Ningún personaje me pertenece, todos sus derechos a los respectivos creadores.

 "Obra de modo que la máxima de tu voluntad pueda ser en todo tiempo principio de una ley general"- Immanuel Kant.
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El Gran Salón de la Primera División estaba envuelto en una luz tenue, el parpadeo de las linternas proyectaba sombras inquietas a lo largo de las paredes de piedra. El silencio era denso y pesado, como si incluso el aire contuviera la respiración bajo el solemne peso de la autoridad. Los capitanes del Gotei 13 estaban dispuestos en semicírculo, con sus haoris blancos fluyendo suavemente con su reiatsu, una señal tácita del tremendo poder que reunían estos muros. En el centro, tan inquebrantable como una montaña bajo las tormentas de los siglos, estaba Genryūsai Shigekuni Yamamoto. Su expresión estaba tallada en piedra, sin revelar nada, pero irradiando una presencia tan absoluta que parecía la propia gravedad. A su lado, su leal lugarteniente, Chōjirō Sasakibe, permanecía de pie con las manos cruzadas pulcramente ante él, su aguda mirada recorriendo la asamblea reunida.

Cuando las pesadas puertas de madera se cerraron tras el último capitán, una opresiva finalidad se apoderó de la sala. El sutil zumbido del reiatsu agitaba la atmósfera, insinuando la tensión latente que se arremolinaba bajo los rostros serenos. Entre ellos se encontraba el capitán de la Tercera División, Son Goku. Su postura era relajada, casi irreverente, y sus ojos oscuros brillaban con una mezcla de picardía y deliberación. Vestía el uniforme estándar, pero con una deliberada soltura, como si su atuendo, al igual que el propio hombre, se negara a conformarse del todo.

La voz de Yamamoto cortó el silencio como el barrido de una espada—. El Guardián de la Puerta Occidental fue derrotado ayer.

Las palabras cayeron como piedras en aguas tranquilas, ondulando por la sala con graves implicaciones. Los capitanes murmuraron. La Puerta Occidental, un baluarte de defensa impenetrable, no era fácil de franquear. La idea de que se hubiera derribado tan rápidamente era inquietante y no tenía precedentes.

—Ryoka —continuó Yamamoto, cada sílaba cargada de una autoridad inquebrantable—. Un grupo de intrusos desconocidos. Sus motivos siguen sin estar claros.

Goku dio un paso al frente, con el rostro marcado por un leve pesar, aunque su voz era firme—. La situación en la Puerta Oeste fue controlada por mi teniente —dijo, con una sutil nota de orgullo subrayando sus palabras—. Actuó con rapidez. Pero estos Ryoka... son sólo niños. Dudo que hayan venido a atacarnos.

El murmullo aumentó. La risa ronca de Zaraki Kenpachi resonó en la sala, aguda y abrasiva. Sus anchos brazos se cruzaron sobre su pecho mientras sonreía—. Niños o no, derribaron al Guardián. No es poca cosa.

La fría mirada de Byakuya Kuchiki se desvió hacia Goku, con sus rasgos aristocráticos como una máscara de resolución inquebrantable—. Capitán Son, ¿estás sugiriendo indulgencia para aquellos que violan las leyes de la Sociedad de Almas? —Su voz era mesurada e inflexible, como si cada palabra se pesara en la balanza del deber.

Los ojos de Goku permanecían tranquilos, pero había acero bajo su exterior relajado—. Estoy diciendo que estos chicos no estaban actuando imprudentemente. —Su mirada se clavó en la de Byakuya, inquebrantable—. Estaban desesperados. Están aquí por algo más.

La suave voz de Sōsuke Aizen se coló en la conversación, aderezada con un barniz de diversión—. Una perspectiva intrigante, capitán Son. Pero independientemente de sus intenciones, las leyes son claras. Deben ser detenidos y castigados como corresponde.

Siguió la voz de Unohana Retsu, suave pero incisiva, cortando el debate como una corriente que fluye a través de la piedra—. Puede que el capitán Son tenga razón. La desesperación a menudo lleva a los virtuosos a actuar precipitadamente. Quizá deberíamos saber qué les impulsó antes de juzgarles.

La sonrisa de Kenpachi se ensanchó, su sed de batalla evidente—. No me importa por qué están aquí. Si quieren pelea, se la daré.

Desde su esquina, Hitsugaya Tōshirō lanzó una mirada fulminante hacia Zaraki—. Peleas innecesarias es exactamente lo que no necesitamos ahora. Asegurar la brecha y evitar nuevos incidentes debe ser nuestra prioridad.

La culata del bastón de Yamamoto golpeó el suelo con un sonoro crujido, ordenando silencio. Su mirada recorrió la sala, severa e inflexible—. Sus intenciones son irrelevantes. Los Ryoka suponen una amenaza para el equilibrio de la Sociedad de Almas. Deben ser neutralizados. —Su mirada penetrante se posó en Goku—. Capitán Son, aunque las acciones de su teniente fueron encomiables, usted comprende las consecuencias de dejar escapar aunque sólo sea a un Ryoka.

Goku inclinó ligeramente la cabeza, con voz baja pero decidida—. Acepto toda la responsabilidad, comandante —por un momento fugaz, sus ojos se suavizaron, una sombra de arrepentimiento parpadeando bajo su habitual despreocupación.

La habitación se quedó en silencio. Incluso Zaraki, siempre inquieto, cesó sus movimientos, su sonrisa persistente, pero su mirada se agudizó con interés. La expresión de Byakuya permanecía impasible, pero había un destello de algo bajo la superficie, una sutil inquietud que sólo aquellos entrenados para ocultar sus emociones podían reconocer.

De repente, una alarma estridente rompió el silencio y el sonido atravesó la sala como una cuchilla. Los capitanes se tensaron y su reiatsu se disparó instintivamente. Sasakibe se adelantó, con expresión sombría—. Comandante, las alarmas: ha habido otra brecha en las defensas internas.

El aire crepitaba con energía, cargado de urgencia. Yamamoto frunció el ceño y su voz era de hierro—. Preparen sus divisiones. Usen la fuerza letal si es necesario. No se tolerarán más violaciones.

Sin vacilar, los capitanes empezaron a dispersarse, con movimientos rápidos y decididos. Sin embargo, Goku permaneció inmóvil, con la mirada distante, como si contemplara una tormenta que se avecinaba en el horizonte.

La voz de Yamamoto retumbó una vez más, tranquila pero autoritaria—. Capitán Goku, ¿desea decir algo más?

Goku se giró ligeramente, asegurándose de que estaban solos antes de hablar. Su habitual tono desenfadado estaba ausente, sustituido por una inusual gravedad—. Comandante, necesito volver al Muken.

Sólo el nombre flotaba en el aire como una maldición. El Muken, donde sólo se encerraba a los seres más peligrosos. Era un lugar del que la mayoría no se atrevía a hablar.

Yamamoto frunció el ceño—. ¿Por qué?

—Necesito hablar con Rōshi —respondió Goku, y su mano se dirigió inconscientemente a su pecho, donde una vieja cicatriz yacía oculta bajo su uniforme: una cicatriz grabada por su propia mano hacía mucho tiempo. Los recuerdos parpadeaban en su mente como ecos lejanos, oscuros y sin resolver—. Lo que está ocurriendo ahora... está relacionado con algo más profundo. Y si estoy en lo cierto, Rōshi puede ser el único con las respuestas que necesitamos.

Los ojos de Yamamoto se entrecerraron, un destello de cautela brillando en sus profundidades—. Con Rōshi no se juega. Sigue siendo una amenaza para la Sociedad de Almas.

Una leve y amarga sonrisa se dibujó en los labios de Goku—. Hoy en día, todo es una amenaza, viejo.

Durante un largo momento, los dos guerreros permanecieron en silencio, con el peso de su historia compartida flotando entre ellos como un espectro silencioso. Finalmente, Yamamoto asintió bruscamente con la cabeza, aunque mantuvo la mirada fija—. Muy bien. Pero ten cuidado, capitán Son. Puede que no le guste lo que encuentre.

Goku inclinó la cabeza en señal de reconocimiento y se dio la vuelta para marcharse, con pasos deliberados pero cargados de pensamientos no expresados. El aire a sus espaldas parecía zumbar de presentimiento, como si las mismas paredes sintieran la gravedad de lo que les esperaba.

No miró atrás. No podía.

Se avecinaba una tormenta que arrasaría la Sociedad de Almas como un reguero de pólvora. Y cuando llegara, nada quedaría intacto.

Ni siquiera él.

[...]

La hora del crepúsculo, con su luz mortecina, envolvía la antigua prisión en una quietud melancólica. El aire era pesado, denso, con un silencio sólo roto por el zumbido lejano de recuerdos olvidados. Este era un lugar intocado por el tiempo, donde los muros de piedra recordaban demasiado y revelaban demasiado poco. Los pasos de Goku resonaron suavemente al acercarse al umbral. A cada paso, el poema que Suì-Fēng había compartido una vez con él resonaba en su mente, atormentándole con su inquietante familiaridad.

"Los decadentes descansan más allá de sus tumbas,
Vida eterna, para siempre,
Insensible, imposible..."

Era un verso que le caló hondo en el alma, un sombrío recordatorio de sus propios encuentros con la muerte. Goku había tocado ese umbral final, saboreado el frío aguijón de la mortalidad, sólo para volver, más consciente que nunca de la fragilidad de la vida. La espada, la sangre, la fugaz calidez que daba paso a la frialdad... aún vivían dentro de él, cosidas al tapiz de su propia esencia. Por muchas décadas que pasaran, el recuerdo de aquellos momentos permanecía nítido, inquebrantable. El tiempo, tan escurridizo como era, se sentía insustancial en presencia de tales heridas. Y ahora, de pie ante la antigua celda, se encontró una vez más atraído por la críptica sabiduría de un viejo prisionero-Rōshi.

Un crujido resonó al abrirse la puerta de la celda, y allí estaba sentado Rōshi, con una sonrisa curvándose bajo su larga y descuidada barba. Sus ojos brillaban con picardía, como si los años de aislamiento no hubieran hecho más que afilar su filo sardónico.

—Vaya, vaya —saludó Rōshi, con la voz cargada de diversión—. Has vuelto antes de lo que esperaba, muchacho. Pensé que tardarías un siglo o dos. —Sus labios se torcieron en una sonrisa socarrona—. No habrás traído otra manzana, ¿verdad?

La expresión de Goku se tensó, y su silencio respondió a la pregunta. El anciano soltó una risita amarga e indulgente a la vez, como el crujido de antiguas cadenas.

—Una pena —murmuró Rōshi, sacudiendo la cabeza—. Supongo que he sido un perro malo, entonces. La última vez te fuiste con ese ceño fruncido. Aun así, has conservado ese ridículo peinado, por lo que veo.

Los puños de Goku se cerraron a sus costados, la tensión enroscándose en sus músculos. Conocía los trucos del anciano -Rōshi se deleitaba con la provocación, bailando al borde del insulto, con la esperanza de provocar una reacción. Pero Goku había aprendido el valor de la moderación a lo largo de los años. No le daría a Rōshi la satisfacción.

Con voz fría y autoritaria, una voz que rara vez usaba pero que manejaba con precisión, Goku habló—. Tengo preguntas, y tú vas a darme respuestas.

Rōshi levantó una ceja, fingiendo un leve interés—. Preguntas, ¿eh? Un asunto peliagudo, las preguntas. Una palabra equivocada, y de repente estás preguntando algo completamente diferente. —Su sonrisa se ensanchó, con un destello de perverso regocijo en los ojos—. Como la vez que les pedí a dos encantadoras señoritas que me acompañaran... ah, ¿cómo se llamaban? No importa. En fin, ellas...

El reiatsu de Goku se disparó antes de que el anciano pudiera permitirse más obscenidades. Sus ojos, ahora luminosos con un brillo azul metálico, se clavaron en Rōshi. Un aura etérea envolvió su figura: una sustancia cambiante parecida al plasma, cuyos matices eran una fascinante mezcla de púrpuras y azules cerúleos, con vetas de platino. Se adhería a él como fuego líquido, brillando con gotas translúcidas que danzaban por su piel y proyectaban destellos tenues y radiantes en la penumbra de la celda. Su sola presencia zumbaba con un poder tácito, una fuerza tan serena como devastadora.

Sin embargo, Rōshi no se dejó impresionar. Agitó una mano con desdén, como si espantara una mosca—. No hay necesidad de teatro, muchacho. Pero te concedo esto: te has hecho más fuerte. Un buen espectáculo. —Su sonrisa persistía, irritantemente petulante—. Ahora, dime... ¿qué quieres saber exactamente?

La voz de Goku era grave, pero con un tinte de ironía—. ¿Preveías esto? La perturbación... ¿el desequilibrio en el cosmos?

Rōshi exhaló un suspiro lento, recostándose contra la fría pared—. ¿Desde mi pequeña prisión aquí? Es difícil ver mucho estos días. —Se encogió de hombros—. Pero el caos siempre sigue al orden, muchacho. Así son las cosas. Un sistema rígido es sólo un momento a punto de romperse.

Goku frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho, pensativo—. ¿Cómo lo detengo? ¿Cómo evito que todo se derrumbe?

Un destello de diversión parpadeó en los ojos de Rōshi, como si la pregunta en sí fuera de algún modo divertida—. Encontraste la respuesta hace más de cincuenta años, ¿verdad? ¿O es que lo has olvidado convenientemente?

La mandíbula de Goku se tensó. Aquella respuesta le había cambiado todos aquellos años, remodelando la esencia misma de lo que era. Le había hecho a la vez más fuerte y más vulnerable: un hombre moldeado no sólo por la vida, sino por la propia muerte. Sin embargo, incluso sabiendo eso, sabía que no había caminos fáciles. Habló con serena determinación—. No voy a tomar el camino egoísta. Tengo gente que me importa, gente que me da fuerzas.

A Rōshi se le escapó una risa seca y crepitante, el sonido reverberó como una bisagra oxidada—. Ah, la gente, sí. Esa vieja excusa. —Se inclinó ligeramente hacia delante, su voz goteaba cinismo—. Dime, muchacho, ¿repites ese pequeño mantra incluso en tus momentos más íntimos? Ya sabes a los que me refiero: los momentos en los que piensas: 'Nadie está mirando, a nadie le importa lo que haga ahora mismo, y no le importará a nadie'. Esos momentos en los que sólo estás tú y tus pensamientos. —La mirada de Rōshi se clavó en él, implacable—. Es en esos momentos, muchacho, cuando un hombre se encuentra con su verdadero yo. Entonces, ¿aún te aferras a tus grandes nociones de sacrificio y desinterés incluso entonces?

Un destello de duda se agitó en el interior de Goku: un pensamiento fugaz y traicionero, casi imperceptible, pero innegablemente presente. Las palabras del anciano roían los bordes de su convicción, suscitando preguntas que no estaba preparado para afrontar.

—No hago esto por un ideal abstracto —murmuró Goku, con voz tranquila pero firme—. Lo hago por...

—La gente —interrumpió Rōshi, su tono goteaba burla—. Por supuesto. Siempre por la gente.

La amargura en la voz de Rōshi era palpable, como el óxido que recubre una hoja antes afilada. Dejó que las palabras perduraran, pesadas en el aire entre ellos. Por un momento, el peso de la duda se cernió sobre Goku como un sudario, oprimiéndole el pecho.

Pero entonces, lentamente, Goku exhaló, apoyándose en la verdad que tanto apreciaba—. No son sólo palabras —dijo en voz baja, pero con una certeza inquebrantable—. Lucho por ellos, porque lo valen.

La sonrisa de Rōshi vaciló, sólo por un momento, pero lo suficiente para que Goku la captara. Tal vez incluso el viejo prisionero reconocía el peso de aquellas palabras. Tal vez, en algún rincón lejano de su hastiado corazón, recordaba lo que era creer en algo más allá de uno mismo.

El silencio se extendió entre ellos, no incómodo, sino cargado de comprensión tácita. A pesar de todas sus diferencias, de todos los años y batallas que los separaban, había un hilo -un hilo tenue y frágil- que los unía.

—Bien —murmuró al fin Rōshi, su voz más suave ahora, casi contemplativa—. Adelante, entonces. Lucha tus batallas. Quédate con tu gente. —Una leve sonrisa se dibujó en sus labios, cansada pero no exenta de cariño—. Pero no te pierdas por el camino, muchacho. El cosmos tiene una forma curiosa de tragarse a los que se creen por encima de él.

Goku rió en voz baja, pasándose una mano por la cara mientras contemplaba al anciano que tenía delante. Rōshi era una paradoja andante, encarnando las contradicciones de un mundo que ni la lógica ni el corazón podían comprender del todo. Era un lunático envuelto en el barniz de la sabiduría, un sabio benévolo cuya amargura aún supuraba bajo la superficie. Era un hombre enloquecedor, como un picor bajo la piel que no se podía rascar.

—Me dices que sea egoísta y, sin embargo, afirmas que nadie está por encima del cosmos —observó Goku con voz grave, casi contemplativa. Poco a poco, la volátil energía que había estallado a su alrededor instantes antes se fue replegando en la médula de su ser. El aura luminosa -tan intrincada, un plasma resplandeciente de púrpuras y plateados- se disolvió en la nada como si nunca hubiera existido.

La respuesta de Rōshi llegó en forma de una sonrisa socarrona, con las comisuras de los labios curvadas como si acabara de oír el remate de un chiste que Goku aún no había entendido.

—El egoísmo no consiste en tener ego —susurró el anciano, con un tono curiosamente distante, como si se estuviera dando un sermón a sí mismo y no a su invitado—. Se trata de comprender la ilusión de la vida, de entender que este mundo es un sueño vacío. La verdadera iluminación consiste en renunciar a todo lo que nos ata. El yo, los deseos, las ansias, no son más que cadenas que atan a los tontos a un ciclo sin fin. Nacimiento, vida, muerte, reencarnación... vueltas y vueltas. Sólo cuando uno se rinde a todo ello -se deja ir de verdad- puede despertar al vacío.

Goku entrecerró los ojos. Había algo inquietantemente persuasivo en las palabras de Rōshi, una lógica que se entretejía como una hiedra rastrera alrededor de su mente, tentándolo a creer. Pero la creencia por sí sola no era suficiente.

—Eso suena a fantasía —murmuró Goku, cruzando los brazos sobre el pecho. Sus oscuras cejas se fruncieron mientras buscaba en la expresión del hombre algún truco oculto—. Un bonito cuento para convencerte de que lo has descubierto todo. Pero no se puede sobrevivir viviendo en una fantasía. No hay poder en eso.

—¿Quién ha hablado de supervivencia? —replicó Rōshi, ensanchando su sonrisa mientras sus ojos brillaban con una especie de retorcida diversión—. Lo que tú llamas fantasía es muy real, muchacho. Sólo que el camino hacia ella es empinado y sangriento. ¿Pero el poder? Ah... el poder es fantasía. Esa es la gracia de todo esto. —Se rió entre dientes, con un sonido seco y áspero, como de hojas quebradizas aplastadas bajo los pies.

La mandíbula de Goku se tensó—. ¿Estás diciendo que es posible? ¿Que alguien puede vivir sin ego -sin ataduras- y obtener esa clase de poder?

—Sí. —La respuesta de Rōshi era sencilla, pero tenía el peso de siglos. Se inclinó ligeramente hacia delante, como si ofreciera un secreto que ningún libro podría contener—. Pero tiene un coste. Exige más que fuerza, más que habilidad. Exige sacrificio.

Goku se burló, aunque la frustración que bullía bajo su tranquila apariencia era inconfundible—. Por supuesto. Siempre hay un sacrificio, ¿no? ¿Qué es esta vez? ¿Mis amigos? ¿Mi amor? ¿Mi alma?

Los ojos de Rōshi brillaron—. Todo lo anterior, tal vez. O ninguna. El sacrificio no es lo que pierdes, muchacho: es lo que tienes que soltar. —Hizo un gesto vago, como agitando los hilos invisibles que enredaban a Goku—. Dices que luchas por los demás, que ellos son tu fuerza. Pero, ¿y si te dijera... que la fuerza construida sobre el amor no es más que otra ilusión? Una reconfortante mentirijilla que te mantiene anclado, que te impide ascender a la verdadera libertad.

La mirada de Goku se oscureció. Sus labios se apretaron en una fina línea, y el destello de duda que había anidado en su corazón creció una fracción. ¿Es el amor una cadena más? La idea le perturbaba más de lo que se atrevía a admitir.

—El amor no es una mentira —dijo Goku con firmeza, aunque su voz vaciló ligeramente—. Es lo que me hace seguir adelante. No me importa esa 'libertad' de la que hablas. Si significa dejar atrás a la gente que me importa, entonces no vale la pena tenerla.

Rōshi volvió a reírse, profunda, sardónica y llena de cinismo cómplice—. Ah, ahí está. Ese es el pequeño dilema, ¿no? Quieres ser libre, pero también quieres seguir atado. Has construido tu vida a su alrededor... pero en esos momentos tranquilos, cuando nadie mira -cuando sólo estáis tú y el silencio-, ¿por qué luchas realmente?

Las palabras del anciano flotaban pesadas en el aire, hundiéndose en la mente de Goku como el plomo. Era algo sutil e insidioso: la forma en que se adentraban en los rincones más profundos de sus pensamientos, dejando al descubierto grietas de las que no se había percatado.

¿Por qué estoy luchando?

Ahora podía verlo: esos momentos fugaces en los que le asaltaban las dudas, en los que su determinación flaqueaba, aunque sólo fuera un latido. Las noches en que se quedaba despierto, mirando al techo, preguntándose si toda su lucha había sido en vano. En esos momentos, cuando el mundo estaba en silencio y no había batallas que librar, ni amigos que proteger, ¿no había siempre una vocecita que le susurraba que tal vez, sólo tal vez, nada de eso importaba?

Goku apretó los puños. No. Importa. Se negaba a creer lo contrario.

—Te equivocas —dijo, ahora con voz firme, aunque su corazón seguía luchando con la incertidumbre—. No lucho por un gran sistema, ni para demostrar nada al universo. Lucho porque los amo. Con eso me basta.

Rōshi se recostó con un suspiro de satisfacción, sus cadenas tintineaban suavemente con el movimiento—. Buena respuesta —murmuró, aunque no había duda de la ironía en su tono—. Necesitarás ese amor donde vas... pero no esperes que te salve cuando las cosas se vayan al infierno.

Goku exhaló lentamente, dejando que la tensión drenara de su cuerpo. Había venido buscando respuestas, pero ahora sabía que Rōshi sólo le había dado más preguntas. Sin embargo, tal vez esa era la respuesta en sí misma: no había soluciones sencillas, ni conclusiones claras. La vida era desordenada, complicada. Y tal vez eso estaba bien.

—¿Ya está? —preguntó Goku, con una voz más suave, aunque aún con un toque de acritud—. ¿Alguna última perla de sabiduría, viejo?

Rōshi sonrió, mostrando un destello de dientes amarillentos—. Sí. La próxima vez, trae una maldita manzana.

Goku no pudo evitar una carcajada, un sonido profundo y genuino que pareció resonar en la oscura y silenciosa cámara. A pesar de todas sus frustraciones con el anciano, había algo extrañamente reconfortante en su intercambio, como una danza familiar entre dos almas desparejadas.

Se dio la vuelta para marcharse, con el peso de su conversación persistiendo como el olor del humo después de un incendio. Pero cuando se dirigía a la salida, le siguió la voz de Rōshi, suave y casi melancólica.

—Recuerda, muchacho... el hombre que recorre el camino de la muerte se convierte en su señor. Pero todo señor tiene su precio.

Goku se detuvo un momento, y luego asintió en silencio. Ahora lo entendía, quizá no del todo, pero sí lo suficiente. Siempre habría sacrificios que hacer, elecciones que le desgarrarían el corazón. Pero mientras recordara por qué luchaba, el camino seguiría siendo claro.

Con eso, se adentró en las sombras, dejando atrás al anciano, atado por sus cadenas, pero más libre de lo que la mayoría de los hombres jamás se atrevió a ser.

[...]

El mensaje sobre la huida de los ryoka le había llegado antes, pero a Goku le costaba preocuparse. Si alguien era tan osado como para intentar rescatar a Rukia, no hacía más que alinearse con sus propias intenciones. Él también había sopesado la idea de liberarla, aunque parecía que alguien se le había adelantado. En lugar de apresurarse a intervenir, Goku optó por regresar a sus aposentos.

Cerrando la puerta del shōji, se tumbó e intentó dormir, aunque fue algo breve e inquieto. Las palabras de Rōshi persistían en el fondo de su mente: egoísmo, voluntad, sacrificio. Le perseguían como sombras en la noche, negándose a dejarle en paz.

Llegó la mañana, trayendo consigo la rígida comodidad de la rutina. Después de su sesión de entrenamiento habitual, Goku rompió el ayuno, pero ninguna cantidad de comida pudo disipar el extraño malestar que sentía en el pecho. Justo cuando dejaba su cuenco vacío, la puerta corredera se abrió con un chirrido, y el rostro astuto de Gin Ichimaru le saludó, con su sonrisa siempre presente, en marcado contraste con el peso de las noticias que portaba.

—Aizen ha muerto —dijo Gin, las palabras casi cantarinas en su peculiar tono—. Encontraron su cuerpo esta mañana.

Goku se quedó helado. Durante los primeros instantes, las palabras no le habían llegado. ¿Aizen, muerto? Era como oír que el sol se había caído del cielo. Era imposible, un error demasiado grande para comprenderlo.

—...¿Qué? —murmuró Goku, en voz baja, más por incredulidad que por enfado.

Gin ladeó ligeramente la cabeza, como si le divirtiera la reacción—. Muerto. Empalado y colgado de uno de los muros exteriores del Seireitei. Todo un espectáculo, según he oído.

El mundo pareció cambiar bajo los pies de Goku. Esperaba muchas cosas: desenmascarar a Aizen, revelar la intrincada red de mentiras y manipulaciones que el hombre había tejido a lo largo de los años. Quería que Aizen viera cómo sus planes se desmoronaban ante él, que se enfrentara a las consecuencias de todo lo que había orquestado. Pero esto -este final abrupto- le parecía mal, como una página arrancada de un libro antes de que la historia pudiera terminar.

Sin mediar palabra, Goku salió de la habitación con la mente a mil por hora. Llegó a la Cuarta División con el corazón martilleándole de incredulidad, reacio a aceptar las palabras de Gin hasta que viera la verdad con sus propios ojos. El olor a antiséptico y hierbas llenó el aire cuando entró en la sala médica. Allí, tendido como una piedra sobre una sábana blanca, estaba el inconfundible cuerpo de Sōsuke Aizen.

A Goku se le cortó la respiración. El hombre que antes parecía intocable yacía ahora ante él, sin vida y pálido. Tenía el pecho desnudo, revelando una herida profunda y brutal donde le había atravesado una espada. La sangre se había coagulado alrededor de la carne desgarrada, y su expresión estaba congelada en una calma espeluznante, como si hubiera sabido desde el principio que este destino le aguardaba.

Unohana Retsu, la capitana de la Cuarta División, estaba cerca, y su presencia era un bálsamo en medio del caos. Observaba a Goku con ojos pacientes, comprendiendo la confusión con la que estaba lidiando. Desde que Goku podía recordar, Unohana había sido una figura de calma y amabilidad, una presencia maternal en el frío e implacable mundo del Gotei 13.

—Ya estaba muerto cuando lo encontraron —dijo Unohana en voz baja, como si percibiera la pregunta no formulada de Goku—. La herida sugiere que fue empalado mientras aún estaba vivo, pero su muerte habría sido rápida.

Goku apretó los puños. Una parte de él esperaba, irracionalmente, que se tratara de un truco elaborado: una mentira, como todo lo que Aizen había inventado. Pero las pruebas que tenía ante sí eran innegables.

—Esto no tenía que acabar así —murmuró Goku con amargura, con la voz cargada de frustración—. Debería haber sido desenmascarado, debería haberse enfrentado a lo que hizo. No así... No sin saber que había perdido.

Unohana le puso una mano en el brazo, con una expresión de silenciosa empatía—. Lo sé —murmuró—. Pero la muerte rara vez sigue el guión que queremos.

La amargura pesaba en su pecho, retorciéndose más profundamente a medida que sus pensamientos giraban en espiral. La muerte de Aizen no era sólo un final inesperado: era una herida abierta en el tejido de todo lo que Goku creía comprender. ¿Podría el ryoka haber matado realmente a alguien como Aizen? Parecía improbable. Y sin embargo...

—Ryoka —susurró en voz baja, y sus pensamientos se volvieron hacia los intrusos. ¿Podrían ser ellos los responsables? No le parecía correcto, pero la posibilidad persistía.

Más tarde, ese mismo día, se encontró en compañía de dos capitanes conocidos -Kyōraku Shunsui y Ukitake Jūshirō-, ambos amigos de toda la vida en cuya sabiduría confiaba. Juntos, intentaron dar sentido a aquella situación imposible. Pero ninguna de las teorías que ofrecieron le acercó a la claridad.

—Si los ryoka hicieron esto, deben de ser más peligrosos de lo que pensábamos —dijo Ukitake, con el ceño fruncido por la preocupación.

—O han tenido ayuda —añadió Kyōraku, bajándose el ala del sombrero—. Aquí pasa más de lo que estamos viendo. Algo no cuadra.

Goku asintió, aunque la frustración roía los bordes de su mente. Cada hipótesis era como aferrarse al humo, fuera de su alcance, sin sustancia.

Y entonces, como convocado por el propio destino, apareció Kenpachi Zaraki. El corpulento capitán se acercó a Goku con ese familiar destello de violencia en los ojos, como si estuviera siempre a punto de entrar en combate.

—Eh, Goku —gritó Kenpachi, sonriendo como un loco—. He oído que uno de los ryoka les ha dado una paliza a Ikkaku y a Renji. Se llama Ichigo. Quiero pelear con él.

El nombre golpeó a Goku como un puñetazo en las tripas—. Ichigo... —repitió en voz baja. Era un nombre que Rukia había mencionado no hacía mucho, pronunciado con una extraña mezcla de afecto y pesar.

Antes de que Kenpachi pudiera decir nada más, la mano de Goku salió disparada y, con un único y preciso golpe, dejó inconsciente al capitán. Kenpachi se desplomó en el suelo con un ruido sordo, con la sonrisa aún dibujada en el rostro, incluso inconsciente.

Yachiru, encaramada a una pared cercana, hizo un mohín al verlo—. ¡Go-chan! Se va a enfadar mucho cuando se despierte.

Goku exhaló, pasándose una mano por el pelo mientras el peso de todo le oprimía—. Lo sé —murmuró—. Pero ya me ocuparé de eso más tarde. —Se arrodilló y palmeó suavemente a Yachiru en la cabeza, ofreciéndole una pequeña sonrisa de disculpa—. Cuida de él por mí, ¿vale?

Yachiru sonrió, y su frustración desapareció—. Se pondrá bien. Le diste justo en el blanco.

Goku se enderezó, con una expresión oscura de determinación. Las preguntas que se agolpaban en su mente habían crecido demasiado como para ignorarlas. Necesitaba respuestas, y las encontraría sin importar el precio.

[...]

Goku se mantuvo a distancia, con los sentidos sintonizados con la poderosa presión espiritual que irradiaba el chico que tenía delante. Encontrarlo había sido sorprendentemente fácil: sólo había que seguir el rastro de destrucción, los muros derruidos y las calles destrozadas del Seireitei. Allí, entre los escombros, había una figura solitaria, con una espada colgada a la espalda. Sin embargo, algo en el chico era... decepcionante. Era joven, demasiado joven, y aunque su complexión dejaba entrever una fuerza latente, no era el físico afinado de un guerrero experimentado. El Zanpakutō que llevaba atado a la espalda era enorme -más parecido a un cuchillo que a una hoja-, pero el chico lo llevaba con un aire que hablaba de carga más que de orgullo.

Por un breve instante, la decepción se apoderó de los pensamientos de Goku. ¿Era éste el infame Ryoka, el que había derrotado a shinigami tan formidables como Ikkaku y Renji? No había ni rastro del experimentado luchador que había esperado, sólo un joven temerario con una espada demasiado grande para su alcance. Y, sin embargo, había algo vagamente familiar en los rasgos del chico. El pelo naranja en punta, la postura cautelosa pero desafiante y aquellos profundos ojos ocres... Un destello de memoria se agitó en el interior de Goku, una sombra del pasado que no podía ubicar.

Se aclaró la garganta, su voz tranquila pero con el peso del mando.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, aunque en el fondo ya lo sabía.

El chico se burló, un intento de bravuconería que no sirvió de mucho para disimular su malestar. Goku podía sentir la tensión que se desprendía de él en oleadas, el miedo instintivo a enfrentarse a un capitán del Gotei 13. Sin embargo, bajo esa tensión había algo más: el miedo. Sin embargo, debajo había algo más: determinación. Este chico tenía miedo, sí, pero el miedo no le había impedido mantenerse firme. Había un fuego en él que era imposible ignorar.

—Tienes mucho valor para preguntarme mi nombre primero —murmuró el chico, con voz áspera y teñida de irritación—. Lo cortés es presentarse antes, ¿no crees?

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en la comisura de los labios de Goku. Atrevido, éste. Temerario, tal vez, pero no del todo tonto. Colocó las manos ante él en un deliberado gesto de respeto, inclinándose ligeramente.

—Soy Son Goku —dijo de manera uniforme, dejando que el chico leyera tanto sus palabras como su postura—. ¿Y tú?

El chico se movió ligeramente, todavía en guardia, pero estaba claro que lo estaba evaluando.

—Kurosaki. Kurosaki Ichigo —respondió al fin, como si sopesara la importancia de decir su nombre—. Eres capitán, ¿verdad?

Goku inclinó la cabeza.

—El haori me delata, ¿verdad?

Ichigo frunció el ceño—. Sí. Me lo imaginaba. ¿Has venido a detenerme?

Se puso en posición defensiva, agarrando la enorme empuñadura de su Zanpakutō. La espada parecía zumbar con energía latente, aunque la inexperiencia del chico era evidente en la forma en que la blandía: poderosa, pero cruda e indisciplinada. Goku podría haber puesto fin a este intercambio con un destello de su reiatsu, aplastando la determinación del chico bajo el peso de la sola presión espiritual. Pero algo le detuvo. Había una conversación que debía desarrollarse primero.

—Depende —dijo Goku, con la mirada firme—. ¿Qué pretendes hacer?

Ichigo tensó la empuñadura de su espada y, por un momento, la incertidumbre brilló en sus ojos. Pero cuando habló, su voz era firme, el peso de su convicción innegable.

—Estoy aquí para traer de vuelta a Rukia. Eso es todo. La llevaré a casa.

La sencillez de la respuesta sorprendió a Goku, aunque ya lo sospechaba. Se cruzó de brazos, inclinando ligeramente la cabeza.

—Rukia pertenece a este mundo, Kurosaki. Ella no es de los vivos.

Ichigo apretó la mandíbula, con la ira hirviendo a fuego lento bajo la superficie.

—No pertenece a un lugar que la quiere muerta —replicó—. Un hogar no destruye a la gente que dice proteger.

Las palabras del chico calaron más hondo de lo que Goku esperaba. Había una cruda emoción detrás de ellas, una desesperada necesidad de encontrarle sentido a un mundo que parecía decidido a destrozar a las personas que le importaban. A pesar de su juventud, había algo inquebrantable en él: una lealtad que no se dejaba convencer fácilmente. Goku lo estudió en silencio, sopesando la sinceridad de sus intenciones.

—Si llegara el caso — preguntó Goku, con voz grave—, ¿darías cualquier cosa por ella? ¿Sin importar el coste?

Ichigo no dudó.

—Sí —dijo, y en esa sola palabra había una certeza que no dejaba lugar a dudas.

Goku cerró los ojos por un instante, exhalando lentamente mientras reflexionaba sobre las implicaciones. Este chico, este Kurosaki Ichigo, no podía estar implicado en la muerte de Aizen. No había malicia en él, ni rastro de la fría y calculada ambición que se necesitaría para orquestar semejante asesinato. Lo movía la emoción, no el engaño. Y sin embargo... algo seguía sin encajar. Había demasiadas preguntas sin respuesta, demasiadas incoherencias en los acontecimientos que se desarrollaban a su alrededor.

Mientras lanzaba una mirada hacia las imponentes estructuras que los rodeaban, Goku sintió un repentino destello de algo familiar: una presencia que le inquietó, como el susurro de un recuerdo lejano. Fue fugaz, pero le dejó un dolor agudo en el pecho, como si estuviera a punto de recordar algo profundamente importante. Y entonces, con la misma rapidez con la que había llegado, la sensación desapareció. Sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en el chico que tenía delante.

—Rukia habló de ti —dijo Ichigo de repente, con una voz más suave, casi reflexiva—. Dijo que eras alguien a quien admiraba. Si eso es cierto, si realmente eres esa persona, entonces no te interpondrás en mi camino.

Las palabras del chico flotaron en el aire entre ellos, y Goku sintió una extraña punzada en el pecho, algo parecido a un pesar agridulce. Ahora podía sentirlo, el vínculo emocional entre Ichigo y Rukia. Era más que amistad, más profundo que mera camaradería. Y, sin embargo, aún había una parte de Goku que necesitaba poner a prueba la determinación del chico, saber si sus intenciones eran dignas de la estima a la que Rukia había aludido.

—Dices que eres un hombre de honor —murmuró Goku, con expresión solemne—. Yo también estoy obligado por el honor, por el deber hacia el Gotei 13. Un hombre que elude su deber no es de fiar, ni para el cielo ni para el hombre.

Dio un paso adelante, sus ojos se clavaron en los de Ichigo.

—Lucha contra mí, Kurosaki. Si quieres llegar a ella, demuéstralo.

El aire entre ellos se volvió pesado por la expectación, el desafío al descubierto. Ichigo cuadró los hombros y miró a Goku con una determinación inquebrantable. Ahora no había vacilación en su postura, sólo la tranquila determinación de alguien que ha tomado una decisión, sin importar las consecuencias.

Goku sonrió levemente, sintiendo un atisbo de admiración.

Así que este es el chico al que Rukia confió su corazón.

—Muy bien —susurró, apretando el nudo por encima de su haori—. Comencemos.

Y con eso, el espacio entre ellos se desvaneció, el choque inevitable.

Fin del capítulo 27

Las interacciones entre Goku y Rōshi son las que más me gusta escribir. Con unos pocos intercambios, se pueden deducir muchas cosas: motivos, miedos y deseos. Es fascinante cómo el diálogo puede esculpir el camino de los personajes y conducirlos a conclusiones inesperadas. El viaje de Goku sigue siendo incierto.

En este momento, se da por muerto a Aizen, aunque ambos sabemos que eso dista mucho de ser cierto. Por ahora, Goku cree que se ha ido, pero la verdadera pregunta persiste... ¿Era realmente a Rukia a quien Ichigo quería salvar o su búsqueda es tan ambigua como las propias razones de Goku para luchar? ¿Podría ser que ambos, en su incesante lucha, estuvieran lidiando con algo más profundo, algo que ninguno comprende del todo?

Y esa fugaz sensación de familiaridad que sintió Goku, ¿no fue más que una coincidencia? ¿O era el atisbo de una conexión enterrada bajo capas de memoria y circunstancias, el eco de un vínculo del que ninguno de los dos es plenamente consciente? La Sociedad de Almas es un lugar construido sobre la tradición y la ilusión; no todo es tan sencillo como parece. La verdad, después de todo, rara vez se presenta de buena gana: se esconde, esperando pacientemente en las sombras, y solo ataca cuando uno menos se lo espera.

Espero con impaciencia sus comentarios.

Hasta la próxima.

Adiós, queridos lectores.