Ningún personaje me pertenece, todos sus derechos a los respectivos creadores.

"Un sabio dijo una vez: puedes tener lo que quieras si sacrificas todo lo demás. Lo que realmente quería decir es que no hay nada que no tenga un precio, así que antes de luchar es mejor que pienses qué quieres perder"- Anónimo.
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La punzada de dolor estaba ahí, pero no provenía de la espada de Hitsugaya; no, Goku esquivaba cada estocada, cada tajo. No era el poder de Hitsugaya lo que dolía, sino el odio que irradiaba, cada movimiento más agudo y furioso que el anterior. Los ojos del joven capitán resplandecían de traición, y su voz cortó el aire mientras arremetía de nuevo.

—¡¿Cómo has podido, Goku?!

La pregunta fue más profunda que cualquier espada. Hinamori yacía allí, desangrándose en el suelo; su sangre se filtraba en el polvo y su pulso se debilitaba a cada segundo. A Goku se le hizo un nudo en la garganta, pero se obligó a permanecer impasible. Esto era... necesario. Tenía que ser necesario. Se lo repitió a sí mismo, como un mantra, con la esperanza de que evitara el remordimiento que le oprimía el pecho.

Mientras Hitsugaya avanzaba, otra figura entró en la refriega: Aizen. Se deslizó con una gracia cruel y calculada, y su espada centelleó al golpear a Hitsugaya por detrás, cortando la carne con una facilidad enfermiza. El joven capitán se tambaleó, agarrándose la espalda, con la sangre manando de la herida recién hecha.

Aizen ladeó la cabeza, con una sonrisa en la comisura de los labios—. Ya está -murmuró, con voz suave e insensible—, estamos en paz, Goku. Te he ahorrado la molestia de herirle tú mismo.

Goku apretó la mandíbula, pero no dijo nada, observando cómo Hitsugaya vacilaba y su expresión pasaba del dolor a la rabia pura y dura. La traición en sus ojos ardía, más brillante de lo que podría hacerlo cualquier corte. Que me odie, pensó Goku, tragando saliva. Que todos me odien.

Aizen cambió la mirada, dirigiéndose a Ichimaru, el enigmático lugarteniente de Goku, de pie justo fuera de su alcance, con el rostro ilegible como siempre—. Gin —el tono de Aizen era engañosamente cálido, casi una despedida—, has sido un aliado útil. Pero me temo que tus servicios ya no son necesarios.

La única respuesta de Gin fue una leve mueca de sus labios, con una hueca diversión en su mirada. Observó a Aizen con la misma sonrisa indiferente de siempre, como si todo aquello no fuera más que un juego, como si ya supiera cómo iba a acabar la historia. Goku captó la mirada de su teniente y le dedicó una leve inclinación de cabeza, una garantía de que todo estaba bajo control. Pero incluso mientras lo hacía, sintió el peso de su propia mentira presionándole, la vacía convicción que intentaba mantener.

Detrás de él, un suave sollozo rompió la quietud. Rangiku estaba agachada junto a Hinamori, con las manos presionando desesperadamente la herida de la muchacha, intentando detener el flujo de sangre. El carmesí oscuro se filtraba entre sus dedos, manchándolos, empañando sus frenéticos esfuerzos con una sensación de inutilidad. Los ojos de Rangiku se alzaron, encontrándose con los de Goku con una mezcla de dolor y rabia.

—Sabes que te seguiría a cualquier parte —susurró, con la voz entrecortada y temblorosa—. A través de cualquier cosa. Pero... ¿hacerle daño? ¿A alguien que confiaba en ti? ¿Cómo pudiste hacer esto, Goku? —su voz se quebró, cruda y rota.

Sus palabras fueron como golpes, cada una retorciéndose en su pecho, apretándolo hasta que apenas podía respirar. El dolor de Rangiku era palpable, un ser vivo que respiraba y lo carcomía con implacable crueldad. Dio un paso vacilante hacia ella, con la mirada clavada en su rostro bañado en lágrimas, pero no encontraba las palabras. Él, el capitán de la Tercera División, el guerrero que había permanecido inquebrantable en todas las batallas, se encontró impotente, con las palabras atascadas en la garganta como piedras.

—Rangiku... —su voz salió ronca, apenas audible, con la vergüenza mezclada en cada sílaba—. Lo siento.

Apartó la mirada, su agarre de la herida de Hinamori se tensó—. ¿Lo siento? —su risa era hueca, un sonido doloroso y amargo que le hizo estremecerse—. Goku, te habría apoyado en cualquier cosa. En todo. Pero esto... —su mirada volvió a él, dura e inflexible—. No sé si puedo seguirte por este camino.

Un escalofrío se apoderó de él, más frío que cualquier cosa que Hitsugaya pudiera reunir. Sus palabras se clavaron en su corazón, cada una de ellas una puñalada que desgarraba los cimientos que con tanto esfuerzo había intentado mantener. Había tomado esa decisión... y ahora veía cómo todo lo que apreciaba se desmoronaba por su culpa.

El aire se agitó cuando nuevas figuras entraron en escena. Unohana y su lugarteniente, Isane, entraron en el claro empapado de sangre. Unohana, la siempre serena sanadora, la mujer que una vez había sido su luz de guía, su figura maternal en el Gotei 13, lo miró con una calma que era casi más dolorosa que la ira de Rangiku.

Sus ojos se suavizaron, algo parecido a la lástima -no, a la decepción- brillando bajo su superficie. Goku sintió que su corazón se hundía aún más, que su vergüenza se transformaba en algo más oscuro—. Yo... lo siento —murmuró de nuevo, apenas capaz de mirarla a los ojos. Ya no estaba seguro de a quién se estaba disculpando. Con Rangiku, con Unohana, con Hinamori, consigo mismo. Quizá con todos ellos. Quizá con ninguno.

—Goku —la voz de Unohana era suave, pero tenía un filo inflexible, una sutil reprimenda envuelta en amabilidad—. Esperaba... esperaba que fueras más fuerte que esto —sus palabras fueron suaves, como una cuchilla deslizada entre las costillas, y él sintió su impacto agudamente, más doloroso que cualquier herida física.

Una vez la había admirado, la había admirado por su fuerza silenciosa, su compasión infinita. Oír esa decepción en su voz fue como una fractura en su alma.

La voz de Aizen cortó el doloroso silencio, suave e imperiosa—. Basta, Goku. Ya hemos hecho lo que teníamos que hacer. Es hora de irnos. Tenemos... trabajo que hacer.

Goku se giró hacia él, sintiendo el peso de la mirada de Aizen. Vio que el futuro se extendía ante él: un camino pavimentado con más elecciones como ésta, con más sangre, con más sacrificios. Cada paso adelante significaba perder algo, a alguien, pedazos de sí mismo dejados atrás como fragmentos desechados.

Los ojos de Rangiku se detuvieron en él, con una expresión de devastación y rabia apenas disimulada. El cuerpo de Hinamori yacía inerte entre sus brazos, su sangre se acumulaba bajo ellos, manchando la tierra, marcándola como otra víctima más del retorcido juego de Aizen. Goku quería darse la vuelta, apartar la vista, huir de las consecuencias de sus propios actos. Pero no podía. Él había elegido este camino. Había tomado la decisión, y ahora vivía con las consecuencias.

Con una última mirada, se obligó a mirar a Rangiku. La confianza que una vez había existido había desaparecido, sustituida por una distancia vacía y dolorosa. Y supo, en ese momento, que nunca la recuperaría. El camino que había tomado era de una sola dirección, y se precipitaba por él sin posibilidad de detenerse ni de volver atrás.

Con un último aliento cansado, se dio la vuelta y siguió a Aizen, sintiendo el peso de sus pecados presionándole a cada paso, una carga pesada e inquebrantable.

[...]

Ichigo Kurosaki exhaló un suspiro que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo, y su pecho se agitó a medida que la adrenalina desaparecía. Su uniforme se pegaba a él, roto y ensangrentado, y su espada descansaba pesadamente a su lado. La lucha con Byakuya Kuchiki había sido un torbellino: espadas chocando, acero mordiendo el aire y su determinación llevándole a través de lo que deberían haber sido adversidades insuperables. Pero ahora, de pie en el borde escarpado de la colina de Sōkyoku, sólo podía sentir una roedora sensación de incompletud.

Byakuya le había dejado vivir.

¿Por qué?

La pregunta le escocía casi tanto como las heridas que surcaban su cuerpo. Su orgullo se rebeló contra la misericordia, pero su agotamiento se alegró de ello. Miró al hombre que momentos antes había sido su enemigo y no vio triunfo ni malicia, sólo la misma calma fría e impenetrable. Y luego estaba Rukia.

Estaba allí, de pie, a pocos metros de distancia, con el viento agitando su pelo, su expresión suave pero cargada de algo no dicho. Ichigo pensó en el pasado, cuando irrumpió en su celda con determinación temeraria. Ella había dicho algo entonces, palabras que él no había registrado del todo en medio del caos. Pero ahora, mientras estaban juntos bajo el vasto e indiferente cielo, esas palabras volvieron.

"Te amo".

Estaba demasiado aturdido para responder, demasiado concentrado en la tarea inmediata de salvarle la vida. Pero ahora, la verdad lo golpeó con la fuerza de un maremoto. Rukia le amaba. Y cuando su mirada se encontró con la de ella, su corazón latió con fuerza en su pecho.

—Ichigo... —La voz de Rukia era ahora más suave, casi temblorosa.

—Lo sé —murmuró él, acercándose, con la mano apretada alrededor de Zangetsu como si de algún modo pudiera anclarlo—. Rukia, yo...

Las palabras se le atascaron en la garganta, no por duda, sino porque las sentía demasiado grandes, demasiado importantes para tropezar con ellas. Se acercó a ella, apartándole un mechón de pelo de la cara, y sus dedos se detuvieron un instante más de lo necesario.

—Yo también te amo —dijo por fin, y la confesión se le escapó en un suspiro.

Los ojos de Rukia se abrieron de par en par, la más pequeña de las sonrisas curvó sus labios y, por un momento, el caos y el derramamiento de sangre a su alrededor parecieron desvanecerse. Ichigo se inclinó hacia ella, con los latidos de su corazón martilleándole en los oídos, concentrándose en su cercanía, en la suavidad de su expresión, en la calidez de su presencia.

Les interrumpió el sonido de unos pasos, lentos y deliberados, acompañados de una voz que rezumaba serena autoridad.

—Vaya, ¿no es un momento tierno?

Ichigo se congeló, sus instintos activándose incluso antes de darse la vuelta. Allí de pie, como si hubiera salido de una pesadilla que Ichigo aún no había soñado, había un hombre con el pelo engominado y un rostro inflexible como el mármol. A su lado había otra figura: Goku.

A Ichigo se le revolvió el estómago. Reconoció a Goku de inmediato, el capitán con el que había luchado apenas unos días antes, alguien que había parecido un aliado. Pero ahora, había algo diferente, algo más frío en la forma en que Goku estaba de pie, su lenguaje corporal emanaba hostilidad.

El hombre desconocido, que se presentó con una facilidad inquietante como Sōsuke Aizen, los saludó con toda la cordialidad de un viejo amigo, su tono ligero pero rebosante de malicia.

—Permítanme explicarles —comenzó Aizen, su voz suave, practicada, manipuladora—. Todo este calvario -la ejecución, la reunión del Gotei 13- fue... orquestado. Verás, la chica no es una simple prisionera. Lleva dentro algo extraordinario. Algo que necesito.

Los puños de Ichigo se cerraron—. ¿De qué mierda estás hablando?

Aizen ignoró el arrebato, su mirada se posó en Rukia como la de un científico inspeccionando un espécimen. Explicó el Hōgyoku, una creación de Urahara Kisuke, oculto dentro del gigai de Rukia. Cada palabra estaba impregnada de una tranquila confianza que hizo hervir la sangre de Ichigo.

—¡Estás loco si crees que voy a dejar que te la lleves! —gruñó Ichigo, poniéndose delante de Rukia. Su reiatsu se encendió y se abalanzó, con Zangetsu cortando el aire.

Pero Aizen ni se inmutó.

Con una sola mano, atrapó la espada en pleno movimiento, y la fuerza del impacto reverberó en los brazos de Ichigo. La expresión de Aizen no cambió, ni siquiera parecía sin aliento.

—Qué espíritu —dijo Aizen, casi con admiración, como si Ichigo fuera una mascota rebelde—. Pero inútil.

Antes de que Ichigo pudiera reaccionar, Byakuya apareció, con su shunpo como un borrón de movimiento. Sin mediar palabra, el heredero Kuchiki agarró a Rukia, apartándola del peligro. Ichigo apenas tuvo tiempo de sentir alivio antes de que Goku diera un paso adelante, sus movimientos medidos, deliberados.

—Byakuya —la voz de Goku era tranquila, casi casual, pero tenía un peso que erizó la piel de Ichigo—. No puedo dejar que te la lleves.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Byakuya, con un tono más frío que de costumbre—. Juraste lealtad al Gotei 13. A mí.

—Hago lo que hay que hacer —replicó Goku de forma uniforme, con los ojos duros—. Si eres egoísta en tu deber, entonces yo también lo soy.

Ichigo rugió de frustración, atacando a Goku con toda la furia que pudo reunir. Pero Goku lo atrapó sin esfuerzo, estampándolo contra el suelo con un único y brutal movimiento. La cabeza de Ichigo golpeó la piedra con un crujido nauseabundo, y la bota de Goku lo presionó, obligándolo a caer al suelo.

—No fuiste lo bastante fuerte —dijo Goku, con voz fría y carente de malicia, sólo hechos—. Hazte más fuerte.

Ichigo gruñó, con la vista nublada mientras luchaba contra el peso que lo inmovilizaba. Pero Goku no le dedicó otra mirada, su atención volvió a centrarse en Aizen, que ya estaba alcanzando a Rukia.

La extracción del Hōgyoku fue rápida y precisa, y el proceso dejó a Rukia inconsciente pero viva. Aizen inspeccionó el orbe brillante con una sonrisa de satisfacción antes de guardarlo.

Fue entonces cuando llegaron Yoruichi y Soifon, sus movimientos fluidos, su reiatsu crepitando como una tormenta. Yoruichi inmovilizó a Aizen en un instante, su voz mordaz se volvió hacia Goku.

—¿Qué demonios estás haciendo, Goku? —le preguntó, quebrando su habitual calma.

Goku no respondió. Ni siquiera la miró.

La llegada del resto de capitanes y tenientes aumentó el caos, y sus voces se convirtieron en una cacofonía de preguntas y acusaciones. El propio capitán comandante exigió respuestas y su voz retumbó en el campo de batalla.

Pero antes de que nadie pudiera actuar, el cielo se abrió.

Apareció un portal, vasto y premonitorio, cuyos bordes estaban envueltos en la oscuridad. De su interior emergieron los Menos Grandes, cuyas imponentes formas proyectaban largas sombras sobre la escena. Una columna de luz descendió, envolviendo a Aizen, Goku y Tōsen.

Cuando la luz empezó a alejarlos, sonó la voz de Aizen, tranquila y pausada—. Me sentaré en el trono del cielo —declaró, y sus palabras se grabaron en la memoria de Ichigo.

Goku no dijo nada.

Ichigo yacía allí, roto y sangrando, pero no eran sus heridas lo que más le dolía. Era el peso persistente de las palabras de Goku, la silenciosa traición en su mirada y la abrumadora sensación de que esto era sólo el principio.

[...]

La conciencia de Tōshirō Hitsugaya se agitó contra el pesado velo de dolor que lo envolvía. Sus agudos ojos cerúleos se abrieron de golpe, solo para encontrarse con el pálido techo de la enfermería de la Cuarta División. El aroma estéril de las hierbas medicinales y los antisépticos se aferró a sus sentidos, recordándole batallas perdidas, no ganadas.

El dolor de su cuerpo era tolerable, salvo por la herida palpitante de su hombro, un recuerdo del caos que se desató en lo que debería haber sido un santuario sagrado de la justicia. Sin embargo, el dolor físico era un susurro comparado con la tempestad que se estaba gestando en su corazón. Fragmentos de recuerdos chocaban en su interior como fragmentos de cristal. El único nombre que se unió en medio de la confusión fue el de ella.

—Momo.

Su nombre escapó de sus labios como un susurro apenas audible, una plegaria, o tal vez una súplica. Se incorporó como un rayo, sin hacer caso de la aguda punzada que le recorría la espina dorsal. ¿Dónde está? El pánico se apoderó de él mientras se esforzaba por sentir su energía espiritual. No estaba allí, y la ausencia lo hundió como una herida abierta.

Ignorando las protestas de su maltrecho cuerpo, Tōshirō balanceó las piernas sobre el borde del catre y se impulsó hacia arriba. El mundo se inclinó momentáneamente, pero él siguió adelante, con los pies descalzos fríos contra el suelo. Avanzó a trompicones por los pasillos de la enfermería, con la respiración entrecortada y el corazón latiéndole como si pudiera salirse del pecho a martillazos.

—¡Capitán Hitsugaya! —la voz de Isane Kotetsu sonó, firme pero no cruel. Ella le interceptó con una mezcla de respeto y preocupación grabada en sus delicadas facciones—. No debería moverse todavía. Por favor, capitán, vuelva a su cama. Sus heridas...

—Necesito verla —interrumpió Tōshirō, su tono ribeteado de una desesperación que le sobresaltó incluso a él mismo. Su mirada turquesa, normalmente tan fría como los paisajes helados que comandaba, ardía con un fervor que hizo dudar a Isane.

—Capitán... —empezó ella, pero su voz vaciló bajo el peso de su súplica.

—Llévame hasta ella —su voz se quebró, traicionando la tormenta interior—. Ahora.

Isane suspiró, con los hombros caídos por la derrota. Le hizo un gesto para que la siguiera y lo condujo por los silenciosos pasillos. Cada paso le resultaba más pesado que el anterior y el miedo se le acumulaba en el estómago. No necesitaba que ella se lo dijera; la expresión sombría de su boca era suficiente.

Llegaron a una habitación aislada, cuyo silencio era sofocante. Una sola camelia florecía en un jarrón junto a la ventana, con su tono carmesí vivo frente a la crudeza de las paredes encaladas. Isane vaciló en el umbral, con las manos aferradas al marco de la puerta.

—Está dentro —susurró, con voz apenas audible.

Tōshirō la empujó, con la respiración entrecortada cuando sus ojos se posaron en la forma inmóvil bajo la sábana blanca. El tiempo se ralentizó, el aire se volvió denso y opresivo a medida que se acercaba. Sus dedos temblorosos se estiraron para agarrar el borde de la sábana y, con una fuerte inspiración, la apartó.

Allí estaba ella, con los rasgos serenos, como si sólo durmiera. Pero no había calor en sus mejillas, ni subía ni bajaba el pecho.

Momo.

Un grito ahogado le subió por la garganta, pero se lo tragó, apretando con fuerza la mandíbula. Cayó de rodillas junto a ella, con la vista nublada mientras las lágrimas se derramaban libremente. El frío amargo de su reiatsu se filtró en la habitación, helando los bordes de la sábana y las lágrimas que salpicaban sus mejillas.

Permaneció así durante lo que le pareció una eternidad, aferrando su mano sin vida mientras el mundo exterior descendía en el olvido de la noche. El zumbido distante de voces y pasos se desvaneció hasta que sólo quedó el silencio y el peso de su dolor.

Una sombra oscureció el umbral de la puerta, su presencia familiar pero inoportuna. Tōshirō no necesitó mirar para saber de quién se trataba.

—Capitán Zaraki —murmuró, con voz ronca, sin levantar la cabeza.

El imponente hombre entró en la habitación, con su habitual aire de caos y energía salvaje apagado. Por un momento, se quedó allí de pie, con un solo ojo clavado en el joven capitán arrodillado junto a la cama.

—Lo siento —dijo Zaraki, con su voz grave cargada de una solemnidad inusual.

Tōshirō dejó escapar una risa amarga, seca y hueca—. ¿Tú? ¿Lo sientes? Eso sí que es raro. La empatía nunca ha sido precisamente tu fuerte.

Zaraki se encogió de hombros, su enorme estructura moviéndose como una montaña—. Eso no significa que no sienta cuando alguien pierde a alguien importante.

Tōshirō finalmente levantó la vista, encontrándose con la mirada del hombre mayor. No había sonrisa burlona, ni sed de sangre, solo una honestidad que lo sobresaltó. Era casi desconcertante.

—¿A quién has perdido? —preguntó Tōshirō, con un tono más afilado de lo que pretendía.

La expresión de Zaraki se ensombreció, su mirada se desvió hacia la ventana—. Goku.

El nombre fue una daga en el pecho de Tōshirō. Sus manos se cerraron en puños, su reiatsu estallando de ira—. ¿Él? Ese bastardo —su voz se alzó, impregnada de veneno—. El que... que... —sus palabras vacilaron, ahogadas por el nudo en la garganta.

Zaraki no se inmutó—. Sí. Él.

Tōshirō negó con la cabeza, con la incredulidad grabada en cada línea de su rostro—. ¿Cómo puedes llorarle? Nos traicionó a todos. Me traicionó a mí.

—Porque le conocí antes de todo esto —dijo Zaraki en voz baja, su voz teñida de un peso desconocido—. Le encontré en los bosques de Rukongai. Entonces era sólo un niño. Escuálido, valiente y lleno de fuego. No pensé que se convertiría en... —sus palabras se interrumpieron y sus anchos hombros se tensaron.

El silencio se extendía entre ellos, pesado y sofocante.

—¿Qué hay de Unohana? —preguntó Tōshirō, desesperado por desviar la atención de sus propias emociones en ebullición.

Zaraki resopló, aunque no había humor en el sonido—. Ella no quiere hablar de eso. ¿Pero reprimirlo? Se la va a comer viva.

—¿Y Yachiru?

La mención de la pequeña teniente hizo que un destello de algo -dolor, tal vez- apareciera en el rostro de Zaraki—. Llora por él. Todos los malditos días. —Suspiró, y sus dedos se enroscaron en las palmas de las manos—. Esta mierda hace daño a todo el mundo, Hitsugaya. Goku, Aizen, Tōsen... la traición corta más profundo que cualquier espada.

La mandíbula de Tōshirō se tensó. La rabia y la pena que se arremolinaban en su interior se sentían como una tormenta que no podía controlar—. Lo mataré —murmuró, con la voz convertida en un gruñido grave.

Zaraki volvió a encogerse de hombros, con su indiferencia como máscara de su propio dolor—. Haz lo que tengas que hacer, chico. Por lo que a mí respecta, Goku ya está muerto.

Durante un largo momento, ninguno de los dos habló, el peso de sus pérdidas los unía en una tregua que no se pronunciaba.

Y en el silencio, Tōshirō se dio cuenta de que el frío que le consumía no procedía únicamente de su reiatsu. Era el tipo de frío que se instalaba en lo más profundo del alma, el que ninguna cantidad de calor podía descongelar.

[...]

Habían pasado días, aunque parecían semanas, quizá incluso meses. Días, semanas, meses... meras abstracciones de tiempo cuando el mundo se había movido bajo los pies de Byakuya Kuchiki y ya nada parecía tener sentido. Nadie hablaba de ello en voz alta, pero él lo sabía: no había investigación, ni búsqueda de respuestas. Todo el mundo, incluso él, seguía procesando lo ocurrido.

¿Cómo pudo pasar todo inadvertido?

Byakuya nunca había confiado en Aizen, de eso nunca hubo duda. El hombre siempre había apestado a engaño, a una oscura ambición demasiado vasta para comprenderla. Sin embargo, ni siquiera la traición de Aizen había cogido completamente desprevenido a Byakuya. La suya fue una traición calculada y deliberada. Lo que le carcomía no eran las acciones de Aizen, sino las de Goku.

Goku. Su compañero. Su amigo. Su hermano. ¿Cómo pudo haber sido él?

La sola idea era repugnante. ¿Cómo había podido ser él? ¿Cómo había acabado con ellos el chico que una vez estuvo a su lado, que había reído y luchado a su lado? ¿Cómo su confidente más cercano, Goku, se había aliado con Aizen, con la misma fuerza que Byakuya siempre había despreciado? Había llamado a Aizen mentiroso, manipulador, farsante... Y sin embargo, aquí estaban, juntos.

¿Era que Goku había sido un actor tan hábil, capaz de tejer una falsedad tan convincente, o era que Byakuya, demasiado cegado por sus propias convicciones, había sido un tonto al confiar en él? Tal vez ambas cosas.

Pero, ¿cómo podía ser? ¿Cómo era posible que su aliado de mayor confianza, el que compartía sus pensamientos y sus cargas, hubiera abrazado tan fácilmente la mentira? Byakuya no podía entenderlo. La traición iba más allá de la mera desilusión. Destrozó algo muy dentro de él.

Su jardín nunca se había sentido tan vacío, el espacio antaño tan lleno de paz y serenidad ahora parecía austero, estéril, como si el mismo aire a su alrededor se hubiera congelado. Las flores que normalmente susurraban al viento se habían apagado, sus pétalos caían como si estuvieran de luto.

Byakuya estaba allí de pie, con las manos entrelazadas firmemente a la espalda, la postura tan rígida como siempre, pero había una frialdad en él, algo roto dentro de la tranquila fuerza que mostraba. Siempre se había enorgullecido de su control, de su capacidad para mantenerse al margen del caos del mundo. Pero esto... esto era diferente. Era una herida que no sanaría tan fácilmente.

Unos pasos se acercaban, suaves pero firmes. No necesitó girarse para saber quién era.

—Capitán Kuchiki.

La voz de Soifon, la capitana de la Segunda División, era más aguda de lo habitual: su brío habitual estaba teñido de un cansancio que se hacía eco del suyo.

Byakuya no respondió al principio, con la mirada fija en las flores que florecían bajo el cielo nublado. Una brisa agitó los pétalos, haciéndolos flotar como la ceniza de un incendio olvidado. Qué apropiado, pensó, que todo se consumiera así.

—Supongo que habrás venido a darme el pésame —dijo en voz baja, no tan cortante como solía ser, sino hueca, como desprovista de su autoridad habitual.

Soifon estaba a su lado, con una postura casi idéntica a la suya—. No, no he venido para eso. —Su voz era áspera, aunque trató de disimularlo—. He venido a hablar de algo que nos atormenta a ambos desde hace demasiado tiempo. Sabes, nunca entendí realmente la traición, no como la entiendo ahora. No en su totalidad.

Byakuya se volvió hacia ella, con expresión ilegible—. Éramos ingenuos —dijo, sus palabras casi un susurro, como para sí mismo—. Pero Goku... —su voz vaciló y su mirada se ensombreció—. Era la última persona que esperaba. Y sin embargo, aquí estamos. Y sigo sin entender por qué.

Soifon exhaló con fuerza y sus ojos se cerraron momentáneamente—. ¿De verdad crees que podríamos haberlo sabido? ¿Que podríamos haber evitado esto de alguna manera? ¿Realmente crees que le entendimos, que entendimos a Goku? —su voz se quebró al oír su nombre, y cuando volvió a hablar, lo hizo con más suavidad, teñida de una amargura que parecía tan fuera de lugar en ella—. Tal vez, capitán Kuchiki, ninguno de nosotros lo conocía tan bien como creíamos.

Las manos de Byakuya se apretaron a su espalda, sus uñas se clavaron en la piel de sus palmas. El escozor que le producía le tranquilizaba, pero no ayudaba a aplacar la tormenta que sentía en el pecho. ¿Cómo es posible que no lo supiéramos?

—Me niego a creerlo —dijo, endureciendo la voz con una fría determinación—. Tiene que haber algo más. Algo... algo que hemos pasado por alto.

Los labios de Soifon se torcieron en una sonrisa sombría—. Quieres darle sentido. Darle algún significado. Pero no tiene sentido, Byakuya. No en esto.

Sacudió la cabeza, sus ojos se entrecerraron, y por un momento, la gélida apariencia que llevaba pareció resquebrajarse—. Entonces, ¿qué era? Si todo esto no tiene sentido, ¿para qué ha servido? ¿Por qué luchó Goku -con nosotros- todos estos años? ¿Fue todo para nada? —su voz se hacía más fuerte con cada palabra, su frustración arañándole la garganta—. Si todo no significa nada, si todo fue sólo un juego... ¿entonces por qué duele tanto?

El rostro de Soifon se suavizó, pero sus palabras permanecieron firmes—. Porque quieres que signifique algo. Siempre has querido que signifique algo. Pero la verdad es, Byakuya... —sus ojos brillaban con una sabiduría que él no esperaba de ella, una cierta comprensión—. La verdad es que nada de esto tiene sentido. Nunca lo tuvo. Todos hemos estado buscando un significado mayor, un propósito en este mundo. Pero todo es... —Hizo una pausa, sus palabras deliberadas—. La nada.

La respiración se le entrecortó en el pecho y la amarga realidad de sus palabras le golpeó con la fuerza de mil cuchillas. La nada.

—Me niego a aceptarlo —murmuró, más para sí mismo que para ella—. No puedo aceptarlo. Si todo esto no era más que un ciclo de futilidad, entonces, ¿qué sentido tenía?

La mirada de Soifon se suavizó y se acercó un paso más a él—. La cuestión es... que no tiene sentido. A menos que se lo demos. ¿No lo ves? El único sentido que tenemos es el que nosotros mismos nos creamos. Goku eligió su camino, y en su mente, tenía sentido. Le dio un propósito a sus acciones.

El rostro de Byakuya se ensombreció, sus labios se apretaron en una línea sombría—. Y al final, se convirtió en un traidor.

Soifon no dijo nada. No había nada más que decir.

—Y así Goku dio sentido a lo que hizo —murmuró Byakuya, como si se tratara de una revelación, aunque la amargura de la misma se aferraba a su lengua como ceniza. Sus ojos se cerraron, y en ese momento, el peso de todo pareció derrumbarse sobre él, el mundo estrechándose a los duros bordes de sus pensamientos.

No podía escapar. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Había algún significado?

Fue entonces cuando Byakuya se dio cuenta: tal vez nunca se trató de encontrarle sentido a todo esto. Tal vez sólo se trataba de aceptar el caos -la nada- que quedaba a su paso.

[...]

La habitación estaba fría. No como los vientos helados o la escarcha invernal, sino con el vacío de la ausencia. Rangiku Matsumoto estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo de madera, con la espalda apoyada en la estructura del colchón, donde aún permanecía el olor de él, tenue pero insoportable. Una botella de sake descansaba a su lado, ya medio vacía, aunque apenas se dio cuenta. Sus dedos acariciaron el borde de la taza, su mirada desenfocada, fija en el espacio que una vez albergó su presencia.

¿Cuántas noches habían pasado aquí? Recordaba el calor de sus manos, la forma en que su risa llenaba cada rincón, envolviéndola como un abrazo reconfortante. También recordaba la quietud, esos raros momentos en los que el silencio se interponía entre ellos, pesado pero no inoportuno. Él tenía una forma de estar profundamente presente, incluso cuando no decía nada.

Y ahora, se había ido para siempre.

Inclinó la cabeza hacia atrás y se bebió la taza de un trago, sin que el ardor del sake le aliviara el dolor que le atenazaba el pecho. ¿Por qué he vuelto aquí? Era una pregunta sin respuesta. Tal vez una peregrinación masoquista, una necesidad de volver a sentir el dolor, de apretar los dedos contra el moratón para sentir algo, cualquier cosa.

Los recuerdos no eran amables esta noche. Nunca lo eran, pero esta noche parecían más agudos, más profundos. Casi podía oír su voz, burlándose de ella por su tolerancia al sake, llamándola "ligera" con aquella sonrisa infantil.

—Cabrón —murmuró, con la voz cargada de amargura. Se le oprimió el pecho y apretó contra él una mano temblorosa—. Cabrón de mierda.

La puerta se abrió sin previo aviso, y el sonido sorprendió en medio de la tranquilidad. La cabeza de Rangiku se levantó de golpe, con el pelo revuelto cayéndole sobre la cara.

Yoruichi Shihōin entró, sus movimientos tan fluidos y sin esfuerzo como siempre, la imagen de la gracia serena. Al principio no habló, sus ojos dorados observaron la escena: la botella vacía, el revoltijo de mantas sobre el futón, los restos de una mujer que se desmoronaba bajo el peso de sus recuerdos.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Yoruichi en voz baja, cerrando la puerta tras ella. Llevaba su propia botella de sake y su expresión era ilegible.

Rangiku resopló, un sonido áspero que no contenía humor—. ¿Qué, vienes también a revolcarte en la miseria? Siéntate. Hay mucho para todos.

Los labios de Yoruichi se curvaron en una leve sonrisa agridulce. «He traído refuerzos». Levantó la botella antes de sentarse frente a Rangiku, con movimientos pausados, casi meditativos. Se sirvió una taza, luego otra para Rangiku, y las deslizó por el suelo.

Al principio bebieron en silencio. La mano de Rangiku temblaba al llevarse la copa a los labios, pero no derramó ni una gota. El alcohol no la calentaba.

—¿Crees que no sé lo que se siente? —la voz de Yoruichi rompió el silencio, baja y uniforme, pero con un filo que hablaba de su propio dolor.

Rangiku rió, un sonido amargo y hueco—. Oh, sé que lo sabes. No eres exactamente una extraña para él, ¿verdad?

Yoruichi no se inmutó—. No he venido aquí a pelear, Rangiku.

—Bien —espetó Rangiku, alzando la voz—. Porque no tengo energía para ello —vació su copa y alcanzó la botella, sirviéndose otra.

Sus movimientos eran descuidados, descoordinados. No le importaba.

—Sé que nunca dejó de pensar en ti —dijo, su voz más tranquila ahora, casi un susurro—. Incluso cuando dijo que lo había hecho. Incluso cuando me dijo que ya lo había superado, que ya no pensaba en ti. Yo lo sabía.

Yoruichi dio un sorbo a su sake, con expresión pensativa—. No era mi intención interponerme entre ustedes —dijo al cabo de un momento. Su tono era tranquilo, comedido, pero había algo crudo bajo la superficie—. Pero Goku... tenía una forma de atraer a la gente, ¿verdad?

La risa de Rangiku fue seca, cortante—. Un puto imán —murmuró—. Siempre acercando a todo el mundo, incluso cuando no era su intención. Incluso cuando era lo peor que podía hacer.

Hubo una pausa, cargada de verdades no dichas. Yoruichi dejó la taza y se inclinó ligeramente hacia atrás, con la mirada fija en Rangiku—. ¿Lo sospechabas? —preguntó—. ¿Creías que era por mí?

A Rangiku se le cortó la respiración. Cerró los ojos y apretó las palmas de las manos contra la cara, como si intentara bloquear la pregunta—. Sí — admitió finalmente, con la voz entrecortada—. Durante un tiempo, pensé... que tal vez estaba distante por ti. Porque no podía dejarte ir. Pero entonces... —Se interrumpió, con los hombros temblorosos—. Entonces me di cuenta de que no era por ninguna de las dos. Simplemente... se fue. Nos dejó a las dos.

Yoruichi no respondió inmediatamente. Se sirvió otra taza, un acto deliberado, casi ritual—. ¿Y qué te dice tu corazón al respecto? —preguntó en voz baja—. ¿Crees que lo hizo por alguna razón?

Rangiku la miró, con los ojos enrojecidos y vidriosos—. ¿Mi corazón? —repitió, con voz burlona—. Mi corazón está jodidamente roto, Yoruichi. Lo hizo pedazos y ni siquiera miró atrás. Yo le amaba, aún le amo, y no importa. Nada de eso importa, joder. Mis sueños eran sus sueños, y a él no le importó. Se fue. Sin más.

La mirada de Yoruichi se suavizó, aunque había un indicio de algo ilegible en sus ojos: comprensión, tal vez, o dolor compartido—. El amor es enemigo del alma —murmuró, con una voz casi demasiado suave para oírla.

Rangiku soltó una carcajada áspera y estrangulada—. Qué poético. ¿Se te ha ocurrido a ti o estás citando a algún filósofo?

Yoruichi se encogió de hombros—. Quizá las dos cosas —dudó antes de continuar, con la voz más baja ahora—. Yo también lo amo, ¿sabes? Incluso ahora. Aunque me duela.

Rangiku no respondió. Se quedó mirando su taza, el líquido ondulando con sus manos temblorosas. Se le hizo un nudo en la garganta y tragó con fuerza contra el nudo que se le había formado.

Durante un largo momento, ninguno de los dos habló. El silencio era espeso, sofocante, pero ninguno de los dos lo rompió. Finalmente, Rangiku susurró, casi para sí misma—: Algo en mí quiere creer que tenía una razón. Que se fue porque tenía que hacerlo, no porque quisiera. Pero quizá sólo sea una ilusión.

Yoruichi asintió lentamente, con expresión ilegible—. Tal vez —dijo—. O quizá sea verdad. Quizá nunca lo sepamos.

Rangiku cerró los ojos y sus lágrimas cayeron en silencio. No las secó. Dejó que cayeran, que mancharan su piel como los recuerdos que no podía borrar.

Y por primera vez en días, sintió algo más que entumecimiento. No fue alivio, ni paz, ni siquiera aceptación. Era dolor, crudo e implacable. Pero era algo.

Y tal vez, sólo tal vez, eso fue suficiente para mantenerla aquí un poco más.

Fin del capítulo 31.

Este capítulo trajo consigo una cascada de acontecimientos, cada uno más desgarrador y conmovedor que el anterior. En su centro se encontraba la resolución de Goku de asumir las consecuencias de sus actos, una decisión que le desgarró incluso mientras la tomaba. Su determinación, aunque admirable, soportaba el peso de la traición, una carga que llevaba con un estoicismo que no podía enmascarar su dolor.

¿Resuena en ustedes como lectores el arco de Goku como "villano"? Su decisión de traicionar a sus aliados, a pesar de estar impregnada de conflictos personales y filosóficos, ha reconfigurado el núcleo emocional de la historia. Desde la trágica muerte de Momo hasta las relaciones fracturadas que ha dejado atrás, la caída de Goku ha sido a la vez profundamente personal y ampliamente impactante.

¿Qué opinan de esta evolución de su personaje? ¿Les convence su determinación a la hora de afrontar las consecuencias de sus actos, o su traición eclipsa todo lo demás?

¡Dejen sus comentarios! Hasta la próxima.