Ningún personaje me pertenece, todos sus derechos a los respectivos creadores.

"El alcohol puede ser el peor enemigo del hombre. ¿Y no dice la Biblia que ames a tus enemigos?"- Frank Sinatra.
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La mañana llegó sin vacilar, y los rayos del sol, emanados del astro supremo, atravesaron el marco de la ventana con impecable elegancia. Se abrían paso radiantes, iluminando con audacia la habitación. Goku, saludado por una migraña, se encontró junto a una hermosa rubia, ambos entrelazados en los restos de su desnudez compartida.

Sentado en el futón, con el pelo negro enmarcándole el rostro, se llevó una mano a la frente, musitando palabras de arrepentimiento por su desacertada decisión de responder a la llamada de Yumichika e Ikkaku para asistir a la fiesta. Su mirada se posó en la dormida Rangiku, cuyo rostro estaba sereno, con unos cuantos mechones dorados cubriendo graciosamente sus facciones.

Un torbellino de recuerdos inundó su mente: besos, caricias, pasiones susurradas, todo capturado en el acto. Sin embargo, en medio de esos recuerdos, se agitaba una confusa mezcla de emociones. ¿Había disfrutado? Sí, pero esa respuesta no bastaba para calmar la persistente sensación de malestar.

¿De dónde venía esta oleada de arrepentimiento? No podía negar la atracción del cuerpo de Rangiku, que le había hechizado con una fuerza tan cautivadora como las propias estrellas. El afecto de una mujer que le había deseado durante tanto tiempo le halagaba, pero iba acompañado de un fuerte sentimiento de culpa. Se preguntaba si los sucesos de la noche anterior habían sido producto de impulsos de borracho o algo genuino y sincero.

Un suspiro cansado escapó de sus labios mientras se pasaba una mano por el pelo, su mente vagando hacia lejanos recuerdos de besos compartidos con Yoruichi. El calor del cuerpo de Rangiku seguía presente en su piel. Qué dilema, tan innecesario para un alma despreocupada en otro tiempo.

Sabía que tendría que hablar con ella cuando despertara, pero la perspectiva de complicar aún más las cosas con palabras incómodas le instó a retrasarlo. Necesitaba aclarar sus pensamientos y realinear el curso de sus emociones.

Con un ligero beso en la mejilla de ella, se separó del futón, no para huir, sino como una retirada calculada. Sin embargo, al salir, chocó con alguien inesperado y, tal vez, de lo más desafortunado.

—Capitán Shiba...—La voz de Goku vaciló ligeramente al reconocer al familiar Reiatsu.

Isshin Shiba lanzó una mirada escrutadora al teniente, y en su rostro se dibujó una sonrisa de satisfacción. Ya había encontrado su cuartel en un estado de desorden: gente desmayada en la calle, el penetrante hedor del alcohol en el aire. Había vómitos y otras sustancias desagradables esparcidas por los callejones. Pero lo que coronó la escena fue la imagen del joven, despeinado, saliendo de los aposentos de su teniente.

—Buenos días, Goku-san —saludó Isshin cortésmente, aunque una sonrisa traviesa bailaba en sus labios—. ¿Está despierta Matsumoto?

—Eh... sí —tartamudeó Goku, su voz traicionando su nerviosismo mientras su mirada caía al suelo, un profundo rubor trepando por su rostro.

—Entonces hablaré con ella —declaró Isshin, dando un paso al frente, pero Goku rápidamente le cerró el paso.

—Quiero decir... que no está despierta —corrigió Goku, sin saber qué decir.

Las cejas de Isshin se alzaron ligeramente, cruzándose de brazos mientras una expresión seria se apoderaba de sus facciones—. ¿Me estás diciendo que entraste en la habitación de mi teniente mientras dormía? Eso es bastante inapropiado, ¿no crees?

«Si supiera la verdad», pensó Goku, con la mente acelerada—. No es lo que parece, capitán. Yo... yo también pasé la noche aquí —explicó, ajeno al peso que tenían sus palabras.

La sonrisa de Isshin se ensanchó, con un brillo de diversión en los ojos—.¿Dormisteis juntos? —preguntó con una sonrisa juguetona—. Espero que al menos estuvieran vestidos —añadió, dejando escapar una risa burlona.

La mente del teniente se quedó completamente en blanco, buscando una salida a esta mortificante situación. Goku no era el tipo de hombre que miente: siempre había sido honesto, tanto de palabra como de obra. Sin embargo, desde el momento en que se había despertado, se había visto envuelto en contradicciones. Mentir no añadiría ni restaría nada a la ecuación.

—Bueno... dormir juntos, como juntos... quiero decir, no tan juntos. Había una distancia considerable entre nosotros —hizo un gesto con las manos, tratando de ilustrar el espacio que los separaba—. Es más exacto decir que yo... asistí a Rangiku.

—¿Asistió? —La ceja de Isshin se arqueó con curiosidad.

—La palabra precisa sería que la ayudé... ya sabe, capitán, no es precisamente comedida a la hora de beber —Goku se rascó la nuca, claramente nervioso.

—¿Y por qué no te fuiste justo después de haberla ayudado? —El énfasis del capitán en la palabra incomodó aún más a Goku, que se ruborizó aún más.

—B-bueno, fue porque... le dan miedo las arañas —soltó Goku lo primero que se le ocurrió, dándose una patada mental por tan ridícula excusa.

—¿Arañas? —Isshin fingió sorpresa, con la voz llena de fingida intriga.

—Sí, había una araña en su futón —confirmó Goku, asintiendo apresuradamente.

Isshin contuvo una sonrisa—. Ya veo. Y supongo que la ayudaste amablemente a deshacerse de la plaga.

—Claro que sí —asintió Goku con entusiasmo—. Pero Rangiku estaba tan asustada que me suplicó que me quedara a vigilarla mientras dormía, para asegurarme de que ninguna otra... araña se le subiera encima —terminó, pensando claramente que su explicación se sostendría.

Isshin sacudió sutilmente la cabeza, pensando para sí: «Quizá prefería que otra criatura se le subiera encima». La excusa era, sin duda, la más absurda que había oído en bastante tiempo. La tensión sexual entre aquellos dos era palpable, incluso hasta los confines del Rukongai. Pero, a pesar de su curiosidad, Isshin decidió no presionar más al pobre teniente. Después de todo, por mucho que su mente disfrutara divagando, se consideraba un caballero, e imaginar a Rangiku en semejante situación no le sentaba nada bien.

—Eres un hombre muy amable, —comentó finalmente Isshin, con un tono sutilmente divertido.

—Gracias... —murmuró Goku, aliviado sin medida, creyendo que su excusa había funcionado a la perfección.

—La próxima vez que organicen una fiesta, no lo hagan a mis espaldas. En vez de eso, invítenme. Un poco de ociosidad nunca hace daño a nadie —sonrió Isshin, pasando del tema con facilidad—. Goku-san, ¿has visitado a tu viejo maestro últimamente?

La pregunta pilló desprevenido a Goku—. El Capitán Comandante es un hombre muy ocupado. Aunque de vez en cuando me llama para hablar, o para un combate. La última vez fue... hace un mes. —Su respuesta fue sencilla, directa, como él.

Isshin asintió, una sonrisa misteriosa curvando sus labios—. Entonces tengo el placer de contarte algo... pero, por supuesto, si alguien pregunta, esto no ha salido de mí. —Los ojos del capitán centellearon con picardía ante la mirada de Goku, desconcertado—. He oído de una fuente fiable que quieren nombrarte capitán de la Tercera División.

El mundo dejó de girar para Goku, como si aquella misma revelación lo hubiera congelado todo. Era impensable. La idea en sí iba en contra de todo lo que siempre había querido. Apenas aceptaba ser teniente, prefería la libertad de vivir sin las ataduras de un rango superior. La idea de asumir más responsabilidades le resultaba asfixiante.

—Mientes —la voz de Goku era firme, sin un atisbo de duda, más una declaración que una pregunta.

Isshin rió suavemente, negando con la cabeza—. ¿Qué gano mintiendo? Como dijo una vez Aristóteles: "La menor desviación inicial de la verdad se multiplica después por mil". No tenía intención de compartir esto, pero ya que estás aquí... no pude resistirme.

Goku permaneció en silencio, procesando. El peso de las palabras del capitán se asentó con fuerza en su mente, una tormenta de pensamientos contradictorios se estaba gestando. Su deseo de libertad chocaba violentamente con las expectativas puestas en él.

—No seas tan crédulo —la voz de Isshin le devolvió al presente—. Empezaba a pensar que el viejo estaba demorando demasiado tu ascenso. Quedan pocos candidatos, y se reduce a ti y a Ichimaru, teniente del capitán Aizen. Pero seamos sinceros, alguien entrenado por el mismísimo Capitán Comandante siempre está por encima de los demás. —Habló con una seguridad despreocupada, como si fuera lo más obvio del mundo.

Goku soltó una carcajada amarga y se frotó la cara con frustración—: ¿Desde cuándo eres tan suspicaz, capitán?

Isshin se encogió de hombros con una sonrisa fácil—. He leído algunas cosas aquí y allá. Es propio de una familia noble; por desgracia, se nos imponen grandes expectativas desde que nacemos. Tu amigo, el capitán Kuchiki, es un buen ejemplo, siempre esforzándose por cumplir esas expectativas.

Goku asintió, recordando lo mucho que había cambiado Byakuya a lo largo de los años, cada año añadiendo más y más peso a sus hombros. Pero Isshin siempre había parecido diferente, casi despreocupado en comparación.

—Aun así -continuó Isshin, con un tono cada vez más serio-, incluso yo tengo que inclinarme ante el peso de mi apellido más a menudo de lo que me gustaría admitir. —Su mirada se volvió pensativa, como si hubiera dicho demasiado, pero luego sonrió, leyendo la expresión de Goku—. ¿Tan fácil soy de leer, Goku-san?

—¿Adónde quiere llegar, capitán? —preguntó Goku directamente, con el ceño fruncido.

La sonrisa de Isshin se desvaneció ligeramente, y su expresión adoptó un aire más introspectivo—. Mi camino me trajo hasta aquí. Pero no tiene por qué ser el tuyo —dijo crípticamente—. ¿Qué fue de aquel chiquillo arrogante que entró en el Gotei 13 como si fuera el dueño del lugar? ¿El mismo al que vi derrotar a dos hombres formidables, uno de ellos capitán, a puñetazos?

—Es el hombre que está frente a ti ahora —respondió Goku sin dudar, aunque su cuerpo se tensó ligeramente, el peso de sus palabras delatando su incertidumbre.

—¿De verdad? —musitó Isshin, con los ojos ligeramente entrecerrados—. Puede que hayas crecido en estatura, pero ¿has crecido en sabiduría? Yamamoto te entrenó para que fueras lo que él quería. Pero, ¿es eso lo que deberías ser?

—¿Estás cuestionando a tu superior? Ese es un juego peligroso, capitán —replicó Goku, con la voz a la defensiva y la tensión reflejándose en su postura.

—No le estoy cuestionando. El Capitán Comandante es un hombre formidable, merecedor de respeto. Su camino estaba en consonancia con sus deseos —dijo Isshin, con la mirada perdida en el pasado—. Pero dime, Goku-san, ¿sólo eres libre cuando luchas? Sé que eres de la Undécima División, pero no puedes luchar eternamente. Y luchar no te hace libre.

Goku se quedó en silencio, su mente entrando en un desolado paisaje de contemplación—. ¿Cómo puede alguien ser libre aquí? —preguntó finalmente, con voz grave—. Este lugar, el Seireitei, ofrece comodidad a costa de reglas. El Rukongai, en cambio, te convierte en un superviviente, pero vivir sin nada tampoco es libertad —Miró al cielo, como buscando una respuesta en su infinita extensión—. ¿Qué nos hace libres, capitán Shiba?

Isshin dejó escapar una leve risita—. Ojalá lo supiera. Sólo soy un hombre sencillo. —Su tono era juguetón, pero había gravedad en él—. Pero si aún queda algún rastro de aquel joven que conocí hace tiempo, encontrarás la respuesta.

—¿Y cómo lo hago? —La voz de Goku tenía ahora una nota de desesperación, la de un hombre al borde de un precipicio existencial.

La expresión de Isshin se suavizó—. Lo encontrarás si tu deseo se alinea con tu necesidad —dijo, y su voz adquirió un peso solemne.

—¿Mi deseo? —repitió Goku, claramente confuso.

—Ésta es mía —continuó Isshin—. Nuestros deseos determinan nuestras prioridades. Nuestras prioridades afectan a nuestras elecciones, y esas elecciones dan forma a nuestras acciones. Lo que más deseamos define lo que perseguimos, en lo que nos convertimos.

Goku se quedó quieto un momento, asimilando las palabras, memorizándolas como si le fueran a servir más tarde—. ¿Ha pensado alguna vez en convertirse en escritor, capitán? —preguntó medio en broma.

—Sólo si me ayudara a conquistar mujeres —respondió Isshin con un guiño. Ambos rieron, rompiendo la tensión—. Pero será mejor que vuelvas a tu cuartel, Goku-san. Es temprano, y aún tienes deberes de teniente que atender. A menos, por supuesto, que decidas lo contrario —añadió Isshin, aludiendo a su conversación anterior.

Goku miró por encima del hombro, hacia la puerta donde aún dormía Rangiku.

—No te preocupes. Se pondrá bien —exclamó Isshin mientras empezaba a alejarse—. El alcohol y... otras cosas tienden a minar la energía de uno.

Goku se sonrojó, pero no encontró palabras para responder. Antes de que pudiera decir nada, Isshin ya se había ido, como si nunca hubiera estado allí.

El capitán siempre había parecido un bufón despreocupado, pero ahora Goku se preguntaba si no habría algo más en él. «Quizá resulte ser un buen amigo», pensó Goku mientras caminaba en dirección contraria, reflexionando sobre las palabras de despedida del capitán.

[...]

El corazón de Rukia latía con fuerza en su pecho mientras subía los escalones de piedra del Shinōreijutsuin, la venerada Academia de Artes Espirituales. La arquitectura se cernía sobre ella como un antiguo centinela, su estilo de la era Edo impregnado de tradición. Los pasillos de madera, con sus paneles oscuros lacados y sus puertas talladas, tenían un aire de imponente autoridad. Las puertas correderas de papel revelaban patios enmarcados por cuidados jardines, pero nada de esa serenidad podía calmar sus nervios. Un fino velo de niebla se aferraba al suelo, amplificando el opresivo silencio que parecía tragársela entera.

El mensaje había sido escueto, requiriendo su presencia para un asunto urgente. Su mente se agitó, barajando todas las hipótesis posibles. ¿Había hecho algo malo? En cualquier caso, no podía evitar sentirse como una pequeña e insignificante hoja en medio de una tormenta, a merced de fuerzas que apenas podía comprender.

Rukia no era ajena al miedo. Huérfana de los rukongai, había pasado su infancia burlando el hambre, el frío y la amenaza constante de la violencia. Era la más lista, la más ingeniosa. Había mantenido con vida a su variopinto grupo de amigos gracias a su rapidez mental, siempre capaz de idear un plan cuando los demás flaqueaban. Después de todo, había sido idea suya convertirse en Shinigami. Había elegido ese camino y, sin embargo, ahora tenía la sensación de que se estaba deshaciendo bajo sus pies.

Renji, su más viejo y querido amigo, ya no la necesitaba. Su implacable ambición lo había impulsado hacia adelante, escalando posiciones con una tenacidad que la dejaba sin aliento. Rukia había sido quien le había empujado, quien le había inspirado cuando ambos eran sólo unos niños, soñando con escapar de la sombría realidad del Rukongai. Ahora, a medida que él sobresalía con cada año que pasaba, ella podía ver el creciente abismo que los separaba. Su éxito, aunque merecido, le recordaba sus propios defectos, su propio estancamiento.

¿Era ésta la consecuencia inevitable del crecimiento? ¿Del cambio? Rukia sintió el peso del aislamiento presionándola, una soledad que se había colado lentamente en su vida. La independencia de Renji, que antes celebraba, ahora la dejaba a la deriva. No estaba enfadada con él, ¿cómo iba a estarlo? Se había ganado cada gramo de su éxito. Pero le hizo cuestionarse su propio propósito. Si Renji ya no necesitaba su guía, su compañía, ¿qué le quedaba?

El suave crujido de su uniforme contra el suelo de tatami era el único sonido que acompañaba sus pasos. Mantenía la cabeza alta, pero en su interior, el peso de la incertidumbre pesaba sobre ella. Los pasillos de la academia se extendían interminables ante ella, como si el propio edificio conspirara para amplificar su soledad. ¿Sería siempre así? ¿Luchar por demostrar su valía en un mundo que parecía ofrecer poco a cambio, siempre a la sombra de aquellos más capaces, más necesarios?

Rukia inhaló profundamente, intentando calmar los nervios. No podía permitirse derrumbarse ahora, no cuando había luchado tanto para llegar hasta aquí. Pero aunque se lo dijera a sí misma, la duda que le corroía el pecho se negaba a acallarse. Se preguntaba si alguna vez pertenecería de verdad a algún lugar, o si su lugar en el mundo siempre había sido algo fugaz y pasajero, como un fantasma que deambula en busca de un hogar que ya no existe.

Rukia se quedó helada ante la imponente puerta, y su mente se sumió en una espiral de los peores escenarios posibles. «Van a expulsarme», pensó con creciente pánico. Sentía las manos húmedas y apenas podía tragar el nudo de ansiedad que tenía en la garganta. «¿De verdad soy tan mala estudiante?» Se había entregado en cuerpo y alma a sus estudios, luchando por no ser tachada de mediocre, por demostrar su valía.

Pero se sentía como si intentara empujar una roca más pesada de lo que su frágil cuerpo podía soportar, como si corriera hacia una meta que ni siquiera podía ver. Quería triunfar, pero el camino era escurridizo y lo único que sabía hacer era persistir.

La puerta crujió al abrirse y las uñas de Rukia se clavaron en su manga, pellizcándose el brazo para aferrarse al presente. Sus pies se arrastraron al cruzar el umbral, el peso de la incertidumbre presionando sus hombros. Respiró hondo, preparándose para lo que le esperaba.

Por dentro, su corazón se hundió. Ante ella estaban todos sus instructores, sus rostros inescrutables, sus miradas diseccionándola. No había otros estudiantes a la vista, sólo ella, sola ante aquellas antiguas figuras de autoridad. Entre ellos había hombres desconocidos, con expresiones tan frías e indiferentes como si ella fuera una mosca bajo sus sandalias.

—Joven Rukia —entonó el director, su voz crujía como madera vieja—. ¿Sabes por qué has sido convocada?

«Si lo supiera, ¿me lo preguntarías, anciano?», pensó amargamente—. No, señor.

—Alguien influyente ha solicitado reunirse con usted —añadió otro profesor, con un tono cargado de significado.

La respiración de Rukia se entrecortó cuando el aire a su alrededor se espesó. Una densa presión espiritual llenaba la habitación, sofocante pero extrañamente familiar. No había sensación de peligro, pero su peso le producía escalofríos. Sus instintos le gritaban que se girara para ver quién se acercaba, pero no podía moverse. Las pisadas se hacían más fuertes, más cercanas. Se quedó clavada en su sitio, conteniendo la respiración hasta que la figura pasó junto a ella.

Alto, insoportablemente alto en comparación con su diminuta estatura. Su pelo negro fluía detrás de él como un río oscuro, y aunque ella no se atrevía a mirarle a la cara, el haori blanco inmaculado que llevaba le marcaba inconfundiblemente. Un capitán.

Oh, no... A Rukia se le revolvió el estómago. «¿En qué me he metido ahora?»

—El capitán de la Sexta División, Kuchiki Byakuya, desea hablar con usted —declaró uno de los instructores, con la voz oscilando entre la deferencia y el asombro.

—¿Sobre qué? —soltó Rukia, con la voz un poco más alta de lo que pretendía—. No he hecho nada malo.

—Niña insolente —ladró uno de los hombres desconocidos, con el rostro enrojecido por la indignación—. ¿No sabes cuál es tu lugar? Estás en presencia de un noble, y de un capitán nada menos.

Los ojos de Rukia brillaron. Nunca había sido de las que se acobardaban ante las amenazas, y menos de hombres pomposos que no tenían ni idea de lo que significaba luchar o pasar penurias. Pero justo cuando su temperamento se encendió, el capitán levantó la mano, un simple y elegante gesto de mando que silenció la sala al instante. Incluso Rukia se calló, y su desafío se derrumbó ante la autoridad que emanaba de él.

—Quiero hablar con la joven —Byakuya tenía una voz suave, casi misteriosa, pero resonó en la sala con una fuerza que erizó la piel de Rukia. Sus palabras no eran duras, pero atravesaron sus defensas como una cuchilla. Sintió el eco de aquella voz en lo más profundo de su ser, reverberando contra su alma, encendiendo algo en su pecho a lo que no podía poner nombre—. A solas.

La forma en que lo dijo no dejaba lugar a discusión, y el corazón de Rukia dio un vuelco. Ya no había escapatoria.

Rukia oyó la puerta cerrarse tras ella, el suave chasquido como un toque de difuntos en el silencio que siguió. Todos los instructores se habían marchado, lanzándole unas últimas miradas que parecían una mezcla de lástima e irritación. Sintió un destello de frustración; ya no era una niña, ya no merecía compasión.

Ante ella estaba Byakuya Kuchiki, una figura tallada en piedra, con una expresión a juego: imposiblemente ilegible, fría. Sus ojos violetas se posaron en ella, distantes pero penetrantes, como si intentara ver algo dentro de ella que ni siquiera ella podía comprender. Su rostro era una máscara de noble decoro, pero sus ojos contaban otra historia. Rukia había visto esa mirada antes, en los rincones más oscuros del Rukongai, una mirada llena de nostalgia, casi de arrepentimiento.

¿Por qué la miraba así? ¿Le recordaba a alguien? Rápidamente desechó la idea. Era absurdo imaginar cualquier relación con alguien de su altura, y mucho menos con alguien de sangre noble. Más bien era una mirada de desdén, la compasión de un noble por una huérfana que se había abierto camino desde la nada.

—¿Qué sabes de tus padres? —La voz de Byakuya era tranquila, controlada, pero la pregunta era tan contundente como una cuchillada en el pecho.

Rukia se puso rígida y frunció el ceño. «¿Mis padres?» No esperaba que la conversación tomara ese cariz—. Nunca los conocí —respondió, manteniendo la voz uniforme, aunque sintió los ojos de él recorriendo su rostro con una intensidad inquietante–. Soy huérfana. 

Byakuya permaneció un momento en silencio, con la mirada fija en ella como si sopesara sus palabras. Luego, con tono mesurado, preguntó—: Dime, Rukia, ¿qué te parecería la posibilidad de tener una familia?

Rukia parpadeó, sorprendida por la pregunta—. No... no lo sé —balbuceó. La idea le parecía extraña, algo con lo que había fantaseado en su infancia, pero que había abandonado hacía tiempo. La familia era un sueño para la gente que podía permitirse ese lujo, no para alguien como ella.

La voz de Byakuya era ahora más tranquila, casi contemplativa—. He enviudado recientemente... —La palabra viudo resonó en su mente, pero antes de que pudiera procesar su significado, él continuó—: Y me encuentro necesitado de compañía.

Los ojos de Rukia se abrieron de par en par, su corazón dio un vuelco cuando un horrible pensamiento se apoderó de ella—. ¿Quieres que... me case contigo? —Las palabras se escaparon de sus labios precipitadamente, su voz más alta de lo que pretendía. Su conmoción era palpable; se le revolvía el estómago ante la sola idea.

Por un breve instante, la impenetrable fachada de Byakuya vaciló. Su mandíbula se tensó y su expresión normalmente estoica dio paso a un destello de auténtica sorpresa.

—Por supuesto que no —dijo con firmeza, con un tono frío pero ahora ligeramente exasperado—. Aparta esos pensamientos de tu mente, niña tonta —frunció el ceño y afiló la mirada—. Lo que te propongo es la adopción.

Adopción. La palabra flotaba en el aire entre ellos, pesada e inesperada. Sin duda era preferible al matrimonio, pero aún así dejó a Rukia tambaleándose.

—Con el debido respeto, capitán —empezó con cautela, eligiendo sus palabras con cuidado—,¿no cree que soy un poco mayor para pasar por su hija?

Byakuya entrecerró los ojos y puso los suyos en blanco, claramente disgustado por lo que percibía como una falta de comprensión por parte de ella—. No serás mi hija, Rukia. Serás mi hermana. Considéralo un acto de caridad, para alguien tan... inusual como tú.

Rukia se quedó con la boca abierta, atónita. ¿Inusual? Era a la vez un insulto y un salvavidas, envuelto en la forma más fría de amabilidad que jamás había encontrado. No sabía si sentirse agradecida u ofendida, pero por una vez se quedó sin palabras.

[...]

Goku había intentado, realmente intentado, concentrarse con una disciplina que rara vez invocaba. Había agudizado sus sentidos para percibir detalles que de otro modo se le habrían escapado: sonidos fugaces, el delicado roce del viento, el tenue aroma del sakura en el aire. Pero a pesar de sus esfuerzos, su mente seguía vagando hacia Rangiku, hacia el recuerdo de los momentos que habían compartido la noche anterior. La calidez de su presencia, lo juguetón de sus bromas... le distraían, perdurando en los rincones de sus pensamientos.

Y luego estaba la voz de Isshin, grave y aterrizada, recordándole sus obligaciones, las responsabilidades que no podía permitirse el lujo de descuidar. Los pensamientos de Goku cambiaron de nuevo, agobiados por la conversación anterior con el capitán Shiba. Las palabras se cernían sobre él como una nube oscura, proyectando una sombra inesperada sobre su espíritu típicamente despreocupado. A pesar de que el sol se hundía en el horizonte, proyectando sus rojos y naranjas por el cielo en un deslumbrante despliegue, Goku no sentía paz ni resolución.

Las tareas que Kenpachi le había asignado las había completado obedientemente, pero eran más una formalidad que una solución. Las había cumplido a rajatabla, terminándolas apresuradamente, ansioso por escapar a donde pudiera encontrar orientación, alguien que pudiera ofrecerle una visión más allá de los habituales gritos de guerra de camaradería y fuerza. Alguien que lo viera como algo más que un simple luchador.

Mientras se acercaba a ese lugar, fue recibido por una voz suave pero fuerte.

Goku levantó la vista y se encontró con Isane Kotetsu (虎徹 勇音) de pie ante él. Era una figura impresionante, más alta que la mayoría, con su esbelta figura acentuada por el tradicional atuendo blanco y negro de los Shinigami. Su cabello plateado, teñido con un leve toque de lavanda, captaba la luz mortecina del atardecer, y las dos delicadas trenzas que le caían sobre el pecho se balanceaban suavemente cuando se volvió hacia él. Sus ojos grises, normalmente impregnados de una tranquila melancolía, se suavizaron al encontrarse ante él, aunque el atisbo de tristeza parecía siempre presente en ellos.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó, con un tono educado pero inquisitivo, en el que la formalidad de su posición era evidente a pesar de la amabilidad.

—Buenas tardes, Kotetsu-san —respondió Goku, adoptando su voz un tono más ligero y jovial, acompañado de una pequeña reverencia—. Vengo a hablar con su capitana.

Isane enarcó una ceja al oír aquello, y sus labios se apretaron en una fina línea de contemplació—.¿Se trata de un asunto oficial? —preguntó, con su habitual sentido del deber adoptando una actitud más seria.

Goku, que no quería molestarla, negó rápidamente con la cabeza—.No, no, nada de eso. Es... personal —aclaró con un gesto de la mano, sonriendo tranquilizadoramente.

Ante su respuesta, la expresión de Isane se suavizó una vez más y le dedicó una amable sonrisa. Hacía tiempo que se había dado cuenta del vínculo que se había formado entre Goku y su capitana, Retsu Unohana. Era algo que la había dejado perpleja: un vínculo que parecía desafiar la reputación de la división de Goku. Él, un guerrero de la Undécima División, tristemente célebre por su sed de sangre y su ferocidad, se había ganado de algún modo la profunda confianza y el afecto de la capitana Unohana, una mujer conocida por su gentil comportamiento, pero temida por el poder que albergaba bajo él.

En cierto modo, Isane la había envidiado. Había observado desde la barrera cómo su capitana sonreía con cariño a Goku, cómo su mano rozaba su mejilla en raros momentos de afecto, como una madre que tranquiliza a su hijo. Parecía tan ilógico, tan inesperado, que alguien como él -una de las almas más rudas y salvajes del Gotei 13- pudiera inspirar tanta calidez en la estoica Unohana.

Pero entonces, Isane recordó. Recordó cómo Goku la había defendido a ella y a sus compañeros cuando otros de la Undécima División se habían burlado de ellos, cuando la crueldad de algunos de sus compañeros Shinigami había cruzado la línea. Goku había intervenido, no con sus puños, sino con sus palabras, interponiéndose como un escudo entre ellos. En ese momento, Isane había comprendido. Era un hombre justo, una rareza en su mundo, y por eso la capitana Unohana confiaba en él.

—Se alegrará de verte —dijo Isane en voz baja, con una sonrisa ahora más genuina—. Por favor, sígame.

Se giró con elegancia y lo condujo a las profundidades de la mansión. Goku la siguió, con el peso de sus pensamientos anteriores aún pesando en su mente. Había venido en busca de respuestas, o tal vez sólo para tranquilizarse. Y aunque las palabras de Isshin aún resonaban en sus oídos, lo que ahora ansiaba era la sabiduría de Unohana. Había algo en su presencia, algo tranquilizador, que le permitía ver más allá del caos de la batalla y las luchas del deber. En su compañía, a menudo encontraba claridad.

Mientras caminaban por los silenciosos pasillos, los pensamientos de Goku volvieron a vagar, pero esta vez había una sensación de esperanza, de anticipación. Sabía que si alguien podía ayudarle a resolver la maraña de emociones con las que estaba luchando, ésa sería la capitana Unohana.

Unohana se encontraba en la parte trasera de su residencia, en el sereno patio que durante tanto tiempo había sido su santuario contra el caos del mundo. El sol empezaba a ocultarse tras el horizonte, proyectando largas sombras sobre los lisos caminos de piedra y los árboles cuidadosamente podados. Un estanque koi brillaba en las cercanías, su superficie inmóvil y reflectante, como un espejo que sostuviera los últimos matices de la puesta de sol. El tranquilo zumbido de las cigarras llenaba el aire, mezclándose con el suave susurro del viento entre los cerezos en flor. Aunque su mirada parecía distante, perdida en algún lugar entre la luz que se desvanecía, era plenamente consciente de su entorno, sus pensamientos tan tranquilos y mesurados como el ambiente que la rodeaba.

En cuanto Goku e Isane se acercaron, ella se giró, con una suave sonrisa en los labios. Había una calidez en su expresión que parecía emanar de su interior, una serena comprensión que hizo que Goku se sintiera más a gusto al instante. La presencia de Unohana siempre había tenido ese efecto en él: un bálsamo calmante para el alma, un ancla firme en la tormenta de sus pensamientos.

—Goku —le saludó, con voz suave pero clara. Se acercó a él, y sus manos se extendieron instintivamente para posarse en sus brazos, como para aliviarlo de la carga que había llevado hasta allí—. Pareces cansado. ¿Has comido y descansado bien? —sus ojos oscuros recorrieron su rostro con una preocupación casi maternal.

Goku dejó escapar una risita, intentando disimular su preocupación con una ligereza poco creíble—. Sabes que sí —dijo, intentando sonar convincente. Pero la forma en que Unohana arqueó una ceja, no creyéndole del todo, le hizo suspirar derrotado—. Está bien, tal vez bebí demasiado anoche. Eso podría explicarlo.

La sonrisa de Unohana no vaciló, aunque su mirada se suavizó—. Sospecho que es algo más que eso, ¿verdad? —dijo, con un tono inquisitivo, pero nunca intrusivo. Había un brillo de complicidad en sus ojos—. ¿Tiene esto algo que ver con Rangiku?

La forma en que Goku se tensó lo delató sin querer, sorprendido por la franqueza de su observación. Su expresión debió de traicionar sus pensamientos, porque Unohana soltó una suave risita, tan suave como la brisa entre los árboles.

—Todo el mundo se ha dado cuenta de lo que siente por ti —continuó Unohana con una suave carcajada—. Parece que todos menos tú.

Goku sintió que el rubor le subía por la nuca, avergonzado por lo ajeno que había sido a algo tan obvio—. No se trata sólo de eso... —empezó a decir, pero su voz se entrecortó al darse cuenta de lo ciertas que eran sus palabras. Había algo más profundo que le corroía, y sabía exactamente por qué había venido aquí—. Por eso necesitaba preguntarte algo.

Unohana asintió, con el rostro sereno pero expectante. Podía sentir el peso de sus palabras, la complejidad de las emociones que albergaba. Goku siempre había valorado su perspicacia, no sólo por su sabiduría, sino porque ella siempre le había dejado espacio para compartir sus vulnerabilidades sin juzgarle.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Goku en voz baja, casi como un susurro—. ¿Cómo sabías que Zaraki y tú se querían?

La expresión de Unohana cambió, volviéndose contemplativa. Retiró lentamente las manos de los brazos de él, doblándolas cuidadosamente frente a ella, mientras volvía la vista hacia el patio y recorría con los ojos los apacibles contornos del jardín. Por un momento no dijo nada, buscando claramente las palabras adecuadas, una verdad que nunca antes había necesitado verbalizar.

—Simplemente lo sabía —dijo al fin, con voz suave y reflexiva—. Tan bien como se puede saber algo en este mundo. Lo único que no sé es cuándo empecé a saberlo. —Sonrió débilmente, sus ojos brillaron con la tenue luz del recuerdo—. Ya te he contado que Kenpachi y yo nos conocimos hace muchos, muchos años. Es un recuerdo que ha permanecido en el fondo de mi mente, silencioso pero siempre presente. Pero ya sabes, en este reino, la memoria y el tiempo no siempre van de la mano. Aquí, el tiempo se estira, se pliega sobre sí mismo, y el pasado puede parecer tan real como el presente.

Goku asintió, comprendiendo el matiz de sus palabras. En la Sociedad de Almas, donde los siglos podían pasar como momentos fugaces, la continuidad del tiempo era un concepto abstracto. La vida, la memoria e incluso el yo existían en un plano distinto, separado de la linealidad del mundo viviente.

—Cuando volví a verle, supe que no era la misma persona —continuó Unohana, con la voz teñida de una especie de nostalgia agridulce—. Era un hombre hecho y derecho. Pero su espíritu... su espíritu no había cambiado. Y, sin embargo, también era diferente. De algún modo, veía un reflejo de mí misma en él, y al mismo tiempo, me sentía completamente separada de él.

Su mirada se volvió hacia Goku una vez más, sus ojos suaves pero penetrantes, como si pudiera ver a través de ellos hasta lo más profundo de su ser. 

—No creo en las almas gemelas, no de la forma en que a la gente le gusta idealizarlas. Nada en esta vida se repite, ni siquiera los pétalos de una misma flor. Algunos son pequeños, otros grandes. Diferentes, pero hermosas por derecho propio. —Volvió a poner sus manos sobre las de Goku, un gesto de conexión—. Zaraki y yo... estamos unidos, no porque el destino así lo quisiera, sino porque nuestras diferencias nos hicieron anhelar lo que el otro podía ofrecer. Y aún así, no puedo decirte cuándo nos dimos cuenta.

Goku permaneció en silencio, absorbiendo sus palabras. Su mente se arremolinaba con pensamientos, reflejos de sus propias luchas. No se trataba sólo de una mujer, ni siquiera de Rangiku. Se trataba de todo: quién era, en qué se convertiría, el camino que estaba recorriendo.

—No se trata sólo de una mujer, ¿verdad? —La voz de Unohana se abrió paso entre sus pensamientos; una vez más, su naturaleza intuitiva atravesó sus defensas.

Goku rió suavemente, sabiendo que era inútil ocultarle la verdad—. Quizá se trate de todo —admitió—. Quizá se trate de quién soy... y de quién se supone que debo ser.

Unohana sonrió cálidamente y le acarició la mejilla con una ternura que hizo que le doliera el corazón de gratitud—. Eres el dueño de tu propio destino, Goku —le dijo suavemente, y sus palabras fueron como un bálsamo para su alma inquieta.

Fin del capítulo 22.

Bueno, por fin he actualizado este fanfic. Gracias por su apoyo y por esperar este capítulo.

Fue largo, más de 5000 palabras y se plantean varias cosas para el futuro. En cuanto al romance, Rukia y las dudas que tiene Goku sobre su existencia básicamente.

Todo eso se resolverá en el futuro, pero créanme que se viene mucho drama. Me encantará leer sus comentarios, nos vemos.

¡Bye bye!