Ningún personaje me pertenece, todos sus derechos a los respectivos creadores.

"Y la luz resplandece en las tinieblas, y las tinieblas no la comprendieron"- Juan 1: 5
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Un día antes de la batalla

El zumbido constante de la tensión cubría el aire de la ciudad original de Karakura, ahora un eco espectral de su vibrante ser. Rangiku Matsumoto se encontraba entre las filas de los cansados Shinigami, la llamada «última línea de defensa». Cientos de ellos, sus rostros eran un mosaico de sombría determinación, incertidumbre y auténtico miedo. Era un ejército, sí, pero fracturado, un mosaico de almas desesperadas encargadas de mantener el fuerte mientras el Gotei 13 hacía la guerra en otros lugares.

Sus dedos jugueteaban distraídamente con la empuñadura de Haineko, la espada que yacía inactiva a su lado. La sensación de su familiar peso no la reconfortaba ni le inspiraba confianza, sólo el agudo y amargo filo de la resignación. Esto era todo lo que les quedaba. Una asamblea variopinta de tenientes, oficiales sentados y reclutas novatos. Los "pesos pesados", como podría haberlos llamado Gin con su sonrisa socarrona y exasperante, estaban dispersos por las dimensiones, su poder desviado al Mundo de los Vivos o al Hueco Mundo.

Se giró y vio a Gin Ichimaru de pie a unos pasos detrás de ella, con su sonrisa de zorro intacta.

—¿Crees que es prudente que estés aquí? —preguntó, ladeando la cabeza de esa manera tan exasperantemente casual—. No es propio de ti ofrecerte voluntaria para las misiones menos glamurosas.

Su mirada se entrecerró, recuperando un destello de su antiguo ingenio—. Es curioso, viniendo del hombre que lleva toda la vida escondiéndose en las sombras. Creo que me las arreglaré.

Soltó una risita suave, un sonido que no transmitía calidez. Con las manos metidas en las mangas, Gin se apoyó en la barandilla opuesta, observando las fuerzas reunidas abajo—. Has cambiado —dijo tras una pausa, con un tono más ligero que el peso de las propias palabras.

Rangiku no respondió de inmediato. Sus dedos se tensaron sobre la empuñadura de su zanpakutō mientras sus ojos se desviaban hacia el horizonte. El silencio que se cernía entre ellos no era nuevo; era un viejo e inoportuno compañero que se había colado en su dinámica mucho antes de que empezara esta guerra.

—Tuve que hacerlo —dijo finalmente, con voz tranquila pero decidida—. Todos tuvimos que hacerlo.

No estaba segura de si le hablaba a él o a sí misma.

Sus pensamientos se dirigieron, sin proponérselo, al hombre que los había dejado a todos en ruinas. Goku.

Pensar en él era sentir el dolor hueco de una vieja herida, una que nunca había cicatrizado limpiamente. Goku, el hombre que una vez había sostenido su corazón con una intensidad silenciosa que rivalizaba con el universo mismo, había destrozado todos los lazos de confianza que ella había conocido. Sin embargo, en sus recuerdos, no era el traidor que los había abandonado a todos. Era el capitán que una vez había compartido sus cargas con ella, que le había susurrado palabras de consuelo en la quietud de la noche.

Su mente vagaba hacia su último momento de tranquilidad juntos, un recuerdo que nunca podría borrar, por muchas botellas de sake que bebiera.

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Había sido una noche fresca en el Seireitei. El tipo de noche en la que el aire se sentía vivo con la promesa de algo más grande, aunque ninguno de los dos hubiera podido adivinar lo que eso podría significar. Estaban sentados uno al lado del otro bajo un árbol de sakura, rozándose los hombros en un cómodo silencio.

—¿Alguna vez has pensado —había preguntado Goku, con un murmullo en voz baja—, que todo esto... podría no importar al final?

Rangiku se había vuelto hacia él, frunciendo el ceño—. ¿Qué clase de pregunta es ésa?

Él había sonreído, con una expresión suave, casi melancólica, que parecía fuera de lugar en su rostro habitualmente estoico—. Nada —había dicho, rozándole la mejilla con el dorso de la mano—... Sólo me preguntaba si seguirías queriéndome si yo no fuera quien soy.

Su respuesta había sido instintiva, inmediata—. Eres idiota. —Ella le había agarrado la mano y se la había apretado contra el corazón—. Tú eres mío. Nada más importa.

Y por un breve momento, ella lo había creído.

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Ahora, al borde de la guerra, ya no podía conciliar aquella versión de él con el hombre en que se había convertido. La traición la había destripado, dejándola vacía y desesperada. Se había ahogado en alcohol, con la esperanza de adormecer el dolor, pero éste no había hecho más que aumentar. Fue Yoruichi quien la sacó del abismo, ofreciéndole consuelo y solidaridad cuando nadie más podía hacerlo.

Yoruichi había comprendido lo que era perderlo, perdieron al mismo amante, una parte de si mismas. Las dos mujeres habían pasado incontables noches en silenciosa compañía, alimentando su dolor y su rabia a partes iguales. Yoruichi había permanecido a su lado incluso cuando el deber la llamaba a otra parte, desafiando las órdenes del Seireitei para asegurarse de que Rangiku no se desmoronara por completo.

Debía su supervivencia a esa amistad.

—¿Crees que vendrán aquí? —la voz de Gin rompió su ensueño.

Rangiku no necesitaba preguntar quiénes eran. Los Espada, los Shinigami renegados, las fuerzas monstruosas que seguían todos los caprichos de Aizen. Sacudió la cabeza, con los labios apretados en una fina línea.

—No importa si lo hacen —dijo—. Nosotros mantenemos la línea. Eso es todo.

La sonrisa de Gin se ensanchó, aunque carecía de su alegría habitual—. Eres más luchadora de lo que creía.

Se volvió hacia él, con la mirada fija—. Si tanto te preocupa, quizá deberías preguntarte por qué estás aquí, Gin. Nunca has hecho nada sin una razón.

Por un momento, su sonrisa vaciló y algo parpadeó en sus ojos. ¿Arrepentimiento, quizás? ¿O algo más profundo, más oscuro? Pero antes de que pudiera descifrarlo, la máscara volvió a su sitio.

—Me has herido, Rangiku —dijo suavemente—. Tal vez sólo quería ver a un viejo amigo.

A medida que avanzaba la noche, la tensión en el ambiente se hacía más intensa. Rangiku se encontró mirando al horizonte, rezando en silencio por la seguridad de Yoruichi. Sabía que su amiga estaba ahí fuera, luchando en batallas que Rangiku ni siquiera podía imaginar. Pero también sabía que Yoruichi era más fuerte de lo que ella misma creía.

—Si llega el caso —murmuró para sí misma, con los dedos rozando la empuñadura de su zanpakutō—, nos enfrentaremos a él juntos.

La idea de enfrentarse de nuevo a Goku era un cuchillo que se retorcía en su pecho, pero sabía que era inevitable. Tanto si era ella como Yoruichi quien se cruzaba con él primero, el resultado sería el mismo: angustia, dolor y el amargo sabor de la traición.

Pero Rangiku ya no era la mujer que había sido. Ya no se definía por el amor que había perdido ni por el hombre que la había destruido. Era una Shinigami, una guerrera, y se mantendría firme, aunque eso la matara.

La noche se hizo más profunda y el débil zumbido del peligro que se acercaba resonó en la distancia. Rangiku se enderezó, con los ojos afilados y la determinación inquebrantable.

—Que vengan —susurró, con una voz que desafiaba a la oscuridad.

Y por primera vez en lo que le pareció una eternidad, sintió que el peso de su carga empezaba a aliviarse. No porque el dolor hubiera disminuido, sino porque por fin había encontrado la fuerza para soportarlo.

[...]

Presente

La luz del sol en el Seireitei era implacable en su brillo, derramándose sobre las agujas de alabastro y proyectando sombras largas y nítidas sobre los adoquines. Son Goku estaba de pie al borde de un estrecho sendero, con la cara inclinada hacia arriba y los ojos cerrados para protegerse del resplandor. Su pelo, una caótica corona de púas de ébano, captaba la luz y la convertía en un halo apagado, en agudo contraste con la perpetua nube de tormenta que ensombrecía su expresión.

Echaba de menos esto. Dioses, cómo echaba de menos esto.

El calor del sol era un raro lujo en Hueco Mundo, donde la noche eterna oprimía el alma como un sudario. Incluso las reuniones clandestinas con Urahara, celebradas bajo el pálido resplandor de la luna, parecían pálidas imitaciones de la vida. Aquí, bajo el sol cegador de la Sociedad de Almas, Goku se permitía un momento de indulgencia, un fugaz retorno a algo parecido a la humanidad.

Pero el pasado nunca estaba lejos.

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—Eres un tonto, Son Goku —la voz de Kaname Tōsen llevaba un filo de desdén, una espada envuelta en rectitud.

Estaban de pie en los sombríos pasillos de Las Noches, el techo opresivo se extendía interminablemente por encima de ellos. La mirada sin visión de Tōsen parecía atravesar a Goku como si pudiera ver las fracturas bajo la superficie, las grietas que ni siquiera las promesas de Aizen podrían reparar.

—Y sin embargo —replicó Goku, con un tono exasperantemente calmado—, sigues aquí. Escuchando.

Las manos de Tōsen se aferraron a sus costados, y su reiatsu se encendió durante un breve instante antes de calmarse—. Tus palabras son huecas. Hablas de justicia, pero la abandonaste en cuanto le seguiste.

Goku soltó una risita, un sonido grave y sin gracia—. ¿Justicia? ¿Es eso lo que crees que te ofrece Aizen? ¿Una fe ciega en un hombre que te ve como una herramienta? No me insultes, Tōsen. Tú y yo sabemos que la justicia no tiene cabida aquí.

La tensión entre ellos era palpable, una carga eléctrica que amenazaba con incendiar el mismo aire que respiraban. Sin embargo, Goku siguió adelante, con voz firme y pausada.

—¿Quieres justicia? Sí, claro. Pero no la encontrarás en Las Noches. Y desde luego no la encontraréis al final de la espada de Aizen. Él es un dios para sí mismo, Kaname. ¿Crees que compartirá su divinidad contigo?

El silencio de Tōsen fue condenatorio.

—Crees en la justicia —continuó Goku, acercándose, bajando la voz hasta casi susurrar—. Entonces demuéstralo. Cuando llegue el momento, cuando el sueño de Aizen se derrumbe bajo su arrogancia, tendrás que elegir. Estar con él y ver arder el mundo... o enfrentarte a él y salvar lo que queda de tu alma.

No era un argumento. No era una súplica. Era una orden, tejida con hilos de inevitabilidad.

La mandíbula de Tōsen se tensó, los puños le temblaban a los lados. Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, habló.

—Haré lo que haya que hacer.

La sonrisa de Goku era débil, un fantasma de algo que alguna vez pudo haber sido sincero—. Bien. Te tomo la palabra.

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De vuelta al presente, Goku abrió los ojos, la luz del sol casi demasiado para soportarla. No podía confiar en Tōsen. El hombre era una criatura de convicción, pero la convicción podía ser un arma de doble filo, tan propensa a cortar a su portador como a golpear al enemigo.

Su mirada se desvió hacia las figuras cercanas: Grimmjow, inquieto e inquieto como una bestia enjaulada; Nelliel, cuya calma se veía traicionada por un destello de preocupación en sus ojos; y Orihime, que se apretaba las manos, con un leve temblor que delataba sus nervios.

La voz de Goku cortó el pesado silencio—. Grimmjow, llévate a Orihime. Busca a los demás. Si alguien la mira mal, mátalo.

La sonrisa de Grimmjow era aguda, depredadora—. Ese es el tipo de orden que me gusta.

Orihime abrió los ojos y la boca para protestar, pero Goku la silenció con una mirada—. No es momento para debates, Orihime. Haz lo que te digo.

Con una burla, Grimmjow agarró a Orihime por el brazo y desapareció en un destello de sonido. El aire se sintió más pesado en su ausencia.

Goku se volvió hacia Nelliel, que permanecía en silencio, con la mirada firme. Ella siempre había sido la calma en la tormenta, un bálsamo contra el caos que le perseguía como una sombra.

—¿Qué te parece el sol? —preguntó de repente, con un tono casi coloquial.

Ella parpadeó, sorprendida por la pregunta—. ¿El sol?

Él asintió, con la mirada fija en el horizonte—. Es fácil olvidar lo que se siente. El calor. La luz. Aquí es... diferente.

Nelliel ladeó la cabeza, considerando sus palabras—. El sol... —empezó, con voz suave, casi vacilante—. Es hermoso. Pero también es implacable. No oculta nada. Bajo su luz, no hay lugar para las sombras, no hay lugar para ocultar la verdad.

Sus palabras flotaban en el aire, cargadas de significado.

Goku se volvió hacia ella, con una expresión ilegible—. Cuando esto acabe —dijo en voz baja—, tendremos que hablar de... nosotros.

Ella no apartó la mirada—. Lo sé. —Su voz era firme, pero había una vulnerabilidad en sus ojos que no podía ocultar—. Esperaré —añadió, y entonces, casi impulsivamente, se inclinó hacia delante y apretó sus labios contra los de él.

El beso fue breve, un momento fugaz de desafío contra la inevitabilidad de sus circunstancias. Cuando se separó, no vaciló en sus movimientos, se dio la vuelta y desapareció en la distancia, dejándolo solo.

Goku permaneció donde estaba, con la mirada fija en el horizonte. La luz del sol parecía más tenue ahora, su calor era incapaz de traspasar el frío que se apoderaba de él.

¿Cuántos sacrificios he hecho? se preguntó. ¿Cuántos más tendré que hacer?

El peso de sus decisiones le oprimía, una carga que soportaba solo. Sin embargo, no podía detenerse. No quería parar.

Porque en algún lugar, en las profundidades de su alma fracturada, aún creía en la luz.

Aunque le quemara vivo.

[...]

Grimmjow odiaba el maldito sol. Era demasiado brillante, demasiado ruidoso en su presencia, demasiado certero en su mirada implacable. Le quemaba la piel como cien agujas de luz, cada una de las cuales se clavaba más profundamente en el tejido de su alma, obligándole a reconocer su tiránica existencia. Pero no era sólo el sol, no, era el contraste.

La noche eterna del Hueco Mundo tenía su propio peso, su propio silencio sofocante que lo carcomía, pero al menos permitía que las sombras, la oscuridad, se mezclaran con su alma fracturada. Aquí, en este reino de luz inflexible, no era más que un fragmento roto de una bestia, expuesto a la vista de todos.

Aun así, no echaba de menos la luna. Nunca echaba de menos la luna.

—Mierda, ¿en qué estoy pensando? —murmuró en voz baja mientras miraba la ciudad de abajo. Ciudad Karakura. Las órdenes que le había dado Goku eran simples: evacuar a todos los humanos, que ya estaban sumidos en un profundo sueño, y asegurarse de que nada pudiera despertarlos hasta que Orihime utilizara su Santen Kesshun para crear un escudo lo bastante fuerte como para protegerlos.

No se le escapaba la ironía. Goku, el que había dado la espalda a sus antiguos camaradas, se había convertido ahora en el que daba las órdenes. A Grimmjow se le apretó el pecho con algo -incomodidad, quizá resentimiento-, pero no le importó pensar demasiado en ello.

Ya no podía permitirse el lujo de preguntar.

—No seas ridícula, Orihime —gruñó Grimmjow cuando la chica vaciló, con las manos temblorosas mientras miraba los cuerpos inconscientes que les rodeaban. La luz del sol no ayudaba.

—N-no puedo hacer esto —susurró Orihime, con la voz quebrada—. No soy lo bastante fuerte.

Grimmjow dio un paso adelante, encontrándose con su mirada con una mirada que era más dura que el acero—. Eres más fuerte de lo que crees, niña. No te atrevas a echarte atrás ahora.

Era extraño. No sabía por qué lo decía. No había amor entre ellos, ningún vínculo más allá de la necesidad, más allá de las órdenes dadas. Pero se encontró mirándola y, por primera vez en años, creyó. No en ella, no realmente, sino en algo. Tal vez era sólo el hecho de que, por una vez, podían hacer algo bien, algo que podría importar.

—Tengo fe en ti —dijo, y para su propia sorpresa, las palabras no parecían mentira.

Ella lo miró entonces, con los ojos muy abiertos por la incredulidad, pero antes de que pudiera responder, una voz baja e informal interrumpió su momento de incertidumbre.

—Vaya, vaya, Grimmjow —dijo la voz—. Después de todo, tienes un lado blando.

La cabeza de Grimmjow se giró en la dirección de la voz, con los puños ya apretados.

Coyote Starrk, la Primera Espada, estaba de pie al final de la calle, apoyado despreocupadamente en una farola, con la punta de su cigarrillo parpadeando a la temprana luz del sol. Su actitud tranquila sólo sirvió para enfurecer aún más a Grimmjow.

—¿Crees que puedes protegerla? —se burló Starrk.

Los labios de Grimmjow se torcieron en un gruñido. «No necesito proteger a nadie.

Pero podía sentir el peso de la batalla que se avecinaba. Starrk era poderoso, mucho más de lo que Grimmjow podía manejar solo. Incluso ahora, con su máscara aún parcialmente destrozada, el poder de Primera irradiaba en oleadas, ahogando el aire con una fuerza opresiva.

Los instintos de Grimmjow le gritaban que huyera, que abandonara la situación antes de que se convirtiera en una confrontación para la que no estaba preparado. Pero sabía que no era así. No podía huir. Ni ahora. Ni nunca.

—Eres un idiota —dijo Starrk, dando un paso adelante, sus pasos deliberados y lentos—. Eres como yo, Grimmjow. Un lobo. Solo. Y no importa cuántos pequeños trucos intentes, no importa cuántos de tu manada arrastres contigo, vas a terminar muerto.

Con eso, el Reiatsu de Starrk estalló hacia fuera, un maremoto de energía que hizo que Grimmjow se tambaleara hacia atrás, obligándole a bracear. Apretó los dientes, el dolor de su cuerpo le recordó amargamente sus limitaciones. La presencia de Starrk era abrumadora, sofocante.

—Tch —escupió Grimmjow, con los puños más apretados—. Hablas demasiado.

Las palabras apenas salían de su boca cuando Starrk se lanzó hacia delante, más rápido de lo que Grimmjow podía reaccionar, cortando el aire con la precisión de un depredador. Grimmjow esquivó el golpe a duras penas, y el aire crepitó cuando la hoja de Starrk pasó a escasos centímetros de su piel.

Pero no importaba. La lucha ya había comenzado, y no iba a terminar bien.

Thud.

La fuerza del golpe hizo que Grimmjow se estrellara contra el pavimento. La sangre brotó del lado de su cabeza donde había caído el golpe de Starrk, y tosió, escupiendo una bocanada de sangre. La vista se le nubló, pero se obligó a concentrarse, a seguir luchando.

Starrk no había terminado.

—Ni siquiera vale la pena el esfuerzo —murmuró Starrk, su tono goteaba desdén—. Pero entretendré este jueguecito un rato más.

Grimmjow se limpió la sangre de la boca, sintiendo el calor de su propio reiatsu surgiendo en su interior. Se puso en pie de un salto, con el cuerpo gritando en señal de protesta, pero no iba a permitir que aquel bastardo se burlara de él. Ni ahora. Ni nunca.

—Siempre has sido un cobarde —gruñó Grimmjow—. Si vas a matarme, hazlo.

Starrk inclinó ligeramente la cabeza, divertido—. Así que quieres morir, ¿eh? —dio otro paso adelante, el suelo crujiendo bajo él con cada movimiento—. No eres diferente a mí, Grimmjow. Sólo otra alma perdida persiguiendo el poder.

Antes de que Grimmjow pudiera reaccionar, apareció Nelliel, su espada cortando el aire con un feroz chasquido, obligando a Starrk a retroceder un poco.

—No te metas, Nelliel —espetó Grimmjow, con la voz ronca. No quería deberle nada. No quería admitir que, en el fondo, se sentía aliviado.

Nelliel le ignoró—. No voy a dejar que luches solo contra esto, Grimmjow.

Coyote Starrk dejó escapar una risita baja—. Ah, la sin rango. Qué pintoresco. —Se burló, su voz goteaba desdén—. Tu protector está demasiado ocupado escondiéndose, y aquí estás tú, demasiado débil para valerte por ti misma.

Las palabras dolieron más de lo que Grimmjow hubiera querido admitir, pero no había terminado. Todavía no. No con Starrk.

La lucha continuó, cada golpe más brutal que el anterior. El suelo estaba lleno de sangre, sudor y el eco de sus golpes. Sin embargo, ninguna de las partes estaba dispuesta a ceder.

Y entonces, una nueva voz -una que no procedía del campo de batalla- irrumpió en medio del caos.

—Has perdido, Starrk.

Grimmjow se congeló, la voz cortó el aire como una hoja afilada. Era una voz que conocía, una voz que sólo había oído de pasada.

—Es un capitán —susurró Nelliel, apenas audible por encima del viento.

El hombre que apareció a la vista era un espectáculo para la vista. Su haori estaba manchado de sangre, su rostro pálido y demacrado, pero había una extraña calma en sus ojos.

—Supongo que llego tarde a la fiesta —dijo Kyōraku con una sonrisa, aunque su sonrisa no le llegaba a los ojos—. Pero la Primera Espada ya no es una gran amenaza, ¿verdad?

Con un final fatal, la batalla había terminado. Starrk cayó, su cuerpo se desplomó en el suelo como un muñeco de trapo y sus ojos miraron sin vida al cielo.

Grimmjow y Nelliel se quedaron mirando al Espada caído, con la mente acelerada por la incredulidad.

Kyōraku se desplomó sobre una rodilla, con la respiración agitada—. Diría que lo siento, pero, bueno... no me apetece.

Hizo una pausa, mirándolos a ambos con una expresión mitad divertida, mitad agotada.

—Aizen sigue huyendo, y no voy a dejar que se escape.

Grimmjow y Nelliel intercambiaron miradas. Ninguno sabía qué responder. Y en ese momento, ninguno de los dos sintió otra cosa que el amargo sabor de lo que vendría a continuación.

[...]

Las calles de Karakura estaban empapadas del hedor de la destrucción, el humo acre arañaba el cielo como dedos ennegrecidos. Rangiku Matsumoto corría por las laberínticas callejuelas, con la placa de teniente ondeando a su lado y el agudo tintineo de su zanpakutō golpeando rítmicamente contra su muslo. Respiraba entrecortadamente, pero seguía adelante, impulsada por el deber, por la rabia, por una esperanza desesperada que aún no podía expresar.

Las explosiones eran cada vez más cercanas, un recordatorio visceral del caos que los envolvía. Aizen se movía, sus fuerzas reducidas a un último y desesperado grupo de leales. Los capitanes y tenientes que aún conservaban la fuerza en los huesos y la determinación en el corazón le perseguían sin descanso. Ya no era una batalla, era una cacería.

Y sin embargo, en medio de la cacofonía, una quietud.

Dobló una esquina, sus ojos se entrecerraron contra el implacable resplandor del sol, y allí estaba él.

Son Goku.

Estaba de pie en el centro de la calle desierta, su uniforme blanco captaba la luz del sol y contrastaba con el cielo ceniciento. Su pelo, salvaje como siempre, parecía casi de otro mundo bajo la dura luz, enmarcando un rostro marcado por el cansancio y algo más profundo, algo más oscuro.

Por un momento, Rangiku se paralizó y sus dedos se apretaron instintivamente alrededor de la empuñadura de su espada. Su corazón martilleaba contra su caja torácica, un ritmo cruel de reconocimiento y traición.

Goku giró ligeramente la cabeza y sus labios se curvaron en una leve mueca—. Mierda. —La palabra fue murmurada en voz baja, casi perdida en el viento—. Todavía no. Se supone que todavía no.

Rangiku no esperó una explicación.

—¡Haineko! —gruñó, y su zanpakutō se disolvió en un remolino de ceniza que surgió hacia él con intención depredadora.

Goku no se movió.

La ceniza le atravesó la mejilla, dibujando una fina línea de color carmesí que se escurrió hasta mancharle el cuello. Su expresión no cambió, ni siquiera cuando Rangiku apareció ante él en un borrón de movimiento, con su espada reformada y apretada contra su pecho, obligándole a retroceder contra la pared agrietada de un edificio en ruinas.

—Lucha contra mí —le exigió, con la voz temblorosa por la furia.

Él la miró, con sus ojos oscuros ilegibles—. No.

—¡Pelea! —gritó ella, apretando con más fuerza la espada contra su pecho hasta que atravesó la tela y la carne. La sangre floreció bajo el acero, manchando el blanco impoluto de su uniforme.

—Si vas a matarme —dijo en voz baja—, hazlo. Pero si lo haces, quiero morir mirándote a los ojos.

Las palabras la golpearon y, por un momento, vaciló. Lo odió por la forma en que aún podía hacer eso, despojarla de su determinación con una sola frase, hablar como si fuera el único que comprendía de verdad los pedazos rotos de su alma.

—Bastardo —siseó, con el aliento caliente y entrecortado.

Goku esbozó una sonrisa irónica—. Es justo. —Se apartó ligeramente de la pared, ignorando la hoja que aún le mordía el pecho—. Estás enfadada —dijo, con una voz enloquecedoramente calmada—. Estás herida. Lo entiendo. Pero esto... —Se señaló vagamente a sí mismo, a la espada apretada contra su corazón—. Esto no es la respuesta.

—¿Entonces cuál es? —Rangiku exigió—. ¿Cuál es la puta respuesta, Goku? Porque ya no te reconozco. No eres el hombre que... —Se detuvo, tragando saliva—. Tú no eres tú.

—Soy exactamente quien siempre he sido —dijo él en voz baja—. Sólo que no quieres verlo.

Ella rió amargamente—. No me vengas con pendejadas filosóficas. ¿Qué te ha pasado?

Goku ladeó ligeramente la cabeza, suavizando su expresión—. Una vez me dijiste que yo era tuyo. Que nada más importaba.

Su agarre de la empuñadura se tensó—. Y lo usaste, ¿verdad? Lo transformaste en algo...

—Nunca lo tergiversé —interrumpió él, ahora con voz más grave—. Lo creí. Todavía lo creo. Y necesito que creas en mí, Rangiku. Sólo un poco más.

Las palabras pendían entre ellos como un hilo frágil, amenazando con romperse bajo el peso de todo lo que quedaba por decir.

Quería gritarle, golpearle, hacerle sentir siquiera una fracción del dolor que la había consumido desde el día en que él desapareció. En lugar de eso, susurró—: No confío en ti.

Su mirada no vaciló—. Lo sé.

La hoja se hundió más, un acto deliberado que provocó una profunda inhalación de Goku. La sangre le corría por el pecho, cálida, oscura e inflexible.

—¿Recuerdas la cicatriz? —preguntó de repente, con voz casi conversacional—. Justo aquí. —Golpeó con dos dedos el lugar situado junto a la hoja—. Una vez me preguntaste cómo me la había hecho y te dije que no era nada. La verdad es que me lo hice yo mismo.

Los ojos de ella se abrieron ligeramente, y él esbozó una leve sonrisa de autocrítica.

—Quería entender algo... algo que no podía alcanzar de ninguna otra manera. Así que tomé mi espada y...

—Detente —dijo ella bruscamente, con la voz temblorosa.

Goku obedeció, aunque el silencio que siguió se sintió más pesado que sus palabras.

—No puedes hacer esto —dijo finalmente, con voz grave y venenosa—. No puedes hacerme sentir lástima por ti.

—No te estoy pidiendo lástima —dijo él—. Te pido confianza.

Antes de que ella pudiera responder, el suelo bajo ellos tembló violentamente y un rugido ensordecedor partió el aire.

BOOM

El mundo estalló en un destello cegador de luz y sonido, y la fuerza de la explosión arrasó la ciudad como un maremoto. Rangiku apenas tuvo tiempo de darse cuenta del peligro antes de verse envuelta en un abrazo protector.

Los brazos de Goku la envolvieron, su reiatsu se disparó y una brillante barrera de kido se formó a su alrededor. El calor de la explosión los envolvió, sofocante e implacable, pero el escudo se mantuvo firme.

Podía sentir los latidos de su corazón contra su mejilla, firmes e inquebrantables incluso cuando el mundo se desmoronaba a su alrededor. Por un momento, se permitió permanecer allí, consolarse con la fuerza de su presencia.

Cuando por fin amainó el caos, él aflojó el agarre y la miró, con expresión ilegible.

—Sigues siendo imprudente —murmuró ella, con la voz apagada contra el pecho de él.

—Y tú sigues siendo testaruda —replicó él, con una leve sonrisa en los labios.

Antes de que ella pudiera responder, él se inclinó y le dio un suave beso en la frente.

—Lo siento —murmuró, con voz suave y sincera.

Entonces, sin previo aviso, todo se volvió negro.

[...]

El mundo estaba sumido en la confusión. La ciudad de Karakura, antaño un faro de vida, yacía ahora en ruinas. El humo se aferraba a los cielos como el aliento de un alma moribunda. Aizen, con la vista destrozada, se movía en medio del caos, con los largos mechones de su pelo ondeando tras él, y el inquietante brillo de sus ojos huecos proyectando sombras sobre la destrucción.

Aizen, el otrora indiscutible arquitecto del destino, se enfrentaba ahora a un mundo que se desmoronaba. Su alma, forjada tras años de meticulosa planificación, ardía con el amargo sabor de la frustración. El Hōgyoku, fusionado con su ser, le había otorgado un poder inimaginable, pero en su interior había un vacío más profundo que cualquier abismo: un defecto. Una grieta.

Había dividido a sus enemigos, sí. Había dividido al Gotei 13, había convertido a sus aliados en enemigos y los había enfrentado como piezas de un intrincado juego de ajedrez. Pero nada de eso importaba. No, nada importaba. La batalla había atravesado reinos, mundos. Y aun así, aun así, sus enemigos no habían sido vencidos. Le perseguían, implacables. La malicia del Gotei 13, implacable como la marea, se acercaba a él.

—¿Por qué? —susurró al viento, su voz recorriendo las desoladas calles.

Su mente se agitaba. Se había creído inalcanzable, pero ahora, ahora, podía sentir cómo los muros de su gran proyecto se derrumbaban bajo sus pies. El sabor de la derrota asomaba en el horizonte, y sabía a hierro.

Las ruinas de la ciudad de Karakura eran un testimonio silencioso de su ira. Pero, ¿dónde estaba la gente? ¿Dónde estaban sus peones, sus seguidores, sus instrumentos de destrucción? Había arrasado este lugar, pero permanecía inquietantemente vacío, silencioso, hueco. Nadie que fuera testigo de su trascendencia, nadie que se deleitara con el esplendor del nuevo mundo que iba a crear.

No importa. Todos se inclinarán ante mí. Deben hacerlo.

Los pensamientos de Aizen se vieron interrumpidos por una repentina perturbación: pasos.

Tōsen, su antes leal subordinado, salió de entre las sombras, con los ojos vendados ocultos bajo la densa oscuridad de la calle. Su presencia era un recordatorio de algo en lo que Aizen había confiado alguna vez, algo que ahora se sentía... extraño.

Tōsen estaba ante él, inmóvil, como una estatua tallada en los mismos huesos de la tierra. Aizen, en su furia divina, entrecerró los ojos y cerró los puños. ¿Por qué estaba él aquí?

—Apártate, Tōsen —murmuró Aizen, con voz grave y cargada de desdén.

La espada de Tōsen, la encarnación de la justicia en su mente, presionó contra la garganta de Aizen.

—Has ido demasiado lejos —la voz de Tōsen era tranquila, un inquietante contraste con la furia que los rodeaba—. Este mundo no puede sostener tu visión, Aizen. Te has perdido en tu ambición.

Aizen hizo una mueca de frustración.

—Hazte a un lado —repitió—. No puedes ser tan tonto como para enfrentarte a mí.

Sin embargo, Tōsen no se movió. En su lugar, susurró palabras que golpearon los oídos de Aizen como una bofetada.

—No traerías más que ruina a este mundo. Ahora lo comprendo. Nunca estuviste destinado a construir un nuevo mundo. Sólo para destruir el viejo. ¿Con qué propósito, Aizen? ¿Qué es lo que te impulsa tanto?

Aizen podía sentir la rabia hirviendo en sus venas, pero antes de que pudiera hablar, una voz -casual, distante- los interrumpió a ambos.

—Vaya, vaya —dijo la voz, cargada de ironía—. Parece que la pequeña rabieta de Aizen no ha terminado.

Goku, la enigmática figura cuya verdadera lealtad Aizen nunca pudo descifrar, salió de entre las ruinas, con la ceniza de la ciudad destruida pegada a su cuerpo como el peso de mil arrepentimientos. Su postura era relajada, su rostro indiferente, como si el mundo no fuera más que una ilusión. El sol, apenas visible a través de la bruma, proyectaba su sombra largamente sobre la tierra.

—Tú... —empezó Aizen, con la voz teñida de una pregunta tácita. Sus ojos se entrecerraron y su furia volvió a aumentar—. Se suponía que eras un aliado.

Goku sonrió con una expresión de pura diversión—. Y todavía lo soy —dijo, estirándose perezosamente—. ¿Pero no crees que es hora de que hablemos de lo que realmente está pasando aquí, Aizen?

Tōsen, sintiendo el cambio en el aire, dio un paso atrás, sin apartar sus ojos ciegos del rostro de Aizen. Goku levantó una mano, indicándole que se marchara, y con un asentimiento sin palabras, Tōsen desapareció entre el humo.

—Te he observado —dijo Goku, con voz grave, como si hablara consigo mismo—. Durante tanto tiempo, creíste controlarlo todo. Cada movimiento, cada jugador en el tablero. Pensabas que lo tenías todo planeado.

Aizen apretó la mandíbula—. Así es. Siempre lo he hecho.

—Ah, pero en eso te equivocas —dijo Goku con una carcajada burlona y amarga a la vez—. Nunca has tenido el control. Has estado jugando a un juego, pensando que podías ganar. Pero siempre has sido un peón en el plan de otro.

La mente de Aizen daba vueltas. Había visto a través de cada ilusión, cada traición, cada acto de desafío. Y, sin embargo, esta incertidumbre, esta sensación de traición, lo golpeaban más profundamente que nada que hubiera sentido jamás.

—Explícate —exigió, y su mano se movió hacia su espada.

Goku se acercó un paso, y sus ojos se clavaron en los de Aizen—. Oh, creo que ya sabes la respuesta —dijo, ensanchando su sonrisa—. Nunca has tenido el control de nada, Aizen. Ni siquiera de tu preciada Kyōka Suigetsu.

Aizen se quedó helado. Kyoka Suigetsu. Su arma más fiable, su mayor logro. Tenía la capacidad de controlar la percepción y de tejer ilusiones tan convincentes que ni los propios dioses podrían diferenciar la realidad de la falsedad.

—¿Y cómo escapaste, por favor, dime? —preguntó Aizen, con la voz tensa y un atisbo de duda en el tono.

La sonrisa de Goku se desvaneció, sustituida por una mirada de fría indiferencia—. Mi zanpakuto, Shin'en no Futago, no se doblega ante tus ilusiones, Aizen. Las rompe.

Aizen frunció el ceño—. Es imposible.

—Pero no es del todo improbable —replicó Goku—. Mi espada puede destrozar defensas, tanto espirituales como físicas. Incluidas tus preciadas ilusiones. Y si lo recuerdas, maté a Hinamori para demostrar mi lealtad. Quería que creyeras que aún estaba bajo tu control.

El corazón de Aizen dio un vuelco. Aquel momento. La traición. El cuchillo en el corazón de Hinamori. Había sido un acto deliberado, un golpe maestro de engaño.

—¿Pero por qué? —susurró Aizen, con un nudo en el estómago—. ¿Por qué dejarme creer que te tenía? ¿Por qué no destruirme entonces, cuando estaba más débil?

La mirada de Goku se suavizó, pero solo un poco—. Porque quería ver hasta dónde llegarías. Quería ver hasta dónde llevarías a este mundo. Quería ver la expresión de tu cara cuando te dieras cuenta de que nunca serías libre.

La mano de Aizen agarró con fuerza la empuñadura de su espada, mientras su mente se arremolinaba entre la confusión y la rabia.

—Y ahora revelas tu verdadera naturaleza —dijo Aizen, su voz apenas un susurro—. ¿Por qué? ¿Por qué no me dejas traer el mundo que te prometí?

—Porque —dijo Goku, con voz resuelta—, este mundo nunca será tuyo para darle forma. No eres libre. Nunca lo fuiste.

Aizen apretó con fuerza su espada y, con un grito de furia, se abalanzó sobre Goku. Las dos figuras chocaron en una llamarada de energía espiritual, sus poderes chocaron como truenos contra la tierra. El cielo sobre ellos se resquebrajó, y el tejido mismo de la realidad pareció temblar bajo el peso de su batalla.

Pero al final, sólo uno saldría victorioso.

Fin del capítulo 40.

Quiero dar las gracias a los lectores por profundizar tanto en las complejidades de los personajes. Cada perspectiva está diseñada para desafiar las percepciones de moralidad, control y libertad, y es alentador ver cómo resuena el viaje interior de cada personaje.

Me gustaría conocer sus opiniones sobre el arco narrativo y cómo ven la dinámica entre Aizen y Goku. ¿Es un reflejo trágico de la libertad y el control, o algo más profundo? ¿Qué opinan de la evolución del personaje de Goku, especialmente en contraste con la caída de Aizen?

Un pequeño dato curioso es que Goku tuvo que activar su Shikai para escapar de la ilusión de Aizen, pero fue justo en el momento en el que apuñaló a Hinamori y fue tan rápido que el propio Aizen no se dio cuenta. Todos en esa escena estaban más estupefactos por la repentina muerte de la chica, que nadie notó ese pequeño cambio en el reiatsu, y tampoco cuando este se desvaneció.

Como siempre, ¡gracias por leer y espero sus comentarios!