#Update: 06/01/2025

HỒI II. Xuyên Không

 _ Ý cậu là sao? - Krixi nghiêng đầu, mơ hồ nhìn cô bạn.

_ Như cô Tel'Annas đã nói, rất có thể những gì chúng ta được học ở phân môn Lịch sử Vũ trụ không phản ánh chính xác quá khứ. Tất cả tư liệu hiện tại đều do người xưa ghi lại, và mặc dù hầu hết mọi người tin rằng chúng dựa trên sự thật, nhưng qua truyền miệng qua các thế hệ, khó tránh khỏi việc tam sao thất bản. - Lindis ngồi bên cạnh chia sẻ quan điểm.

----------

   Vậy mà, giả thiết ấy... lại chính xác đến đáng sợ.

   Bên dưới lòng đất sâu thẳm, nơi ánh sáng chưa bao giờ chạm đến, các nhà khảo cổ tình cờ khai quật được một cổ vật kỳ bí - một cuốn sách mang tên Arena of Valor. Không ai biết chính xác niên đại hay danh tính tác giả của nó, chỉ biết rằng, cuốn sách dường như đã tồn tại từ những thời đại xa xưa, nơi các nền văn minh cổ đại chìm sâu trong quên lãng.

   Cuốn sách nhỏ bé, nhưng sự hiện diện của nó lại đầy bí ẩn và uy quyền. Bìa ngoài bọc da thô ráp, màu nâu sẫm như đất cằn khô, các góc cạnh đã sờn rách, để lộ lớp giấy bồi bên trong, khắc họa những hoa văn hình lá phai mờ qua thời gian. Mỗi đường nét chạm trổ như thì thầm những câu chuyện cổ xưa, gọi mời người xem bước vào một thế giới vượt ngoài sự tưởng tượng.

   Bên trong, từng trang sách úa vàng tựa như được tạo ra từ chính hơi thở của thời gian. Chất liệu thô sơ nhưng mỏng manh, chúng run rẩy dưới ánh đèn khai quật, như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể cuốn đi tất cả. Một mặt giấy được phủ kín bởi những dòng chữ viết tay uốn lượn, kỳ bí, mỗi ký tự mang hình dáng lạ lùng như ký hiệu của một ngôn ngữ đã mất. Mặt kia, những hình vẽ tựa tranh họa lại những cảnh tượng hùng vĩ và kỳ ảo, như một cánh cổng dẫn vào đa vũ trụ rộng lớn.

   Từng trang sách như thở ra một loại năng lượng bí ẩn, khiến người chạm vào cảm nhận được sự luân chuyển của những câu chuyện chưa từng được kể. Đây không phải là một cuốn sách đơn thuần. Nó là chiếc chìa khóa mở ra những bí mật của vô số thế giới, nơi tình yêu, chiến tranh và những cuộc phiêu lưu vĩ đại giao thoa.

   Suốt hàng thập kỷ miệt mài, những bộ óc vĩ đại nhất của thời đại đã dành trọn cuộc đời mình để giải mã bí ẩn của cuốn sách cổ. Cuối cùng, họ phát hiện ra một sự thật kinh ngạc: văn tự được ghi chép trong đó thuộc về Thuật ngữ Tháp Quang Minh, một loại chữ viết cổ đại được cho là bắt nguồn từ tộc Veda – những người được mệnh danh là tổ tiên của mọi tri thức.

   Cổ vật không chỉ đơn thuần là một cuốn sách, mà là chứng nhân sống động cho nền văn minh đã tồn tại từ hàng trăm thế kỷ trước – một thời kỳ mà lịch sử loài người hiện đại không cách nào chạm tới. Mỗi ký tự, mỗi nét vẽ trên trang sách đều chứa đựng những tri thức vượt xa mọi giới hạn hiểu biết của nhân loại, tựa như nó không chỉ thuộc về thời gian mà còn thuộc về một chiều không gian khác.

   Thế nhưng, tham vọng khám phá không ngừng đã vấp phải một trở ngại lớn: những ký tự cổ này quá đỗi phức tạp, như được bảo vệ bởi những lớp màn bí ẩn không thể xuyên thủng. Các nhà nghiên cứu hiểu rằng, họ không chỉ đang giải mã một ngôn ngữ, mà còn đối mặt với một tri thức vượt ngoài sự tưởng tượng của chính mình.

   Dẫu vậy, sau nhiều năm ròng rã và vô số thất bại, nỗ lực của họ đã mang lại một thành quả nhỏ nhoi nhưng quý giá. Họ thành công dịch được một phần tư cuốn sách. Tựa đề nổi bật lên giữa những dòng chữ kỳ bí là Arena of Valor, tạm gọi là Vùng Đất AOV.

   Phần dịch thuật hé lộ những mảnh ghép rời rạc của một thế giới huyền bí – nơi chiến tranh, tình yêu, và những cuộc phiêu lưu vĩ đại đan xen vào nhau. Nhưng các nhà khoa học cảm thấy một điều chắc chắn: những gì họ hiểu được chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Phần còn lại của cuốn sách vẫn nằm đó, như một lời thách thức, chờ đợi kẻ đủ bản lĩnh để giải mã và bước qua ranh giới của tri thức nhân loại.

   Ngay từ những trang đầu tiên, cuốn sách cổ đã mở ra một bức tranh toàn cảnh về một lục địa hùng vĩ, nơi bốn thế lực vĩ đại cùng tồn tại và đối đầu trong một cuộc chiến bất tận. Bốn tộc – bốn biểu tượng của ngôn ngữ và quyền lực – chia nhau cai trị lục địa Athanor, mỗi tộc đại diện cho một góc nhìn, một lý tưởng, và một thực tại đen tối ẩn sâu trong hòa bình mong manh.

   Cao vời trên đỉnh trời là tộc Veda, được khắc họa bằng ký tự Ánh Sáng. Họ là những kẻ tự xưng thần thánh, mang dáng dấp của các đấng cai trị Athanor với lòng kiêu hãnh không thể lay chuyển. Trong lý tưởng của Veda, thế gian chỉ tồn tại hai loại: ánh sáng tinh khiết và bóng tối cần được quét sạch. Sứ mệnh bảo vệ trật tự là lẽ sống của họ, nhưng dưới vỏ bọc chính nghĩa ấy là sự ngạo mạn khinh thường mọi thứ không nằm trong sự kiểm soát của mình.

   Ngay phía dưới, giữa những ngọn cờ tung bay, là tộc Humans, biểu tượng của ba ký tự Thanh Gươm. Họ chia thành ba đại địa lớn: Vương quốc Okka, Vương quốc Norman nơi các chiến binh quả cảm chiến đấu với tất cả lòng can đảm để bảo vệ nhân loại khỏi cả thần thánh lẫn ma quỷ; và Tân Liên Hiệp, một tập hợp những bộ óc xuất chúng, kiến lập nên nền văn minh vượt xa sự tiến bộ của bất kỳ tộc nào khác. Humans là ngọn đèn soi sáng giữa màn đêm u tối, nhưng họ cũng mang trong mình tham vọng chinh phục không biên giới.

   Ở phía tây, nép mình trong những cánh rừng huyền bí, là tộc Afata, ký tự Đại Thụ – những thủ hộ giả của tự nhiên. Họ là hiện thân của sự cân bằng và hòa bình, luôn sống chan hòa với thế giới. Nhưng đừng để vẻ ngoài bình thản đánh lừa, bởi khi sự cân bằng bị đe dọa, Afata sẵn sàng đứng lên chiến đấu với sức mạnh của đất trời để bảo vệ những gì họ yêu quý.

   Xa cách và u tối về phía đông, nơi bóng tối ngự trị, là tộc Lokheim, đại diện bởi ký tự Hắc Ám. Đây là những kẻ bị ruồng bỏ, trôi dạt vào vực sâu của bóng đêm. Họ ôm trong mình lòng căm thù vô tận với ánh sáng và những vị thần tự phong. Lokheim không ngừng âm mưu chinh phạt thế giới, mang theo ngọn lửa hận thù để thiêu rụi mọi thứ.

   Bức họa phân bố vị trí của bốn tộc không chỉ là một sơ đồ địa lý, mà còn là một lời cảnh báo ngầm. Dưới bề mặt tưởng chừng như yên ổn ấy, lục địa Athanor như một thùng thuốc súng, sẵn sàng bùng nổ bởi những xung đột không thể hóa giải. Một thực tại đen tối đang âm thầm lan tỏa, và những trang sách cổ như dự báo về một tương lai mà chiến tranh sẽ lại cuốn phăng tất cả.

   Những trang tiếp theo của cuốn sách cổ mở ra một chuỗi sự kiện lịch sử đan xen với những câu chuyện đầy bi kịch và kỳ bí. Tuy thông tin thu thập được không chắc đã phản ánh hoàn toàn chính xác nguyên bản, nhưng từng mảnh ghép hé lộ cũng đủ để mở rộng góc nhìn của nhân loại về lục địa Athanor và các thế lực cư ngụ trong nó.

   Có những câu chuyện nhỏ lẻ được ghi lại một cách mơ hồ, như những lời thì thầm từ quá khứ, chạm đến trái tim những người đọc đầu tiên. Nghịch cảnh số phận và những bi kịch đẫm máu ẩn sâu trong từng trang sách đã khuấy động cảm xúc mãnh liệt trong tâm hồn các nhà nghiên cứu. Họ không thể không xót xa trước những nhân vật dường như bị định mệnh trói buộc, những con người – hay sinh vật – đã vùng vẫy trong bóng tối, ánh sáng, và sự hỗn loạn giữa hai thế giới.

   Khi câu chuyện sáng tỏ, nó không chỉ là tri thức khảo cổ đơn thuần. Một số nhà nghiên cứu, với trái tim bị lay động sâu sắc, đã xin phép chính phủ cải biên những câu chuyện này thành một tác phẩm mới. Tựa đề được chọn mang đầy tính biểu tượng: Những câu chuyện tình đa Vũ Trụ. Dựa trên những mẩu truyện gốc trong cuốn sách cổ, họ thêu dệt lại những số phận bi thương, những mối tình đau đớn, và những cuộc phiêu lưu vượt qua mọi ranh giới thời gian và không gian.

   Với mỗi trang sách cải biên, nhân loại lại như tiến gần hơn đến việc thấu hiểu những bí mật sâu kín của lục địa Athanor – một nơi không chỉ chứa đựng chiến tranh và quyền lực, mà còn là sân khấu của những mối liên kết tâm hồn vượt qua mọi khác biệt, mọi thù hận, mọi ánh sáng hay bóng tối.

   Nhưng chỉ trong một đêm, cuốn sách cổ Vùng đất AOV đã biến mất một cách kỳ lạ, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Sự kiện ấy như một cơn chấn động giữa lòng giới nghiên cứu, bởi cuốn sách được lưu trữ trong một căn phòng an ninh tuyệt đối – niềm tự hào của nhân loại, được bảo vệ bởi hệ thống kỹ thuật tiên tiến nhất từng được phát minh. Xâm nhập vào đây là điều không tưởng, và các bản ghi chép cho thấy, trong khoảng thời gian sách biến mất, không một ai ra vào khu vực nghiên cứu.

   Manh mối duy nhất còn sót lại là hình ảnh được ghi lại từ hệ thống camera giám sát trong đêm xảy ra sự việc. Hơn chục màn hình đồng loạt chiếu lại, ghi nhận hành trình cuối cùng của cuốn sách. Mọi thứ diễn ra theo đúng quy trình: sau khi quá trình nghiên cứu kết thúc, một nhân viên phụ trách đã cẩn thận đưa sách về phòng lưu trữ và kích hoạt khóa bảo mật. Tất cả được thực hiện chính xác đến từng chi tiết, không một sai sót. Cuốn sách nằm yên vị trong lớp kính bảo vệ suốt nhiều giờ liền, cho đến khi thời gian trên màn hình tua nhanh đến nửa đêm.

   Đột nhiên, tất cả các khung hình trên màn hình giám sát đồng loạt nhòe đi. Sự biến dạng xảy ra trong chưa đầy ba giây, nhưng khi hình ảnh được khôi phục, cuốn sách cổ đã biến mất. Không một dấu vết, không một âm thanh, chỉ có sự trống rỗng đến lạnh người trên bệ lưu trữ vốn được xem là bất khả xâm phạm.

   Căn phòng chìm trong sự im lặng kinh hoàng. Các nhà nghiên cứu và kỹ thuật viên đồng loạt kiểm tra hệ thống an ninh. Nhưng sau nhiều giờ rà soát, không một lỗi kỹ thuật nào được tìm thấy. Mọi thiết bị đều hoạt động hoàn hảo như thường lệ.

   Những giả thuyết lập tức được đưa ra. Một số người tin rằng đây là hành động của một thế lực siêu nhiên, những thực thể vượt qua hiểu biết của loài người, đã can thiệp và lấy đi cuốn sách. Nhưng giả thuyết này ngay lập tức bị bác bỏ bởi các nhà khoa học, những người cho rằng phi khoa học không thể là lời giải thích cho sự kiện kỳ bí này.

   Dẫu vậy, sự biến mất của cuốn sách cổ vẫn là một bí ẩn không lời giải. Tuy nhiên, các tài liệu và ghi chép chi tiết từ quá trình nghiên cứu trước đó vẫn còn, như một minh chứng rõ ràng rằng cuốn sách từng tồn tại.

   Thời gian trôi qua, nhân loại bất ngờ phát hiện ra những điểm tương đồng kỳ lạ giữa văn tự cổ trong Vùng đất AOV và lịch sử của chính mình. Những sự kiện, biểu tượng, và tri thức được ghi chép trong sách dường như phản ánh một cách bí ẩn các giai đoạn của lịch sử loài người, khiến nhiều người đặt câu hỏi: liệu cuốn sách cổ này là một di sản của quá khứ, hay một thông điệp từ tương lai mà nhân loại chưa đủ khả năng giải mã?

----------

" Krixi!!! "

   Âm vang của một giọng nói khiến Krixi chợt bừng tỉnh, cô nàng chậm rãi ngồi dậy, cảm thấy đầu có hơi choáng váng. Đưa tay chạm nhẹ nơi vầng thái dương, lúc này Krixi mới để ý xung quanh. Cô nàng kinh hãi, trợn tròn hai mắt trước khung cảnh xa lạ.

   Những thân cây cổ thụ vặn vẹo như những bàn tay đang cố thoát khỏi một xiềng xích vô hình, vỏ cây nứt nẻ, thấm đẫm một chất lỏng đen nhớt. Lá cây khô quắt và đen sạm, từng cành cây như chứa đựng hơi thở của sự chết chóc. Mặt đất bị bao phủ bởi rễ cây khô cằn, nứt nẻ và những chiếc lá mục nát phát ra ánh sáng yếu ớt màu tím đen. Không khí nơi đây vô cùng dày đặc và lạnh lẽo, mỗi hơi thở như bị đè nặng bởi một sức mạnh vô hình. 

   Tiếng gió rít qua các khe lá như tiếng thở dài của những linh hồn lạc lối, đôi khi vang lên tiếng động lạ, như tiếng bước chân ai đó, nhưng khi quay lại thì chỉ thấy một làn sương đen mờ ảo. Một luồng năng lượng lạnh lẽo len lỏi qua từng lớp da, khiến mọi giác quan của cô đều căng thẳng và cảnh giác, Krixi sợ hãi đến mức không dám thở mạnh, toàn thân cô như đông cứng.

   Da đầu trở nên tê dại, tim đập thình thịch trong lồng ngực, nhanh đến mức tưởng chừng sắp vỡ tung. Mồ hôi lạnh túa ra khắp cơ thể Krixi dù nhiệt độ không hề cao, đầu óc cô quay cuồng, mọi ý nghĩ đều trở nên hỗn loạn, như một cơn bão không hồi kết đang càn quét. Những câu hỏi không ngừng lởn vởn trong đầu Krixi: " Mình đang ở đâu? ", " Đây là nơi nào? ", nhưng chẳng có câu trả lời nào hiện lên rõ ràng. Nỗi sợ như một con rắn độc, len lỏi trong tâm trí, siết chặt từng suy nghĩ, không để lại chỗ trống cho bất kỳ điều gì khác.

   Từng tế bào trong cơ thể Krixi như hét lên báo động, thôi thúc cô phải rời khỏi nơi này ngay lập tức. Cô nàng muốn đứng dậy nhưng đôi chân đã mất hết sức lực, mềm nhũn và bất động, dù cố gắng đến mấy cũng không thể nhấc nổi. Cô chỉ có thể run rẩy mà chống tay lên mặt đất, từng ngón tay Krixi bấu chặt cố nhấc người lên. Ban đầu, mọi thứ chỉ là một cơn đau âm ỉ, mơ hồ, giống như cơ thể đang cố phủ nhận điều đang xảy ra, nhưng rồi nhói lên đột ngột, cảm giác đau đến thấy xương bóp nghẹt nơi cổ họng.

   Khi nhìn xuống, đôi tay Krixi run rẩy chạm vào làn da, cảm nhận được sự ướt át của máu, thấm đẫm bộ đồ kỳ lạ cô đang mặc trên người. Máu không ngừng chảy ra từ miệng hàng trăm vết thương chi chít khắp cơ thể, một bên cánh tay dường như đã bị gãy trước khi cô kịp nhận ra. Từng nhịp đập của trái tim như làm vết thương nhói lên dữ dội, lan khắp cơ thể Krixi. Nhưng tất thẩy đều không nhói bằng cơn đau xuất phát từ sau lưng, quay đầu lại, Krixi ngỡ ngàng phát hiện bản thân vậy mà có một đôi cánh.

   Đôi cánh tinh linh trải rộng, đẹp như một tuyệt tác chạm khắc từ ánh sáng và gió, mỗi đường vân mềm mại như tơ, phản chiếu những sắc màu lung linh không thể định nghĩa. Nhưng trên vẻ đẹp hoàn mỹ ấy lại hiện diện một vết rách dài, phần cánh trên như thể sắp đứt lìa. Cơn đau như một vết rạn trên mặt kính, bắt đầu từ cột sống rồi từ từ lan rộng, chằng chịt khắp lưng, mỗi lần như vậy đều khiến Krixi khó khăn trong việc hít thở.

   Khi nhận ra cơ thể mình đã bị thương đến mức không thể sửa chữa, sự kinh hoàng xâm chiếm tâm trí cô như một làn sóng không thể cưỡng lại. Krixi há miệng, cố gào lên, nhưng chỉ có một âm thanh khản đặc, yếu ớt thoát ra, bị nuốt chửng ngay khi chạm vào không khí. Cổ họng đau rát như bị cào xé, mỗi lần cố hét, cơn đau lại càng mạnh hơn, cảm giác như dây thanh quản cũng bị tổn thương. Cô sợ hãi, đảo mắt liên tục tìm kiếm một cánh cửa, một khe hở, bất kỳ lối thoát nào để thoát khỏi nơi này.

_ Tìm thấy ngươi rồi, nữ tinh linh. 

   Một giọng nói vang lên, trầm thấp và khàn đục, nhưng có sức mạnh như thể có hàng ngàn giọng khác hòa quyện, tạo thành một âm thanh trầm vang đến tận tâm can. Nó không dừng lại ở một điểm mà lan tỏa, bao phủ toàn bộ không gian, dội ngược từ mọi hướng như muốn ép chặt lấy linh hồn của Krixi. Từ trong màn sương đặc quánh, hai bóng dáng mờ mờ xuất hiện, trôi nổi như những chiếc bóng vô hình. Chậm rãi tiến lại, hơi sương quanh họ chuyển động theo từng bước chân, như thể chính màn sương đang che giấu những bí mật khủng khiếp. 

_ Chạy được xa thế này kể ra ngươi cũng khó xơi phết. Nữ tinh linh, ta có lời khen dành cho ngươi, dù bị ma lực ả Mina khống chế nhưng vẫn tránh được nhát đâm nơi chí mạng. Ta ghét phải thừa nhận một kẻ như ngươi lại có thực lực ngang với ta.

_ Đang biện hộ cho sự kém cỏi của nhà ngươi sao, Zephys?

   Mỗi từ như cắm sâu vào tâm trí Krixi, để lại những rung động không dứt. Hai gương mặt quen thuộc dần hiện ra dưới làn sương mờ ảo, Krixi chết lặng toàn thân như bị đông cứng, từng hơi thở như nghẹn lại trong lồng ngực.

_ Mina...và Zephys..? - Cổ họng Krixi như thắt lại, chỉ còn những hơi thở đứt quãng và yếu ớt, vang lên.

   Zephys xuất hiện, bước đi như một hiện thân của cái chết bất bại, sở hữu vóc dáng cao lớn, thân hình rắn chắc, toát lên sức mạnh vượt trội. Khoác lên mình bộ giáp tối màu kết hợp với những kim loại cứng cáp, từng chi tiết gai nhọn như đang cảnh báo tất cả rằng kẻ đứng trước mặt họ không phải con người, mà là một chiến binh từ cõi vĩnh hằng. Chiếc áo choàng rách rưới thả lỏng phía sau, đong đưa theo từng bước chân tạo nên sự bí ẩn chết chóc. Trên tay Zephys là một cặp thương lớn, lưỡi thương sắc bén, mang hình dáng uốn lượn như chiếc lưỡi hái, phản chiếu ánh sáng ma mị. 

_ Thật nực cười, chẳng phải do ngươi chưa đủ mạnh để chế ngự một tinh linh?

   Gương mặt Zephys sắc lạnh và cứng cỏi giống như một cỗ máy hủy diệt không thể lay chuyển. Đường nét góc cạnh cùng đôi mắt trống rỗng như không có ánh nhìn, chỉ còn lại một màu trắng đục tựa sương mù dày đặc phủ kín cả nhãn cầu. Nhìn vào không thấy được linh hồn, không cảm nhận được hơi ấm – chỉ là sự trống rỗng vô tận. Ánh mắt Zephys không đơn thuần là cái nhìn, mà là sự đe dọa, xuyên thấu mọi tâm can yếu đuối. Phần mũ giáp ôm sát đầu, với những đường khắc họa mạnh mẽ, càng làm nổi bật khí chất uy nghiêm và đáng sợ. Phong thái của Zephys khiến người ta cảm thấy nghẹt thở, như đứng trước một vị thần chiến tranh không thể đánh bại.

_ Chớ quên thân phận của ngươi, Mina.

   Theo sau Zephys bước ra từ trong màn đêm, Mina hiện lên với dáng người thon gọn nhưng mạnh mẽ, từng bước đi toát lên vẻ quyến rũ chết người pha lẫn sự đe dọa. Mái tóc dài được cột cao tạo thành chiếc đuôi ngựa đầy kiêu hãnh, từng sợi tóc ánh lên sắc đen tuyền như màn đêm sâu thẳm, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt, gợi lên vẻ bí ẩn khó đoán. Cơ thể được bao phủ bởi bộ giáp tông màu đen và đỏ đậm, biểu tượng cho bóng tối và máu. Các chi tiết trên giáp vừa tinh tế vừa sắc sảo, tôn lên những đường nét quyến rũ nhưng đầy sát khí. Váy giáp dài phía sau bay nhẹ mỗi khi di chuyển, tạo cảm giác thanh thoát nhưng cũng đầy quyền lực.

_ Lòng trung thành của ta không thuộc về ngươi. Đừng ngộ nhận mình có chút quyền lực nào trước mặt ta.

   Trong tay Mina, lưỡi hái khổng lồ vung vẩy, để lại những tia sáng đỏ ma quái trong không khí, như một cảnh báo không lời. Lưỡi hái mang hình dáng uốn lượn, tựa như một con rắn đang cuộn mình, phản chiếu ánh sáng đỏ ma quái như thể nó đã thấm đẫm máu của vô số kẻ thù. Gương mặt của Mina đẹp đến ma mị, với làn da trắng nhợt nhạt tựa ánh trăng lạnh lẽo. Đôi mắt sắc lạnh, ánh lên màu đỏ rực như hai viên ngọc đang cháy trong bóng tối, khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng cảm thấy bị hút hồn và run sợ. Bên ngoài toát lên nét lạnh lùng, sự kết hợp giữa vẻ đẹp quyến rũ và sát khí lạnh lẽo khiến Mina như một nữ hoàng của bóng tối thống trị chiến trường.

_ Ngươi--! - Zephys quay đầu, trừng mắt đầy đe dọa.

_ Kẻ nên biết vị trí của mình là ngươi. Trước mặt ngài, ngươi cũng chỉ là một kẻ vô danh. - Mina nói tiếp, giọng điệu ánh lên sự khinh thường.

   Krixi tròn xoe đôi mắt, sự kinh ngạc như ngưng đọng trong không gian. Từ nét mặt đến cái tên, hai kẻ kia trông chẳng khác nào phiên bản phản chiếu của bạn cô trong một cơn ác mộng. Thế nhưng, vẻ ngoài lạnh lùng đầy chết chóc của họ kéo Krixi trở lại với thực tại tàn khốc. Dẫu Zephys thường ngày có kiêu ngạo đến đâu, hay Mina đôi lúc khó gần, thì trong tâm trí Krixi, họ sẽ chẳng bao giờ buông ra những lời nhạo báng độc địa đến vậy.

   Dần nhận ra gì đó, ký ức trong Krixi bất chợt ùa về, tái hiện khung cảnh hai người gặp nhau ở thư viện. Tình tiết này chẳng khác gì những câu chuyện xuyên không mà cô từng mê mẩn. Sau khi bị cuốn vào hố đen bí ẩn, cô tỉnh dậy ở một thế giới xa lạ, nơi tất cả đều mang dáng vẻ kỳ quái, như những nhân vật phụ trong một trò chơi. Krixi nhắm chặt mắt, rồi từ từ mở ra, cố gắng phủ nhận thực tại. Nhưng không... mọi thứ quá rõ ràng, từ âm thanh, mùi hương cho đến nỗi đau râm ran trên cơ thể. Từng chi tiết đều khẳng định một sự thật khiến cô lạnh gáy: cô không còn ở nơi mà mình từng thuộc về.

_ Được, rất có bản lĩnh! Sau khi kết thúc mọi chuyện đích thân ta sẽ tính sổ với ngươi. - Zephys hừ lạnh, hắn quay sang chĩa mũi thương về phía Krixi. - Con nhỏ tinh linh này, à không, có lẽ ta nên gọi ngươi... là Lãnh tụ thủ vệ quân.

  " Lãnh tụ thủ vệ quân? Hắn đang nói mình ư!? " 

----------

   Vài canh giờ trước ở Dạ Ma Thành, trong đại sảnh u ám của một lâu đài cổ kính, ánh sáng leo lắt từ những ngọn đuốc lớn hắt lên tường đá xám lạnh. Ở trung tâm, một bàn tiệc dài được bày biện đầy rượu vang sẫm màu và những món ăn kỳ lạ, thứ chỉ có thể xuất hiện trong các giấc mơ hoặc cơn ác mộng.

   Ma vương quản ngục - Maloch, hắn ngồi ngạo nghễ ở một đầu bàn. Với bộ giáp đen tuyền đầy gai nhọn, hắn toát lên sự uy nghi và đáng sợ. Đôi cánh ác quỷ to lớn mở ra phía sau, như một lời cảnh báo không thể nhầm lẫn về quyền lực và sự hủy diệt. Trên đầu hắn, bốn chiếc sừng khổng lồ đan xen nhau như những gốc nhọn của một ngôi đền cổ, phát ra ánh sáng mờ ở viền, nhấn mạnh hình ảnh quyền uy không thể bàn cãi. Ánh mắt đỏ rực của hắn thi thoảng quét qua bàn tiệc, tập trung vào những đĩa thịt to lớn được nấu chín với gia vị mạnh, cùng chiếc ly bạc chứa rượu đỏ như máu.

   Đối diện với hắn, Nữ hoàng bóng đêm - Veera, nữ tướng của sự quyến rũ chết người đang ngồi tựa lưng một cách lười biếng nhưng đầy kiêu hãnh. Diện lên mình bộ trang phục ma quái đen ôm sát với những đường cắt sâu khoe lên làn da trắng ngần, Veera toát lên vẻ đẹp huyền bí và nguy hiểm. Đôi sừng cong vút trên đầu cùng đôi cánh dơi sau lưng khiến Veera giống như hiện thân của cám dỗ và hiểm họa. Nụ cười nửa miệng với ánh mắt mỉa mai để nhìn Maloch, nhưng lại không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

   Maloch không hề quan tâm đến Veera, mọi sự chú ý của hắn đổ dồn vào bàn tiệc. Hắn ăn uống một cách cẩu thả, những miếng thịt bị xé đến từng mảnh khiến nước sốt văng khắp nơi. Tiếng nhai nhồm nhàm kết hợp với cách uống rượu như muốn nuốt trọn khiến Veera chỉ biết ngán ngẩm.

   Nàng chống cằm lên tay, tay kia nâng ly rượu, khẽ thở dài, ánh mắt trở nên xa xăm như đang suy ngẫm về sự nhạt nhẽo trong cuộc đời.

_ Thật tẻ nhạt. - Veera thốt lên, giọng nàng vừa đủ để vang vọng khắp gian phòng.

   Nghe thấy lời này, Maloch giật nảy mình, đôi tay to lớn đang cầm miếng thịt dừng lại giữa không trung. Hắn ho khan vài hơi, ánh mắt thoáng qua vẻ bối rối, rồi đặt miếng thịt xuống bàn một cách vụng về. Chợt nhớ ra mục đích ban đầu của mình, hắn ngẩng đầu lên nhìn Veera, cố tìm lại sự điềm tĩnh.

_ Lần này, ta muốn làm một điều thật ý nghĩa cho nàng. Hãy chờ xem, ta tin nàng sẽ thích. - Maloch nói, giọng trầm ấm có phần lúng túng.

   Nghe đến đây, ả ta cũng không trông đợi gì nhiều ở tên người yêu của mình, hắn ta chỉ được cái sức mạnh nhưng lại kém thông minh. Từ trước tới nay, hầu hết chiến lược của phe Bóng Tối đều là kết quả của sự kết hợp hoàn hảo giữa trí tuệ sắc bén của Veera và mưu mô thâm sâu của Ác thần xảo quyệt - Aleister. Dù cả hai nhiều lần cãi nhau vì bất đồng quan điểm, nhưng vẫn phải thừa nhận sự phối hợp của họ là chìa khóa cho các chiến thắng lớn của phe Bóng Tối. Để không phụ tấm lòng của Moloch, nàng ta đành miễn cưỡng mà thuận theo ý hắn.

_ Oh~ Ta đang rất mong chờ đây. - Veera đáp, giọng điệu kéo dài đầy mỉa mai.

   Tên Ma vương nhe những chiếc răng nanh sắc nhọn cười phá lên, tiếng cười của hắn như vang vọng khắp gian phòng.

_ Nàng sẽ thấy điều ta chuẩn bị thật xứng đáng! - Maloch tuyên bố, giọng đầy tự tin.

   Hắn cầm lưỡi đao của mình lên, vung mạnh trong một động tác dứt khoát, khiến bức tường bằng đá bên cạnh vỡ tan. Từ những khe nứt, ma thuật hắc ám cuồn cuộn tuôn ra như một dòng sông bóng tối. Chúng liên kết lại với nhau, tạo nên một màn hình ma thuật khổng lồ, nơi hình ảnh của một không gian khác phản chiếu sống động như thể đang xem qua một chiếc gương thần kỳ.

   Bên trong, hình ảnh một khu rừng xanh tươi dần bị nuốt chửng bởi nguồn ma khí đen, tốc độ lan của chướng khí ngày một nhanh. Tán lá cây cổ thụ dần mất đi màu sắc tươi sáng, chuyển sang xám xịt và khô héo khi bị ma lực đen ăn mòn. Thảm rêu mềm mại trở nên úa vàng, những đóa hoa dại rực rỡ liền héo úa, cánh hoa khô cứng và biến dạng. Dòng suối trong veo giờ đây đục ngầu, chảy nặng nề, như bị nhiễm độc. Âm thanh trong trẻo của chim hót biến mất, thay vào đó là những tiếng thì thầm kỳ lạ, tạo nên một không gian u ám, đầy sự rủ ro và đe dọa.

   Nàng nhướng một bên chân mày, ánh mắt không rời màn hình, nhưng đôi môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh miệt: 

_ Thật thú vị. - Veera nói, giọng điệu lạnh lùng nhưng chứa đầy ẩn ý, như thể đang đánh giá không chỉ những gì Maloch thể hiện, mà cả những mối nguy hiểm tiềm tàng mà nàng mới vừa nhìn thấy trong thế giới ảo huyền đó.

----------

   Trong những trang sách cổ xưa của Vùng đất AOV, có một truyền thuyết khắc sâu về một nơi gọi là Vực Hỗn Mang. Đây là một vùng đất đen tối, nơi quy tụ những linh hồn sa ngã, những kẻ từ bỏ ánh sáng để truy cầu sức mạnh vô thượng. Những kẻ này không chịu khuất phục trước sự áp đặt của trật tự, mà đứng lên chống lại những quy luật khắc nghiệt của thế giới.

   Tộc Lokheim, được biết đến như Lực Lượng Sa Đọa, tồn tại như một thế lực đơn độc trong cuộc chiến không ngừng giữa các phe phái. Đối diện với họ là ba liên minh hùng mạnh, chưa kể đến vô số mối đe dọa từ các thế lực nhỏ hơn, rải rác khắp miền đất hứa. Địa thế cô lập của tộc Lokheim ở phía Đông của thế giới là minh chứng rõ ràng cho sự tách biệt và mối nguy cơ mà họ phải đối mặt.

   Trên đỉnh cao của quyền lực tộc Lokheim là Chúa tể hắc ám - Volkath, một nhân vật bao trùm bí ẩn và uy quyền. Dưới ngài là Tứ hoàng Ác Ma Lĩnh Chủ – bốn ma tướng từng là những Bán thần hùng mạnh, sở hữu cho mình những quân đoàn khác nhau, chỉ cần nghe đến tên đã gây ra nỗi khiếp sợ cho khắp các lãnh thổ khác:

   Ma vương quản ngục - Maloch: Đứng đầu Quân Đoàn Hỗn Mang, Maloch là hiện thân của sự tàn nhẫn và khát vọng vô tận. Gươm hắc ám trong tay hắn mang theo sự chết chóc đến mời ngõ ngách.

   Oán hồn vực thẳm - Marja: Bà là nữ hoàng của Quân Đoàn Trùng Ảnh, kẻ dung chứa những linh hồn lạc lối trong bóng tối. Sự xuất hiện của Marja mang theo cảm giác lạnh lẽ chết người.

   Nữ hoàng bóng đêm - Veera: Quản lý Quân Đoàn Sa đọa, là hiện thân của sự quyến rũ và sức mạnh khó lường. Nhờ vào hắc ấn, Veera có thể áp chế đại đa số các sinh vật hắc ám khác, biến kẻ thù trở thành con rối.

   Nữ hoàng nghiệp chướng - Kahlii: Chủ quản Quân Đoàn Ma Quái, Kahlii mang theo sức mạnh của những lời nguyền và oan nghiệt. Giọng nói của nàng như tiếng chuông báo tử thầm.

   Tuy nhiên, câu chuyện của tộc Lokheim không chỉ gói gọn trong bóng tối và chiến tranh. Trong thế giới hỗn loạn ấy, nơi ánh sáng và bóng tối luôn giao thoa, những nhân vật của họ mang theo những khát vọng và nỗi đau riêng. Hành trình của họ là sự đấu tranh để khẳng định bản thân, vượt qua những rào cản của số phận và đối mặt với những sự thật tàn khốc.

----------

   Cả Vực Hỗn Mang đều biết rõ về việc Maloch phái hai đội quân ma tộc đánh trực diện vào Rừng Nguyên Sinh, chỉ để làm vui lòng Veera. Một đội quân mạnh mẽ, được trang bị đầy đủ, lại được điều động không phải vì mục tiêu chiến lược hay lợi ích thực tế, mà chỉ nhằm thỏa mãn một sở thích ngẫu hứng của vị ma vương. Hành động này không mang lại giá trị quân sự nào, chỉ là một sự lãng phí không cần thiết. 

   Một đội quân hùng hậu, một chiến dịch quy mô nhưng không vì mục đích gì, vị nữ vương thừa biết hậu quả mà quân ta phải gánh chịu. Ấy vậy mà Veera không hề có ý định ngăn cản, ngược lại còn đồng ý tham gia 'trò chơi' cùng Maloch. Vốn đa mưu túc trí, thủ đoạn vô biên. Mỗi suy nghĩ và hành động của nàng ta đều khó đoán.

   Về phía đội quân ma tộc, dẫn đầu là vị tướng thay mặt cho Maloch, Lãnh chúa bất tử - Zephys vốn là thuộc hạ dưới trướng của Oán hồn vực thẳm - Marja. Dù chức vị khác nhau nhưng Maloch xem Zephys như một đối thủ xứng tầm, cả hai nhiều lần so tài nhưng bất phân thắng bại. Để góp mặt vào 'trò chơi', Veera cho triệu hồi Nữ hoàng lưỡi hái - Mina thay mặt nàng xuất trận. Từng là một tế phẩm khiến nữ vương hài lòng nhất, cô hái mang trên mình ấn ký của một ác ma cường đại thời viễn cổ.

   Bên kia chiến tuyến của ma tộc, dẫn đầu là Lãnh chúa Bất Tử - Zephys, một ma tướng quân dữ dội thay mặt cho Maloch. Tuy mang danh thuộc hạ dưới trướng Oán hồn vực thẳm - Marja, nhưng Zephys không chỉ đơn thuần là một kẻ phục tùng. Trong con mắt của Maloch, hắn là một đối thủ xứng tầm, kẻ thách thức dám ngang hàng và thực lực không thua kém. Hai người đã nhiều lần so tài, nhưng lần nào kết quả cũng chỉ là một thất bại của sự cân bằng.

   Trong khi đó, để tăng thêm phần hỗn loạn cho 'trò chơi', Veera đã cho triệu hồi Nữ hoàng lưỡi hái - Mina – người từng là tế phẩm khiến Veera hài lòng nhất. Mina, với ấn ký của một ác ma cường đại thời viễn cổ, ý chí hắc ám mà Mina được kế thừa tuy thực lực trước đây rất khủng bố nhưng vẫn bị hắc ấn của Veera áp chế, giờ nàng đã trở thành một biểu tượng của sự tàn nhẫn và uy lực.

   Mặc dù 'trò chơi' này rõ ràng là vô nghĩa nhưng chẳng ai dám lên tiếng phản đối. Bởi lẽ, trong thế giới đầy ma mị và quyền lực này, việc chất vấn hay phản bác ý muốn của Maloch là điều không thể, dù chỉ là một lời nói thoáng qua. Mọi người đều biết rằng sự tồn tại của họ dưới ách thống trị của hắn và Veera là thứ duy nhất giữ họ lại với thế giới này, và bất kỳ ai dám chỉ trích sẽ phải gánh chịu hậu quả tàn khốc.

   Tại nơi tối tăm nhất của Vực Hỗn Mang, địa tầng sâu thẳm nhất trong Dạ Ma Thành, một bóng dáng uy nghi lẫm liệt hiện ra bên trong gian điện âm u. Ngồi chễm chệ trên chiếc ghế Phán Quan là cánh tay trái đắc lực của Maloch, kẻ mà các linh hồn trong Vực gọi với cái danh Lưỡi đao phán xét - Nakroth. Trong hàng ngũ tướng lĩnh ma tộc, Nakroth được xem như một huyền thoại, kẻ giữa cân thế giữa điều thiện và điều ác trong bàn tay của cái chết.

   Nakroth ngồi trên chiếc ghế Phán Quan, vẻ uy nghi và sự chết chóc bao trùm lấy thân hình mạnh mẽ được bảo vệ bởi bộ giáp đen ánh kim. Bộ giáp của ông được chế tác từ những vật liệu huyền bí, các đường nét sắc sảo và cong vút như lưỡi dao, phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ ngọn lửa âm u trong không gian. Ở phần vai và ngực giáp, những mảng giáp cứng cáp nổi bật với ánh đỏ rực, tựa như ngọn lửa địa ngục thiêu đốt bên trong.

   Gương mặt Nakroth bị che khuất bởi chiếc mặt nạ sắc lạnh, để lộ đôi mắt đỏ rực tựa ngọn lửa của địa ngục, ánh nhìn đầy sự lạnh lẽo và kiên định. Mái tóc trắng bạch kim dài bay lượn nhẹ nhàng trong luồng ma khí bao quanh, như một biểu tượng của sự thanh khiết tương phản với bóng tối ngự trị trong ông.

   Ngồi trên chiếc ghế Phán Quan làm từ hắc ngọc, được khắc những hoa văn phức tạp và u tối, Nakroth hiện lên như một vị thần của sự phán xét. Từng cử động của ông, dù chỉ là cái nghiêng đầu hay sự cử động nhẹ của đôi tay, đều chứa đựng một sức ép vô hình, khiến mọi sinh vật quanh đó đều phải run sợ. Không khí lạnh lẽo bủa vây, và sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi hơi thở của sự chết chóc mà Nakroth mang theo.

   Với danh phận Phán Quan Cõi Âm, Nakroth không chỉ là kẻ mang sự sợ hãi cho những linh hồn bị đày đọa, mà còn là người bảo hộ cho công lý và sự thanh minh. Những linh hồn bất hạnh bị tráo trở mang theo hy vọng có thể được Nakroth làm sáng tỏ oan khuất. Ông là người duy nhất có thể vừa thanh minh, vừa tuyệt tình, giống như lưỡi dao được mài dưới ánh lửa nghĩa. Thế nhưng, Nakroth không phải kẻ tàn nhẫn khát máu. Trong đời phán quan của mình, ông đã ghi danh như là kẻ công tâm nhất, nếu không phải vì báo thù, ông sẽ không bao giờ xuống tay với những linh hồn vô tội.

   Trong vai trò Phán Quan, Nakroth sở hữu một khả năng đặc biệt mà chỉ có những ai nắm quyền cõi âm mới thấu hiểu. Khi một sinh mệnh đứng trên lằn ranh của cái chết, ma khí trong khu vực phán xét sẽ tiết lộ toàn bộ những gì đã diễn ra trước khoảnh khắc cuối cùng của kẻ đó. Những ngọn lửa sự sống lụi tàn trong bóng tối vô tận, mỗi cảnh tượng đều lặp lại trong tâm trí Nakroth như một bản hòa âm nhàm chán. Ban đầu, ông cảm thấy điều này nặng nề, nhưng dần dà, nó trở thành một thú tiêu khiển, một niềm khuây khỏa trong những lúc rảnh rỗi ở nơi âm u này.

   Công việc của Nakroth thường chỉ bắt đầu khi một tên Tử Thần nào đó mang linh hồn đến trước đài phán xét. Với những kẻ hoàn toàn trong sạch, ông sẽ mở cánh cổng dẫn đến luân hồi. Nhưng đối với những kẻ mà tâm can đã mục nát, hình phạt của chúng sẽ là bị ném vào hầm ngục không đáy của Tên phàm ăn - Grakk. Chiếc bụng của Grakk là nơi không có ánh sáng, một vực thẳm nuốt chửng mọi tội lỗi, không để lại chút vết tích.

   Nakroth trong cương vị của mình, ông luôn giữ một sự khinh miệt lạnh lùng đối với cái chết vô nghĩa. Khi nghe tin về trò chơi tên Ma Vương khởi xướng – một cuộc tàn sát không mục đích giữa những linh hồn và xác thịt, trước lời mời tham gia Nakroth đã ngay lập tức từ chối. Ông khinh thường gã Ma Vương và sự thèm khát quyền lực nhuốm máu vô độ của hắn. Trong đôi mắt lạnh lẽo của Nakroth, sự hỗn loạn vô mục đích chỉ là thứ đáng khinh bỉ, và ông chọn đứng ngoài cuộc, giữ mình khỏi vòng xoáy của những cuộc tranh đoạt vô nghĩa.

   Trên chiếc ghế Phán Quan u ám, Nakroth tựa lưng, ánh mắt sắc lạnh dõi theo từng ngọn lửa sinh mệnh lụi tàn khi 'trò chơi' đẫm máu của Maloch và Veera khởi động. Với vẻ điềm nhiên của một kẻ quen thuộc với cái chết, ông lặng lẽ chứng kiến sự hủy diệt lan tràn, như một vị thần phán xét không cảm xúc trong bức tranh hỗn mang.

   Dưới màn đêm u khuất, cánh Rừng Nguyên Sinh từng rực rỡ sự sống giờ đây chìm trong bóng tối u ám. Không khí nơi này đặc quánh mùi chết chóc, mang theo từng hơi thở hắc ám của những kẻ đến từ địa ngục sâu thẳm. Lãnh chúa bất tử - Zephys và Nữ hoàng lưỡi hái - Mina, xuất hiện như những bóng ma, dẫn đầu hai quân đoàn ma tộc đáng sợ.

   Tiếng bước chân nặng nề vang lên, như thể đất mẹ cũng run rẩy dưới sức mạnh khủng khiếp của chúng. Từng bước chân của Zephys khiến mặt đất nứt nẻ, để lại những vết nứt đen ngòm lan ra như mạng nhện. Bên cạnh hắn, Mina, với lưỡi hái khổng lồ trên tay, cười khẽ đầy mỉa mai. Mỗi nhát vung của lưỡi hái như cắt đôi màn đêm, để lại những mảnh rừng tan hoang trong cơn gió rít lạnh lẽo.

_ 'Hắc Hồn Dịch' này, đúng là một tuyệt tác đen tối! Ai ngờ được gã hề đó lại sở hữu khả năng tạo ra một thứ đáng kinh ngạc như thế. - Hắn nhếch môi cười, âm vực khàn khàn vang lên đầy vẻ thích thú. 

   Ánh mắt Zephys rực sáng sự tàn nhẫn, như thể đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ trong tay mình. Những nơi chúng đi qua, không còn gì ngoài bóng tối tuyệt vọng. Cây cối khô héo, mặt đất loang lổ vết cháy đen, và dòng sông từng hiền hòa giờ chỉ còn là một dòng chảy của máu và độc tố. Muông thú bỏ chạy, nhưng chẳng ai thoát khỏi cơn thịnh nộ của hai ác thần. Tất cả đều bị nhấn chìm dưới sức mạnh hắc ám ngột ngạt.

  " Thật kỳ lạ... Quân ta đã xâm nhập một lúc lâu, nhưng tuyệt nhiên không gặp bất kỳ lính canh nào. Chẳng lẽ phòng tuyến của Rừng Nguyên Sinh lại dễ dàng bị xuyên thủng đến vậy? " - Mina thầm nghĩ, đôi mắt sắc lạnh của nàng không ngừng rà soát xung quanh, nhưng không hề phát hiện dấu vết của bất kỳ cư dân nào.

   Trên ngọn cây cao, cách chiến trường không xa, Cáo Siêu Thanh - Fennik, đang ẩn mình giữa những tán lá rậm rạp. Đôi tai sắc nhọn khẽ giật giật, bộ lông xanh nổi bật dưới ánh trăng nhưng khéo léo được bóng tối che phủ. Là một kẻ đạo tặc lão luyện, Fennik biết cách giữ im lặng tuyệt đối, nhưng điều đó không giúp cậu xua đi cảm giác choáng váng trước cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Đôi mắt vàng ánh của cậu mở lớn, phản chiếu những đợt sóng hủy diệt lan rộng. 

  " Làm thế nào bọn chúng có thể mang đến sự hủy diệt như vậy? " - Fennik tự hỏi, trái tim đập mạnh trong lồng ngực.

   Cậu giữ mình bất động, mọi giác quan căng ra để chắc chắn rằng Mina sẽ không phát hiện ra sự hiện diện của mình. Ánh mắt sắc như lưỡi hái của nàng quét qua khu rừng, nhưng không hề dừng lại nơi Fennik ẩn nấp. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu cảm nhận được sự sống còn đang treo lơ lửng trên sợi dây mỏng manh.

  " Mình phải mau chóng bẩm báo lại chuyện này! " - Fennik nuốt khan, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi khi bám chặt vào cành cây.

   Ý nghĩ đầu tiên của Fennik là rút lui ngay lập tức để báo tin. Nhưng khi cậu vừa nhích nhẹ, tiếng lá xào xạc nhỏ xíu đã vang lên. Với một tốc độ không tưởng, một chiếc thương sắc bén xé gió lao đến, đâm thẳng vào thân cây nơi cậu ẩn nấp. Tiếng cây đổ rầm xuống phá tan bầu không khí im lặng. Fennik nhanh như chớp nhảy sang một nhánh cây khác, tim đập liên hồi, cảm giác cái chết vừa sượt qua cổ mình.

_ Phản xạ tốt đấy, nhóc con. Nhưng trốn thế nào khỏi tay ta? - Zephys cất giọng mỉa mai, âm sắc trầm thấp vang lên như tiếng chuông tử thần. Hắn cười nhạt, ánh mắt lạnh băng dõi theo Fennik, mũi thương còn lại hùng hổ chĩa thẳng về phía chú cáo đang cố ẩn nấp.

   Quả nhiên không qua mặt được Tử Thần!

   Trái tim Fennik đập như muốn nổ tung trong lồng ngực. Cậu biết rõ, đứng trước Zephys và Mina, chưa kể đến hai quân đoàn ma tộc phía sau, bản thân cậu không khác gì một con kiến nhỏ bé trước bầy thú săn mồi. Nhưng một đạo tặc lão luyện như Fennik không dễ dàng bỏ cuộc.

  " Suy nghĩ đi, Fennik! Cậu chỉ cần một cơ hội, một khe hở nhỏ để thoát thân. Không cần thắng, chỉ cần sống sót! " - Cậu nghĩ thầm, đôi mắt vàng ánh đảo quanh, tìm kiếm từng ngóc ngách trong khu rừng giờ đây bị tàn phá.

   Tuy sợ hãi, nhưng bản năng sinh tồn mãnh liệt của Fennik không cho phép cậu đứng yên. Một kế hoạch lóe lên trong đầu cậu - mạo hiểm, nhưng là cơ hội duy nhất. Bàn tay cậu siết chặt chiếc ná, ánh mắt rực sáng sự quyết tâm. Chú cáo siêu thanh không bao giờ chấp nhận bị săn đuổi mà không phản kháng.

_ Ha! Nói cho ngươi biết, ta chính là đạo tặc đó! - Chất giọng khiêu khích vang lên, mang theo sự táo bạo đặc trưng của cậu.

   Nhanh như chớp, Fennik quăng một "Kíp nổ" về phía Zephys, tạo nên một vụ nổ nhỏ khiến khói bụi mù mịt. Không dừng lại ở đó, cậu liên tục dùng ná thun tấn công, từng viên đạn bạc lao vút qua không khí nhắm thẳng vào đối thủ.

   Zephys, chỉ còn một cây thương trong tay, không chút do dự lao thẳng đến chỗ Fennik. Nhưng ngay khi hắn sắp tiếp cận, Fennik lập tức sử dụng "Nẹt điện" để lùi lại, tránh khỏi đòn đánh chí mạng. Một luồng sáng lóe lên, và cậu đã đứng cách xa hắn vài bước.

_ Quá chậm! - Cậu chế nhạo, ánh mắt lém lỉnh không hề che giấu sự khinh thường.

   Đang nhe nanh cười toe toét, Fennik bỗng khựng lại khi cảm nhận một luồng sát khí mãnh liệt từ phía sau. Với trực giác nhạy bén của một tên trộm, cậu kịp thời lăn người sang một bên, tránh được cú chém chí mạng đến từ lưỡi hái của Mina. Không để thời gian lãng phí, Fennik vung sợi dây xích từ chiếc ná của mình, tạo ra một cơn "Lốc siêu thanh" cuốn thẳng về phía Mina cũng như Zephys phía sau.

_ Nhận lấy này, đồ đánh lén hèn hạ! - Fennik hét lên, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm.

   Cơn lốc xoáy lao về phía trước với tốc độ kinh hồn, xé toạc những nhánh cây và mặt đất trên đường nó đi qua. Mina khẽ nhảy lùi, nhưng phần lưỡi hái của nàng đã bị sợi xích bên trong cuốn trúng, tạo nên một tiếng va chạm chói tai, Zephys phía sau cũng bị sợi xích lao tới quấn chặt lấy người. Ngay lúc đó, kíp nổ mà Fennik gài lên người Zephys từ trước phát nổ, tạo nên một tiếng nổ lớn xé tan không gian.

_ Sao nào, đã thấy sự lợi hại của ta chưa! - Fennik cười lớn, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa một sự căng thẳng rõ rệt.

   Tưởng chừng như đòn đánh của mình đã làm choáng đối thủ, Fennik vội vàng tận dụng cơ hội để tìm đường thoát thân. Thế nhưng, ngay lúc đó, một "Ma lực bóng tối" bất ngờ cuộn trào, bao trùm lấy ý thức của cậu. Không biết từ khi nào, Mina đã xuất hiện ngay bên cạnh.

   Trước đó, cây lưỡi hái của nàng đã bị dây xích cuốn lấy, nhưng Mina chẳng hề bận tâm. Thay vì giành lại vũ khí, nàng dứt khoát buông bỏ, lao thẳng về phía Fennik với tốc độ đáng kinh ngạc.
Đôi mắt Fennik mở lớn trong kinh hãi, nhưng ánh sáng quen thuộc trong đó nhanh chóng bị thay thế bởi sắc đen lạnh lẽo. Cậu gắng sức chống cự, nhưng cơ thể giờ đây chẳng còn nằm trong quyền kiểm soát của mình.

   Trong khi đó, Zephys đã khéo léo lợi dụng tình huống. Hắn lao lên, cặp song thương trong tay phát ra ánh sáng hắc ám rợn người. Dù nhận hàng loạt sát thương từ cơn lốc và các đòn tấn công trước đó, bộ giáp đen dày của hắn vẫn trụ vững. Đó là kế hoạch của hắn ngay từ đầu – dụ Fennik tấn công chỉ để lấy lại chiếc thương còn lại của mình.

   "Không kích", Zephys tung một cú lao thẳng vào vị trí Fennik đang bị thao túng. Cú đâm chí mạng xuyên qua bóng tối, đánh thẳng vào cơ thể nhỏ bé của cậu cáo. Fennik ngã gục, ý thức dần mờ đi khi cảm nhận hơi lạnh chết chóc bao phủ toàn thân. Bóng dáng của hai vị tướng quân ma tộc mờ dần trong tầm nhìn của cậu, và trước khi chìm vào màn đêm, chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất vang vọng trong đầu: " Mình đã thất bại... "

_ Chỉ là một tên nhóc mà dám lớn tiếng, việc này với ta chẳng khác gì trò chơi trẻ con! - Zephys cười khẩy, ánh mắt đầy khinh bỉ. 

   Hắn giẫm mạnh đôi ủng sắt lên người Fennik, như thể chẳng có sự phản kháng nào từ thân thể đã bất tỉnh.

_ Cách chiến đấu của ngươi thật sự quá ngông cuồng. Nếu không có ta can thiệp, tên này có thể đã tránh được tất cả đòn tấn công của ngươi. - Mina nhặt cây lưỡi hái đang nằm cô độc trên nền đất, ánh mắt lạnh lùng quan sát.

_ Có vẻ như cô đã đánh giá thấp ta rồi. Thế nào, muốn một trận tỷ thí để thử thách thực lực của nhau không? - Zephys khẽ nhướn mày, nụ cười đầy thách thức.

_ Nếu không có mệnh lệnh từ ngài Veera, thì đừng hòng ta làm theo ý ngươi. - Mina quét ánh mắt sắc lạnh về phía hắn, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kiên định.

   Cả hai bất giác căng thẳng, ánh mắt cảnh giác lập tức lia về phía sau. Như một phản xạ bản năng, họ nhanh chóng né sang hai bên. Một con bướm ảo sắc nét như lưỡi dao lao vút tới từ xa, càn quét hàng loạt binh lính ma tộc. Tiếng gào thét vang vọng khắp chiến trường, nhuộm bầu không khí trong hỗn loạn và hoảng loạn.

   Tại Dạ Ma Thành, tấm kính ma thuật đang phản chiếu hình ảnh chiến trường, và ngay khi chiêu thức "Bướm ảo" xuất hiện, Veera lập tức chau mày, sắc mặt trở nên tối sầm. Không che giấu được sự bực bội, bàn tay trắng muốt của Veera run nhẹ, rồi bất giác siết chặt. Chiếc ly pha lê trong tay ả phát ra tiếng rắc, sau đó vỡ tan, khiến chất lỏng đỏ thẫm như máu trào ra, chảy xuống đôi tay nàng.

   Maloch, ngồi đối diện, quan sát tất cả trong im lặng. Sự phẫn nộ trong ánh mắt Veera như một ngọn lửa bùng lên trong lòng hắn. Gạt sang một bên chiếc đĩa bạc đựng món thịt thú rừng còn dang dở, Maloch đứng phắt dậy. Giọng hắn trầm đục và đầy uy quyền, vang dội khắp đại sảnh:

_ GIẾT!!!

   Nhận được chỉ thị từ Ma vương, Zephys và Mina không chút do dự lao thẳng về phía nguồn pháp lực vừa tung chiêu. Nhưng khi họ vừa tiếp cận, một luồng tinh lực mạnh mẽ bất ngờ bùng nổ từ sâu trong cánh rừng, tựa như cơn cuồng phong cuốn phăng tất cả. Sức mạnh khủng khiếp ấy ép cả hai lùi lại, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội.

   Từ trong bóng tối của khu rừng Elborne, một bóng hình thanh thoát dần lộ diện. Nàng xuất hiện giữa làn ánh sáng rực rỡ, đôi cánh hòa quyện cùng thiên nhiên tỏa ra khí chất uy nghiêm đến nghẹt thở. Đó chính là Lãnh tụ thủ vệ quân, Tinh linh thiên nhiên - Krixi, biểu tượng của sự sống và bảo hộ. Ánh mắt nàng rực lửa phẫn nộ khi chứng kiến cảnh tượng tàn khốc trước mắt: lãnh địa Elborne bị tàn phá nghiêm trọng, cây cối gãy đổ, mọi sinh vật đều nhuốm màu đen tuyền do hắc ma pháp, và người bạn của nàng - Fennik, đang nằm bất động trên đất, không còn sức kháng cự.

   Cơn giận dữ trong nàng bị kích động. Sức mạnh từ nàng bộc phát như một trận bão dữ, tạo thành luồng áp lực khổng lồ quét thẳng vào đội quân ma tộc. Bầu không khí xung quanh như muốn tan vỡ dưới sức ép của thiên nhiên cuồng nộ.

   Bị cơn thịnh nộ ấy quét trúng, Mina găm mạnh lưỡi hái xuống mặt đất, dùng nó như một mỏ neo để trụ vững trước luồng sức mạnh. Đôi chân khẽ trượt trên đất đá, nhưng chiếc lưỡi hái sắc lạnh giữ cho nàng không bị cuốn bay.

   Đứng lùi lại vài bước, ánh mắt Zephys đầy cảnh giác nhưng cũng lấp lóe sự thích thú. Khi nhận ra kẻ địch trước mặt, hắn bật cười lớn, tiếng cười vang vọng như thách thức. Vươn mũi thương nhắm thẳng vào nữ tinh linh, hắn lên tiếng với giọng điệu đầy chế nhạo:

_ Ô kìa, chẳng phải là cô tinh linh nhỏ bé tự xưng Lãnh tụ thủ vệ quân đấy sao? Không ngờ lại gặp nhau sớm hơn ta nghĩ. Thế nào, cảm giác phải gồng mình chiến đấu thay cho con ả Tel'Annas kém cỏi ấy suốt ngần ấy năm chắc chẳng dễ chịu gì đâu nhỉ? - Ánh mắt Zephys sáng lên với vẻ ngạo mạn, như muốn khơi dậy cơn phẫn nộ trong đối thủ.

   Tuy trong lòng sôi sục giận dữ, nhưng vẻ mặt nàng vẫn giữ được sự điềm tĩnh đến lạnh lùng. Đôi mắt sáng rực phản chiếu ánh sáng của sự phẫn nộ, nhưng mỗi lời đáp trả của nàng lại đầy sự sắc bén và kiên định. Trước những lời khiêu khích đầy ngạo mạn của Zephys, nàng không hề run sợ, ngược lại, đáp lại hắn với giọng nói mạnh mẽ như một lời tuyên chiến:

_ Lực Lượng Sa Đọa không có quyền lên tiếng tại đây! Các ngươi đã xâm phạm lãnh thổ của chúng ta, tàn phá địa phận Rừng Nguyên Sinh và dám buông lời nhạo báng Nữ vương tinh linh - Tel'Annas! Tộc Afata sẽ không tha thứ cho hành động lỗ mãng của tộc Lokheim. Các ngươi sẽ phải trả giá cho sự ngu xuẩn này!

   Nàng ngừng lại một thoáng, để từng lời nói thấm sâu vào tâm trí kẻ thù, rồi đột ngột chỉ tay về phía binh đoàn hắc ám, như ra lệnh cho một trận đại oanh tạc. Chỉ ngay sau đó, mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội, âm thanh như những tiếng gầm gừ của một sinh vật khổng lồ từ sâu trong lòng đất.

   Ngay lập tức, từ bên trong khu rừng, những sinh vật kỳ dị bắt đầu xuất hiện, lũ lượt bước ra từ bóng tối, mắt sáng như lửa, da dẻ như đá, cơ thể vạm vỡ mang hình thù quái dị. Từng bước, từng bước, chúng đổ ra, hình thành một đội quân không thể xem thường. Những chiến binh này, từng được nàng huấn luyện và rèn giũa trong suốt bao năm qua, không chỉ là những chiến binh dũng mãnh mà còn là biểu tượng của uy danh mà nàng đã xây dựng.

   Đó chính là Đội quân thủ vệ - những chiến binh tinh nhuệ, mạnh mẽ, và đầy lòng trung thành. Chúng lao vút ra chiến địa, mang theo cơn cuồng nộ của một sức mạnh thiên nhiên không thể ngăn cản, như một cơn bão vũ bão, sẵn sàng nghiền nát mọi kẻ xâm lược đứng trước chúng.

   Đội quân hắc ám bị vây kín bởi những sinh vật kỳ dị, những chiến binh kỳ quái, dị hình đang lao tới như bầy sói đói. Với một tiếng gầm vang dội, chúng đồng loạt xông vào đội quân ma tộc, tràn ngập sự cuồng nộ. Một số sinh vật hung tợn lao thẳng về phía Mina và Zephys, như những cơn sóng cuồng loạn vỗ về phía bờ.

   Với ánh mắt lạnh lùng, Mina chỉ hừ một tiếng, như thể không mấy bận tâm trước tình cảnh. Ngay lập tức, chiếc lưỡi hái của nàng vung lên, một vòng sáng ma thuật lóe lên từ thanh vũ khí của nàng. Trận chiến bùng nổ trong khoảnh khắc, và phong cách chiến đấu của Nữ hoàng lưỡi hái thể hiện rõ trong từng động tác. Mỗi cú vung lưỡi hái của nàng đều đầy dứt khoát, mạnh mẽ, như một Nữ tướng anh dũng trên chiến trường, không chút do dự, đẩy lùi tất cả kẻ thù trước mặt. Nhưng cũng có lúc, nàng lại mang vẻ đẹp mỹ miều, sắc sảo, như một Nữ hoàng khiêu vũ cùng chiếc lưỡi hái, mỗi bước đi đều nhẹ nhàng nhưng lại đầy chết chóc. Sự chuyển động của nàng như cơn bão lặng lẽ, vẻ đẹp và sự nguy hiểm hòa quyện, khiến kẻ thù không biết đâu mà lánh, không biết khi nào cái chết sẽ đến.

   Ngược lại, Zephys mang một phong thái ngông cuồng và hoang dã hơn. Hắn không kiềm chế mình trong trận chiến mà lao vào như một con thú điên cuồng, không ngừng tấn công và chém giết. Mỗi đòn tấn công của hắn đầy bạo lực, không có sự tính toán hay chiến lược, chỉ là sự tàn phá vô thức. Lưỡi thương của hắn vung lên trong những vòng xoáy tàn bạo, cắt xé không khí, từng nhát chém, ánh mắt hắn lấp lánh sự điên cuồng, thậm chí còn cười phá lên như thể tận hưởng từng khoảnh khắc hỗn loạn mà hắn tạo ra. Cả cơ thể hắn dường như hòa làm một với chiến trường, không ngừng biến đổi giữa những cơn cuồng nộ và sự vui sướng điên rồ, tiếng cười man dại vang lên, xen lẫn trong những cú vung thương đầy tàn nhẫn. Những chiến binh trước mặt hắn chẳng khác gì những con mồi, và Zephys thì thỏa mãn trong việc tiêu diệt từng con một.

   Khi đã đảm bảo Fennik được an toàn, Krixi nhanh chóng quay trở lại chiến trường. Bầu không khí căng thẳng bao trùm, khi binh đoàn hắc ám đang dần áp đảo, từng bước đẩy lùi đội quân thủ vệ. Sự chênh lệch sức mạnh giữa hai phe phái rõ ràng hơn bao giờ hết, mỗi phút trôi qua chỉ khiến thế trận nghiêng hẳn về phía kẻ địch.

   Nhưng sự xuất hiện của Krixi đã thay đổi cục diện. Đôi cánh mỏng manh lấp lánh ánh sáng, nàng hiện ra giữa chiến trường như một tia hy vọng. Không chút chần chừ, nàng thi triển ma pháp, tạo nên một cơn cuồng phong dữ dội:

_ "Bão lá"!

   Cơn gió bạo liệt gầm rú, quét qua toàn bộ chiến trường, hất văng đội quân hắc ám lên không trung. Mina và Zephys, dù kinh nghiệm đầy mình, cũng không tránh khỏi sự bất ngờ trước đòn tấn công bất ngờ này. Không để đối thủ kịp định thần, Krixi tiếp tục tung đòn tiếp theo:

_ "Bướm ảo"!

   Một con bướm ảo phát sáng rực rỡ bay xuyên qua đội quân ma tộc, cắt ngang bầu không khí rồi bất ngờ vòng ngược lại tấn công lần nữa, để lại những tia sáng ma pháp lóe lên đầy uy lực. Trước đòn tấn công mạnh mẽ, lũ lính ma tộc gục ngã hàng loạt không thể chống cự. Mina và Zephys đứng giữa cơn bão ma pháp, trực diện lãnh đòn tấn công. Nhưng ngay khi cơn bão lắng xuống, cả hai vẫn đứng vững, như hai bức tượng của sự bất diệt.

   Ánh mắt Krixi lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng không để bản thân do dự, nàng tiếp tục vung tay, điều khiển ma pháp tràn ra, không ngừng tấn công. Thế nhưng, những đòn tấn công ấy chỉ khiến Zephys càng thêm phấn khích. Hắn dễ dàng lướt qua từng luồng ma pháp, né tránh với tốc độ như chớp giật. Trong khi đó, giọng nói giễu cợt của hắn vang lên đầy khinh miệt:

_ Đây là tất cả thực lực của vị Lãnh tụ thủ vệ quân mà người người ca tụng đó sao? Hahaha! Nó còn chẳng đủ để ta thấy thú vị! - Zephys cười lớn, tiếng cười của hắn vang vọng khắp chiến trường, như một kẻ săn mồi đang đùa giỡn với con mồi yếu ớt. 

   Zephys lao về phía Krixi với tốc độ kinh hoàng, tựa như một cơn lốc bóng tối cuốn phăng mọi thứ trên đường đi. Chiêu thức "Đâm lao" của hắn bùng nổ uy lực, cơ thể hắn trở thành một mũi nhọn chết chóc, xuyên qua không gian với sự hung bạo khó ai đỡ nổi. Song thương trong tay hắn xoay chuyển khéo léo, chém đôi từng luồng ma pháp mà Krixi tung ra, khiến chúng vỡ vụn như những mảnh kính lấp lánh.

   Chỉ trong nháy mắt, Zephys đã áp sát Krixi, đôi mắt đỏ rực của hắn lóe lên vẻ thích thú khi thấy con mồi trước mặt. Hắn bật cao, vung thương chĩa thẳng xuống nàng, kích hoạt chiêu "Không kích" với uy lực khủng khiếp. Cú tấn công từ trên cao như một nhát chém của thần chết, mang theo luồng khí tối đen quét thẳng xuống chiến trường.

   Nhận thấy nguy hiểm đang ập đến, Krixi vội vỗ đôi cánh mỏng manh của mình, bay vút lên không trung trước khi mũi thương của Zephys chạm tới. Cơn cuồng nộ từ đòn tấn công của hắn dội thẳng xuống mặt đất, tạo nên một vụ nổ vang trời. Tại nơi mũi thương giáng xuống, mặt đất lõm sâu thành một hố lớn, những vết nứt lan ra như mạng nhện, rung chuyển toàn bộ khu vực xung quanh.

   Zephys đứng giữa tâm hố, đôi thương nhuốm đầy khí đen, ánh mắt ngước lên cao nhìn theo Krixi đang lơ lửng. Hắn cười gằn, một nụ cười ngạo mạn pha lẫn khát máu, như muốn nói rằng dù nàng có chạy trốn đến đâu, hắn vẫn sẽ là kẻ săn mồi kiểm soát trận chiến.

   Do qua mải mê tập trung đối phó với Zephys, Krixi không nhận ra bóng dáng một kẻ thù khác đang tiến gần. Chỉ một thoáng sơ hở, Mina đã xuất hiện từ phía sau, tựa như bóng ma lạnh lẽo mang theo hơi thở của cái chết. Lưỡi hái của cô ta vung lên, ánh sáng đỏ rực xé toạc không gian. Chiêu thức "Lưỡi hái tử thần" giáng xuống, để lại một vệt sáng ma quái trước khi cắt qua cơ thể Krixi.

   Đau đớn ập đến, nhưng Krixi chưa kịp lấy lại thăng bằng thì ma lực từ chiếc lưỡi hái đã quấn lấy nàng. Một lực đạo mạnh mẽ kéo nàng xuống đất, không chút nhân nhượng. Mina đứng sừng sững giữa làn bụi, đôi mắt lạnh lẽo đầy sát ý, chiếc lưỡi hái khẽ rung lên như đang khát máu.

   Ngay khi Krixi chạm đất, Zephys không bỏ lỡ cơ hội. Với tốc độ kinh hoàng, hắn lao đến như một cơn lốc đen, tung chiêu "Liên kích". Vô số thương ảnh bủa vây, mỗi nhát đâm đều chính xác và tàn nhẫn. Hắn ra đòn nhanh đến mức Krixi chỉ kịp nhìn thấy dư ảnh của song thương xoáy quanh mình. Từng nhát thương chạm vào cơ thể nàng, để lại những vết cắt sâu, máu đỏ thẫm loang lổ trên làn da mỏng manh của nữ tinh linh.

   Chưa dừng lại ở đó, Zephys kết thúc chuỗi tấn công bằng một cú đá mạnh vào người Krixi. Lực đạo khủng khiếp hất văng nàng về phía một thân cây cổ thụ. Cú va chạm mạnh đến mức thân cây nứt toác, để lại một lỗ lớn nơi nàng rơi xuống. Krixi loạng choạng, hơi thở yếu ớt, đôi cánh tinh linh giờ đây lấm lem bụi đất, nhưng ánh mắt nàng vẫn ánh lên ý chí không khuất phục, đối diện với hai ác ma trước mặt.

   Nhìn dáng vẻ thê thảm lúc này của nữ tinh linh, Zephys bước lên, ánh mắt khinh khỉnh nhìn Krixi như một kẻ săn mồi đang trêu đùa con mồi yếu ớt của mình. Hắn bật cười lạnh lẽo, giọng nói ngạo mạn vang lên:

_ Cái Đế chế Norman giờ đây quá yếu kém đến mức bị ngươi đánh bại dễ dàng như vậy! Thật nực cười!

   Chưa kịp đáp trả, Krixi nhận ra bóng dáng Mina lao tới như một lưỡi dao chết chóc. Với sức mạnh uy lực, cô ta vung chiếc lưỡi hái rực đỏ, chỉ một nhát chém đã xẻ đôi thân cây cổ thụ vững chãi. May mắn, đôi cánh tinh linh của Krixi đã kịp thời đưa nàng bay lên thoát khỏi đòn tấn công. Không để nàng có thời gian thở dốc, Mina và Zephys phối hợp nhịp nhàng, liên tục dồn ép bằng những chiêu thức đầy sát ý.

   Krixi tung mình tránh né, sử dụng toàn bộ kỹ năng và kinh nghiệm chiến trường để giữ mạng sống. Mỗi đòn tấn công của đối thủ là một tử thần ập đến, nhưng nàng vẫn kiên cường tìm kiếm sơ hở giữa những đòn đánh hiểm hóc để phản công. Tuy vậy, sự chênh lệch về sức mạnh giữa một tinh linh và hai vị tướng ma tộc là không thể phủ nhận. Mỗi lần nàng đả thương được Zephys hay Mina, cái giá phải trả là những vết thương càng thêm nặng. Máu chảy rỉ trên da, từng hơi thở trở nên nặng nhọc, nhưng ánh mắt nàng vẫn rực cháy ý chí không đầu hàng.

  " Chúng quá mạnh! Nếu cứ tiếp tục thế này, không biết năng lượng của mình cạn trước hay tính mạng sẽ kết thúc sớm hơn. Nhưng... không thể bỏ cuộc! Phải cố gắng kéo dài trận chiến. Chỉ cần chờ quân tiếp viện của ông Baldum đến, mọi thứ sẽ khác. Khu rừng này, lời thề bảo vệ nó với Nữ vương, mình sẽ giữ đến cùng, dù có phải bỏ mạng nơi đây!" - Trong lòng, Krixi thầm nguyền rủa số phận.

   Cơn thịnh nộ và lòng quyết tâm trong nàng như một ngọn lửa nhỏ giữa cơn bão, kiên định nhưng mong manh trước cơn cuồng nộ của Mina và Zephys. Chiến trường giờ đây không chỉ là nơi giao tranh của kỹ năng và sức mạnh, mà còn là thử thách lòng trung thành và ý chí của Krixi.

   Tại Dạ Ma Thành, bầu không khí lạnh lẽo bao trùm khắp đại điện, nơi vị phán quan cõi âm Nakroth đang an tọa trên chiếc ghế quyền lực. Đôi mắt sắc lạnh của ông dõi theo những hình ảnh hiện lên trong không trung – cảnh tượng tàn khốc của cuộc chiến tại Rừng Nguyên Sinh. Hàng ngàn sinh vật bị nghiền nát, máu chảy như sông, từng linh hồn tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa trước khi bị cuốn về cõi âm. Tuy nhiên, vẻ mặt Nakroth không hề thay đổi. Ông khẽ thở dài, bàn tay thoăn thoắt gạt bỏ đi đống 'công việc' mà những linh hồn mới đến tạo ra, như thể sự hủy diệt này chẳng là gì hơn một gánh nặng phiền toái.

   Đột nhiên, một hình ảnh khác hiện lên giữa màn sương xám – sinh mệnh nhỏ bé của một tinh linh nữ đang vật lộn chống lại số phận. Điều này khiến Nakroth thoáng khựng lại. Ánh mắt lạnh lùng của ông dường như có chút dao động khi nhận ra người đó chính là Lãnh tụ thủ vệ quân, người mà Nữ vương tinh linh - Tel'Annas đặt trọn niềm tin. Tinh linh thiên nhiên - Krixi, một nữ tinh linh nhỏ nhắn, đang đứng trước cái chết, bị kẹp giữa cơn thịnh nộ của hai cỗ máy hủy diệt: Lãnh chúa bất tử - Zephys và Nữ hoàng lưỡi hái - Mina.

   Nakroth ngả người vào ghế, đôi mắt sau lớp mặt nạ vô cảm ánh lên chút hứng thú khó đoán. Sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt nhanh chóng bị thay thế bởi vẻ lạnh lẽo thường trực. Dẫu vậy, ông không ngay lập tức gạt bỏ hình ảnh này như những lần trước. Một nụ cười nhạt dường như lướt qua khóe môi, rồi ông khẽ lẩm bẩm, giọng nói vang vọng trong không gian tăm tối của đại điện:

_ Xem một chút nữa... cũng không sao.

   Hình ảnh nơi chiến trường tiếp tục hiện lên, Nakroth quan sát từng chuyển động của Krixi. Ông không biểu lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt của Phán Quan lại như đang cân đo điều gì đó, sự hứng thú lặng lẽ nhen nhóm giữa những bóng tối sâu thẳm trong tâm trí.

   Ý chí sắt đá của một Lãnh tụ thủ vệ quân, được tôi luyện qua hàng ngàn năm bảo vệ Rừng Nguyên Sinh, bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ trong Krixi. Suốt thời gian dài Nữ Vương tinh linh - Tel'Annas chìm sâu trong giấc ngủ, nàng đã gánh vác trọng trách nặng nề, trở thành tấm lá chắn kiên định của quê hương. Ngay cả Ma phong ba - Zill, thân vệ của Nữ vương, cũng đặt niềm tin tuyệt đối vào nàng, trao trọn trách nhiệm bảo vệ rừng. Những Tư tế và các cư dân trong khu rừng đều xem nàng như hy vọng cuối cùng. Giờ đây, dù bị thương nghiêm trọng, Krixi vẫn gạt đi cơn đau nhói, tập trung toàn bộ sức mạnh còn lại vào một đòn quyết định cuối cùng.

_ "Mưa Sao Băng!"

   Nàng giơ cao đôi tay, ánh sáng ma pháp bùng nổ từ cơ thể mỏng manh. Bầu trời đêm rực sáng khi hàng loạt ngôi sao băng mang theo pháp lực cuồng bạo lao xuống như một cơn thịnh nộ của thiên nhiên. Những ánh sáng chói lòa phủ khắp chiến trường, khiến Mina và Zephys không thể tránh khỏi. Nhưng cả hai vị tướng ma tộc vẫn không ngừng lao lên, như thể nỗi đau chỉ làm tăng thêm khao khát hủy diệt trong họ.

   Mặc cho lượng sát thương phải gánh chịu, Zephys tung chiêu "Không kích", lao từ trên không như tia chớp, mũi thương mang theo bóng tối chết chóc nhắm thẳng vào Krixi. Trong tích tắc, nàng vỗ đôi cánh né tránh, nhưng sức mạnh của chiêu thức khiến mặt đất nứt toác. Dẫu may mắn thoát khỏi cú đòn chí tử, cơ thể nàng dần kiệt quệ, đôi cánh nặng trĩu không còn vững vàng. Những hơi thở trở nên khó nhọc, từng bước di chuyển giờ đây như nặng tựa núi đè.

   Dù bị đả thương quyết không để Krixi có thời gian hồi phục, Mina xuất hiện từ phía sau, đôi mắt lạnh lùng lóe lên tia tàn nhẫn. Với chiêu "Ma lực bóng tối" nàng siết chặt không gian quanh Krixi, khiến nàng mất đi khả năng điều khiển cơ thể. Tựa như một con rối bị giật dây, Krixi đứng yên bất lực, trở thành mục tiêu hoàn hảo cho những đòn tấn công. Mina tiếp tục ra chiêu "Vũ điệu lưỡi hái" mỗi nhát chém như giai điệu chết chóc, găm sâu vào cơ thể Krixi. Ngay sau đó, Zephys lao tới với chiêu "Liên kích" song thương tạo nên hàng loạt vết cắt sắc bén, xé rách từng lớp da thịt.

   Trận mưa sao băng dần tan biến, ánh sáng hy vọng vụt tắt giữa màn đêm lạnh lẽo. Krixi khuỵu gối, máu chảy ướt đẫm mặt đất. Đôi mắt nàng mờ dần, tầm nhìn trở nên hỗn loạn khi sức lực cuối cùng rời khỏi cơ thể. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ngã gục bất tỉnh, hình ảnh của khu rừng yên bình, nơi nàng từng bảo vệ bằng cả trái tim, hiện lên trong tâm trí. Một giọt lệ lăn dài trên má, rồi tất cả chìm vào bóng tối.

_ Làm tốt lắm, Mina. Đây là cái giá mà ngươi phải trả khi dám làm hỏng bộ cánh của ta, con tinh linh đáng chết. - Veera cười nhếch mép, đôi mắt sắc bén lóe lên vẻ hả hê.

   Tại Dạ Ma Thành, trong căn phòng lộng lẫy đầy ám khí, Maloch đang quỳ một chân bên Veera. Tay hắn dịu dàng lau đi vết rượu vang còn vương trên mu bàn tay nàng, rồi đặt lên đó một nụ hôn, vừa ngọt ngào, vừa nhuốm màu tà ác. Với nụ cười ranh mãnh, Maloch lên tiếng:

_ Ta sắp đặt 'trò chơi' này chỉ vì nàng. Việc chọn cánh rừng phía Tây làm nơi xuất trận là để tránh đội tuần tra thường trực ở phía Đông và để chắc chắn rằng kẻ đầu tiên phải đối mặt sẽ là con ả tinh linh mà nàng căm ghét.

   Veera thoáng bất ngờ. Nàng nhướng mày, một tia suy nghĩ thoáng qua trong đầu.

  " Đội tuần tra của tên Nhân mã Thần lực chỉ giám sát phía Đông và Tây vào các ngày chẵn, còn Nam và Bắc vào ngày lẻ. Đánh trực diện vào Elborne, nơi được Lãnh tụ thủ vệ quân bảo hộ, quả là một nước đi táo bạo. Maloch thật sự đã tự mình nghĩ ra kế hoạch này sao? "

_ Cảm ơn chàng vì đã giúp ta trả món nợ với ả tinh linh đó, Maloch yêu quý~

   Veera khẽ thì thầm, giọng nàng như tơ lụa quấn quanh, quyến rũ và đầy mê hoặc. Nàng nâng bàn tay thô ráp của hắn lên, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt gớm ghiếc của hắn bằng vẻ chiều chuộng. Maloch bật cười khoái chí, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ đắc thắng. Hắn với lấy chai rượu trên bàn, ngửa cổ uống cạn trong một hơi dài.

   Nhưng trong khi Maloch chìm đắm trong niềm kiêu hãnh, Veera lại trầm ngâm. Qua hình ảnh được truyền về từ đôi mắt của tiểu quỷ, Veera cẩn thận quan sát chiến trường. Đôi mắt nàng nhíu lại, đầy sự nghi hoặc.

  " Quái lạ... Tại sao ta lại cảm thấy như có thứ gì đó khác thường? Một thế lực thứ ba đang cố chen chân vào trò chơi này sao? Để ta xem, ngươi rốt cuộc là sinh vật gì mà không chịu hiện nguyên hình." - Dù lòng tràn đầy cảnh giác, Veera không giấu được một nụ cười nhẹ hiện lên trên đôi môi đỏ mọng.

_ Thú vị đấy. Nếu ngươi muốn chơi, hãy để ta xem ngươi có đủ bản lĩnh để bước vào ván cờ của ta.

   Sau một lúc trầm tư, Veera hít một hơi sâu và giơ tay, sử dụng ma pháp để kết nối với thuộc hạ của mình. Nàng đưa ra những mệnh lệnh ngắn gọn, nhưng chứa đầy quyền uy không thể chối từ. Làn khí đen ma quái bao quanh nàng trở nên dày đặc, phản chiếu sự sắc sảo và nguy hiểm trong ánh mắt nàng.

_ Chúng ta hãy xem... Ai mới là kẻ thực sự làm chủ ván cờ này. -  Veera nói khẽ, đôi mắt vẫn chăm chú theo dõi chiến trường qua hình ảnh lơ lửng trước mặt. Lúc này, bóng tối trong căn phòng tựa như bị chính sự hiện diện của nàng đốt cháy, toát lên vẻ quyền lực tuyệt đối

   Tại bìa rừng Elborne, nơi từng là biểu tượng của sự sống và vẻ đẹp bất diệt, giờ đây chỉ còn lại một bức tranh tang tóc. Những tán cây xanh tươi một thời giờ đã ngả màu đen kịt, oằn mình trước sự tàn phá của bóng tối. Nguồn năng lượng từ thứ thuốc ma quái mang tên 'Hắc Hồn Dịch' như một cơn ác mộng, len lỏi vào từng thớ gỗ, biến mọi sự sống nơi đây thành tro tàn.

   Mặt đất xung quanh vương vãi những mảnh lá úa, các gốc cây bị xé toạc, và không khí nặng mùi tử khí. Trận chiến giữa Lãnh tụ Thủ vệ quân và hai tướng quân ma tộc đã để lại những dấu ấn hủy diệt không thể xóa nhòa.

   Kết cục không thể đảo ngược. Phe bóng tối đã giành được chiến thắng tuyệt đối. Zephys và Mina, dù chịu kha khá sát thương trong trận chiến, đã nhanh chóng phục hồi. Nguồn năng lượng đen tối từ thứ thuốc kỳ dị của Tên Hề Ma Quái - Mganga, không chỉ chữa lành cơ thể mà còn tăng cường sức mạnh của chúng, khiến cả hai như trở thành những cỗ máy chiến đấu không thể ngăn cản.

   Ở giữa khung cảnh hoang tàn đó, Krixi, nàng tinh linh từng kiên cường chống trả đến hơi thở cuối cùng, giờ đây nằm gục trên nền đất lạnh lẽo. Cơ thể nàng chằng chịt những vết thương, đôi cánh tinh linh lấp lánh ngày nào giờ rũ rượi hằn trên đó một vết cắt lìa, dính đầy bụi bẩn và máu. Gương mặt nàng tái nhợt, mất đi ánh sáng sinh khí, nhưng ngay cả khi bất tỉnh, nét đẹp thanh cao của nàng vẫn phảng phất như một nốt nhạc lạc lõng giữa bản hòa tấu của chết chóc.

_ Con tinh linh này đã mang con cáo xanh đi đâu mất rồi? Linh hồn của nó đáng ra là phần thưởng của ta! - Zephys gầm lên, cơn giận dữ làm đôi mắt hắn rực sáng một cách đáng sợ. Hắn vung song thương, không ngừng phá hủy những gì còn sót lại của khu rừng, tựa như muốn trút giận lên chính mảnh đất tội nghiệp này.

_ Hừ, gào thét như một con thú điên sẽ thay đổi được gì sao? - Mina đứng tựa vào lưỡi hái, ánh mắt sắc bén nhìn kẻ đồng hành. - Chiến đấu thiếu suy nghĩ như ngươi, chẳng trách bị Nakroth vượt mặt ngay từ ngày đầu gia nhập. Thật nhục nhã!

   Lời nói của Mina như đổ thêm dầu vào lửa.

_ Ngươi dám nói thế với ta!? - Zephys nghiến răng ken két, đôi tay siết chặt song thương đến nỗi những ngọn lửa đen mờ ảo bùng lên. Sát khí từ hắn tỏa ra khiến không gian xung quanh trở nên ngột ngạt.

   Trong khi hai vị tướng ma tộc đang mải chìm vào cuộc tranh cãi gay gắt, một hiện tượng kỳ lạ bất ngờ xảy ra tại nơi Krixi nằm bất tỉnh. Một tia sét nhỏ lóe lên, nhanh đến mức không ai kịp nhận ra, rồi biến mất trong tích tắc. Tại chính thời khắc đó, một luồng năng lượng kỳ bí quấn lấy linh hồn của nàng. Không gian dường như bị uốn cong, một sức mạnh vô hình từ nơi xa xăm làm méo mó thực tại, tựa như quỹ đạo của thế giới đã bị bẻ gãy.

   Linh hồn bên trong Krixi không còn là nàng nữa. Thân xác vẫn là Krixi, vị Lãnh tụ thủ vệ quân kiên cường của Rừng Nguyên Sinh, nhưng linh hồn bên trong lại thuộc về một Krixi khác – nữ thần tượng The K Girl đến từ Học viện Ngân Hà AOV.

   Trong giây phút ngắn ngủi, vạn vật như ngừng lại, chỉ còn dư âm của một sự thay đổi không thể giải thích. Một Krixi với ánh mắt khác lạ chớp mở, vẫn nằm yên bất động trên nền đất, trong khi một cơn gió lạnh lẽo thổi qua, mang theo điềm báo về những điều không tưởng sắp xảy ra.

----------

   Trở về hiện tại, Krixi cố gắng giữ bình tĩnh nhưng lại không thể kiểm soát được bản thân. Cô không biết chủ thể của thân xác này đã trải qua những gì hay liệu mình còn có thể trụ lại được bao lâu. Chỉ một điều rõ ràng: nếu không nhanh chóng tìm cách trốn thoát, mạng sống của cô sẽ chẳng còn được đảm bảo.

   Tim cô đập loạn nhịp như muốn phá tung lồng ngực, hơi thở nặng nề, bàn tay run rẩy đến mức không thể nắm chặt. Đôi chân như hóa đá, không nghe theo bất kỳ mệnh lệnh nào từ ý chí. Nỗi sợ len lỏi, siết chặt cô như một chiếc lưới vô hình.

_ Sao thế? Bị bọn ta dọa đến phát khiếp rồi à? Khi nãy, ai là người mạnh miệng nói sẽ khiến bọn ta phải trả giá?

   Zephys phá lên cười, tiếng cười khàn khàn, ngạo mạn vang vọng khắp không gian. Hắn ôm bụng, cúi người, sự chế nhạo đầy rẫy trong mỗi âm thanh phát ra, khiến Krixi càng thêm sợ hãi.

   Đứng bên cạnh, Mina không buồn liếc nhìn đến hắn. Nàng giữ vẻ mặt lạnh lẽo như băng, ánh mắt sắc như lưỡi dao hướng thẳng về phía Krixi, như muốn xuyên thấu tất cả những gì còn sót lại trong con người nhỏ bé đang run rẩy kia.

   Áp lực từ hai vị tướng ma tộc tràn ngập khắp không gian, như những cơn sóng dữ ập đến mà Krixi chẳng thể trốn tránh. Cô cắn chặt môi, cảm nhận vị mặn đắng của máu nơi đầu lưỡi, cố trấn tĩnh bản thân. Nhưng dù có cố gắng đến đâu, tình thế này cũng không cho cô bất kỳ con đường nào để rút lui.

   Zephys chĩa thẳng mũi thương sắc bén về phía Krixi, đôi mắt đỏ rực của hắn ánh lên vẻ giận dữ điên cuồng.

_ Nói mau! Ngươi giấu con cáo xanh đó ở đâu!? - Giọng nói hắn như tiếng sấm vang, rung chuyển cả không gian.

   Krixi đứng chết lặng, không dám hé nửa lời. Bản thân cô không hiểu hắn đang nói gì, càng không biết chuyện gì đã xảy ra trước đó. Nhưng sự im lặng của cô chỉ khiến cơn thịnh nộ của hắn bùng lên dữ dội hơn.

_ Đợi ta cậy miệng ngươi bằng chiếc thương này ngươi mới chịu khai phải không, đồ tinh linh vô dụng!? Sự kiên nhẫn của ta có giới hạn! Đừng để Tử thần ta đây trực tiếp tiễn ngươi xuống địa ngục! - Zephys gầm lên, từng đường gân trên cổ nổi rõ, đôi tay siết chặt cán thương.

   Nỗi sợ bao trùm khiến cơ thể Krixi nhất thời quên mất cảm giác đau, trái tim như muốn ngừng đập. Cô cố gắng sắp xếp lại những mảnh vụn thông tin trong đầu, nhưng tất cả quá mơ hồ và rối ren. Cô không biết phải trả lời thế nào để xoa dịu cơn giận của hắn.

   Khi Krixi vừa hé môi định nói, mũi thương của Zephys đã lao thẳng tới với tốc độ như chớp giật.

   " Không lẽ mình sẽ chết ở đây sao..? Mình chỉ vừa bị đưa tới thế giới này... Thật trớ trêu. Chủ thể của thân xác này chắc hẳn đang oán trách mình lắm... " - Ý nghĩ mơ hồ lóe lên trong tâm trí Krixi, thời gian như chậm lại trong khoảnh khắc định mệnh.

   Đột nhiên, một âm thanh chát chúa vang lên, kim loại va chạm sắc lạnh. Mũi thương của Zephys bị đánh bật ra bởi lưỡi hái đen tuyền đầy quyền năng. Krixi kinh ngạc nhìn về phía kẻ vừa can thiệp, đôi mắt cô mở lớn khi nhận ra đó chính là Mina.

_ Ngươi đang làm cái quái gì vậy, Mina!? - Zephys giận dữ quát, đôi mắt tóe lên những tia sáng chết chóc.

   Mina không bận tâm đến sự phẫn nộ của hắn. Nàng đứng thẳng, ánh mắt băng giá nhìn chằm chằm vào Krixi. Giọng nói của nàng vang lên, lạnh lẽo như hơi thở từ vực thẳm:

_ Ngài Veera có lệnh. Phải trực tiếp bắt sống tinh linh này.

   Trong không gian u tối của Dạ Ma Thành, một bữa tiệc quỷ quyệt vừa kết thúc, để lại dấu tích của sự hỗn loạn trên chiếc bàn dài. Ánh sáng lập lòe từ những ngọn lửa ma quái dọc theo tường đá chỉ đủ để phản chiếu lên đôi mắt đỏ rực của Maloch, tựa như hai hố sâu không đáy đang chậm rãi chuyển ánh mắt về phía Veera, người đang ngồi đối diện.

   Nhưng điều khiến Maloch dừng lại không phải là vẻ quyến rũ quen thuộc của nàng, mà là nụ cười kỳ lạ hiện hữu trên đôi môi đỏ mọng ấy. Một điệu cười ma mị, đầy mê hoặc nhưng lại khiến những kẻ yếu bóng vía không rét mà run. Chính Maloch cũng không khỏi cảm thấy một chút bất an. Suốt bao nhiêu năm bên nàng, hắn chưa từng thấy Veera thể hiện niềm thích thú đến mức kỳ quái như vậy.

_ Sao nàng lại quan tâm đến một con tinh linh thế? - Maloch nhướng mày hỏi, giọng nói mang theo vẻ dò xét.

   Veera không trả lời ngay. Nàng nghiêng đầu, những lọn tóc mềm mại buông rủ trên vai, đôi mắt đỏ như ngọc phản chiếu ánh sáng của ngọn lửa ma thuật. Một tay nàng đưa lên vuốt nhẹ chiếc cằm hoàn hảo, điệu bộ như đang nghiền ngẫm một ý nghĩ thú vị.

_ Hứng thú, chỉ là một chút hứng thú thôi mà, người yêu của ta. - Veera đáp, giọng nàng ngọt ngào như mật nhưng ẩn chứa điều gì đó sâu xa hơn.

   Maloch nhìn nàng, đôi mắt đỏ rực của hắn ánh lên sự nghi hoặc. Một con tinh linh nhỏ bé liệu có giá trị gì với Veera, kẻ vốn chỉ quan tâm đến quyền năng và những thí nghiệm ma thuật tàn khóc?

_ Chẳng lẽ... - Ý nghĩ lóe lên trong đầu Maloch. - Nàng còn một thí nghiệm nào đó chưa hoàn thành? Hay có bí mật gì về tinh linh mà nàng chưa từng hé lộ?

   Trong khi Maloch đang chìm trong suy đoán, Veera bật cười khẽ, một âm thanh vang lên như tiếng ngân của những chiếc chuông u linh trong đêm tối.

_ Đừng lo, Maloch của ta. Nhờ có chàng và 'trò chơi' của chàng, ta đã có thể chắc chắn hơn về nhận định của mình.

   Nàng quay sang nhìn Maloch, đôi mắt chứa đựng cả sự bí ẩn lẫn quyền lực vô hạn. Maloch nhếch mép cười, nhưng sự cảnh giác vẫn hiện rõ trên gương mặt hắn.

_ Nếu là ý định của nàng, ta đương nhiên sẽ theo. Nhưng nhớ, Veera... - Giọng Maloch thấp trầm, như tiếng gầm từ sâu trong lòng đất. - Đừng để nó vượt ngoài tầm kiểm soát.

   Veera không đáp, chỉ nở nụ cười đầy hàm ý. Nàng đứng dậy rời khỏi bữa tiệc tàn, tiếng gót giày va chạm với nền đá lạnh lẽo, để lại Maloch một mình trong những suy tư nặng nề.

   Thái độ khiêu khích của Mina như ngọn lửa nhỏ không ngừng được tiếp thêm dầu, từng lời chế nhạo lạnh lùng của nàng như lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào lòng tự tôn của Zephys. Sự nhẫn nhịn của hắn nhanh chóng cạn kiệt, cơn giận dữ bùng nổ như núi lửa phun trào. Mặc kệ mệnh lệnh rút lui từ Maloch, Zephys quyết định hành động theo bản năng hoang dại của mình.

_ Ngươi nghĩ mình vượt trên ta sao, Mina? Để xem ngươi có thể chịu được bao lâu trước cơn thịnh nộ này! - Zephys gầm lên, giọng nói như sấm rền vang dội khắp khu rừng bị tàn phá.

   Hắn lao về phía Mina, đôi tay siết chặt lấy song thương, ánh sáng đen u tối từ vũ khí của hắn bùng lên mạnh mẽ. Chiêu thức "Liên kích" được tung ra, mỗi đòn tấn công mang theo lực đạo khủng khiếp, xé toạc không khí như muốn nghiền nát tất cả.

   Nhưng Zephys đã phạm phải sai lầm chí mạng: hắn dám xem nhẹ một người mang trong mình Ấn ký của Ác ma cường đại từ thời viễn cổ. Mina không nhúc nhích, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng chết chóc. Chiếc lưỡi hái của nàng, một ma khí nhuốm đầy huyết lệ và bóng tối, dường như rung lên trong tay chủ nhân, phát ra tiếng vang trầm khàn như lời than khóc từ cõi âm.

_ Ngươi muốn kiểm chứng sức mạnh của ta? Thích thì chiều. - Mina thì thầm, giọng nàng nhẹ như hơi gió nhưng đầy sát khí.

   Chỉ một cú vung lưỡi hái, chiêu thức "Lưỡi hái tử thần" của nàng đã vô hiệu hóa hoàn toàn đòn tấn công của Zephys. Cú va chạm giữa song thương và lưỡi hái tạo nên luồng sóng xung kích, cuốn bay lá khô và bụi đất, để lại một khoảng không gian chết lặng.

   Zephys đứng sững lại trong thoáng chốc, ánh mắt hắn tràn đầy ngạc nhiên và phẫn nộ.

_ Ngươi... - Zephys gầm gừ, đôi mắt đỏ rực lên như hai đốm lửa cháy bỏng.

   Nhưng cơn giận dữ của hắn chỉ khiến Mina càng thêm khinh bỉ.

_ Thật đáng thương, Zephys. Ngươi có thể giương oai trước những kẻ yếu, nhưng trước ta, ngươi chỉ là một con quái vật mù quáng bị cơn thịnh nộ điều khiển.

   Một lần nữa, lời nói của nàng như dầu đổ vào lửa, Zephys càng thêm điên cuồng. Hắn không ngừng công kích bằng cả lời lẽ cay nghiệt lẫn đòn đánh dữ dội, nhưng tất cả đều bị Mina hóa giải bằng những cú vung lưỡi hái nhẹ nhàng nhưng chính xác đến đáng sợ.

   Zephys gầm lên, tiếng hét của hắn vang dội khắp khu rừng hoang tàn như lời nguyền rủa uất hận:

_ Ta đã nhịn ngươi đủ rồi! Thật ngu ngốc khi không ra tay sớm và càng sai lầm hơn khi phải hợp tác với thứ tạp chủng như ngươi! Ấn ký sao? Thừa hưởng sức mạnh hắc ám sao? Ngươi chẳng qua chỉ là một con chó trung thành, cắn xé theo lệnh chủ nhân! Một con người thấp kém, bị nguyền rủa bởi chính ác ma viễn cổ mà ngươi vốn căm ghét!

   Mỗi lời nói của hắn như từng mũi dao, đâm thẳng vào lòng tự tôn của Mina. Nhưng nàng vẫn đứng yên, đôi mắt sắc lạnh ẩn sau mái tóc đen như màn đêm, không để lộ dù chỉ một tia dao động.

   Sau khi nốc cạn thứ thuốc quái dị của Mganga, cơ thể Zephys như được hồi sinh. Vết thương trên người hắn biến mất hoàn toàn, làn da tái xanh như được phủ lên một lớp năng lượng mới, từng cơ bắp của hắn căng tràn sức mạnh. Với song thương trong tay, Zephys lao đến như một cơn bão cuồng nộ, những cú đâm liên hoàn nhanh đến mức không khí cũng rít lên vì sức ép.

   Mina không lùi bước, chiếc lưỡi hái trong tay nàng chuyển động như một sinh vật sống, đỡ gọn từng đòn tấn công từ Zephys. Mỗi cú vung lưỡi hái của nàng đều chính xác và đầy uy lực, tạo ra những tiếng kim loại va chạm vang vọng. Nhưng ánh mắt của Mina vẫn không thay đổi, lạnh lẽo và không chút biểu cảm, như thể tất cả chỉ là một trò chơi vô nghĩa mà nàng không buồn bận tâm.

   Dù bị công kích không ngừng, Mina vẫn giữ thế cân bằng, đôi tay điều khiển lưỡi hái một cách điêu luyện, từng đường cắt sắc bén của vũ khí tạo ra những luồng khí đen ma quái quanh nàng.

   Zephys tiếp tục tấn công với tất cả sức mạnh của mình, nhưng trong lòng hắn dâng lên một cơn bực bội khó tả. Mina không hề nao núng, sự điềm tĩnh của nàng như đổ thêm dầu vào cơn giận dữ của hắn.

_ Ngươi nghĩ ngươi hơn ta? Đừng tỏ ra kiêu ngạo, rốt cuộc ngươi cũng chỉ là một thứ hèn mọn bị nguyền rủa! - Zephys rít lên, đôi mắt đỏ rực vì phẫn nộ.

   Mina không đáp, chỉ lặng lẽ xoay người né một cú đâm hiểm hóc, rồi phản công bằng một cú vung lưỡi hái đầy uy lực khiến Zephys bị hất lùi.

_ Xong chưa? Hay ngươi còn muốn chứng minh sự yếu đuối của mình thêm nữa? - Mina lạnh lùng thốt lên, giọng nàng nhẹ như hơi thở nhưng chứa đầy sự khinh thường, khiến Zephys như muốn phát điên thêm một lần nữa.

   Không gian xung quanh rung chuyển bởi trận chiến nội bộ, mỗi chiêu thức tung ra như làm méo mó cả thực tại, và bóng tối từ cả hai dường như nuốt chửng ánh sáng yếu ớt còn sót lại của khu rừng chết.

   Những âm thanh hỗn loạn của cuộc chiến giữa Zephys và Mina dường như bị bỏ lại phía sau, nhưng Krixi không dám ngoái đầu nhìn. Với cánh tay trái đã gãy, từng cơn đau nhói buốt như hàng nghìn mũi kim đâm vào cơ thể, cô cắn răng chịu đựng, gượng đứng dậy. Bàn chân run rẩy vì kiệt sức, máu từ những vết thương loang lổ trên người chảy thành dòng, nhuộm đỏ mảnh đất chết chóc dưới chân.

   Dù vậy, cô biết rằng mình không có lựa chọn nào khác. Đây là cơ hội hiếm hoi để chạy thoát khỏi nanh vuốt của hai kẻ sát nhân kia, một cơ hội mà cô phải nắm lấy dù phải đánh đổi cả sinh mạng.

   Krixi dồn tất cả sức lực còn lại, chạy sâu vào trong khu rừng tối tăm. Những cành cây gãy vụn dưới chân, không khí lạnh lẽo quất vào mặt cô như lưỡi dao sắc. Mỗi bước chạy như muốn xé toạc cơ thể yếu ớt của cô ra từng mảnh, nhưng cô không dừng lại. Cô không thể dừng lại.

  " Đau... Đau quá..! Tại sao chứ? Tại sao cuốn sách đó lại đưa mình đến nơi này? Rốt cuộc... mình phải làm gì ở thế giới mà ngay cả sự sống cũng mong manh như thế này?! "

   Những suy nghĩ hoảng loạn xoay vần trong đầu cô như một cơn lốc. Krixi muốn gào thét, muốn khóc, nhưng chỉ có tiếng nấc nghẹn vang lên trong cổ họng. Nước mắt mờ nhòe tầm nhìn, nhưng cô không dám chậm lại dù chỉ một giây.

   Tiếng tim đập thình thịch hòa lẫn vào tiếng bước chân hối hả, nhịp thở dồn dập như bị lưỡi hái của tử thần rượt đuổi ngay sau lưng. Cô cảm thấy như bóng tối trong khu rừng đang dần nuốt chửng mình, mỗi cây cổ thụ xung quanh như một bàn tay khổng lồ muốn túm lấy và kéo cô về phía diệt vong.

   Thế nhưng, trong tận cùng nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, Krixi vẫn giữ chặt một tia hy vọng mong manh. Nếu có thể sống sót qua đêm nay, nếu có thể tìm được một lối thoát, có lẽ cô sẽ hiểu được ý nghĩa của việc mình xuất hiện ở nơi đây. Và với ý nghĩ đó, Krixi tiếp tục lao đi, từng giọt máu rơi xuống như những dấu chân của một sinh mệnh đang chống lại số phận tàn khốc. 

   Krixi cắm đầu chạy, đôi chân nàng thoăn thoắt như lướt qua lớp lá rừng dày đặc, cuối cùng thoát khỏi bóng tối ngột ngạt của 'Cánh Rừng Đen' – nơi bị ma lực Hắc Ám nguyền rủa. Trước mắt nàng, khung cảnh khu Rừng Nguyên Sinh hiện ra, rực rỡ và đầy sức sống, như một bản nhạc giao hưởng của thiên nhiên. Những tán cây xanh biếc che phủ bầu trời, ánh sáng xuyên qua lớp lá tạo nên những vệt sáng lung linh, còn những cây đại thụ khổng lồ thì như những vị thần trầm mặc đứng canh giữ khu rừng.

   Nàng còn chưa kịp thả lỏng, một cảm giác bất an ập đến. Từ phía sau, tiếng động dữ dội vang lên. Quay đầu lại, Krixi kinh hoàng khi thấy một cây đại thụ khổng lồ đang đổ xuống, như thể bị một thế lực nào đó cố tình hạ gục. Trong tích tắc, nàng bật người sang bên, đôi cánh mỏng khẽ rung, giúp cơ thể lướt đi như cánh chim, tránh khỏi thân cây đang đổ sập chỉ trong gang tấc.

_ Con nhỏ này chạy nhanh thật! - Một giọng nói đầy ngạo nghễ vang lên, khắc nghiệt như lưỡi dao rạch qua không khí. - Nhưng nếu ngươi định gọi quân tiếp viện, thì thật đáng tiếc. Lần này, ngươi sẽ không còn cơ hội sống sót mà cầu cứu đâu!

   Zephys lao tới từ xa, dáng vẻ như một cơn lốc chết chóc. Nhưng ngay lúc hắn định tung đòn kết liễu, một bóng hình quen thuộc bước ra, chắn ngang đường đi của hắn.

   Lưỡi hái của Mina vung lên, sắc bén và uyển chuyển như một dải lụa tử thần. Zephys kịp né, nhưng không hoàn toàn. Một đường cắt mảnh như dao cạo lướt qua gương mặt hắn, để lại một vết xước đỏ sẫm đầy tức tối.

_ Ta không có thời gian chơi đùa với ngươi. Tránh đường! - Mina gằn giọng, đôi mắt ánh lên vẻ bực tức pha lẫn sát khí.

_ Đừng mơ tưởng, Mina! - Zephys cười nhạt, gương mặt hắn méo mó bởi cơn giận. - Linh hồn con tinh linh đó thuộc về ta, và chỉ ta mà thôi!

   Không còn lời nào cần nói, cuộc chiến giữa Nữ hoàng lưỡi hái và Lãnh chúa bất tử một lần nữa bùng nổ. Từng đòn đánh của cả hai khiến mặt đất rung chuyển, cây cối quanh đó bị đốn hạ không thương tiếc. Tiếng động vật hoảng loạn vang lên khắp nơi, chúng chạy tán loạn khỏi cơn thịnh nộ của hai kẻ hùng mạnh.

   Giữa cơn hỗn loạn, Krixi tận dụng từng kỹ năng nhảy mà nàng từng luyện tập trong thế giới cũ. Những bước chân uyển chuyển như điệu vũ của gió giúp nàng lướt qua các chướng ngại, tránh né những thân cây khổng lồ đang đổ rạp. Mồ hôi thấm ướt trán, nhưng đôi mắt Krixi vẫn sáng ngời quyết tâm – nàng phải sống, bằng mọi giá.

   Nơi bóng tối đậm đặc như một thực thể sống, vây quanh từng ngóc ngách. Lưỡi Đao Phán Xét - Nakroth, ngồi bất động trên chiếc ngai đen tuyền, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào cuộc chiến phía dưới. Hai tướng quân ma tộc đang giao tranh dữ dội, và ở đó, một Lãnh tụ thủ vệ quân sắp gục ngã, vội vàng tìm đường thoát thân. Nhưng dù cảnh tượng ấy đẫm máu và bi tráng, nét mặt Nakroth vẫn vô cảm, tựa như một pho tượng lạnh lùng quan sát bi kịch thế gian.

   Đột nhiên, ánh mắt hắn khẽ thay đổi. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, và giác quan nhạy bén của hắn cảnh báo rằng có điều bất thường. Nakroth đứng dậy, nhưng chưa kịp tiến bước, một luồng năng lượng lạ lẫm tràn vào cơ thể.

   Hắn loạng choạng, cảm nhận sinh lực đang bị rút cạn. Tầm nhìn trở nên mờ nhòe, và đôi chân mạnh mẽ ấy khuỵu xuống. 

_ Cái quái-... Là kẻ nào..?

   Dù Nakroth cố kháng cự, ý chí sắt đá của hắn dần bị đè bẹp bởi thế lực vô hình. Mọi cảm giác lịm đi, bóng tối bao phủ.

   Trong khoảnh khắc kế tiếp, Nakroth – nhưng không phải là Lưỡi Đao Phán Xét - Nakroth – mở bừng. Chàng trai trẻ với mái tóc bạch kim khẽ ôm đầu, đau đớn và hoang mang. Khung cảnh xung quanh là một căn phòng tối, đầy ma khí hắc ám như đang sống, trườn bò trên các bức tường.

_ Krixi... Krixi!?

   Tên nàng là điều đầu tiên cậu ta thốt lên, với giọng nghẹn ngào và lo lắng. Nakroth không bận tâm đến thân phận mình hay những điều bất thường xung quanh. Trong tâm trí cậu, một ký ức cháy bỏng trỗi dậy: khoảnh khắc không thể giữ chặt bàn tay của người con gái mình yêu, để nàng rơi vào nguy hiểm trước mắt mà không thể cứu vãn.

   Đôi mắt cậu dừng lại ở một hình ảnh phản chiếu lơ lửng giữa không gian. Một bức phù điêu ma thuật, tái hiện cảnh tượng như một chiếc gương từ địa ngục.

   Khi Nakroth tiến lại gần, đồng tử cậu co rút đến cực độ. Bên trong đó là hình ảnh Krixi – người con gái với mái tóc hồng nhạt đang bị thương nghiêm trọng. Xung quanh nàng là một kẻ khoác bộ giáp kỳ quái, từng nhát tấn công của hắn đẩy nàng vào tình thế tuyệt vọng.

_ Tên khốn...! - Nakroth nghiến răng, đôi mắt dần rực lên ánh đỏ của sự phẫn nộ. Bàn tay cậu siết chặt, toàn thân run lên vì cảm xúc cuồng nộ.

   Cơn giận như một ngọn lửa bùng cháy, khiến thứ sức mạnh bị phong ấn trong cơ thể cậu trỗi dậy. Hai thanh kiếm lưỡi lục giác được triệu hồi, rực lên ánh sáng đầy ma khí.

   Trong vô thức, Nakroth nâng kiếm, chém mạnh vào hình ảnh phản chiếu trước mắt. Một đường đỏ rực rạch ngang không gian, xé toạc bức phù điêu, mở ra một lỗ hổng thời không. Tiếng gào thét vang lên từ những linh hồn bị giam cầm, khiến không khí xung quanh rung chuyển dữ dội.

   Lỗ hổng mở ra, và trước khi sức mạnh tà ác rời khỏi cơ thể Nakroth, nó đã đẩy cậu vào cơn xoáy vô tận.

   Nakroth rơi vào khoảng không đen đặc, nơi không có phương hướng, không có thời gian.

   Cậu lơ lửng giữa bóng tối, cảm nhận nỗi sợ đang trỗi dậy trong lòng. Nhưng rồi, hình ảnh Krixi lại hiện lên, như một ngọn đuốc trong đêm đen. Cậu nghiến răng, gạt phăng mọi nỗi sợ hãi, cố gắng giữ vững tinh thần.

_ Kẻ nào... dám cướp lấy thân xác của ta?

   Giọng nói vang lên như sấm động, mang theo sức mạnh áp đảo, đè nặng lên tâm trí Nakroth. Mang theo sự cảnh giác nhìn quanh, nhưng không thể xác định nguồn gốc của tiếng nói.

_ Ta hỏi... ngươi là ai?

   Ngay lập tức, trong tâm trí Nakroth xuất hiện hình ảnh của một người. Kẻ đó đứng sừng sững, khoác bộ giáp bạc sáng rực với viên tinh cầu đỏ thẫm ở trung tâm. Chiếc mặt nạ nanh vuốt che kín khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt đỏ rực như hai ngọn lửa. Hắn khoanh tay, nhìn thẳng vào Nakroth, tỏa ra uy áp mạnh mẽ như một vị thần chiến tranh từ thời viễn cổ.

   Krixi không ngừng chạy, trái tim đập loạn nhịp trong lồng ngực như thể muốn vỡ tung. Xung quanh nàng, khu rừng Nguyên Sinh trở thành một mê cung xanh mướt nhưng đầy hiểm nguy. Tuy nhiên, sức lực cạn kiệt dần buộc nàng phải chậm lại. Một nhánh cây bất ngờ bị gió quật mạnh, văng trúng chân Krixi. Cú va đập khiến nàng loạng choạng, ngã nhào xuống nền đất ẩm ướt.

   Đau đớn lan khắp cơ thể, đặc biệt là nơi mắt cá chân. Cố gượng dậy, nàng nhận ra chân mình đã bị trật khớp, không thể cử động. Krixi nghiến chặt răng, đôi mắt ngấn lệ không phải vì đau đớn mà vì cảm giác bất lực đang bóp nghẹt tâm hồn.

   Cách đó không xa, hai vị tướng quân ma tộc vẫn đang kịch chiến dữ dội. Zephys, kẻ được mệnh danh là Lãnh chúa bất tử, đang dồn ép Nữ hoàng lưỡi hái, từng bước đẩy Mina vào thế trận bất lợi. Mỗi nhát thương của hắn là sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và kinh nghiệm chiến trường, từng chiêu thức đều hiểm độc và tàn nhẫn.

   Dù Mina sở hữu sức mạnh đáng gờm và lưỡi hái uy nghi như cơn bão lốc, nàng vẫn chật vật chống đỡ trước tốc độ và sự tàn bạo của hắn. Một đòn hiểm hóc, Zephys dùng song thương đánh bật vũ khí của Mina ra khỏi tay nàng, lưỡi hái ghim sâu vào thân cây gần đó, rung lên từng hồi như tiếc nuối vì rời tay chủ nhân.

   Không dừng lại ở đó, hắn lao đến, tung một cú đá thô bạo vào Mina. Cơ thể nàng bị hất tung, đập mạnh xuống đất, tạo nên một âm thanh nặng nề. Đất đá bắn tung tóe, bụi mờ bao phủ lấy bóng dáng kiêu hùng của nàng.

   Zephys liếc nhanh về phía Krixi – mục tiêu thật sự của hắn. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn bừng lên ngọn lửa cuồng nộ.

_ Con tinh linh khốn kiếp! Lần này ngươi không thoát đâu!

   Zephys dồn sức, tung chiêu "Không kích". Cơ thể hắn lao vút lên không trung như một bóng ma. Tốc độ khủng khiếp của hắn khiến không khí xung quanh rung động, tạo thành những luồng sóng dữ dội.

   Bóng dáng của Zephys như một lưỡi kiếm tử thần đang rạch toạc bầu trời, lao thẳng về phía Krixi. Nàng chỉ có thể nhìn, đôi mắt mở to trong sự hoảng loạn. Thời gian như ngừng trôi, và trong khoảnh khắc ấy, Krixi nghe rõ từng nhịp đập yếu ớt của trái tim mình.

  " Mình không còn đường lui nữa sao? Sẽ chết ở đây sao..? "

   Nước mắt nàng lăn dài, hòa cùng những hạt mồ hôi trên gương mặt thanh thoát. Krixi nhắm chặt đôi mắt, chờ đợi cú đánh cuối cùng của định mệnh.

   Nhưng liệu số phận đã thực sự đóng lại cánh cửa cuối cùng cho nàng, hay một điều kỳ diệu nào đó vẫn còn đang chờ đợi trong màn đêm?

...Còn Tiếp...