía pacífico. Ella solo esperaba que no fuera la paz de la muerte sigilosa.

"¿Anakin?" Todavía no se despertó.

Val se besó los dientes y miró a un lado en contemplación. Ella no quería particularmente tomar este curso de acción, pero él necesitaba que se despertara y ella no tenía opciones. Val levantó lentamente la mano y rápidamente la bajó sobre su mejilla, saltando hacia atrás al instante, y por una buena razón.

Se despertó y saltó erguido. A pesar de la situación, ella resopló el desconcierto en su cara. Sus ojos parpadean rápidamente, en busca de amenazas. Cuando no pudo encontrar lo que lo había atacado, se volvió hacia ella. Los acontecimientos parecían hacer clic en su mente y él le dio una mirada incrédula. Se encogió de hombros, tantas disculpas como ofrecería. "No te estabas despertando".

Él puso los ojos en blanco y sostuvo la cabeza de la misma manera que ella, "¿Qué pasó?"

Se sentó, con las manos magulladas descansando sobre sus muslos. "El motor explotó y el barco se estrelló. Apenas nos cubrimos a tiempo. Y de alguna manera, aún así te las arreglaste para atravesar el parabrisas".

Por un momento, miró con incredulidad, pero los pequeños cortes y rasguños en su cara y mano parecían pruebas suficientes para él. Val sopló; ahora que sabía que él estaba vivo, tenía un punto que hacer. Val lo miró fijamente, expectante, hasta que finalmente vio su expresión y levantó una ceja.

"¿Qué?" Preguntó.

"No te preocupes. ¿Olvidaste quién está volando, mota de mar?" Ella dijo, en una alta imitación de su voz.

Se rió, mitad a la defensiva y medio contento de estar vivo. "No es mi culpa, fue el barco".

Ella tarareó en un acuerdo simulado: "Sí, por supuesto. Culpa al barco, Anakin Skywalker".

Abrió la boca para devolver una broma con su nombre completo y se dio cuenta al principio de que no sabía lo que era. Ella parecía predecir su tren de pensamiento un momento antes de que él pudiera expresarlo y lo silenció con nada más que una mirada.

"Ni siquiera preguntes". Fue todo lo que dijo antes de ponerse de pie. Se quitó la suciedad del abrigo y los pantalones, y el sol comenzó a calentarse debajo de sus múltiples capas de ropa.

Anakin estaba a su lado, sin molestarse por la mugre que lo cubría. Ahora que la amenaza general había disminuido, tenía cosas más importantes en mente.

"¿Por qué no me lo dijiste?" Preguntó, mirándola fijamente. Su mirada la fijó como una mariposa a una pared, cada movimiento de ella estudió bajo su mirada implacable; ella no tenía forma de escapar de sus preguntas ahora que el peligro inminente había pasado.

Durante su estancia en el Segador, ella había considerado confiar en él solo una vez, pero finalmente llegó a la conclusión de que admitirlo a él significaría admitirlo a sí misma primero. Había pasado años enterrando su pasado Jedi y no estaba a punto de desenterrarlo por la primera persona que conocía algo parecido a su verdad.

Lo que Anakin pensó que sabía de ella estaba mal y ella lo probaría.

"¿Por qué te lo habría dicho?" Ella respondió, volviéndose para enfrentarse a él.

Levantó las manos con exasperación. "¿Tal vez porque yo también soy parte de la Orden? Podría haberte ayudado".

Se rió, como si el pensamiento por sí solo fuera absurdo. "¿Me ayudó? ¿Me ayudó a saber cómo, exactamente?"

Anakin se puso de espaldas al sol naciente, la luz enmarcando su figura como el brillo etéreo de un dios recién nacido, como si fuera la divinidad misma. Ella supuso que eso la convirtió en una luna, tal vez una de las muchas en su cielo. Un barrio, un subordinado, una molestia. Ella estaba constantemente en movimiento, pero siempre atraída por la estrella más brillante, que ahora parecía ser Anakin. Él le dio una mirada fría, la gravedad de la situación se impresionó en él y, por extensión, en ella.

"Podríamos haber trabajado juntos desde el principio para escapar, somos Jedi-"

"No soy tal cosa". Ella chasqueó, remolinándose sobre él. Había pasado cuatro años con cuidado, dolorosamente, separando sus lazos con la Orden, con la República, incluso con su Maestro. En nombre de la autopreservación, había borrado a los Jedi que una vez había sido, los Jedi conocidos como Valerie.

Anakin la miró con una expresión sin emociones, y a pesar de sí misma, casi quería saber lo que él estaba pensando. Él suspiró, lo que ella esperaba significaba que él se estaba dando por vencido con ella, y miró a su alrededor.

"¿Dónde estamos?" Preguntó, el mismo silencio sobrenatural que todavía los encierra.

Ella se encogió de hombros: "No tengo ni idea. En algún lugar del borde exterior".

Se alejó de ella sin decir una palabra, volviendo a su recipiente derrumbado. Ella esperó con los brazos cruzados, inspeccionando el área como si se atresiera silenciosamente a atacar a cualquier posible depredador. Sus espadas todavía estaban aseguradas a través de su espalda, junto con algunas dagas envainadas, siempre estaba lista para una pelea, porque por lo general las inicia. Val definitivamente había invitado a todos los posibles depredadores de la galaxia a venir a por ellos después de la acrobacia que hizo con el Segador.

Anakin tosió, avinando los escombros en el aire, cuando salió del barco unos minutos más tarde y regresaba a ella.

"La consola está en pedazos. Nuestra única oportunidad es encontrar algunas formas de vida, o mejor aún, un acuerdo".

Ella asintió de acuerdo, el mismo curso de acción ya trazado en su mente. Anakin miró hacia el oeste, al bosque de madera seca que había marcado antes.

"Vi un compuesto mientras entramos en la atmósfera. Unos sesenta clics de esa manera". Indicó el bosque con una inclinación de la cabeza.

Ella lo miró con confusión: "No vi un compuesto".

Le sonrió: "Estabas demasiado ocupado gritando".

"¡No lo estaba!" Ella protestó indignada, lo que solo hizo reír a Anakin. Ella se erizó de molestia, pero una pequeña sonrisa floreció en sus labios.

Los dos comenzaron a caminar en dirección al bosque, Val unos pasos detrás de Anakin, había un aire tenso entre ellos, como una presa esperando a estallar. Ella evitaría su próximo duelo verbal todo el tiempo que pudiera. El sol había salido completamente en el cielo, y cayó duramente en la llanura árida. Echó largas sombras frente a ellos, como grandes criaturas cenizas que los emparejaban paso a paso - se sentía como ser acosado, el sol observándolos a donde quiera que fueran. Unos minutos más tarde, Val hizo la pregunta que había estado en su mente.

"¿Qué hacemos si llegamos a este complejo que no estoy del todo seguro de que exista?"

"Una vez que llegamos allí porque sí existe, encontramos un barco, o compramos transporte, a Coruscant". Declaró simplemente. Val dejó de caminar, con los pies arraigados en el lugar. Anakin sintió que sus movimientos se detuvieron y también se detuvieron, volviendo hacia ella.

"Tiempo de espera". Ella dijo, con las manos dispuestas en una figura "T". "No voy a ir a Coruscant. Allegamos al centro y luego nos separamos, ese siempre fue el plan".

"Los planes cambian". Las ofertas cambian. La voz de Rolfe estaba en su mente, un eco de la de Anakin: dio un paso atrás cuando su sistema de advertencia interna establecido desde hace mucho tiempo comenzó a sonar sirenas en su cabeza. "Eso fue antes de que supiera quién eras".

Vio cómo su guardia se levantaba y suspiró, caminando más cerca de ella. Habló suavemente, como si tratara de consolar a un niño asustado. "Tenemos que volver a Coruscant, necesito informar al Consejo sobre lo que sucedió".

"Y puedes hacer eso. No voy a volver".

Él sopló con molestia, pellizcando el puente de su nariz. "Necesitan saber que todavía estás vivo, necesitamos tantos Jedi como sea posible para ganar esta guerra. Puedes volver y terminar tu entrenamiento".

"No quiero volver. No voy a luchar en esta guerra. No soy un soldado, Anakin. ¿Por qué no lo entiendes?" Ella se alejaba más de él, como si no confiara en que él no la agarraría y corría. Si no se podía razonar con él, entonces ella estaba mejor de vuelta en el Pathfinder.

"Entiendo que estás enfadado, sé exactamente cómo te sientes". Dijo con las palmas de las manos hacia arriba, implorándole que viera sentido.

"No sabes nada de cómo me siento. No sabes nada de mí".

Una vez, todo lo que había visto cuando pensó en el Jedi era el cadáver en descomposición de su Maestro y el brillo rojo del lado oscuro. Pero ahora vio al perfecto Anakin Skywalker, con sus ojos azules que se sentían como volar y una sonrisa torcida que invitaba a la violencia.

Ella vio los pasillos iluminados por el sol del gran templo detrás de él; no pudo regresar a Coruscant, el lugar de su educación, porque no confiaba en sí misma para no quemarlo hasta los cimientos solo por rencor. Puede que haya perdido temporalmente su sed de sangre, Anakin estaba haciendo todo lo posible para traerla de vuelta, pero todavía era una cosa inquieta y salvaje de corazón. Ningún entrenamiento de corrección Jedi cambiaría eso.

Ella se volvió para alejarse, pero él le agarró la muñeca. "Val, por favor".

Ella se detuvo. Ella nunca lo había oído decir por favor, a punto de mendigar, como si él pensara que esta era una elección que ella debería querer hacer, en lugar de otra prisión en la que estaba tratando de encerrarla.

Ella conocía su expresión perfectamente sin enfrentarse a él, sus labios se voltearon y se separaron ligeramente, sus ojos del mediodía se abian y suplicaban: ¿fue un truco egoísta o él realmente pensó que ella debería volver a casa? Val sacudió la cabeza. El hogar era un lugar en el que su corazón se había quemado durante mucho tiempo, el hogar era una tumba sin marcar que nunca podía visitar, el hogar era un océano desenfrenado - Coruscant era solo una ciudad hecha de humo.

Val lo miró desde el rabillo del ojo, su decisión final. "No voy a volver, Anakin".

Val lo oyó suspirar y soltar su muñeca y ella parpadeó sorprendida, no esperaba que él la dejara ir tan fácilmente. Pero luego el metal frío rodeó la articulación. Miró hacia abajo para ver un brazalete de metal en su muñeca izquierda, con una delgada cadena plasmática que la unía a una banda de acero idéntica en la muñeca opuesta de Anakin.

Los había esposado juntos.

Ella reconoció al mecánico, se mantuvieron a bordo de barcos piratas para situaciones de rehenes, que aparentemente era en lo que esto se había convertido. Val miró a Anakin en estado de shock que poco a poco se convirtió en rabia; todo lo que hizo fue encogerse de hombros, sin pedir disculpas y seguir caminando, atado a su brazo de metal, ella no tuvo más remedio que seguirlo. Se le dio cuenta entonces, la ironía de su situación.

Se había despojado de un juego de menáculos solo para terminar acorrada en otro.

─── ・ 。゚ ☆ ☽ . * :☆゚. ───

Val había pensado en matar a Anakin veintisiete veces en las últimas dos horas.

Todos los escenarios terminaron más o menos igual, con ella inconsciente y siendo arrastrada detrás de él. Reunirlo con su arma había sido un error; ahora ella no tenía ninguna posibilidad de escapar o desarmarlo con un sable de luz en su cinturón. Ella maldijo internamente. Tenía sus espadas dobles, pero el acero no era nada en contra de quemar plasma. Era casi imposible ignorar el peso de su propia espada de plasma que golpeaba su muslo con cada paso, pero lo hizo lo mejor que pudo. Independientemente de si el arma todavía funcionaba, ella no necesitaba un sable de luz para ser el mejor Anakin. Val sacudió la cabeza; él puede tener una gran ventaja, pero ella sabía que el exceso de confianza podría ser tan condenatoria: solo tuvo que esperar a que él cometiera un error.

Habían llegado al borde de la madera hace unos minutos y habían comenzado a atravesarla, Anakin sosteniendo ramitas fuera de su camino mientras entraban. El silencio sobrenatural que envolvía el bosque era inquietante y Val se encontró escudriñando cada rama y cada sombra proyectada por los árboles como si fuera un demonio esperando a formarse cuando se les dio la espalda. Parte de ella pensó que un ataque sería favorable; podrían distraer a Anakin mientras ella escapaba de nuevo a las sombras donde nadie la volvería a encontrar.

Ella caminó tan lejos detrás de él como la cadena lo permitía, y Anakin miraba hacia atrás cada pocos momentos; como si estuviera lo suficientemente resbaladiza como para liberarse y desaparecer en un instante. Ella quería sentirse halagada de que él pensara que era capaz de eso, pero realmente no podía ver más allá de su ira. Era una cosa viva y que respiraba corriendo a través de su sangre, quemándose el pecho y enrojecendo los bordes de su visión.

La ira es el dominio de los Sith, la clave para ser un Jedi es dejar ir.

La voz de su maestro continuó haciéndose con lecciones que nunca aprendería. Val suspiró, visualizando la ira como un soplo de llama que podía expulsar al aire: imaginó que cristalizaría y se destrozaría en la tierra de la misma manera que lo había hecho en el planeta de las heladas hace cuatro años. Pero mucho había cambiado desde esa desastrosa misión, sobre todo ella.

Ya no soy Jedi, Maestro. No he sido uno en mucho tiempo.

No solo en el título, sino también en principio. La traición que sintió por su abandono fue una punta de lanza tangible que apuntó al Consejo, no a la Orden en sí. En teoría, el Código Jedi era todo en lo que quería creer; paz, libertad y justicia. Pero la Orden se había desviado mucho de sus raíces en las últimas décadas, y los Jedi no eran lo que deberían ser, ella era la prueba de ello. Le había llevado cuestión de semanas darle la espalda a la Orden, a la propia Fuerza. Su Maestro había sido el pináculo de lo que debería ser un Jedi y ella había caído a pesar de sus enseñanzas. Esa culpa recorió únicamente en ella y no hubo cambio en eso.

Desde el momento en que se despertó con el Segador, había estado en negación. Su Maestro siempre había sido intocable en la mente de su niño, una fuerza de la naturaleza imposible de ahogar y, por asociación, había adoptado el mismo complejo de invencibilidad: la emboscada en Krownest fue la primera vez que había visto la galaxia por lo que era. La Fuerza no escogió a los favoritos, incluso los dedicados a sus enseñanzas estaban indensos contra su crueldad imparcial. Sinner y Saint no significaron nada cuando el reloj de arena te alcanzó, al isí como lo había alcanzado a su Maestro.

Antes de eso, ella solo había conocido la muerte de la misma manera que había conocido esas obras de holograma que el maestro de la guardería se pondría cuando su yo joven se volviera demasiado. Un actor sería herido por espadas de papel y caería al suelo, su brazo se acercaba hacia el cielo y su lengua se acaía mientras el confeti rojo era arrojado al aire. Era cómico, ligero, el tipo de violencia adecuada para un niño. Esa fue la única muerte que su infancia había conocido, y Krownest había marcado el final de la mistra.

Entonces, las heridas de su Maestro no habían sido hechas de papel ni de confeti. Habían sido fundados en acero y cubiertos de nieve. Asesinado por el fuego de la explosión y esa mujer que acechó las pesadillas de Val. Él se había derrumbado ante sus ojos, la túnica teñida de rojo, y ella ya no era una niña riendo en las obras de teatro.

Al darse cuenta de que él se había ido de verdad, irreversiblemente, le había roto el corazón, pero ella se había aferrado a la esperanza de que alguien de la Orden la encontrara y la trajera a casa. Pasaron semanas mientras ella estaba acostada en una cama de medbay, incapaz de moverse, esperando un rescate que nunca llegó. En esas semanas, se había imaginado regresar con sus tres amigos padawan; una chica con cara de piedra que ardía como fuego bajo la superficie, una chica burbujeante que siempre hablaba de paz y un niño de pelo claro con una sonrisa suave. Habían crecido juntos, se habían entrenado juntos y se habían convertido en padawans juntos, entenderían su dolor.

Ella había imaginado su consuelo mil veces, y el consuelo de los otros Jedi que la conocían: el Maestro Plo Koon siempre me vino a la mente primero; él había sido el maestro de su propio Maestro y la habían encontrado juntos en Alderaan. Ella admitiría, sin ninguna cantidad de vergüenza, que había anhelado su lástima; la simpatía demostraría que no creían que ella fuera responsable de su muerte, como ella pensaba ella misma.

Pero a medida que las semanas seguían filtrando y su cuerpo perdía su fuerza, finalmente aceptó que nadie venía a por ella. Ella accedió a entrenar bajo Rolfe, y a enterrar el último pedazo del corazón de su salvador en la tierra, todo menos la trenza de padawan que había guardado para recordar a Valerie. Había reconstruido su masa muscular, físicamente tan fuerte como siempre, pero la fortaleza alrededor de su corazón era nueva. La desesperación había pasado en este punto, y todo lo que quedaba era el dolor que todavía llevaba hasta el día de hoy.

Perdida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Anakin había dejado de caminar hasta que se estrelló contra su espalda. Frotándole el dolor en la frente, miró más allá de él para ver qué lo había detenido. Anakin estaba mirando atentamente a los densos árboles que tenían delante.

"¿Qué?" Ella chasqueó, molesta de que él la hubiera obligado a reconocerlo.

Él giró la cabeza hacia un lado, "¿No oyes eso?"

Ella sacudió la cabeza lentamente; la sintonía con la Fuerza elevanzó tus sentidos, lo que te permitió percibir vistas y sonidos lejanos que una persona no sensible a la fuerza no podía. Romper los lazos con la Fuerza agotó tu conexión con ella y, hasta ayer, Val no había usado la Fuerza en años.

"Sígueme". Dijo, caminando en silencio hacia su derecha.

Ella puso los ojos en blanco, sin molestarse en igualar su sigilo. "No es como si tuviera otra opción".

Se movieron rápidamente, Anakin se concentró y Val se irritó. Ella suspiró e inclinó la cabeza hacia el cielo, con la esperanza de encontrar alguna apariencia de paciencia en la interminable extensión. Ella no encontró paciencia, pero sí encontró otra cosa.

"Fumar". Ella murmuró, se intrigó y aceleró para caminar junto a Anakin. Cada uno de ellos pasó por el último matorral de arbustos, esperando encontrarse con un incendio fuera de control o con un campamento de algún tipo. Lo que vieron fue un pueblo.

Anakin y Val se detuvieron en estado de shock, todavía escondidos en la línea de árboles. Era un pequeño pueblo que consistía en aproximadamente veinte chozas de piedra de arcilla y una gran hoguera quemaba en el centro. Los pastos que cultivaban trigo y una extraña planta púrpura estaban a un lado y ella podía ver formas de vida trabajando en los cultivos. Ella no pudo identificar a sus especies desde lejos, pero parecían humanoides.

Val se volvió hacia Anakin y se encogió de hombros, asintió de acuerdo con su plan tácito. Empezaron a caminar hacia el pueblo uno al lado del otro. Se notaron cuando llegaron a las afueras, y un pequeño grupo de personas salió a conocerlos. Tras una inspección más cercana, Val se dio cuenta de que eran Twi'leks.

El Twi'lek que los saludó tenía pigmento marrón tierra y usó un palo para caminar; su largo lekku denotaba su sabia edad y su tocado ornamentado lo identificó como su líder. Los otros que lo siguieron tenían tonos similares, que iban desde el marrón oscuro hasta el verde bosque

"¿Qué te trae a nuestro pueblo?" El hombre preguntó, con los ojos entrecerrados de sospecha. Desde el rabillo de su ojo, vio a Anakin también recoger el miedo del hombre: él educó sus rasgos en los del viajero cansado e inofensivo.

"Nuestro barco se estrelló más allá de esos bosques. Estábamos buscando otras formas de vida y un camino fuera del mundo". Anakin explicó, indicando con la mano que no estaba atada a ella.

El Twi'lek miró hacia abajo a sus muñecas esposadas y luego de vuelta a Anakin con una mirada interrogativa.

"Es un arreglo de trabajo". Anakin murmuró tímidamente. No parecía creerle a los Jedi y la miró en busca de cualquier signo de angustia. Val puso los ojos en blanco hacia Anakin, pero le sonrió al hombre mayor, como si para tranquilizarlo todo estaba bien, aunque no lo estaba.

Asintió, aparentemente convencido. "Soy Gorra Senka. Vimos su barco entrar en la atmósfera, pero no pudimos perdonar a nadie para investigar. ¿Estás ileso?"

"Estamos", dijo Val. "Simplemente cansado y tratando de encontrar nuestro camino".

El líder se alejé de ellos y volvió a su gente. Val observó cómo su lekku se movía minuciosamente, fascinado por sus medios biológicos de comunicación silenciosa. El grupo parecía llegar a un consenso y Gorra Senka se volvió hacia ellos.

"Puedes quedarte con nosotros esta noche. Mañana, alguien te guiará hasta el puerto".

Anakin y Val asintieron con su agradecimiento y entraron en el pueblo.

─── ・ 。゚ ☆ ☽ . * :☆゚. ───

Cuando el sol comenzó a desvanecerse y el cielo se volvió de color naranja brillante, Anakin y Val estaban sentados en los bordes del fuego con un plato de pan y fruta entre ellos. Ella y Anakin se habían dado cuenta de lo incómodos que estaban la mayoría de los aldeanos en su presencia y habían elegido sentarse más lejos. Bueno, Anakin eligió y Val tuvo que seguir.

"Anakin", dijo, mirando a los Twi'lek comiendo y socializando.

Él tarareó en reconocimiento, jugando con su sable de luz: cuando ella lo vio sacar el destornillador, ella había insistido en que se sentara lo más lejos posible de ella. Por muy molesta que estuviera, todavía no quería morir particularmente a manos de una hoja de plasma. Su propia hoja anterior todavía estaba inactiva en su abrigo. Ella no lo había tocado, había visto a Anakin mirando el bolsillo, como si estuviera silenciosamente dispuesta a revelarlo, a revelarse a sí misma.

Val, sin embargo, todavía estaba haciendo todo lo posible para fingir que no estaba allí. La perspectiva de regresar a Coruscant, a la Orden Jedi, era lo suficientemente aterradora: no podía soportar la idea de enfrentarse también a la espada, frente a la versión de sí misma, que le había fallado cuando más la necesitaba.

"¿Crees que siempre es esto... sin vida aquí?" Él detuvo su jugueteo y ella lo tomó como una señal para continuar: "¿Y te has dado cuenta de que apenas hay Twi'leks femeninas?"

"En realidad lo hice". Puso su sable de luz a un lado, inspeccionando la reunión frente a ellos.

"¿Crees que ha pasado algo?"

Anakin se encogió de hombros: "Hambre, plaga, sequía. Podría ser cualquier cosa en realidad".

Val miró a un lado, sin convencerse. Había muchos niños Twi'lek, pero no madres, algo andaba mal y ella iba a averiguar qué. Ella miró hacia abajo al manguito, tan pronto como me quité esto.

Anakin, como si sintiera sus pensamientos, le dio una mirada lateral, una pequeña sonrisa en su cara. Casi podía oírlo reírse de sus futuros intentos fallidos de quitar la cadena: Val lo miró y cruzó los brazos, alejando.

Un pequeño objeto esférico se enrolló y rebotó contra su pierna. Ella lo recogió y lo examinó con curiosidad. Era de goma en un paño fino; un juguete para niños. El niño en cuestión apareció un momento después. Una joven se detuvo a varios pies de distancia de ellos, con una mirada de miedo en su cara, como si llevaran un contagio.

Val le sonrió calurosamente a la chica y sostuvo la pelota. "Está bien".

La chica sonrió tímidamente y se adelantó, la confianza de la infancia sobrepasando la cautela aprendida, tomando la pelota de la mano extendida de Val. Tras una inspección más cercana, Val diría que la niña no tenía más de siete años, con un pequeño lekku de color verde pálido y piel oscura como la tierra.

"¿Cómo te llamas?" Preguntó Val, cruzando las muñecas sobre las rodillas. La chica se balanceó ligeramente sobre las piernas inestables.

"Aeshao'nya". La chica dijo, su voz alta y claramente infantil. Val había hecho una amiga de Twi'lek en una misión encubierta hace dos años y le había explicado las tradiciones de su gente: a un no-Twi'lek, el nombre de la chica sería Aesha Onya; pero era tan joven que probablemente aún no había aprendido esa costumbre.

"Mi nombre es Val". Ella extendió la mano, con la palma del cielo abierto, con una sonrisa en la cara, era como un instinto, que recuerda a la forma en que su Maestro se había hecho amigo de ella hace quince años.

La joven puso su mano sobre la de Val, con una sonrisa de risa en su cara. Anakin miró por el rabillo del ojo, permaneciendo en el fondo mientras era testigo de la interacción de Val con el niño. Ella mostró una suavidad que él nunca había visto de ella; él abrió la boca para hablar, pero se dio cuenta de que sus palabras solo le quitarían la sonrisa de los ojos.

"¿Dónde están tus padres, pequeño?" Val preguntó cuándo nadie parecía alejar a su hijo de los extraños forasteros.

"No lo sé", respondió Aeshao'nya distraídamente, obsesionada con la pelota en sus manos, "no los he visto en mucho tiempo".

Ella suspiró, el paradero de los padres de la joven estaban casi seguro en la mente de Val. "¿Tienes a alguien más aquí?"

Aeshao'nya se detuvo para coger un hilo callejero en su vestido. "Tengo una hermana".

"¿Una hermana?" Val repitió, su tono estaba interesado. "¿Cómo es ella?"

La joven lo tomó como una invitación y se sentó junto a Val, su pelota enclavada en su regazo mientras tejeba formas con la hierba. "Ella es agradable. A ella le gusta hornear y los palos de metal. A veces se pelea con un hombre de paja en los campos. Ella dijo que podía darle un nombre, así que lo llamé Eri".

Aeshao'nya continuó sacudiendo los intereses y rasgos de su hermana, pintando la imagen de una familia amorosa de dos personas, una hermana mayor dedicada con un barrio joven, que desempeñaba el papel de único guardián después de que una tragedia sin nombre suciera a sus padres. Probablemente fue un destino que ella no había querido, pero eligió abrazar de todos modos. Mientras Aeshao'nya hablaba, se sentía como si un espejo distorsionado se estuviera sosteniendo hacia el alma de Val, ilustrando exactamente cómo cada elección que hizo había dado forma a su camino, la había llevado hacia la piratería, mientras que las elecciones de otro los habían llevado hacia el protector.

Siempre fue un concurso en su mente; si alguna vez había habido una opción para ella. ¿Podría haber hecho algo diferente? ¿Había alguna manera de que pudiera haber elegido otro camino? Ella quería decir que no. No, no había nada que ella pudiera haber hecho: el destino funcionó en patrones extraños, en el sentido de las agujas del reloj y luego en el sentido contrario a las agujas del reloj para mantenerte siempre adivinando. Incluso esto; el tiempo solo parecía haberla al día ahora, cuatro años demasiado tarde. Ella quería creer que este siempre habría sido su camino. Pero la realidad era que ella podría haber elegido rechazar a Rolfe hace todos esos años y enfrentarse a las consecuencias. Si esas consecuencias fueron la muerte o algo peor, no debería haber importado. Y, sin embargo, no había sido lo suficientemente fuerte, había tomado el camino fácil.

Val sacudió la cabeza y casi le pidió a Aeshao'nya que le contara más, cuando el rugido del speeder sonó en la distancia. Se hicieron más fuertes hasta que Val miró hacia arriba para ver quién se acercaba. Ella los conocía solo por el sonido, sonidos que había escuchado de su propio equipo, de ella misma cientos de veces, los gritos de sed de sangre y la crueldad nacida en la batalla que se montan en vientos de vendaval. Raiders, una docena de ellos.

"Ve a esconderte, Aeshao'nya". Val instó, empujando a la niña hacia los otros niños que corrían a los campos. Val se puso de pie, Anakin un latido del corazón detrás de ella. Desenrolló su espada larga con su mano derecha, pero se detuvo cuando no pudo alcanzar a la otra. Miró hacia abajo a sus muñecas unidas, una restricción de la que no podía olvidarse.

Ella sostuvo la cabeza en alto y miró a Anakin muerto a los ojos, a punto de exigir que la soltara o ella misma cortaría el cordón, los medios necesarios.

Sacudió la cabeza, "Ni siquiera lo pienses".

Ella estaba pensando en ello. La vida de estas personas estaba en juego, y ella se negó a creer que Anakin los sacrificaría para quedarse con ella; si lo hiciera, entonces Anakin no era en absoluto el hombre que ella pensaba que era. Entonces se volvería feo.

Puso los ojos en blanco, ya a bordo de su tren de pensamiento. "Relájate. Por supuesto, vamos a ayudar".

Ella encoró los ojos, a punto de preguntar cómo se suponía que debían ayudar exactamente con las manos literalmente atadas.

Anakin sonrió, haciendo girar su sable de luz en el aire. "¿Me estás diciendo que no puedes manejar a algunos matones con una sola mano, seaflea?"

Val abrió la boca para protestar, pero se detuvo. Ella sabía exactamente lo que él estaba haciendo. El problema era que estaba funcionando. Tan desesperada como ella estaba por ser libre, de él y de ella misma, Anakin había presentado un desafío; y mostrándolo clasificado por encima de casi todo lo demás en su mente.

Se burló, pero dejó de mirar. Se dirigieron a la entrada del camino de tierra del pueblo, formando la única línea de defensa entre las personas inocentes que estaban protegiendo y los asaltantes.

Anakin sonrió, viendo cómo los matones desmontaban sus bicicletas y sacaban sus armas. Él giró su sable de luz. "Los dibujaré, tú los dejas".

A pesar de sí misma, ella devolvió su sonrisa, el golpe de la batalla latiendo en su pecho hasta que sintió que el suelo en sí tembló.

El primer disparo se disparó y Anakin lo redireccionó instantáneamente, tirando a la fuerza del tirador directamente en el camino de Val; ella lo cortó sin pensarlo y él se arrugó contra el suelo.

Ella y Anakin avanzaron hasta que estuvieron en el corazón del asalto. Escabaron a los blasters y cortaron a los asaltantes con cada giro. A veces, uno de ellos se movía un poco demasiado bruscamente y el otro volvía a tropezar con ellos, lo que llevaba a algunos errores cercanos y palabras de elección. Pero poco a poco se convirtieron en uno con el empuje y el tirón, encontrando su ritmo hasta que fueron una máquina fluida y bien engrasada.

Anakin fue discapacitado por su mano dominante, por lo que atrajo a los asaltantes con la Fuerza y se los dio a Val para que los eliminara. Unos minutos más tarde, no quedaba nadie más que ellos y los cadáveres ardientes en el campo vacío.

La escaramuza apenas había sido un desafío y estaban totalmente ilesos. Se dieron la vuelta y volvieron a las cercanías del pueblo. Los aldeanos estaban saliendo lentamente de sus hogares a medida que el clamor de la batalla se calmaba.

Gorra Senka los conoció a mitad de camino. "Sois Jedi".

"Estamos". Anakin respondió, desactivando su sable de luz. Ella le dio una mirada mordaz, volviendo a los Twi'leks. Un murmullo atravesó la multitud; ninguno de ellos había visto a un Jedi antes, era similar a un despertar de la fe. Después de todo, la República se preocupaba por ellos; ella quería decirles que estaban equivocados, a la República no le importaba nada ni a nadie de quien no pudieran beneficiarse.

"Es un Jedi. No lo soy". Val corrigió, atrevando silenciosamente a Anakin a objetar. Él no lo hizo, pero ella podía sentir su frustración.

Gorra Senka sonrió débilmente. "En cualquier caso, te debemos nuestro agradecimiento, pero me temo que todo lo que has hecho es enojarlos aún más".

Antes de que cualquiera de ellos pudiera responder, una pequeña figura se atrepó a través de la multitud y se apegó a la pierna de Val. Los niños habían regresado del santuario del campo y Aeshao'nya miró al ex pirata con brillantes ojos de almendra verde. Val se rió, inclinándose para recogerla. Ella puso al niño en su cadera y volvió hacia el líder de Twi'lek.

"¿Qué querían?" Ella preguntó. Los otros Twi'leks parecían atrapados entre el malestar y la gratitud, la extraña pareja que ella y Anakin deben ser, pensó Val. Uno Jedi y otro decididamente no, pero ambos están más que felices de derramar sangre criminal.

Gorra Senka suspiró, frotándose los ojos. "Pertenecían a un grupo de bandidos que nos ha estado aterrorizando durante años. Al principio, solo nos robaron nuestros cultivos y suministros, pero últimamente se han estado llevando a nuestras mujeres y a los niños que no pudimos esconder a tiempo".

La cara de Val cayó ante el quebrantamiento del hombre mayor y las atrocidades que su pueblo había sufrido; ella miró a Aeshao'nya, que estaba jugando distraídamente con la trenza de padawan de Val, completamente inconsciente del juramento que representaba. La joven no entendía el dolor y el caos que estallaban a su alrededor, y nunca debería tener que hacerlo. Resolver quemado en el pecho de Val. Se volvió hacia Anakin y encontró el mismo fuego en sus ojos. Golpeó a Aeshao'nya en la nariz y bajó a la chica que se reía.

"Nos encargaremos de esos asaltantes y llevaremos a sus familias a casa. Lo juro". Anakin prometió, su sable de luz y todo lo que representaba en la mano. Anakin la miró y asintió con la cabeza. En esto, la protección de personas inocentes que no podían protegerse a sí mismas, siempre estarían de acuerdo.

Gorra Senka parecía estar al borde de las lágrimas. Su gratitud, y la gratitud de los que estaban detrás de él, fue tan profunda que Val sintió su pecho caliente con una emoción que no había sentido en años: esperanza.