El M16 (oficialmente Fusil, Calibre 5,56 mm, M16) es la designación de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos para una variación del fusil AR-15. La compañía Colt compró los derechos del AR-15 a ArmaLite y actualmente solo usa esa designación para versiones semiautomáticas del fusil. El M16 dispara el cartucho 5,56 × 45 OTAN. Entró en servicio con el Ejército de los Estados Unidos y fue desplegado por primera vez para las operaciones de la guerra de Vietnam en Vietnam del Sur en 1963, convirtiéndose en el fusil estándar de las FF. AA. estadounidenses en 1969, reemplazando en ese papel al fusil M14. El Ejército de los Estados Unidos mantuvo en servicio al M14 en los Estados Unidos continentales, Europa, y Corea del Sur hasta 1970. El M16 ha sido ampliamente adoptado por ejércitos de todo el mundo. La producción total de fusiles M16 desde el inicio de su diseño es de ocho millones aproximadamente, siendo el arma más producida de su calibre. El M16 pasó a ser reemplazado en el Ejército de los Estados Unidos por la carabina M4, que es una versión corta derivada del M16A2.

Tradicionalmente el ejército estadounidense era partidario del tiro de precisión a larga distancia; se enseñaba al soldado a disparar desde lejos y acertar al primer disparo. Por tanto se buscaba una munición potente y fusiles que la dispararan con gran precisión, como el M1 Garand.

Terminada la guerra de Corea el ejército estadounidense vio la inutilidad de los cartuchos potentes y decidió buscar seriamente un fusil de asalto que pudiera reemplazar al M1 Garand. En paralelo, siguiendo el camino señalado por Alemania con sus fusiles Stg44, se investigaba un cartucho menos potente pero eficaz que pudiera emplearse en combate y cuyo resultado final fue el cartucho 5,56 × 45 OTAN. De hecho, otros países de la OTAN también desarrollaban y probaban armas que disparasen cartuchos de pequeño calibre.

Muchos oficiales pedían que esa nueva arma que fuera ligera, fiable, precisa y que pudiera disparar en modo automático. Al concurso convocado para encontrar el nuevo fusil de asalto se presentaron el FN FAL, dos versiones más pesadas y mejoradas del Garand y el AR-10. El AR-10 era prometedor pero demasiado verde para el momento, por lo que se animó a su diseñador, Eugene Stoner, a madurar el diseño.

El arma finalmente elegida fue el fusil M14. Al ser disparada en modo automático era muy imprecisa e incontrolable. Un cartucho más ligero si permitiría fuego automático más preciso. Además a mucha gente en el Ejército no le parecía que fuera el arma que se necesitaba, sobre todo para la lucha en escenarios en que no se disparaba a grandes distancias. También se quería una arma que permitiera al soldado llevar más munición y evitar que esta se agotara en combate. Además, en la década de 1950 el helicóptero empezaba a requerir infantes ligeros y fuerzas aeromóviles.

El fusil de asalto M16 es una versión mejorada del fusil AR-15 y fue una versión de menor calibre del fusil de combate AR-10, diseñado por Eugene Stoner. Al principio encontró varios obstáculos por parte de los generales y personal de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa o DARPA (siglas en inglés), ya que tenían preferencia por mayores calibres, además de que era el primer fusil de asalto construido con materiales compuestos (acero, aluminio y plástico). El concepto era prometedor para un ejército que veía el futuro en la aeromovilidad al dotar a los soldados con un fusil de asalto y munición más ligeros. El general Willard G. Wyman era consciente de las investigaciones realizadas en municiones y de las ventajas que ofrecía el cartucho de 5,56 mm y pidió a Stoner que diseñara el AR-15 para aprovechar esas ventajas.

El AR-15 esperó dos años para que finalmente lograra ser aceptado dentro de las Fuerzas Armadas; en una demostración, el general Curtis LeMay ordenó 8.500 AR-15 para reemplazar a las viejas carabinas M1 y M2 en la defensa de bases aéreas del Comando Estratégico Aéreo; sin embargo, el secretario de defensa Robert McNamara revocó el pedido.

Esto no impidió que unidades de operaciones especiales y asesores estadounidenses en Vietnam obtuvieran fusiles AR-15. En 1962 se enviaron 1.000 fusiles XM177 E1/E2 (AR-15 en realidad) para ser probados en combate por asesores estadounidenses y Rangers sudvietnamitas. Los consejeros estadounidenses constataron las bondades del AR-15 en combate y enviaron informes muy favorables. El Pentágono quería armar al Ejército sudvietnamita con un arma moderna y el AR-15 ofrecía ventajas sobre el M14, al adaptarse mejor por peso y tamaño. Después de múltiples discusiones a inicios de 1963 se realizó un pedido más grande de fusiles para equipar al Ejército de Vietnam del Sur.

Ese mismo año Gran Bretaña hizo un pedido de 5.000 fusiles AR-15. Su destino eran los soldados que se encontraban luchando en las junglas de Borneo contra las guerrillas patrocinadas por Indonesia. Pronto las unidades que sustituyeron sus fusiles FAL y subfusiles Sterling con estos fusiles enviaron informes favorables, hasta el punto que el 22 Regimiento SAS decidió adoptar el AR-15 como arma estándar.

Finalmente la Fuerza Aérea estadounidense logró en 1963 autorización para comprar 19.000 AR-15, mientras que el Ejército compró 85.000 unidades del AR-15. A estos primeros fusiles se les denominó XM16E1 ya que todavía se encontraba en forma experimental y tenían un uso limitado, principalmente lucha en la jungla. Parte del pedido del Ejército estaba planeado que se destinaría a equipar a Vietnam del Sur, reemplazando su viejo armamento por fusiles modernos.

En 1963 las Fuerzas Especiales lograron el respaldo del presidente Kennedy y del secretario de Defensa McNamara para comprar fusiles AR-15. Las fuerzas aerotransportadas y la CIA les siguieron. Todos ellos tenían en mente su uso en Vietnam. Así se había logrado finalmente la compra de decenas de miles de AR-15. Cuando los AR-15 fueron incorporados como reemplazo del M14, se les dio la designación militar M16. Debido a que el M14 se había mostrado inferior al AK-47 en los primeros combates el M16 fue muy bien recibido, e incluso se promovió públicamente por el general Westmoreland su incorporación lo más rápido que fuera posible. Así pues se pasó rápidamente una orden a Colt en 1966 para la compra de 850.000 M16 que debían equipar al Ejército estadounidense y a sus aliados.

El diseño del AR-15 sin embargo fue echado a perder en este momento por la burocracia del Pentágono, que insistió en militarizar su diseño, introduciendo cambios en los fusiles XM16E1 adquiridos por el US Army, lo que acabó con una investigación del Congreso en 1967 debido a las quejas de los soldados. Un oficial, saltándose la cadena de mando, escribió una carta a un senador quien, al investigar que estaba pasando, movió las palancas necesarias para que todo cambiara.

Los cambios introducidos en el nuevo diseño crearon un arma que resultaba una pesadilla para el mantenimiento y que solía sufrir interrupciones en combate. Para empezar el ejército decidió introducir un nuevo cartucho cuya carga propulsora dejaba abundantes residuos. Además introdujeron cambios en el cañón y en la recámara, que aceleraban la corrosión y el desgaste que sufría el M16 debido a las condiciones de humedad de Vietnam y al empleo en combate. A principios de la guerra de Vietnam el M16 adquirió una pésima reputación debido a los numerosos encasquillamientos que sufrían los M16 en combate, al quedarse atascados los casquillos disparados. Para agravar el problema el Ejército ni enseñó como limpiar el arma a los soldados ni les distribuyó el equipo de limpieza, ya que el fabricante informó que no era necesario. Las armas sucias se atascaban constantemente, lo cual para muchos en pleno combate fuese un voto seguro a la perdición. En el momento más imprevisto podía atascarse (y, de hecho, solía hacerlo) dándose la necesidad de que el usuario tuviera que disparar con su arma auxiliar o con otra facilitada por sus compañeros. No fue infrecuente que se llegara al punto que muchos Marines dejaran de lado sus M16 y combatían con las armas enemigas capturadas (generalmente modelos basados en el AK-47). Al pasar del tiempo se fueron entregando equipos de limpieza y se le instruyó a los soldados de su uso, aunque incluso antes de ello se viese el caso de Marines que intentado resolver el problema usaban cepillos de dientes para limpiar los residuos y la suciedad del interior de sus fusiles, aunque esto no fue suficiente debido a los otros defectos de esas series del M16. En el transcurso del conflicto se fabricaron versiones más resistentes y duraderas, que incluían mejoras.

Los primeros modelos sólo disponían de cargadores de 20 cartuchos, lo que suponía una desventaja frente a los, irónicamente, más antiguos fusiles AK-47 soviéticos y Tipo 56 chinos. Otra queja era la forma del apagallamas, que dificultaba el movimiento en la selva, ya que se enganchaba en la vegetación.

Cuando el Ejército introdujo un tipo nuevo de cartucho y realizó mejoras, el M16 gradualmente se volvió más y más fiable. En 1967 las fábricas de Colt fabricaron unas 45.000 unidades por mes del M16A1. En la Ofensiva del Tet de 1968, la letalidad producto de las mejoras quedó patente. El Frente Nacional de Liberación de Vietnam comenzó a respetar el M16 debido a las numerosas bajas que sufría, a lo que también ayudó que el Ejército sudvietnamita y otros ejércitos aliados reemplazaran sus viejas armas con el M16. Hacia el final de la guerra de Vietnan en abril de 1975, se estima que se habían suministrado unos 950.000 fusiles M16 y M16A1 a los ejércitos aliados y estadounidense. En lo que respecta al ejército survietnamita el fusil M16, se reservó primordialmente para las unidades estadounidenses, entregandose inicialmente pocas cantidadas a los survietnamitas.

Hacia 1970 ya se habían incluido kits de limpieza en el fusil, se incluía en la instrucción a los soldados como mantener el fusil limpio y además se introdujeron los cargadores de 30 cartuchos.

En 1977 la OTAN comenzó a estudiar adoptar el calibre 5,56 mm. como estándar. En 1980, durante los ensayos de la OTAN para seleccionar munición nueva de 5,56 mm, el M16A1 resultó mucho más fiable que las otras armas durante el disparo.

El M16A1 fue exportado a muchos ejércitos occidentales y empleado en combate en la Guerra Civil de El Salvador, Guerra del Líbano, así como en los conflictos en que tomó parte el Ejército Británico (Malvinas, Omán o Adén).

En la década de 1980 se creó la versión M16A2 para atender la petición de mejoras del M16A1 teniendo en cuenta las experiencias de Vietnam. Esta versión solo tiene modo semiautomático y ráfaga corta (tres disparos). El cañón está rayado para usar tanto la munición OTAN SS-109 de 5,56 mm, así como tipos anteriores de balas del mismo calibre. La culata, pistolete y guardamanos se hicieron de un material plástico más fuerte.

En la actualidad los Estados Unidos utilizan el M16A3 y M16A4, más modernos que el M16A2, que fue la versión mejorada del M16A1, con una serie de características que lo convierten en un arma mejorada, como el nuevo apagallamas, el guardamano reforzado y texturizado para una mayor sujeción por parte del tirador, etc. Otra novedad de la versión A2 es que puede disparar de dos maneras, semiautomático o bien en ráfaga corta (tres disparos); esto es debido a la dificultad de muchos soldados para controlar las armas al disparar en modo automático, ya que, en el nerviosismo del combate, vacían los cargadores en pocos segundos. Aunque en la actualidad la M16A3 es la única de la serie que dispara en modo automático.

El M16 es uno de los fusiles calibre 5,56 mm más extensamente fabricado en el mundo. Actualmente, el sistema M16/M4 está en uso por 15 países de la OTAN y más de 80 países en el mundo. Juntos, los Estados Unidos y Canadá (en este país denominado Diemaco C7) han producido más de ocho millones de unidades, permaneciendo aproximadamente el 90 % aún en operación.

En servicio de Estados Unidos, el M16 principalmente reemplazó a las series del fusil M14, del M1 Garand y de la carabina M1 como fusil estándar de infantería, y en menor medida, algunos de los usos del Fusil automático Browning. El M14 continúa en servicio en Estados Unidos, pero no como fusil de servicio estándar; ahora sólo es usado como fusil de francotirador, fusil de tirador designado y varias áreas del nicho más pequeñas.

https://youtu.be/u6zNm84eSuQ