As notas iniciais da música tocavam no rádio enquanto Yelena arrancava o papel da mão desesperada do espião soviético e o jogava casualmente pela janela do passageiro. Ele desapareceu de vista ao som de um pescoço sendo quebrado e uma cabeça batendo suavemente no volante. 

   As coisas não têm sido exatamente as mesmas, há uma névoa no horizonte, querido

    Ela abriu a porta do passageiro e saiu para a estrada. Yelena se abaixou e pegou o papel do chão, agitando-o no ar. Segundos depois, ela ouviu o som de carros de polícia. 

   E nada realmente vai dar certo

   Um carro da polícia parou atrás do carro em que Yelena estava, e dois caras com um saco para cadáveres saíram. Começaram a trabalhar, retirando o corpo do carro e colocando-o na sacola. 

   Yelena olhou para o morro perpendicular à estrada, onde no topo um homem apoiado em sua motocicleta com os braços cruzados a observava. 

   Ele usava uma jaqueta de couro e roupas pretas e tinha cabelos castanhos, isso era tudo que Yelena conseguia dizer sobre ele até agora. Ele esteve lá o tempo todo. 

   Quem era ele?    

   Yelena esperou até que o corpo estivesse no carro da polícia antes de perguntar: "Onde está o pagamento?" O que estava mais perto dela colocou as mãos nos quadris. "Lá em cima." Ele apontou o queixo na direção da colina. 

   "E quem diabos é ele?" Yelena ergueu as sobrancelhas, olhando para ele novamente. Ele acenou.

    "Sargento Barnes, senhora." Ele tirou o chapéu para ela. "Tenha uma boa tarde." "Uh..." Yelena não sabia o que dizer. "Você também?" Então... Barnes esteve aqui? O homem na colina era ele? Yelena correu colina acima o mais rápido que pôde. 

   Seus braços descruzados e ele tirou um envelope da jaqueta e entregou a ela. Yelena olhou para ele. Seu rosto tinha mais rugas e seus olhos ainda continham um pouco da mesma angústia e idade. Seu cabelo era longo e bagunçado, e ele tinha um braço novo, agora era preto e dourado. 

   Bucky Barnes sorriu para ela. Yelena não conseguia acreditar no que via. 

   Ele parecia tão livre, tão livre e confiante. O sorriso desapareceu. "Pegue seu dinheiro, Belova", ele insistiu, ainda estendendo-o para ela. Sua mão subiu e seus dedos a agarraram. Ele 'deixou.  

   "Como você está ultimamente?" Barnes perguntou, com as mãos na bicicleta. Ambos sabiam exatamente o que era o elefante na colina, mas nenhum deles queria falar sobre ela. Ela deu a ele um encolher de ombros. 

   "Eh. Tudo bem. Eu..." As emoções surgiram abaixo da superfície, e ela não quis chorar. "Eu só... sinto falta dela." Barnes olhou para os pés. 

   "Eu também. Eu gostaria que tivesse sido eu, não ela." Yelena suspirou, sem saber por que ele estava sendo tão aberto com ela sobre seus sentimentos. 

   "Nenhum de vocês dois merecia isso, e nenhum de vocês deveria ter morrido, Barnes." 

   Ele assentiu.

   As pequenas mãos de Yelena tremeram e ela as apertou com força na sua frente. Ela desejou que seus joelhos não vacilassem enquanto ela se levantava.

   Ela deveria lutar com ele. 

   Foi um teste para ver se valia a pena viver. O medo correu em suas veias. 

   E se ela falhasse? Na melhor das hipóteses, o Soldado Invernal iria espancá-la.

   "[Belova. Vá.]" O homem chamado Karpov latiu, seus olhos redondos perseguindo sem piscar seus movimentos.

   Ela respirou fundo, caminhando para encontrar o assassino. 

   As outras garotas observaram atentamente, a maioria delas já marcadas com hematomas e sangue do teste. 

   Ele deu dois passos rápidos em direção a ela. Ela tentou acompanhá-lo, movendo-se enquanto ele se movia, mas ziguezaguear atrás dele não funcionou. Yelena era muito lenta. 

   Seu cotovelo de metal atingiu seu rosto com um estrondo. Yelena balançou para trás, tropeçando. Se ela caísse, o teste terminava, então ela tinha que se manter de pé. Manchas apareceram em sua visão.

   Ele estava se contendo, não batendo com toda a força que podia, isso era óbvio. As meninas eram em sua maioria baixas e magras. 

   Se ele tivesse usado toda a sua força, ele poderia ter perfurado o corpo de algumas garotas. Yelena não queria que isso acontecesse com ela. Ela se esquivou quando os outros braços dele balançaram em sua direção, e ele errou por pouco mais de um centímetro. 

   Extremamente rápido, ele continuou atirando socos nela. Soco por soco, passo a passo, ela tentou, tentou, tentou. Ele agarrou seu cabelo e puxou sua cabeça para trás. Ela engasgou, uma dor quente como fogo se espalhando por seu couro cabeludo, quando seu corpo caiu no chão. Ela se levantou de novo. 

   O Soldado voltou para ela, com a morte fria nos olhos. Calafrios percorreram sua espinha. Ela deu um passo para o lado, virando-se quase como se fosse uma curva de cupê sem esforço. 

   Sem tempo para pensar, ela dançou atrás dele, chutando a parte de trás dos joelhos cobertos de preto com toda a força que podia. Na terceira tentativa, ele se abaixou, mas sua mão de carne lhe deu outro soco.

   Ela caiu com um baque surdo, presa sob o peso dele. Yelena sabia que estava derrotada e estava começando a sentir a dor causada pelos novos hematomas. 

    Ela bateu no braço dele, sinalizando derrota. Ele se afastou dela e não voltou. Ela observou suas botas de combate se afastarem dela. 

    Yelena tocou a cabeça, que ainda doía. Estava molhado. Sangue. Empurrando-se do chão, ela saiu mancando e sentou-se. Karpov foi até seu soldado e sussurrou em seu ouvido. O Soldier não reagiu, apenas seus olhos mudaram.    

   Eles caíram sobre a última garota a ser testada. 

   Natália.

   Todas as outras garotas estavam dormindo. 

   Yelena estava meio adormecida debaixo do cobertor, com os hematomas ainda doendo, quando ouviu Natasha se mexer na cama. Ela moveu lentamente as pálpebras e a cabeça para ver o que aconteceria.

    Yelena tentou não tirar as algemas. Ela escolheria as algemas? Yelena não tinha certeza. Ninguém foi ensinado a fazer isso. Mas ela sabia que estava fugindo para treinar por mais tempo, e talvez até com o Soldier. 

   Não era impossível, considerando como eles lutavam entre si com certa profundidade nos movimentos, uma complexidade que Yelena nunca entenderia. Calafrios percorreram sua espinha e ela fez tudo o que pôde para não pular.

   O Soldado estava parado ao lado da cama de Natasha, seu corpo alto era uma silhueta negra que não pertencia ao quarto cheio de garotas adormecidas. 

   Ele se abaixou e sussurrou em seu ouvido algo em inglês. Ela assentiu, sentando-se e movendo a cabeça sobre as mãos até parecer que estava com os lábios nos dedos. Depois de alguns segundos, Yelena ouviu um clique. Um pequeno e orgulhoso sorriso cresceu nos lábios do Soldado, fazendo Yelena engasgar. 

   O momento se transformou em choque quando, de repente, o Soldado estava diante dela com um olhar assassino. 

   Sua mão de carne cobriu sua boca, usando tanta força que forçou sua cabeça contra a parede. 

   Ele se inclinou em direção a ela. "[Você não deveria estar na cama, garotinha?]"

   Não havia muita crueldade em sua voz, apenas uma vaga irritação. Ela engoliu em seco. O que estava acontecendo em sua cabeça? Ele não deveria ter sentimentos, ou pelo menos era o que parecia quando estava perto de seu treinador. Todos frios e obedientes.

   Isso não foi obediente. Por que ele quebraria regras como essa? Por que ele quebraria as regras – uma pontada de ciúme a perfurou – por Natasha? Natasha já estava bem. Extremamente habilidoso. O que ele precisaria para se esforçar por ela?

   Ela ergueu as sobrancelhas para ele, quase esquecendo o quão perigoso ele era em sua arrogância. 

   Ele olhou para Natasha e mordeu o lábio. Ele se virou para ela. Ele baixou a mão e sussurrou em seu ouvido: "Fique de boca fechada e eu treinarei você também." Yelena respirou fundo e assentiu com firmeza. 

   Algo em seus olhos lhe dizia que seu treinamento seria cada vez mais difícil do que o dos instrutores habituais, mas ela também sabia que... valeria a pena a dor.