Ningún personaje me pertenece, todos sus derechos a los respectivos creadores.

"Todo poder es una conspiración permanente"- Balzac.
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La mañana tenía un filo peculiar, afilado como una espada y a la vez inquietantemente tranquilo. La luz del sol se colaba por las rendijas de la ventana del despacho de Son Goku, cálida y dorada, pero la tensión que impregnaba el aire era inconfundible, como una tormenta que hierve a fuego lento bajo un cielo despejado. Hoy quemarían a Rukia bajo el aplastante infierno de Sōkyoku. A menos, por supuesto, que Ichigo lograra su loco intento de rescate.

Más le valía al chico dominar ya su Bankai, musitó Goku, mientras los dedos golpeaban la dura madera de su escritorio con un ritmo lento y metronómico. Cada golpe era un pensamiento, cada pausa una expectativa. No era su batalla luchar directamente, y sin embargo... Ichigo, ese chico imprudente e imposible, al menos podía contar con él para manejar las repercusiones, si es que llegaban desde la Central 46. Y lo harían, no le quepa duda.

Miró la pila de documentos que se amontonaban en el borde de su escritorio, ignorados pero persistentes, como recordatorios de la burocracia que obstruía las venas del Gotei 13. Sin embargo, hoy le parecían triviales, casi risibles, comparados con el peso de las decisiones que pendían sobre él. Su mirada recorrió la silenciosa sala, su mente vagó por las palabras de su teniente.

Cuando se calmara la tormenta, tendría que enfrentarse a ciertos asuntos, en concreto a Rangiku y Yoruichi. En un momento de inesperada honestidad consigo mismo, admitió que las deseaba a ambas. No por un deseo superficial; no, Son Goku no era un hombre de pasiones simples. Pero era, tal vez, lo suficientemente egoísta como para querer a las dos mujeres a su lado. Si el mundo fuera justo, tal vez habría un camino en el que podrían encontrar la paz la una con la otra, con él. Al infierno con lo que las leyes pudieran dictar sobre tales uniones aquí en el Seireitei. Nunca le habían importado las reglas que sólo servían para encadenar, y esto no sería diferente. Si tenía que hacerlo, lucharía por mantener lo que quería.

Pero antes de que sus pensamientos pudieran detenerse en esa tentadora idea, la puerta se abrió con un chirrido, dejando entrar a su lugarteniente, Gin Ichimaru, acompañado de una figura cuya presencia robó el aliento de los pulmones de Goku. Hinamori Momo. La delicada joven parecía casi espectral en el umbral, con la piel pálida y los ojos ensombrecidos por una tristeza más profunda de lo que nadie podría imaginar. La expresión de Goku cambió y sus ojos oscuros se entrecerraron.

—¿Qué significa esto, Ichimaru? —preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho. No podía disimular la preocupación que flotaba en su tono. Se rumoreaba que Hinamori había sufrido una crisis, lo bastante grave como para justificar su aislamiento. Sin embargo, al verla ahora, algo visceral se agitó en su interior.

La inquietante sonrisa de Gin se ensanchó ligeramente—. Insistió en venir, capitán. Dijo que tenía algo importante que contarle.

Hinamori se acercó, agarrando un pequeño trozo de pergamino con manos temblorosas—. Capitán Son —empezó, su voz un suave susurro, como si temiera que pudiera romperse bajo el peso de sus palabras—. Anoche... encontré una carta del capitán Aizen.

La sala se quedó en silencio, sus palabras flotando en el aire como el fantasma del propio Aizen, burlándose de ellos. Extendió la carta hacia Goku, con las manos temblorosas. Goku la cogió con una delicadeza que le sorprendió incluso a él mismo, desplegando el papel con una precisión mesurada. Sus ojos recorrieron la familiar caligrafía de Aizen, cuya elegante escritura enmascaraba las venenosas acusaciones que contenía. Según Aizen, su vida había estado en peligro. Y si tenía que perecer, el asesino no sería otro que Tōshirō Hitsugaya.

Hinamori se atragantó con un sollozo suave y estrangulado, enterrando la cara entre las manos—. Yo... yo ataqué a mi mejor amigo. Pero incluso ahora, capitán, algo va mal. —Se le quebró la voz y levantó la vista, con ojos suplicantes y desesperados—. Por eso... acudí a usted. Porque usted es justo. Usted sabrá qué hacer.

Sin dudarlo, Goku extendió la mano y la apoyó en su hombro. Era demasiado joven para soportar semejante carga, demasiado inocente para dejarse enredar en la red de engaños que Aizen había tejido—. Momo —dijo en voz baja—, hace falta valor para cuestionar tus dudas, sobre todo cuando las respuestas te aterrorizan.

Ichimaru, que había observado su intercambio con aquella exasperante sonrisa dibujada en el rostro, ladeó ligeramente la cabeza—. ¿Y si —dijo, con la voz cargada de intriga—, el culpable es alguien que ninguno de nosotros espera?

La pregunta quedó flotando entre ellos, inquietante, provocativa. La mente de Goku empezó a hilvanar fragmentos de los últimos acontecimientos, y sintió que las piezas encajaban. El arresto de Rukia había sido el catalizador, y la severidad de su castigo -Sōkyoku de todas las cosas- era flagrantemente desproporcionada. ¿Medidas tan drásticas por el mero robo del poder de un humano? Apestaba a algo mucho más insidioso.

—Entonces necesitamos respuestas de la fuente —declaró Goku, y su decisión se endureció hasta convertirse en determinación. Se enfrentaría a las sombras que acechaban en los pasillos de Central 46, incluso si eso significaba quedarse solo. Tenía sus sospechas, y había llegado el momento de confirmarlas.

—Iré con usted —se ofreció Hinamori, con voz más firme a medida que su desesperación se convertía en algo más audaz, más feroz.

Goku vaciló, con la mirada severa—. No. No arriesgaré tu seguridad, no en tu estado.

Pero ella se acercó y cerró la mano en un puño—. Por favor, capitán. Necesito saber la verdad. Necesito entender por qué está pasando esto.

Cediendo con un suspiro, miró a Ichimaru—. Gin, busca a Hitsugaya y Matsumoto. Cuéntales todo. —Su voz era firme, como si el peso de sus palabras pudiera mantener el mundo en su sitio, pudiera evitar que se derrumbara en el caos.

Los ojos de Ichimaru brillaron, sus labios se curvaron en una sonrisa—. Considérelo hecho, capitán.

Cuando Ichimaru salió de la habitación, las sombras parecieron aferrarse con más fuerza, como si se resistieran a dejarle marchar. Goku se volvió hacia Hinamori, con el rostro pálido pero la mirada inquebrantable. Esta misión les llevaría a un territorio peligroso, no sólo físicamente, sino también emocionalmente. Para Hinamori, era un camino plagado de traiciones, de confianza rota y desamor. Para él, exigiría respuestas a preguntas que desearía no tener que hacerse nunca.

—Puede que no te guste lo que descubramos —advirtió, esta vez con una voz más suave, destinada a protegerla, a prepararla.

Sus ojos se ablandaron, aunque su determinación no flaqueó—. Lo sé, capitán. Pero prefiero enfrentarme a la verdad, por dolorosa que sea, que vivir en la duda.

Asintiendo con la cabeza, le puso una mano en el hombro, una promesa silenciosa de que la ayudaría a superarlo, de que sería su escudo si el mundo se desmoronaba a su alrededor.

[...]

La celda era un abrazo frío e implacable, las paredes se hacían eco de su soledad con un silencio ensordecedor. Rukia estaba sentada con las piernas cruzadas sobre el duro suelo, con una fina hoja de pergamino apoyada precariamente sobre el regazo. Sus dedos, ligeramente temblorosos, agarraban la pluma con una tensión nacida de la desesperación y la tristeza.El tenue resplandor del sol proyectaba una luz dorada a través de la ventana enrejada, iluminando las palabras que se esforzaba por plasmar, palabras que parecían escurrirse entre sus dedos como arena.

Esas estrellas que brillan tanto,
seguirán brillando cada noche.
Y el sol que sale con tanta fuerza
Seguirá ascendiendo a su magnífica altura.

Las líneas flotaban en su mente, cada sílaba cargada con el peso de sentimientos no expresados. A Rukia le dolía el corazón, no sólo por la inminente fatalidad que se cernía sobre ella, sino por una pérdida más profunda: su incapacidad para expresar lo que permanecía inconfesable en las sombras de su alma.

Y la luna que ha velado por mí,
Continuará creciendo y menguando,
Brillando tan inconsistentemente,
Brillando silenciosamente, para siempre...

Las lágrimas empañaron su visión al recordar el espíritu ardiente de Ichigo, su inquebrantable determinación que parecía ahuyentar la oscuridad. Sin embargo, aquí estaba ella, atrapada en esta lúgubre jaula, incapaz de llegar hasta él. Tenía que decírselo; necesitaba que lo supiera. Pero el tiempo, ese cruel ladrón, se le escapaba de las manos, igual que la tinta que se corría por el pergamino al temblarle la mano.

La lluvia seguirá cayendo, lo sé.
Y el mar seguirá hinchándose y agitándose.
Las nubes seguirán flotando con su nieve,
Y el viento seguirá aullando también.

Cada línea era un doloroso recordatorio de la vida que tal vez nunca volvería a experimentar. Los vibrantes colores del mundo exterior, la risa de los amigos, el calor de la presencia de Ichigo... todo parecía tan distante, tan inalcanzable. Una sola vida en medio del cosmos parecía trivial, pero su corazón gritaba por su significado. ¿Acaso ella importaba? ¿Tenía algo de peso este caos, esta confusión?

Este mundo en el que vivimos nuestras vidas,
con las lágrimas cegadoras del amor frío,
seguirá girando, con o sin ti o sin mí,
Mientras la llamada del miedo se burla en silencio.

Una repentina conmoción interrumpió sus pensamientos, los ecos lejanos de su destino acercándose. Había oído los susurros, la ejecución inminente, el despiadado decreto de los Sōkyoku que pendía sobre ella como una guillotina. Si tan sólo tuviera tiempo, pensó, la tinta secándose demasiado lentamente bajo su desesperación. Si tan sólo pudiera decirle...

Si me da cuerda suficiente, me ahorcaré.
Y con cualquier combustible arderé aún más.
Pero incluso las estrellas perderán la salud algún día,
Y con sus muertes, galaxias enteras se tambalearán.

Al darse cuenta de su inminente desaparición, las palabras se convirtieron en un frágil salvavidas. ¿Se mediría el valor de su vida por la llama de su espíritu? ¿O se extinguiría en silencio, un mero susurro perdido en medio de la cacofonía de la existencia?

Entre las estrellas, esa vasta extensión,
¿Puede siquiera importar una vida solitaria?
¿Puede una sola alma? No, nada es comparable.
Ahí fuera, es una palabra entre el parloteo.

Entonces, un alboroto estridente recorrió los pasillos, el sonido de pasos pesados y gritos frenéticos reverberando contra la piedra. El corazón de Rukia se aceleró; la esperanza parpadeó como una vela en el viento. Tal vez era Ichigo. Tal vez había venido a rescatarla, a luchar contra la locura que amenazaba con acabar con su vida.

¿Acaso importo yo ahora? ¿Qué significa realmente?
Que el mundo seguirá girando, pase lo que pase,
Esté vivo o muerto, o en algún punto intermedio,
Sin valor, simplemente sobreviviendo, sin esperanza.

Un escalofrío recorrió la celda al oír la estruendosa proclamación del capitán comandante, que resonó en la quietud. Las palabras eran pesadas, cargadas de finalidad. La respiración se le entrecortó en la garganta cuando se obligó a levantar la vista hacia la imponente figura del Sōkyoku, el gran verdugo que la aguardaba. El verso final persistía en el primer plano de su mente, pero era un verso que tal vez nunca escribiría.

Mi muerte es una entre millones, y me voy.
¿Puede mi vida significar realmente algo?
Si mi impacto en el mundo es nulo,
para mí seguirá sin significar nada.

Entonces ocurrió. Justo cuando estaba a punto de sucumbir al peso de la desesperación, la puerta se abrió de golpe y el caos estalló en un torbellino de gritos y enfrentamientos.

—¡Ichigo! —gritó, su voz rompió el hechizo de desesperanza que la había atrapado. Él entró corriendo, con su pelo naranja salvaje como un faro de luz en medio de los sombríos confines de su celda.

—Estoy aquí, Rukia —exhaló, estrechándola entre sus brazos con una urgencia que le hizo dar un vuelco al corazón. Por un instante, el caos que los rodeaba se desvaneció en un zumbido distante—. No te dejaré morir. Te lo prometo.

—Te amo —consiguió pronunciar ella, las palabras cayendo de golpe, crudas y sin adulterar. La confesión que tanto había deseado compartir se sintió como si se hubiera quitado un peso de encima, incluso ante la muerte.

El tumulto surgió a su alrededor, los sonidos del combate se intensificaron mientras Ichigo se preparaba para enfrentarse a la amenaza invasiva del Sōkyoku. Su corazón latía con emociones contradictorias, el miedo a perderlo se mezclaba con la euforia de su breve reencuentro.

Sin embargo, justo cuando sus labios estaban a punto de encontrarse, el aire crepitó con tensión, y una figura emergió de las sombras -Byakuya, su hermano adoptivo, su expresión una máscara de estoicismo que contradecía la tempestad en su interior.

—Rukia —dijo, su voz helada como el acero—. Te has convertido en una decepción.

Cada palabra la atravesó como una cuchilla, destrozando el momento, dejándola tambaleándose.

—Kurosaki, aléjate de ella —ordenó Byakuya, desenvainando su espada con una gracia fluida.

—¡No dejaré que te la lleves! —gritó Ichigo, con una feroz determinación encendida en su mirada—. ¡No lo entiendes! No es una decepción, es...

—¡Ya basta! —Byakuya interrumpió, con tono frío—. Ha traído la vergüenza a nuestra familia. No permitiré que esta desgracia continúe.

En ese momento, el tiempo pareció congelarse y el caos que los rodeaba pasó a un segundo plano. El corazón de Rukia se rompió al ver a Ichigo dispuesto a luchar por ella, las palabras de su hermano resonando dolorosamente en su mente. Una tormenta se desató en su interior, las emociones se estrellaron contra la orilla de su determinación.

No soy una decepción, pensó desafiante, su corazón luchando contra la marea de la desesperación. Soy digna de amor. Soy digna de la vida.

Mientras Ichigo se preparaba para la lucha, ella supo que la batalla no era sólo por su libertad, sino por la esencia misma de quién era. El silencio flotaba en el aire, un momento delicado entre el caos de la batalla y la tierna promesa del amor.

En esa realidad suspendida, mientras el viento aullaba fuera de la celda, Rukia Kuchiki comprendió que no se definiría por las palabras de su hermano. Ella era Rukia, y lucharía por su amor, por su vida, por la luz que Ichigo trajo a su oscuridad.

El sol seguirá saliendo con fuerza,
Y la luna permanecerá tranquila.
Y esas estrellas que brillan tan intensamente
Seguirán brillando, incluso sin mí.

Pero por ahora, ella no estaba lista para irse. Todavía no.

[...]

El ominoso silencio resonó a su alrededor mientras el capitán Goku, con los ojos entrecerrados por la inquietud, avanzaba con Momo Hinamori pisándole los talones. La vasta fortaleza subterránea de la Central 46 se alzaba oscura y premonitoria, una extensión octogonal que no había sido tocada por el sol. El único puente atravesaba las oscuras aguas del lago circular que rodeaba el único punto de entrada, y mientras Goku daba cada pesado paso por él, no podía deshacerse de la extraña sensación que le había carcomido desde que habían llegado. Ni un solo guardia a la vista.

La voz de Kenpachi resonó en su mente, áspera y sin disculpas, desde hacía años. Cuando las puertas estén cerradas, ábrelas. No esperes a que te den permiso si ya sabes lo que hay que hacer. Más que un consejo, era un principio grabado a fuego en su interior. Ahora, ante las enormes puertas, Goku había hecho su propia entrada. De un poderoso empujón, había reducido las puertas a astillas, con su puño vibrando con cruda determinación. Pero el vacío que le recibió al entrar fue casi peor.

—Mantente alerta, Hinamori —murmuró, sin apartar los ojos de la extensión vacía que tenían ante ellos. Su silencio contenía un matiz de ansiedad, sus pasos vacilantes mientras caminaban uno al lado del otro, adentrándose en las cámaras subterráneas. El aire estaba viciado, estancado, equivocado. Debería haber guardias, algún rastro de vida en estos pasadizos. Pero no habían visto nada: ningún movimiento, ninguna sombra, sólo la inquietante quietud que flotaba espesa como la niebla.

Para cuando llegaron a las grandes puertas que conducían a la Sala de Asambleas, la inquietud de Goku se había convertido en tensión. Con un empujón, las puertas se abrieron con un lento y pesado crujido. La enorme sala se extendió ante ellos en un silencio escalofriante. Era octogonal, con anillos concéntricos de asientos que se extendían en abanico, y las plataformas elevadas de los seis jueces en el centro. Pero lo que atrajo su atención fue la carnicería que se extendía ante él, tan real como surrealista.

—Imposible... —Su voz se redujo a un susurro, ahogada por el horror, cuando se adentró un poco más. La visión le golpeó como un mazazo: los cadáveres de la Central 46 yacían esparcidos, contorsionados en posiciones grotescas, sus rostros congelados en expresiones de terror, los ojos abiertos en miradas mortíferas que parecían mirarle a través de él. Oyó la respiración agitada de Momo, un grito ahogado de horror, pero ella permaneció inmóvil, paralizada por la escena.

La sangre manchaba el suelo, salpicaba los asientos y las paredes, se respiraba en el aire como si la propia muerte hubiera dejado una mancha en aquel lugar. El olor, a cobre y podredumbre, le picó en la nariz y le apretó el estómago. Algunos cuerpos empezaban a descomponerse, y un escalofrío le recorrió la espalda al darse cuenta de lo que significaba. Esta masacre... no había ocurrido hacía unos momentos, ni siquiera hacía horas.

No, esta masacre se había desarrollado hacía días. ¿Cómo nadie lo había sabido? ¿Cómo nadie se había dado cuenta?

A cada paso, Goku sentía que la confusión se apoderaba de él. La estructura de poder de la Sociedad de Almas había desaparecido: ¿quién había orquestado esto, y durante cuánto tiempo había estado jugando con las riendas de su mundo? La cabeza le palpitaba, como si las propias preguntas fueran un peso físico sobre su mente. Su mirada recorrió las capas de sangre, algunas secas y oscurecidas hasta adquirir un marrón enfermizo. ¿Todas las órdenes de la Central 46 de los últimos días habían sido producto de la orden de un fantasma?

Recorrieron el pasillo en un silencio horrorizado. Los pensamientos de Goku se fragmentaban, con preguntas que no podía responder, temores que no podía expresar. Por fin, se encontraron avanzando más allá del Salón de Asambleas, hacia el Seijōtōkyorin, la residencia privada de los miembros de la Cámara. Goku y Momo se acercaron a las estrechas torres, altas y macilentas, cada una separada por callejones oscurecidos y sombras que parecían tragarse la poca luz que se filtraba. Las estrechas escaleras conducían a entradas elevadas sobre el suelo, inaccesibles salvo para los propios residentes.

Entonces le vieron.

Momo jadeó, un sonido que rompió el silencio hueco—. ¿Capitán Aizen? —Su voz era un susurro, quebrada e incrédula.

El brazo de Goku salió disparado, firme e inflexible, impidiéndole avanzar. Su expresión no delataba más que una fría concentración, aunque no pudo ocultar la sorpresa en sus ojos al fijarse en la figura que tenían ante ellos. Aizen estaba allí, vivo, muy vivo, tranquilamente de pie en medio de la muerte y la ruina, con una leve sonrisa en los labios, como si toda aquella carnicería no fuera más que un espectáculo casual montado para su diversión.

—Las cosas van mejor de lo que había planeado —la voz de Aizen era suave, su tono casi conversacional—. Esperaba que al final llegaras, Goku. Aunque... has tardado más de lo que había previsto.

Las palabras cayeron como piedras en el vacío, y los ojos de Goku se entrecerraron, sus puños se apretaron. No había duda de la implicación. Aizen le había esperado.

La mirada de Goku se endureció mientras miraba fijamente al hombre en el que una vez había confiado, con la voz baja—. ¿Cuánto tiempo, Aizen? ¿Cuánto tiempo llevas manejando los hilos?

La expresión de Aizen no cambió, pero había un destello de diversión en sus ojos. Levantó la mano y, mientras hablaba, sus dedos flotaron en el aire—. El tiempo suficiente —respondió con suavidad, mientras su mirada se desviaba hacia Momo—. Y el tiempo suficiente para que pensaras que estaba muerto. Kyōka Suigetsu lo hizo demasiado fácil. —Sus ojos volvieron a Goku, con un leve toque de burla en su tono—. Pero admito que tenía curiosidad por saber cuánto tardarías en intuir la verdad. Sospechaba que alguien con tu... mente perspicaz se habría dado cuenta antes.

Goku apretó la mandíbula, con el débil pulso de su propia sangre retumbando en sus oídos. Lo había percibido, o al menos el principio de ello. Una sutil disonancia, la sensación de que algo se había torcido, pero lo atribuyó a su propia paranoia. Apretó los dientes, mirando fijamente a Aizen con un fuego que no era menos feroz por estar en silencio.

La tranquila sonrisa de Aizen se acentuó y su mirada se desvió hacia Momo—. Hola, Hinamori. —Su voz era cálida, familiar, el tono de un amigo de confianza, y el cambio en Momo fue instantáneo.

La chica temblaba, su confusión contrastaba con la furia hirviente de Goku. Su voz era pequeña, entre la incredulidad y el dolor—. ¿Por qué ha hecho esto, capitán Aizen? Yo... pensé... —Su voz se quebró, el comienzo de los sollozos temblando en su garganta—. ¿Por qué...?

—¿Por qué? —la voz de Aizen se volvió fría, sus ojos afilados—. Porque, querida Hinamori, la verdad es una construcción. No me interesa tu verdad ni la suya. La única realidad que importa es la que yo mismo construyo.

Se volvió hacia Goku, con esa calma omnipresente cubriendo su expresión como un sudario.

—Y en cuanto a ti, Goku... esperaba que vinieras. Quería que vieras esto, que entendieras lo que está en juego. La Sociedad de Almas está a punto de desmoronarse, y necesito capitanes que puedan ver el futuro, aquellos que estén dispuestos a abandonar la lealtad a un sistema muerto y elevarse hacia algo más grande.

La expresión de Goku se ensombreció, su voz era un gruñido grave—. ¿Y pensaste que traicionaría todo lo que represento, sólo porque me mostraste una masacre?

La sonrisa de Aizen permaneció inquebrantable, pero había algo más oscuro en sus ojos—. No, no sólo una masacre. Una oportunidad. Únete a mí, Goku. —Su mirada era aguda, concentrada, sus palabras cortantes—. Ayúdame a forjar un nuevo camino. Es para lo que alguien de tu fuerza está hecho.

El silencio que siguió fue espeso, un silencio que parecía resonar con el peso de todo lo no dicho. La mirada de Goku se clavó en la de Aizen, su respuesta tácita pero feroz, una respuesta que ardía más que el fuego de cualquier falsa lealtad.

Sin embargo, sabía que la escena estaba lejos de terminar.

[...]

El enfrentamiento se había prolongado mucho más de lo que Byakuya Kuchiki había previsto. La frenética danza de la batalla se había desarrollado en espiral desde los fríos y húmedos confines de las mazmorras hasta la escarpada roca del Sōkyoku, una estructura monumental situada en lo alto del precipicio, un lúgubre monumento a lo inevitable. Cada latido retumbaba en sus oídos, cada momento goteaba con la gravedad de lo que estaba en juego.

¿Qué había ocurrido con ese chico? La idea revoloteaba en su mente, inquietante, mientras observaba a Ichigo Kurosaki, su otrora ingenuo rival, transformado ahora en un oponente formidable. Era asombroso -no, inquietante- lo fuerte que se había vuelto Ichigo. Se movía a una velocidad que amenazaba con rivalizar con la del propio Byakuya, y el aire que los rodeaba estaba cargado con la tensión de sus espadas entrelazadas.

¡Clang! El sonido reverberó, agudo y cortante, resonando contra la pared rocosa. Ichigo se precipitó hacia delante, empujando su espada con una intensidad que parecía casi temeraria. Byakuya, fluido en sus movimientos, contraatacó hábilmente.

—¿Es esto lo que has aprendido, Kurosaki? ¿A blandir tu espada como un bruto? —se burló, su voz calmada, sin traicionar nada de la agitación interior.

—¡Cállate! —ladró Ichigo, jadeando ligeramente y con la frente empapada en sudor—. No lo entiendes, ¿verdad? Yo lucho por Rukia. Tú eres el que no entiende nada de familia.

Con eso, Ichigo desató una serie de golpes rápidos, el poder detrás de cada golpe amenazando con abrumar a Byakuya. ¡Zas! Su espada chocó contra la de Byakuya con un anillo de acero contra acero, el aire a su alrededor se espesó con la ferocidad de su conflicto.

Byakuya sintió un destello de irritación, una sensación que rara vez se permitía. Aquel muchacho no tenía noción del honor, del deber o de la familia. Era una afrenta a todo lo que él consideraba sagrado. Había hecho una promesa a su querida hermana, Hisana, de defender el nombre Kuchiki y su legado, de proteger a Rukia a toda costa, incluso de ella misma.

—¡La familia no es sólo sangre, Kurosaki! —replicó Byakuya, con determinación en la voz—. ¡Se trata de la fuerza para proteger a los que amas, aunque eso signifique sacrificar su felicidad!

¡¡Crash!! Un fuerte golpe hizo retroceder a Ichigo, pero se recuperó rápidamente y su determinación se endureció. El destello de una presencia similar a la del Vacío se encendió en su interior, una manifestación de su desesperación.

En un momento de puro instinto, Ichigo liberó su Bankai—. ¡Tensa Zangetsu! —El aire tembló cuando el peso de su espíritu presionó hacia abajo, la energía pulsando como un latido. Su espada se transformó, exudando un aura de gracia mortal.

¡Thrust! Ichigo arremetió de nuevo, su velocidad ahora un borrón, abrumando a Byakuya, que se vio obligado a parar y esquivar. Cada conexión enviaba ondas de choque a través del cuerpo de Byakuya, y por un breve momento, sintió la tensión de la batalla instalarse en sus huesos.

—Te has hecho más fuerte, Kurosaki —admitió, apretando los dientes contra la fuerza de la embestida de Ichigo—. Pero la fuerza sin propósito no tiene sentido.

—¡¿Propósito?! —espetó Ichigo, con la voz tensa pero llena de pasión—. ¡Lucho porque no dejaré que te lleves a Rukia! ¡No dejaré que la mates!

El corazón de Byakuya se retorció dolorosamente ante las palabras del chico. Conocía la verdad a la que se aferraba Ichigo, una verdad nacida del amor, un amor tan profundo que amenazaba con deshacerlos a ambos. Sin embargo, el edicto era claro: Rukia debía morir para defender la ley.

Con cada choque de sus espadas, los recuerdos parpadeaban en la mente de Byakuya: el rostro solemne de su abuelo, la suave risa de Hisana y la desgarradora promesa que había hecho. El deber y el amor eran hilos estrechamente entretejidos, pero aquí se tensaban contra la realidad.

Con un movimiento rápido y repentino, Byakuya liberó su propio Bankai—. Senbonzakura Kageyoshi. —Un mar de delicadas flores de cerezo estalló, brillando como la luz rosa de las estrellas. Los pétalos danzaron a su alrededor, una tempestad arremolinada de belleza letal. ¡Fwoosh! Los pétalos cortaron el aire con un susurro, amenazando con engullir a Ichigo por completo.

—¡No creas que puedes escapar de tu destino! —Byakuya gritó, su voz llevaba el peso de generaciones—. ¡No te llevarás a Rukia lejos de mí!

Los ojos de Ichigo se abrieron de par en par, alarmados, y por un momento, la duda parpadeó en su mirada. Pero se armó de valor, recurriendo al poder de la máscara que una vez había llevado. ¡Zas! Golpeó con una ferocidad que sorprendió a Byakuya, las dos fuerzas chocaron en una explosión de energía que envió ondas de choque a través del suelo.

—¡La protegeré, cueste lo que cueste! — gritó Ichigo, con furia y desesperación en su voz. El suelo bajo sus pies tembló cuando sus espadas se encontraron, crepitando con la intensidad de sus energías combinadas.

¡Un golpe seco! aterrizó en el costado de Byakuya mientras Ichigo avanzaba, sus movimientos se volvían erráticos, casi primarios. ¿Qué estás haciendo?

Con una ráfaga de crudo instinto, Ichigo se transformó, el rostro de un Hollow asomando por las grietas de su humanidad. El caos de la batalla los consumió, y en un momento de furia, Ichigo desencadenó un ataque que obligó a Byakuya a centrarse por completo en la defensa, los recuerdos de Rukia e Hisana luchando por el dominio en su corazón.

¡Clang! ¡Slash! La espada de Ichigo se acercó peligrosamente, y Byakuya tuvo que esforzarse para mantener el ritmo, con todos sus instintos gritándole que mantuviera el control. Entonces, en un momento de vulnerabilidad, Ichigo vaciló.

—¡Rukia! —gritó, pero el nombre quedó flotando en el aire.

Y entonces, tan rápido como se había formado la tempestad, se hizo añicos. Ichigo, abrumado por la emoción, cayó de rodillas, su máscara se hizo añicos, revelando al chico que había bajo el Hollow. ¡Crack!

¡Rukia! La desesperación en su voz atravesó a Byakuya, cruda y potente. Ella corrió hacia Ichigo, sus manos agarraron su cara mientras se apretaba contra él, un calor que se encendía entre ellos.

Byakuya sintió una punzada de algo parecido a la esperanza mientras los observaba, pero pronto quedó sepultada bajo el peso del deber y las consecuencias. Se acercó a ellos con cautela, la espada baja y el corazón oprimido.

—Rukia, aléjate de él —ordenó, con la voz más firme de lo que sentía. No entiendes el peligro...

—Onii-sama —imploró ella, con la desesperación entretejida en cada sílaba—. Por favor...

Pero ella no estaba escuchando; el vínculo entre Ichigo y Rukia se encendió como un reguero de pólvora, ardiendo a través del aire fresco de la noche. El corazón de Byakuya se apretó al ver la luz de su conexión: un amor puro y sin filtros que no podía extinguirse.

—¡No dejaré que te haga daño! —declaró Ichigo, su determinación vacilante, pero inquebrantable.

Y entonces, como el parpadeo de una llama moribunda, el momento se congeló.

—Cuida de Rukia, Ichigo —dijo finalmente Byakuya, con las palabras pesadas en su lengua, llenas de sentimientos no expresados. Ya no podía interponerse en su camino, ni negar los sentimientos que le invadían—. Ella es la mejor Kuchiki que conozco.

La tormenta de emociones flotaba en el aire, cargada con el peso de promesas tácitas y lealtades rotas.

Y con eso, Byakuya se dio la vuelta y se alejó, los ecos de su batalla desvaneciéndose tras él, dejando atrás el parpadeo de un vínculo que se había encendido en medio de la sangre y el deber, una promesa forjada en los fuegos del conflicto, una que perduraría más allá de las inevitables cicatrices de sus almas.

[...]

En el silencio sagrado del Seijōtōkyorin, una quietud antinatural se apoderó de ellos. La tensión era tan densa que flotaba en el aire como la niebla, espesándose a cada segundo que pasaba mientras Goku, el férreo capitán de la Tercera División, observaba la expresión de exasperante calma de Aizen. Todos habían oído la propuesta: una alianza con él, el traidor cuya sola presencia desafiaba todos los códigos que defendían. Sin embargo, allí estaba Aizen, y allí permanecía Goku, con los puños cerrados y los ojos ardiendo de desdén y confusión.

—Hablas de una alianza, Aizen —la voz de Goku rompió la quietud, dura e inflexible—, pero podría llevarte yo mismo ante el Capitán Comandante y dejar que te sentenciaran como es debido. Que esa gran ilusión tuya acabe en una muerte real.

Los labios de Aizen se curvaron en una sonrisa cómplice, su risa baja y burlona—. Sin duda podrías intentarlo. —Sus ojos brillaban como un desafío, sin dirigirse a nadie en particular, pero con una intensidad que le llegaba al alma—. Pero tú y yo... una vez compartimos una ambición, ¿no? Trascender los límites de la vida y la muerte. Una noble hazaña que ninguno de los dos podría lograr solo.

La mirada de Goku se endureció, y el peso de las palabras de Aizen se clavó en su mente como frío acero. Trascender los límites... No. No era la misma ambición. No podía serlo.

Detrás de él, Hinamori dio un paso tembloroso hacia delante, con voz urgente—. Capitán Son, por favor... no le hagas caso. No es más que un embustero. —Sus ojos se abrieron de par en par con preocupación, mirando de Goku a su capitán con algo que rozaba la desesperación. La admiración que sentía por Goku era evidente en su rostro, y en cada una de sus palabras se entretejía una súplica silenciosa.

Pero Goku negó lentamente con la cabeza, levantando un brazo para calmarla—. Hinamori —murmuró, no sin compasión—. Necesito oír lo que tiene que decir. Sólo así sabré si algo de esto merece ser juzgado.

—¿Juzgado? —la ceja de Aizen se arqueó—. Qué curioso. Buscas juicio, Goku, pero ¿no ves lo defectuoso que está ya este sistema? Mira el Rukongai, su corrupción, su decadencia. El gobierno de los Seireitei no es mejor, empapado de fariseísmo y contento de ignorar el sufrimiento que hay más allá de sus puertas.

Las cejas de Goku se fruncieron, y una punzada de algo amargo y áspero golpeó su interior—. Quizá... el sistema no sea perfecto —admitió—. Pero derribarlo todo no lo reparará. En todo caso, lo dejaría en ruinas. —Su voz se hizo más fuerte, endureciéndose con convicción—. Destruirlo todo no construye nada que merezca la pena conservar.

Aizen le miró con una expresión ilegible, y su voz se suavizó, casi persuasiva—. No estoy aquí para destruir... sino para reconstruir. Crearé un mundo nuevo, libre de los grilletes opresivos de la jerarquía. Un lugar donde cada alma pueda ser libre.

—¿Libre? —las palabras de Goku cortaron las promesas vacías—. Si ese mundo se construye a tu imagen, ¿quién será libre sino tú?

Aizen soltó una risita, y sus ojos brillaron con oscura diversión—. La libertad es algo curioso, ¿verdad? Escurridiza. Pero una vez nos prometimos el uno al otro que nuestras espadas se encontrarían un día en un verdadero combate, sin interferencias externas. —Su voz se volvió grave y calculadora, cada sílaba cuidadosamente colocada—. Pero primero, debemos dejar a un lado las diferencias, construir este mundo juntos, para que cuando llegue nuestra batalla, nada se interponga entre nosotros.

Los ojos de Goku se entrecerraron. Maldito sea. Aizen sabía exactamente qué cuerdas tocar. Había tejido un hilo de convicción a través de cada palabra, alimentando esa insidiosa semilla de tentación que una vez había acechado en el alma de Goku: el deseo de trascender.

Sin embargo... su determinación flaqueó, y su mirada se desvió, encontrando a Rangiku en la pequeña reunión de curiosos que se había congregado en las sombras. El fuego de su mirada, su firme determinación, su lealtad inquebrantable... le conmovieron. Su corazón se apretó al recordar una vieja conversación con su 'maestro', Rōshi. El sabio prisionero había hablado de un poder superior, una fuerza suprema, pero a un precio... El sacrificio era el único camino. No sólo la fuerza. No el dominio de la técnica. El sacrificio. "El verdadero poder exigirá más que tu fuerza, muchacho. Te lo exigirá todo".

Goku inhaló bruscamente, su determinación se hizo más profunda, sus ojos volvieron a Aizen. Sólo había una forma de acabar con esto.

—No hay otra opción, ¿verdad? —susurró, cada palabra cargada de resignación. Sus ojos se endurecieron—. Todos perdemos algo en esto.

En un instante, se movió. Su espada golpeó, rápida e inquebrantable, brillando en la luz filtrada de Seijōtōkyorin. La hoja se hundió en la carne, atravesándola, directa hacia Hinamori.

Su grito ahogado rompió el silencio, crudo y desgarrado; el horror de su mirada era un reflejo de la suya, mientras la sangre manaba de su herida. Ella se desplomó en el suelo, con los dedos temblorosos mientras le buscaban, con los ojos desorbitados por la conmoción.

—No ibas a dejarla con vida —espetó Goku, con voz venenosa, mientras arrancaba la espada y se sacudía la sangre con un movimiento brusco. Su impoluto haori estaba ahora manchado, con una línea irregular de color carmesí que atravesaba su blancura—. Te he ahorrado la molestia —la amargura se retorcía en su estómago, el peso de sus acciones pesaba.

A su alrededor, los demás guardaron un silencio atónito. El rostro de Rangiku se contorsionó de angustia, con la mano cubriéndose la boca, y la expresión de Hitsugaya era una mezcla de incredulidad y furia. Incluso la mirada de Ichimaru, típicamente imperturbable, parpadeó con algo parecido a una auténtica conmoción.

Y Aizen... El rostro de Aizen, aunque normalmente era una máscara de calma calculada, registró un breve momento de genuina sorpresa, y su boca se torció con inesperada diversión antes de volver a asentarse en una sonrisa satisfecha.

Goku miró a la chica caída, cuya sangre se filtraba por el suelo, marcándolo de un rojo vibrante. Se le hizo un nudo en la garganta. Ella le había admirado, había creído en él. Y él había acabado con su vida por el bien de este retorcido juego.

Durante un fugaz segundo, los recuerdos de aquella promesa que se había hecho a sí mismo -protegerse, preservarse- resonaron en su mente, huecos y rotos. Su mirada se desvió hacia Rangiku, que permanecía en las sombras, y el dolor de ella se grabó en su alma, abrasando los muros que tan cuidadosamente había construido.

Éste era el precio.

Fin del capítulo 30.

Les dije que todo se iría al infierno, pero no quise estropearles cómo. Ahora que ya lo han visto, imagino que el shock se ha instalado.

Pero mira el lado positivo: ¡IchiRuki está cada día más cerca de convertirse en algo canon! Byakuya es, sin duda, el personaje que más me gusta escribir desde su perspectiva; es un hombre de verdad. Su sentido del honor y su complejidad añaden una capa de profundidad a cada escena en la que aparece, aunque no siempre ocupe el centro del escenario. Su voz aporta elegancia y peso al caos que le rodea, y escribir sus pensamientos es como entrar en la mente de alguien que, a pesar de todo, mantiene una brújula moral inquebrantable.

En cuanto al final... Seré sincero, hasta yo mismo me he sorprendido. La decisión de Goku de aliarse con Aizen es un giro que no había previsto que llegara tan lejos. En su mente, la elección de Goku era el sacrificio definitivo, un acto que pondría a prueba sus principios y cambiaría su futuro. Sin embargo, sabemos que el vínculo al que ha renunciado, la sangre de sus manos, no se absolverán fácilmente. El horror de Rangiku y la conmoción que recorre la Sociedad de Almas tendrán consecuencias duraderas. El mundo tal y como él lo conocía ha cambiado irrevocablemente.

Ahora, con Goku y Aizen como aliados, lo que está en juego va mucho más allá de lo que habíamos visto hasta ahora. ¿Podrán mantener su ambición común o sus ideales opuestos les llevarán a destruirse mutuamente? ¿Y qué ocurrirá con los que queden atrapados en el fuego cruzado? Las complejas relaciones de Goku, su lealtad y los principios a los que una vez se aferró están ahora enredados con la visión manipuladora de Aizen. Y para los que han quedado atrás, la confianza y la esperanza se han roto.

Estoy deseando leer sus opiniones sobre este giro. ¿Qué creen que pasará ahora que Goku y Aizen están, para bien o para mal, unidos por sus ambiciones? Y para los que siguen el desarrollo del IchiRuki, ¿qué les parece su trayectoria hasta ahora?