Chapter 16
Zari

"You want to court me?!"

Gulat akong napatingin ngayon kay Gin na nasa harapan ko. He really looks serious about saying those words.

Bakit nya ba ako gustong ligawan? Is there something in me that he saw that I cannot see it?

"Yes," he said in a serious tone.

Napaawang ang labi ko. I was about to dump him again but suddenly he spoke first.

"I know that you're gonna dump me immediately after I tell you my feelings. But, please," kinuha nya ang kamay ko at hinawakan ito nang marahan. "Let's just try it. I know this will work. I'll be a better suitor. I won't pressure you on saying yes immediately. I'll wait patiently."

Nakaawang ang labi kong nakatingin ngayon kay Gin na nasa harapan ko. I was lost of words. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin ko. Hindi ko rin alam kung bakit hindi ko magawang bastedin sya ulit. I can really say no immediately, right? Pero nong sinabi nya ang mga salitang yun....nakaramdam ako bigla ng init sa malamig kong puso.

I just told Gin that I'll think about it. He respected me naman. Hinatid nya lang ako papunta sa bahay bago sya umuwi na. Nakatingin pa rin ako sa likod ng sasakyan nyang gumagalaw na papalayo sa bahay namin. I sighed. Hindi ko talaga maintindihan si Gin.

Pumasok nalang ako sa bahay. I just shouted 'I'm home' as usual. Pupunta na sana ako sa kuwarto ko pero nakita kong nakaupo lamang si Mama sa bench ng garden namin. She was staring on her flower like it was her life. Halatang malalim ang iniisip nya kaya dahan-dahan akong lumapit sa banda nya at marahang tinawag sya.

"Mama?" tawag ko ulit kasi di sya tumugon sa unang pagtawag ko.

Hindi pa rin tumutugon si Mama kaya wala akong ibang nagawa kundi ang hawakan sya sa balikat. As expected, napatalon sya dahil dito. Nakahawak pa sya sa dibdib nya, halatang nagulat talaga sa ginawa ko. I just smiled apologetically on her.

Napakamot ako sa ulo ko. "Sorry. Tinawag kasi kita kanina. Hindi mo naman ako pinansin."

"Oh, sorry. I was just thinking about something." She smiled before sitting back again on the bench. "Kamusta pala ang date nyo?" she gave me a teasing smile. "Did you kiss your man?"

"Mama!" namula ang pisngi ko. Natawa naman si Mama sa reaksyon ko. "He's not my man. Hindi rin kami nagkahalikan."

She chuckled at me. "Dalaga ka na talaga, Zari."

I smiled at what my Mama said. Dalaga na nga ako. Tama sya. That's why, I'm afraid right now. Takot talaga akong tumanda. Takot ako kasi hindi ako handa sa responsibilidad na dapat kong harapin kapag matanda na ako. I knew nothing.

"Nililigawan ka na ba?" biglaang pagtanong ni Mama sa akin. She was caressing her flower.

I bit my lips. "He wanted to."

"Then? You dumped him?"

"I didn't." napangiti lalo si Mama sa sinagot ko kaya napairap nalang ako. "Because I was taken aback by his words."

"Or you also like him?" nanlaki bigla ang mga mata ko kay Mama kaya natawa sya. "Gotcha!"

I pouted. "Hindi naman sya mahirap gustuhin."

"Kung ganoon," hinagod ni Mama ang likod ko. "Bakit takot kang hayaan syang mahalin ka?"

"Kasi takot akong magmahal, Ma." tanging sabi ko.

Natahimik si Mama sa sinabi ko. I felt like she understood what I'm saying or she's trying to understand it right now. Pumunta nalang ako sa kuwarto kasi naisipan na rin ni Mama na pumunta sa library. May aasikasuhin daw sya sa laptop nya.

My days went just smoothly. I continued to excel in academic. Natuwa naman ako kasi ibig sabihin nito ay matutupad ko na ang pangarap kong kurso sa college kung ipagpapatuloy ko ang gana ko sa STEM. As for Gin, I gave him permission to court me last week.

Because I decided to give it a try. Tama nga naman sya. Pinag-isipan ko pa ito nang ilang araw bago payagan si Gin na ligawan ako. He also went to my parents to tell them that he's courting me. Pinakilala nya rin ako sa mga magulang nya bilang isang nililigawan nya. As what we expected, natuwa ang mga parents namin.

Maybe because he's a Castres and I'm an Alferez?

"Oh, shut up! Kailangan mong mag-ayos! Eighteenth birthday ni Gin ngayon, noh! Huwag kang mag settle sa plain dress!" saway ni Syrine sa harapan ko ngayon nang makitang sinuot ko ang plain white dress ko.

We're all taking care of our looks right now. Reign, Syrine, Suji, and I were being invited on Gin's eighteenth birthday party. Kaya, naisipan nilang pumunta rito sa bahay at dito na nag-ayos. Lahat naman sila ay nagalit dahil sa pinili kong susuutin sa party mamaya ni Gin.

Bakit ba? Gin told me to just be simple, eh!

"Magbihis ka nga! Kahiya! Si Gin nag-ayos nang maayos sa party mo tapos ikaw, parang mamamalengke lang!" saad naman ni Suji.

Napangiwi si Reign sa akin. "Para kang manang,"

Napaawang ang labi ko sa mga sinabi nila. Ang harsh, ah? Hinayaan ko nalang sila na tulungan ako sa pag-ayos. I looked so stupid on what I was doing right now. Pabalik-balik ako sa walk-in closet ko para itry pa ang mga ibang damit ko.

Ang mga gaga naman ay tinitignan kung bagay ba ito sa akin. Ilang minuto na ang nakalipas, wala pa rin silang nagustuhan na susuutin ko! Napapagod na ako.

"Hey, what about this?" tinaas ni Syrine ang isang hanger na may red silky dress. "You'll look good in this!"

"Ay true! Para kang porn star na sosyalin kung ito susuutin mo!" bastos na pagkakasabi ni Suji.

Tinignan ni Reign na parang nakakadiri ngayon si Suji. "Bakit ka pa ba ipinanganak?"

Nameywang na si Suji ngayon sa harapan ni Reign. Ayaw talagang magpatalo. "Ikaw? Bakit ka pa pinutok?"

They were throwing harsh rebuttals with each other. Nagulat nga ako kasi hindi sila naoffend sa mga sinasabi nila sa isa't isa. I just let Syrine walked me towards the walk-in closet para suutin yung pinili nyang damit para sa akin.

"Yan! Ang ganda mo!"

"Taray! Mukha ka ng tao!"

"Yan, mukha ka ng mayaman."

Napairap ako sa mga sinabi nila nang ipinakita ko na sa kanila ang look ko sa dress na yun. I just put some makeup on my face. Light lang para hindi maging pangit ang kinalabasan. Nang matapos na kami, we just put on our sandals. Nagpahatid na rin kami sa driver ko papunta sa Venue.

Nang makarating kami, ang unang nakakuha ng atensyon namin ay ang mga maraming kotse sa parking lot. Ang dami nyang bisita, ah? Nang makapasok na kami sa loob, mukha kaming nasa isang concert. Ang dami ng mga bisita tapos ang ingay sa loob.

Puro mga business men ang iba. I don't know why did he invited them though. Siguro baka yun dapat ang gawin kapag parte na sa kompanya? Pumunta nalang kaming apat sa banda ng mga estudyante sa Havien University.

"Taray. Hindi natin kaclose." Sabi ni Reign.

It's true though. Lahat sila ay ABM students. Wala man lang yung mga students sa STEM, o di kaya sa TVL HE. Naghanap nalang kami ng isang bakanteng lamesa.

"Wala yung mga parents nyo, bebs? Ay, grabe naman!" maingay na pagkakasabi ni Eros sa amin. Umupo kasi sya rito sa table namin. Iniwan ang mga pinsan nya.

"Nauna na kami. Dapat kasi inuuna yung mga magaganda, Eros." Napaflip hair pa si Suji. Napangiwi naman si Eros dahil dito. Tinaasan sya ng kilay ni Suji. "Oh, wag mainggit, please. Ordinary woman lang."

"Ang lakas ng hangin. Pakihinaan ng aircon!" sigaw ni Eros na tinawanan na lamang namin.

May dalawang host nang tumayo sa harapan. They were holding microphones. When they have spoken, napunta na ang lahat ng atensyon namin sa harapan. Sakto namang dumating ang mga parents namin. Nakiupo na sila sa table since tama lang naman ang mga upuan dito. Si Eros naman ay bumalik na sa table nilang magpipinsan.

The host just introduced Gin and his parents. Gin was just wearing his suit and he also put some gel on his hair, huh? Napapalingon pa sya sa mga guests rito. When our eyes met, napangiti sya. I also smiled at him. Napairap nalang ako kila Suji nang marinig na tumili sila dahil doon.

They just gave some speech and also instructions for the gift. Nahiya ako sa gift ko kasi ang laki ng mga gifts doon. I felt so ashamed by my gift. Ibinulsa ko nalang.

"Ito oh, plato. Kutsara at mga tinidor to." Panggagago ni Eros kay Suji ngayon.

Siniko nalang sya ni Suji. Kumuha nalang kami ng mga pagkain doon. Hindi na kami nagulat nang makitang ang mga parents naming apat ay nasa kabilang table na. Nakikipag-usap sa mga iba pang businessmen. Hindi na rin sila kailangan pa na pumunta sa mga pagkain para kumuha. May naghatid na sa table nila kaya kumain nalang kaming apat.

"Gagi, ang sarap ng lechon talaga." Napapikit pa si Suji sa harap.

"Oh, huwag mag bring house." Saad ni Eros kaya napadilat si Suji at binigyan sya ng masamang tingin.

"Ay, may isang endangered species na umupo sa table natin." Saad ni Suji. "Paki execute nga."

Natawa na lamang kaming tatlo sa kanila. After Syrine and Reign ate, umalis na sila sa table namin. May pupuntahan lang daw. Naiwan nalang akong kasama sila Suji at Eros. Parehong mga maiingay.

"Eat more,"

Kaagad akong napabaling kay Gin na umupo na sa tabi ko. He just rolled his eyes on Eros. Ibinalik nya ulit ang tingin sa akin.

"Bakit hindi ka sumabay sa mga pinsan mo? Gaya ka kay Eros, ah." I said.

Natawa sya sa sinabi ko. "Hindi ko na mahanap ang mga pinsan ko. Maybe, they found someone here in this party."

"Maybe," I also said. "Nawala rin sila Syrine at Reign."

"Oh, don't worry about them." Gin laughed. "They are in safe hands."

Hindi ko nalang pinansin ang sinabi nya. Hindi ko rin naman maintindihan. Naiirita pa ako kay Gin kasi dinadagdagan nya pa ang plato ko. I'm on my diet! But of course, I just let my suitor put some food on my plate.

Namula ang pisngi ko sa isipang kinokonsidera ko na syang manliligaw sa isipan ko.

"Iniwan mo ang mga bisita mo," sabi ko kay Gin nang makalabas na kami sa venue.

Natawa sya bago binuksan ang kotse nya. Pinaupo nya muna ako bago sya umikot papunta sa driver's seat at umupo na. "Karamihan sa mga bisita ko ay mga nasa negosyo. My Dad invited all of them. Kaya responsibility nya ang mga iyon. As for our schoolmates, I already greeted them and bid my goodbye. Nandoon naman si Eros. Sya na ang bahala sa mga yun." Pagkatapos nyang sabihin iyon, pinaandar nya na ang makina at nagsimula nang magmaneho.

"Sinakripisyo mo ang party mo para lang makasama ako," mahinang pagkakasabi ko.

Hindi ko alam kung bakit kinikilig ako. I should feel bad for his guests. But, my selfish heart really felt warm on the idea that he left everyone just to be with me.

"Yeah," he bit his lips while driving. "Our parents let us go naman, diba? Iyon ang importante para sa akin."

Napangiti ako sa sinabi nya. He really respects our parents' decisions and consents. When my parents and his would say no, nirerespeto nya kaagad iyon. That's what I like about him. His respect for my family and for his family also.

I hate those men who do not respect their family and their partner's family. Ang pangit lang kasi kung ganoon man.

"Dinala mo na naman ako rito." Natawa ako kasi nandito na naman kami kung saan nya ako dinala noong sa birthday ko. "It's your birthday right now. Your happiness should be the one we'll prioritize rather than mine."

Sumandal ako sa kotse nya, ginaya nya naman ako. He gave me a can of Cali while he was holding his can of beer. Iniinom lang namin ito habang nakatingin sa mga bituin.

"I love the stars." biglaang pagkakasabi nya kaya napalingon ako sa kanya. He smiled at me. "You made me love them."

My heart really felt so warm. How could this man make me feel butterflies and thorns at the same time?

"I have a gift for you." Namula ang pisngi ko. "Maliit nga lang."

Kaagad syang napaayos nang tayo at iniharap sa akin ang kamay nya. "Give it to me, then."

"K-Kaso ang liit." Nahiya ako lalo.

Mahal naman ito kaso ang liit lang talaga. I also don't know if he would like this. I just really chose this one kasi naiimagine ko syang suot ito. I found it hot on him.

"Zari," he gave me a serious look. "Seriously, kahit ano pa iyang regalo mo. I would gladly accept that. Kahit pa basahan pa iyan. I like you, remember?"

Napipilan ako sa sinabi nya. Ibinigay ko na lamang sa kanya. Binuksan nya kaagad ang box na parang batang excited malaman kung anong laman nito. His lips parted when he saw the inside of it.

"Alam kong bawal mo pa iyan suotin kasi labag sa rules sa school. But, I can imagine you wearing that when you're already a CEO that time." Namumula na ngayon ang pisngi ko.

Nakatingin pa rin sya sa regalo ko. It's a pair of earrings. It has a cross design dangling on it. Silver rin ito kaya mas lalong bagay sa kanya. He put it back on the box. Kinabahan pa ako kasi baka ayaw nya pero laking gulat ko nalang nang hinila nya ako para sa isang mahigpit na yakap.

"Thank you for this," he said with a baritone voice.

I bit my lips. "Did you like it?"

"I love it."

Napangiti ako at niyakap sya pabalik. "Happy birthday."

Bumitaw sya sa yakap at hinawakan ang balikat ko. I'm smiling right now while looking at him. Pero nawala kaagad ang ngiti ko nang unti-unting lumalapit ang mukha nya sa akin. Our lips has only a little bit distance between them. Nahirapan kaagad akong huminga nang maayos dahil doon.

"I love you," tanging sabi nya bago ako hinalikan sa labi.

I was shocked by what he said and by what he did. I want to push him...to stop myself from falling on him harder...but...my feelings controlled me. I kissed him back. Nagulat sya sa ginawa ko pero nakabawi naman kaagad. We just kissed softly under the million stars above us.

Napapikit ako nang bumitaw na sya sa halik. I bit my lips to stop myself from saying these words. Gusto kong pigilan. I am afraid to take a risk...but when it's all about him, hindi ko magawang matakot. Sya ang bumubuhay sa tapang na meron ako.

"I love you," I finally said.

Nanlaki ang mga mata nya dahil sa sinabi ko. His lips parted because of it. I can feel him losing his breath because of it. I chuckled. Hinawakan ko ang kamay nya at binigyan sya ng matamis na ngiti.

"When someone asks you who's your girl," I tiptoed to reach his lips. I gave him a peck. "Tell them my name,"

He was shocked about what I'd said. When he had recovered, he cupped my face and kissed my lips. I just put my arms on his shoulder as we kissed each other.

In the middle of the night, under the million stars....we had expressed our love.