Ningún personaje me pertenece, todos sus derechos a los respectivos creadores.

"Los hombres hacen su propia historia, pero no la hacen por su propia iniciativa ni en las circunstancias elegidas por ellos, sino en las condiciones que se encuentran directamente y que les son dadas y transmitidas"- Karl Marx.
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Ichigo Kurosaki se tambaleaba por las arenas del Hueco Mundo, con la respiración entrecortada, cada inhalación como un agudo recordatorio de las heridas esparcidas por su maltrecho cuerpo. Grimmjow se había ido, y su batalla había quedado sin resolver, como un precipicio en una historia demasiado peligrosa como para abandonarla.

El vasto y pálido cielo sobre él no le ofrecía consuelo, su vacío sólo amplificaba la confusión que sentía en su interior. Apretó Zangetsu con fuerza, y el peso de la espada le sirvió de apoyo contra el torbellino de dudas y agotamiento que amenazaba con tragárselo entero.

Y entonces las vio.

Rukia estaba de pie delante, su figura menuda contrastaba con la opresiva desolación de su entorno. Llevaba el pelo revuelto y el uniforme roto por algunas partes, pero sus ojos -esos ojos inflexibles y decididos- atravesaban la bruma de su cansancio. A su lado, el rostro de Orihime se iluminó de alivio, su alegría era tan radiante que casi parecía fuera de lugar en aquel yermo páramo.

—¡Kurosaki-kun! —gritó Orihime, corriendo hacia delante, con los brazos extendidos.

Ichigo no pudo evitar la sonrisa que se dibujó en su rostro, aunque su cuerpo protestaba cada movimiento. Antes de que Orihime pudiera alcanzarlo, Rukia se adelantó, con el ceño fruncido de esa forma tan familiar, mitad regañina, mitad preocupada.

—Tienes un aspecto horrible —dijo, con un tono tan agudo como siempre. Pero había calidez bajo sus palabras, una tranquila tranquilidad que él no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba hasta ese momento.

Ichigo soltó una risita, ronca y desigual—. Yo también me alegro de verte, Rukia.

Y entonces, sin pensarlo -sin darse la oportunidad de dudar-, se inclinó hacia ella y la besó.

El mundo pareció detenerse y el zumbido de su reiatsu se convirtió en un murmullo lejano. Rukia se puso rígida y sus manos se agitaron a los lados, pero no se apartó. Sus labios eran suaves, un fugaz contraste con la dura realidad que ambos habían soportado.

Cuando se apartó, ella tenía las mejillas sonrojadas y los ojos muy abiertos, entre sorprendidos e indignados.

—Idiota — murmuró, dándole un ligero puñetazo en el pecho. Pero su voz carecía de veneno, e Ichigo no pudo evitar la sonrisa tímida que se dibujó en sus labios.

La risa de Orihime rompió el momento, ligera y genuina, aunque había un destello de algo más en sus ojos, una sombra que desapareció tan rápido como había aparecido. El corazón de Ichigo se apretó, y el recuerdo de la aguda observación de Rukia resurgió: "Realmente eres tonto, Kurosaki. Le gustas a Inoue".

Lo había ignorado en ese momento, olvidándose de sus palabras con una risa incómoda. Pero ahora, aquí de pie, la verdad pesaba sobre él. Los sentimientos de Orihime estaban claros, pero ¿qué podía ofrecerle él? ¿Qué podía ofrecer a nadie, cuando su mundo no era más que batallas y derramamiento de sangre?

—Orihime... —empezó, pero antes de que pudiera decir más, una voz cortó el aire como una cuchilla.

—Qué patético.

Ichigo se congeló, y su mano se apretó instintivamente alrededor de la empuñadura de Zangetsu. Se giró lentamente, y sus ojos se entrecerraron cuando Ulquiorra Cifer emergió de las sombras. La expresión del Espada era tan impasible como siempre, su mirada esmeralda carente de cualquier cosa parecida a la humanidad.

—Me decepcionas, Kurosaki —dijo Ulquiorra, su tono goteaba desdén—. Grimmjow no pudo acabar contigo. Qué típico de él fracasar.

—Ulquiorra —gruñó Ichigo, poniéndose delante de Rukia y Orihime—. ¿Qué demonios quieres?

—Rectificar su error. —La mano del Espada se movió hacia la empuñadura de su zanpakutō, el gesto tranquilo, deliberado—. Pero primero, debo preguntar: ¿qué te impulsa, Kurosaki? ¿Por qué persistes en esta lucha inútil?

La mandíbula de Ichigo se tensó—. No lo entenderías.

Ulquiorra ladeó ligeramente la cabeza, con una leve sonrisa en los labios—. ¿Porque carezco de corazón? ¿Es eso lo que crees? Qué simplista. Dime, entonces: ¿tu 'corazón' te hace más fuerte, o no es más que una debilidad a la que te aferras por miedo?

Ichigo lo fulminó con la mirada, y el aire que los rodeaba se volvió más pesado con reiatsu—. Te crees muy listo, ¿verdad? Siempre actuando como si estuvieras por encima de todo. Pero te equivocas. Mi corazón, mis sentimientos, son los que me dan fuerza. Son los que me hacen seguir luchando.

La sonrisa de Ulquiorra desapareció y su expresión se volvió fría—. Qué ingenuo. Las emociones son fugaces, erráticas. Nublan el juicio y llevan a la ruina. No me sirven esas frivolidades.

—Y sin embargo, aquí estás —replicó Ichigo—. Si realmente no te importara, no estarías aquí intentando matarme. Entonces, ¿qué pasa, Ulquiorra? ¿Cuál es tu razón?

Por un momento, el Espada no dijo nada, su mirada penetrante. Luego, lentamente, desenvainó su espada—. Me malinterpretas, Kurosaki. No estoy aquí por emoción. Estoy aquí porque es mi deber. Y el deber, a diferencia de tu supuesto 'corazón', es absoluto.

Los dos hombres se miraron fijamente, su reiatsu crepitando en el aire como una tormenta a punto de estallar.

—Rukia, Orihime —dijo Ichigo sin mirar atrás—. Váyanse de aquí. Ahora mismo.

—Pero... —Rukia comenzó, sólo para que Ichigo la cortara.

—¡Vete!

Rukia dudó un instante antes de agarrar el brazo de Orihime y tirar de ella. Ichigo las vio desaparecer en la distancia, con una pequeña parte de él doliéndole al pensar en lo que podría venir a continuación.

Ulquiorra se adelantó, con su espada brillando en la pálida luz—. Prepárate, Kurosaki. Este será tu final.

Ichigo levantó a Zangetsu, con los ojos brillantes de determinación—. No si yo tengo algo que decir al respecto.

La batalla comenzó con una explosión de energía, sus espadas chocaron con un sonido que resonó en el desolado paisaje. Los golpes de Ulquiorra eran precisos, quirúrgicos, cada movimiento calculado para explotar una debilidad. Pero Ichigo se enfrentó a él golpe a golpe, su fuerza bruta y su determinación le impulsaron a seguir adelante a pesar de las adversidades.

[...]

El caos dentro de Las Noches se extendió como una marea malévola, consumiendo cada rincón de sus vastos y laberínticos salones. Byakuya Kuchiki se movía por ella con precisión calculada, cada paso deliberado, cada golpe inmaculado. La sangre salpicaba los inmaculados suelos de alabastro, pero no era suya. Ni siquiera había sudado. Los adversarios que se habían atrevido a enfrentarse a él -algunos más fuertes que otros- cayeron como hojas quebradizas bajo el peso de su espada.

Sus rostros, sus gritos e incluso la intensidad de su reiatsu se difuminaron en una neblina sin sentido. No eran más que obstáculos menores en una tarea que exigía su atención. Su irritación latía a fuego lento bajo la superficie, aunque su expresión no delataba nada. La temeraria impulsividad del capitán Hitsugaya, abandonando su lugar en la misión para perseguirle a él, el traidor, era un desaire que Byakuya no podía perdonar fácilmente.

Niño imprudente, pensó, con el conocido estribillo teñido de desdén. Sin embargo, no era el fracaso de Hitsugaya lo que le preocupaba, sino la casi certeza de su muerte. Enfrentarse a Goku solo no era simplemente imprudente, era suicida.

Byakuya siguió adelante, siguiendo el rastro de reiatsu que reverberaba a través de las paredes. Una de las presencias era salvaje, inflexible, su intensidad era como la de una tormenta que se desata sobre acantilados escarpados. La otra era un océano sereno, vasto e incomprensible en su calma. La segunda era inconfundible. Era él.

El pasillo se abrió a una extensión en ruinas de piedra y ceniza, las secuelas de una batalla escritas a lo largo del campo de batalla. Goku estaba en el centro, su figura iluminada por el inquietante resplandor de la falsa luna. Estaba intacto y su expresión era ilegible. A sus pies, oculto en las sombras, yacía Hitsugaya.

—¿Está vivo? —La voz de Byakuya era tan fría como el aire que los rodeaba.

Goku se volvió, con una mirada pesada pero no cruel—. Respira —dijo simplemente—. Aunque pasará algún tiempo antes de que vuelva a luchar.

Los ojos de Byakuya parpadearon hacia la forma arrugada del chico. Podía sentir el débil pulso de la vida en su interior, frágil pero presente. Goku había mostrado piedad, un rasgo que Byakuya no podía conciliar con el hombre que ahora tenía delante, un hombre que había traicionado todo aquello por lo que una vez lucharon.

—¿Por qué? —Byakuya exigió, su agarre en Senbonzakura apretando—. ¿Por qué perdonarle si ya has elegido recorrer este camino de destrucción?

Goku ladeó la cabeza, con una leve sonrisa de pesar en los labios—. Porque no soy un monstruo, Byakuya.

—¿No? —El tono de Byakuya era cortante, burlón—. Has traicionado a tus camaradas, tu deber, tu honor. Si eso no te convierte en un monstruo, entonces, por favor, ilumíname... ¿qué lo hace?

Goku suspiró, pasándose una mano por el pelo—. Suenas igual que los demás —dijo, casi con cansancio—. Siempre la misma pregunta, siempre las mismas acusaciones. ¿De verdad crees que hay una respuesta que pueda darte que te satisfaga?

—No me importa la satisfacción —respondió Byakuya—. Me importa la justicia. Y la justicia exige que respondas por tus actos.

—Entonces tendrás que acabar conmigo —dijo Goku, dando un paso adelante—. Pero ambos sabemos que no lo harás.

El reiatsu de Byakuya se encendió, como una advertencia y un desafío—. No presumas de conocerme.

—No tengo por qué —dijo Goku, con voz tranquila pero decidida—. Eres un guerrero, Byakuya. Hasta la médula. No me dejarás pasar sin luchar, y no dejarás de luchar hasta que tú o yo estemos muertos. —Hizo una pausa, su mirada penetrante—. Así eres tú. Pase lo que pase -si te corto los brazos, las piernas, incluso la maldita cabeza-, encontrarás la forma de seguir adelante. Y aunque destruyera tu cuerpo, tu espíritu seguiría luchando. Esa es la clase de hombre que eres.

Los labios de Byakuya se curvaron en una sonrisa sin humor—. Haces que suene casi noble. Pero no confundas determinación con debilidad. Si crees que mi espíritu es inquebrantable, ponlo a prueba. Desenvaina tu espada, traidor.

Goku negó con la cabeza—. Hoy no. No tiene sentido. No me dejarás ir, y yo no me detendré. Pero no somos enemigos, Byakuya. No de verdad.

—No hables de amistad —soltó Byakuya, su voz cortante como un látigo—. Cualquier vínculo que tuviéramos se rompió en el momento en que nos diste la espalda.

Goku le miró fijamente, sin inmutarse—. Eso no te lo crees —dijo en voz baja—. Estás enfadado, sí. Incluso dolido. Pero no me odias, Byakuya. La verdad es que no. Una vez hermanos, siempre hermanos.

Las palabras tocaron un nervio, aunque el rostro de Byakuya permaneció impasible. Siempre se había enorgullecido de su control, de su capacidad para permanecer distante. Pero las palabras de Goku calaron hondo, removiendo algo que no podía desechar fácilmente.

—Hablas como si la traición pudiera deshacerse con sentimientos —dijo Byakuya—. Como si las palabras pudieran reparar lo que las acciones han destruido.

—Palabras no —dijo Goku, y su voz adquirió una solemnidad que hizo que Byakuya se detuviera—. Sino comprensión. Me preguntaste por qué lo hice. Por qué te traicioné. Te lo diré, aunque dudo que te traiga la paz.

Señaló el desolado paisaje que les rodeaba.

—Este mundo está roto, Byakuya. Un espejo destrozado que sólo refleja dolor y sufrimiento. No podía quedarme de brazos cruzados y seguir observándolo. Así que decidí actuar. Para cambiarlo.

—¿Abandonando todo lo que juraste proteger? —Byakuya preguntó, su tono mordaz.

—Buscando una verdad más elevada —dijo Goku. Miró al cielo, con expresión distante—. ¿Recuerdas la historia del mar de cristal?

Byakuya frunció el ceño—. Ilústrame.

Goku sonrió débilmente—. Habla de un mundo tan perfecto, tan puro, que su superficie refleja los mismos cielos. Un lugar sin dolor, sin guerra, sin sufrimiento. —Miró a Byakuya—. Pensé que, tal vez, podríamos crear un mundo así. Pero cuanto más me acercaba, más me daba cuenta de que no era más que un sueño. Una cruel ilusión.

—Y sin embargo, sigues persiguiéndolo —dijo Byakuya—. ¿Por qué?

—Porque debo hacerlo —dijo Goku simplemente—. Porque el precio de la libertad nunca se paga en su totalidad.

Byakuya se quedó en silencio, con el peso de las palabras de Goku presionándole. Odiaba al hombre que tenía delante, odiaba las decisiones que había tomado. Pero no podía negar la verdad de sus palabras.

—¿Qué harás ahora? —preguntó finalmente Byakuya.

Goku se detuvo, dándole la espalda a Byakuya—. Seguiré caminando —dijo—. Y si eso significa luchar contra todo el que se interponga en mi camino, que así sea. Pero que sepas esto, Byakuya: nunca he dejado de ser tu hermano. Y nunca dejaré de serlo.

Byakuya aflojó el agarre del Senbonzakura y bajó la espada. No había nada más que decir, no valía la pena pelear.

—¿Y tú? —preguntó Goku, girándose ligeramente—. ¿Qué harás ahora que has incumplido tu deber?

Los labios de Byakuya se curvaron en una leve sonrisa, aunque no llegó a sus ojos—. Aprenderé a vivir con ello. Y si alguien pregunta, le diré que lo hice por un amigo.

Goku asintió, suavizando su expresión—. Entonces esto es un adiós.

—Adiós —dijo Byakuya, envainando su espada.

Y con eso, Goku desapareció en las sombras, dejando a Byakuya solo entre las ruinas. Durante un largo momento, permaneció allí, con la mirada fija en el lugar donde su amigo había desaparecido.

El precio de la libertad, pensó. Tal vez esté dispuesto a pagarlo después de todo.

[...]

La batalla se acercaba a su clímax, el aire era una tempestad de energías chocando y rugidos primitivos. Orihime Inoue se quedó helada, con la respiración entrecortada mientras observaba a Ichigo, o más bien a la cosa en la que Ichigo se había convertido, desmantelando a Ulquiorra con una precisión despiadada.

Este no era el Ichigo que ella conocía, el firme protector, el chico que siempre luchaba por los demás. Este era algo completamente distinto. Una bestia, desenfrenada y despiadada, desgarrando a su enemigo con salvaje regocijo. Y aunque una parte de ella debería haberse alegrado por su aparente triunfo, algo en lo más profundo de su ser retrocedió horrorizada.

Esto no está bien.

Ulquiorra había sido la encarnación del control, cada acción medida, cada palabra deliberada. Ahora, estaba reducido a la desesperación, sus golpes vacilaban mientras Ichigo lo abrumaba. Sin embargo, incluso cuando el Espada se tambaleaba, ensangrentado y roto, sus ojos esmeralda ardían con la misma intensidad impenetrable que había atormentado sus sueños.

Esa mirada.

La había desnudado de una forma que ninguna espada podría jamás.

Cuando Ulquiorra la había llevado por primera vez al Hueco Mundo, ella lo había detestado. Era su captor, la mano que la mantenía encadenada. Sin embargo, en la desolación estéril de Las Noches, había llegado a verlo no como un monstruo, sino como un reflejo del vacío que a veces sentía dentro de sí misma.

Había habido momentos -breves, casi imperceptibles- en los que sus conversaciones habían sido más profundas que los confines del cautiverio. Su lógica fría e inflexible había puesto en tela de juicio su optimismo, sus preguntas punzantes habían dejado al descubierto sus inseguridades.

"¿De verdad crees que tu existencia tiene sentido?", le había preguntado una vez, con una voz carente de malicia, pero cargada de una gravedad que la dejó sin habla.

Ahora, al verle caer de rodillas, con su forma antaño impecable reducida a jirones, sintió un dolor que desafiaba a la razón.

¿Por qué me importa?

Ichigo rugió, su máscara ahuecada se resquebrajó mientras se preparaba para asestar el golpe final. Ulquiorra, maltrecho y derrotado, no se inmutó. Recibió el golpe de frente, y su cuerpo se derrumbó bajo su fuerza.

—¡Ichigo! —La voz de Rukia resonó en medio del caos. Corrió a su lado mientras su forma monstruosa empezaba a retroceder, el hueco dando paso al humano. Ichigo cayó de rodillas, jadeando, con los ojos desenfocados.

La atención de Orihime, sin embargo, estaba en otra parte. Se acercó a Ulquiorra, con pasos vacilantes pero decididos. Su cuerpo yacía tendido entre los escombros, con el pecho subiendo y bajando en respiraciones superficiales. La sangre manchaba el suelo de alabastro bajo él, en marcado contraste con su pálida piel.

Sin embargo, incluso en su derrota, la miró con la misma mirada inquietante.

—¿Sabes... el valor de un alma? —ronroneó con voz apenas susurrante.

La pregunta flotaba en el aire, cargada de significado. Orihime se arrodilló junto a él, con las manos temblorosas, pero vacilante, insegura de si su contacto sería bienvenido... o si siquiera importaría.

—Un alma... —Titubeó, con la mente acelerada. ¿Qué podía decir? ¿Qué debía decir? Era el hombre que la había secuestrado, que la había separado de sus amigos. Y, sin embargo, también había sido el único que la había visto, que la había visto de verdad, durante aquellas largas y solitarias noches en Las Noches.

Respiró hondo, con voz temblorosa pero decidida.

—Un alma... no tiene precio. Es la suma de todo lo que somos: nuestros sueños, nuestros miedos, nuestro amor, nuestro dolor. Incluso cuando se rompe, incluso cuando se pierde... sigue importando.

Los ojos de Ulquiorra se abrieron de par en par, y un leve destello de algo -reconocimiento, arrepentimiento- cruzó su rostro.

—¿Y la mía? —preguntó, con la voz más débil ahora, como si el esfuerzo de hablar estuviera agotando la poca vida que le quedaba—. ¿Cuál es... el valor... de mi alma?

Las lágrimas le nublaron la vista mientras se inclinaba más hacia él, con la voz quebrada—. Mucho. Muchísimo.

Por un momento, el silencio los envolvió, sólo roto por el débil zumbido del reiatsu que se disipaba. Orihime sintió como si el tiempo mismo se hubiera detenido, el peso de sus palabras colgando entre ellos.

Ulquiorra cerró los ojos, y su expresión se suavizó de una forma que Orihime nunca había visto antes—. Tú... me confundes —murmuró—. Tantas contradicciones... en un solo ser. Luz y sombra... esperanza y desesperación...

Abrió los ojos una vez más, clavando en ella una mirada que ya no era fría, sino casi... tierna.

—Tal vez... eso es lo que significa... tener un corazón.

Su mano se movió, como si tratara de alcanzarla, pero se debilitó antes de poder salvar la distancia. Su cuerpo comenzó a desintegrarse, las partículas de su forma se elevaron en el aire como cenizas atrapadas en una suave brisa.

—No... —susurró Orihime, sus manos aferrándose al espacio vacío donde él había estado—. ¡No, no, no... por favor!

Pero ya era demasiado tarde. Se había ido, su existencia reducida a nada más que un recuerdo.

La mano de Rukia en su hombro la sobresaltó, devolviéndola al presente—. Orihime —dijo con suavidad, su voz teñida de preocupación.

Orihime se volvió hacia su amiga, con las lágrimas cayendo libremente—. Él... él no era sólo un monstruo —dijo, con la voz temblorosa—. Era... mucho más.

Rukia no dijo nada, su mirada comprensiva pero distante. Ichigo, ya completamente humano de nuevo, se acercó a ellas, con expresión cansada pero decidida.

—Se acabó —murmuró Ichigo, con la voz cargada de cansancio y triunfo. El campo de batalla quedó en silencio, salvo por el leve crujido de la ceniza que se asentaba tras la muerte de Ulquiorra.

Pero el silencio duró poco.

Una onda de energía, extraña pero inconfundiblemente potente, rasgó el aire. La respiración de Orihime se entrecortó cuando una figura se materializó, de pie en el borde de la meseta desmoronada. La silueta del hombre era casi mundana: un guerrero vestido de blanco, con el pelo salvaje e indomable. Sin embargo, su presencia era cualquier cosa menos ordinaria.

—¿Has dicho que se acabó? —La voz de Goku era ligera, casi divertida, como si se burlara de la ingenuidad de Ichigo—. Ni siquiera estás cerca.

El aire se cargó de tensión. La mano de Ichigo se dirigió instintivamente a Zangetsu, y su cansado cuerpo se tensó al ver al recién llegado.

—Tú... —gruñó, con voz grave y peligrosa—. ¿Qué demonios haces aquí?

Orihime retrocedió un paso, con los ojos muy abiertos mirando a los dos hombres. Su corazón se aceleró, y pudo sentir el familiar pulso del miedo subiendo por su espina dorsal. Goku no era ningún desconocido, pero su repentina aparición y su tono críptico le pusieron los nervios de punta.

—Ichigo —dijo Goku, cambiando su tono a algo más comedido—. Tranquilízate. No he venido a luchar contigo.

—¿Entonces para qué estás aquí? —espetó Ichigo, con su reiatsu parpadeando como si desafiara a Goku a mover ficha.

—Para decirles algo importante —respondió Goku, con los brazos cruzados despreocupadamente sobre el pecho. Su mirada recorrió al grupo, deteniéndose en Orihime un instante más de lo necesario antes de volver a Ichigo—. Estás malgastando energía aquí. Tienes que volver al Mundo de los Vivos. Aizen está esperando.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, crudas e inflexibles.

—¿Qué? —la voz de Rukia rompió el silencio, con una expresión entre confusa y suspicaz—. No puedes hablar en serio. Estás trabajando con él.

Goku soltó una risita, con un sonido incongruentemente ligero—. No exactamente. Digamos que... las cosas se han desordenado, y tengo que limpiarlas aquí. Los asuntos de Aizen son su problema.

El agarre de Ichigo sobre Zangetsu se tensó—. ¿Por qué demonios deberíamos confiar en ti?

—No deberían. —La sonrisa de Goku se ensanchó, su despreocupación era exasperante—. Pero confíen en mí o no, el hecho es que tienen que irse. Llévate a Rukia, al humano y al Quincy contigo. Reagrúpate, recupérate y prepárate para la verdadera lucha.

—¿Y qué pasa con Orihime? —preguntó Ichigo, con los ojos entrecerrados.

—Se queda —dijo Goku, con un tono que no admitía discusión.

Las palabras provocaron un escalofrío en Orihime. El estómago se le revolvió cuando el reiatsu de Ichigo se disparó violentamente, con su ira palpable.

—No —gruñó Ichigo, dando un paso adelante—. De ninguna puta manera.

—Cálmate, niño —dijo Goku, agitando una mano desdeñosamente—. No voy a hacerle daño. Aquí estará más segura de lo que crees. Además, hay cosas que necesita ver, cosas que necesito discutir con ella.

La voz de Orihime era suave pero firme al intervenir—. Ichigo... tal vez tenga razón.

Ichigo se volvió hacia ella, con una expresión mezcla de sorpresa y traición—. ¿Qué? Orihime, no puedes hablar en serio...

—Lo digo en serio. —Ella se acercó a él, con las manos entrelazadas fuertemente delante de ella como para evitar que temblaran—. Si vas a buscar a Aizen ahora, necesitarás estar al máximo de tus fuerzas. No puedes perder más tiempo aquí. Estaré bien, lo prometo.

Sacudió la cabeza con vehemencia—. No. No voy a dejarte atrás.

—Tienes que hacerlo —insistió ella, con la voz quebrada—. Por favor, Ichigo. Confía en mí.

Ichigo la miró fijamente, con la mandíbula apretada y los ojos buscando en los suyos algún atisbo de seguridad. Orihime lo miró, con una determinación inquebrantable a pesar de la tormenta de emociones que se arremolinaba en su interior.

—Tiene razón, ¿sabes? —dijo Goku, rompiendo el momento con su exasperante tono despreocupado—. Aquí solo estorbas.

Ichigo se abalanzó sobre él, y su reiatsu volvió a aumentar—. Cállate, traidor.

Goku levantó las manos en señal de rendición, con una sonrisa en la comisura de los labios—. Qué susceptibles, ¿no? Mira, niño, aún no estás preparado para mí. Concéntrate en hacerte más fuerte. Lo necesitarás.

La mirada de Orihime se desvió hacia Rukia, que había estado inusualmente callada. La expresión de la mujer era contemplativa, sus ojos fijos en Goku con una intensidad que insinuaba una comprensión tácita.

—Las flores están floreciendo —dijo Rukia de repente, con voz suave pero firme.

Ichigo y Orihime se volvieron hacia ella, con evidente confusión.

—¿Qué? —preguntó Ichigo, frunciendo el ceño.

Pero la expresión de Goku cambió, y su sonrisa se transformó en algo más pensativo. Asintió lentamente, como si la críptica afirmación de Rukia tuviera un peso que sólo él podía comprender.

—Estaré deseando ver ese campo de flores —dijo Goku, ahora con voz más tranquila.

A Orihime le dolía el corazón por lo surrealista del momento, y su mente luchaba por descifrar el significado de su intercambio.

Ichigo rompió el silencio una vez más—. ¿Por qué nos ayudas?

Los ojos de Goku se oscurecieron, y la ligereza de su actitud fue sustituida por algo mucho más amenazador—¿Ayudar? —dejó escapar una risa amarga—. No se hagan ilusiones. No son más que herramientas. Herramientas para ser usadas con un propósito. Y será mejor que no me fallen, porque si lo hacen...

Se inclinó hacia adelante, su voz bajando a un susurro.

—Les enseñaré cómo es el verdadero infierno. Y creame, puedo ser mucho peor que Aizen.

Las palabras provocaron un escalofrío en Orihime, y sus implicaciones eran claras.

Cuando Goku se enderezó, su expresión volvió a su despreocupación habitual, como si el momento de oscuridad no hubiera sido más que una sombra pasajera.

—Ahora, en marcha. Tienen trabajo que hacer.

Ichigo vaciló, su mirada se movía entre Goku y Orihime. El conflicto en su interior era dolorosamente evidente, sus instintos protectores en guerra con la lógica de la situación.

Finalmente, soltó un gruñido frustrado y giró sobre sus talones—. Vámonos —dijo, con tono cortante.

Rukia lanzó una última mirada a Goku antes de seguir a Ichigo, con expresión inescrutable.

Orihime se quedó clavada en el sitio, viéndolos partir hasta que desaparecieron de su vista. Sentía una opresión en el pecho, una mezcla de miedo e incertidumbre que pesaba sobre ella.

—Tienes agallas, lo reconozco —dijo Goku, atrayendo de nuevo su atención hacia él—. Pero las agallas no te llevarán lejos aquí. Necesitarás más que eso.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella, con la voz temblorosa a pesar de su intento de aparentar serenidad.

Goku volvió a sonreír, aunque sin su calidez habitual—. Ya llegaremos a eso. Por ahora, digamos que tienes potencial. Y yo no desperdicio el potencial.

Orihime tragó saliva con dificultad, con la mente acelerada mientras trataba de encontrarle sentido a sus palabras. Había aceptado quedarse, pero ahora se preguntaba si había cometido un terrible error.

[...]

El pesado silencio de Las Noches se había roto mucho antes de que ella pisara el campo de batalla, pero Nelliel Tu Odelschwanck se sentía como si el peso de la destrucción fuera sólo suyo. Su presencia estaba prohibida, su participación había sido expresamente denunciada por él y, sin embargo, allí estaba ella, entre los escombros y el caos, desafiando los edictos del único hombre que le había importado de verdad. Las batallas a su alrededor se libraban con una intensidad feroz, destellos de acero y estallidos de reiryoku cerúleo y carmesí que pintaban las salas monocromas con una luz pasajera. Sin embargo, su mirada, como siempre, sólo lo buscaba a él.

¿Por qué hago esto? pensó amargamente, con su zanpakutō temblando en su mano. ¿Por qué me aferro a la sombra de un hombre que me ve como poco más que un peón?

Pero incluso mientras ese pensamiento cruzaba su mente, sabía que no era del todo cierto. Las acciones de Goku hacia ella siempre habían sido... complejas. Cuando no era más que una Vasto Lorde, la había sacado de la desolación de las arenas, no con ternura, sino con un implacable sentido del propósito. No la había salvado, sino que la había reclamado, y sin embargo, en ese acto singular, le había dado algo que ningún otro ser tenía: seguridad.

Sin embargo, era un acuerdo lleno de contradicciones. Goku nunca la había tratado con crueldad, pero había un distanciamiento en cada una de sus caricias, una frialdad que le hacía preguntarse si la veía como algo más que la encarnación de una obligación que le hacía sentirse culpable. Los recuerdos de sus manos sobre su piel estaban grabados a fuego en su mente, no por su sensualidad, sino por el vacío que contenían. Él la había protegido, alimentado, vestido y, sin embargo, no había habido ninguna conexión más allá de lo físico.

Y a pesar de todo, ella le había seguido. Le había amado, a su manera. Se odió por ello.

El aire a su alrededor cambió, el reiatsu del campo de batalla cambió como la fuerza de una resaca. Tanto los Shinigami como los Arrancar empezaron a flaquear, sus batallas terminaron abruptamente mientras un pavor palpable se apoderaba de la escena. La respiración de Nelliel se entrecortó, sus instintos le gritaban que huyera aunque sus pies permanecieran firmes.

Y entonces lo vio.

Kenpachi Zaraki.

El hombre era un monolito de caos desenfrenado, su presión espiritual tan cruda y sin refinar como una herida abierta. Su singular mirada parecía atravesarla como si evaluara su valor en el espacio de un latido. Una sonrisa curvó sus labios, feroz e implacable—. ¿Y a quién tenemos aquí? —gruñó, con la voz como grava moliendo bajo los pies.

Antes de que pudiera responder, otra presencia descendió sobre ellos, una presencia que hizo que incluso Zaraki se detuviera.

Son Goku apareció como salido del vacío mismo, el espacio a su alrededor deformándose sutilmente como si la realidad se plegara a su voluntad. El corazón de Nelliel se paralizó al verle. Era el mismo de siempre: su andar aparentemente despreocupado ocultaba una energía tan inmensa que parecía crepitar en el aire como un trueno lejano. Sin embargo, ahora había algo en él: una tensión que ella no había visto antes.

—Orihime, quédate cerca —murmuró Goku a la chica pelirroja que tenía a su lado. Su tono era tranquilo, pero tenía el peso de una orden.

—Vaya, vaya —rió Zaraki, ensanchando su sonrisa—. No creí que te vería por aquí, mocoso. ¿Te aburriste de jugar al buen soldado?

—No tengo tiempo para tus juegos, Kenpachi —replicó Goku con ecuanimidad—. Retírate. Llévate a Nelliel y a Orihime de aquí.

La sonrisa de Zaraki vaciló ligeramente, sustituida por algo más contemplativo—. Has cambiado, chico. Unohana dijo que lo harías, pero sigue decepcionada.

El nombre hizo ondear la serena fachada de Goku, y una sombra fugaz cruzó su rostro—. Eso ya no importa —dijo, bajando la voz.

—Y una mierda que no —espetó Zaraki—. Eres su hijo, quieras admitirlo o no. Y mío también, en cierto modo.

Nelliel se quedó sin aliento, con la mente en blanco. ¿Hijo? Goku nunca había hablado de familia, nunca había hablado de nada que pudiera anclarlo al mundo. Siempre había sido un enigma, una fuerza de la naturaleza sin ataduras a nada tan mundano como el linaje. Y sin embargo, allí estaba Kenpachi Zaraki, reclamando una conexión que desafiaba todo lo que ella creía saber.

—Basta —dijo Goku, su tono no admitía discusión—. Kenpachi, tienes que confiar en mí. Sácalas de aquí. Ahora mismo.

Zaraki le miró durante un largo momento antes de soltar una carcajada—. Eres un grano en el culo, chico. Pero bueno. Te seguiré el juego, por ahora. No hagas que me arrepienta.

Se volvió hacia Nelliel y Orihime, señalando con el pulgar hacia la salida.

—Ya le han oído. En marcha.

Nelliel vaciló, con la mirada fija en Goku—. No puedo...

—Vete —interrumpió Goku, ahora con voz más suave—. Por favor.

Su determinación se derrumbó. Dio un paso hacia él, acortando la distancia que los separaba con deliberada lentitud. Y entonces, antes de que pudiera dudar de sí misma, apretó sus labios contra los de él.

Fue un beso nacido de la desesperación, de años de anhelo y palabras no dichas. Sabía que no significaría nada para él, pero no podía marcharse sin intentarlo, sin sentir algo, aunque sólo fuera por un instante.

Cuando se apartó, su voz apenas era un susurro—. Quizá tú no sientas lo mismo, pero prefiero vivir con el rechazo que con el arrepentimiento.

Goku no respondió. Sus ojos sostuvieron los de ella un instante más, y luego se apartó.

Mientras seguían a Zaraki en la distancia, Nelliel miró hacia atrás y sintió un nudo en el corazón al ver a Goku solo. Su reiatsu comenzó a elevarse, una ola de poder que hizo temblar el tejido mismo del palacio.

El aire se volvió pesado, impregnado de una energía incomprensible. Era algo vivo, que se retorcía y palpitaba a su alrededor como una fuerza sensible. Un aura etérea envolvía su figura, una fascinante fusión de púrpuras, azules cerúleos y vetas de platino. Se aferraba a él como fuego fundido, brillando con una translucidez surrealista que parecía desangrarse en el aire que le rodeaba.

CRACK.

El suelo se resquebrajó bajo sus pies, con grietas irregulares que irradiaban hacia el exterior mientras los muros del palacio gemían bajo la presión. El aura se intensificó y gotas de luz líquida cayeron de su piel como estrellas fugaces, dejando tras de sí un rastro tenue y radiante.

Un rugido ensordecedor resonó en los pasillos cuando Las Noches empezó a derrumbarse. La opresiva oscuridad del palacio fue consumida por el cegador resplandor del poder de Goku, y la avalancha de energía arrasó con todo a su paso.

BOOM.

La onda expansiva golpeó, una fuerza conmovedora que hizo que incluso los Huecos distantes se dispersaran como hojas en una tormenta.

Y entonces, tan rápido como había empezado, la luz se desvaneció, dejando sólo silencio a su paso.

Nelliel se quedó mirando, con el corazón latiéndole con fuerza. No entendía lo que acababa de presenciar, pero una cosa estaba clara: Goku no era un simple hombre. Era una fuerza incontenible, una tormenta con forma. Y por mucho que odiara admitirlo, se sentía irrevocablemente atraída por él.

Fin del capítulo 38.

Gracias a todos los que esperaron pacientemente este capítulo. Han pasado muchas cosas y espero que lo hayan disfrutado.

¿Qué les parece la confesión de Nelliel? ¿Creen que cambiará su dinámica con Goku de cara al futuro?

Gracias por leer y compartir sus opiniones. Su apoyo lo es todo. Déjenme saber qué piensan de este capítulo y qué esperan ver a continuación. Hasta entonces, ¡cuídense! 😊