Ánh nắng sớm chiếu rọi lên sân tập, phản chiếu lấp lánh trên những bộ cơ động 3D của các tân binh. Tiếng bước chân đều đặn vang lên khi tất cả tập trung chuẩn bị cho bài tập giữ thăng bằng ngày thứ hai.

Eren đứng giữa hàng, ánh mắt lấp lánh ý chí nhưng không giấu được chút căng thẳng. Mikasa, Armin và Selene đứng gần đó, lặng lẽ ủng hộ cậu.

"Nghe đây!" Thầy Keith Shadis bước lên phía trước, giọng nói vang rền như muốn xé tan bầu không khí yên tĩnh. "Hôm qua, một số kẻ đã thất bại thảm hại. Hôm nay, ta không muốn thấy điều đó lặp lại! Các ngươi phải chứng minh bản thân xứng đáng để trở thành những người lính thực thụ! Rõ chưa?"

"Rõ!" Tiếng hô đồng thanh vang lên từ hàng ngũ tân binh.

Lần lượt, từng người lên giá treo và thực hiện bài tập. Selene, như thường lệ, giữ được thăng bằng một cách hoàn hảo, khiến các tân binh khác nhìn cô bằng ánh mắt thán phục.

Đến lượt Eren, cậu hít một hơi thật sâu, bước lên giá treo với ánh mắt đầy quyết tâm. Mikasa và Armin đứng dưới dõi theo, Selene khoanh tay, gật nhẹ đầu như để động viên cậu.

Eren cẩn thận, cảm nhận dây đai thắt lưng kéo nhẹ quanh người. Lần này, cậu cố gắng áp dụng mọi điều đã học được từ Mikasa, Selene, Armin, và cùng buổi luyện tập khuya cùng Reiner và Bertholdt.

Và thật bất ngờ, cơ thể cậu giữ thăng bằng được! Eren đứng vững, không còn loạng choạng như hôm trước. Một nụ cười thoáng hiện trên môi cậu.

"Cậu ấy làm được rồi!" Armin reo lên, không giấu được sự vui mừng.

Tuy nhiên, niềm vui chưa kéo dài được lâu. Chỉ sau vài phút, dây đai thắt lưng lại bắt đầu kéo lệch, khiến Eren mất thăng bằng và rơi xuống đất.

Thầy Keith nhíu mày, bước tới. "Đứng dậy!" ông quát. "Nếu ngươi không giữ được thăng bằng, thì..."

Eren nghiến răng như chờ phán quyết bị đào thải, Selene đã nhanh chóng chen vào: "Thầy Shadis, em nghĩ thầy nên kiểm tra dây đai thắt lưng của cậu ấy. Có thể nó có vấn đề."

Keith quay phắt sang nhìn Selene, ánh mắt sắc lạnh như muốn thăm dò cô. Tuy nhiên, ông ra lệnh cho một tân binh khác đổi thắt lưng với Eren.

Ông cầm dây đai thắt lưng lên kiểm tra cẩn thận. Sau vài giây, ông gằn giọng: "Hừ, đúng là đồ phế thải. Thắt lưng này bị lỗi. Ai mà nghĩ được rằng một thằng nhóc như ngươi lại phải dùng thứ không ra gì này chứ!"

Cả nhóm tân binh ồ lên, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Eren, xen lẫn ngạc nhiên và cảm thông. Selene đứng bên cạnh, khoanh tay, mỉm cười nhẹ như thể điều cô dự đoán đã đúng.

Eren không nói gì, chỉ nhanh chóng mặc lại với dây đai mới. Lần này, khi cậu bước lên giá treo, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn hẳn. Cậu đứng vững vàng, không còn chút dấu hiệu loạng choạng nào.

"Cậu làm được rồi, Eren!" Mikasa và Armin reo lên, không giấu được sự vui sướng.

"Làm tốt lắm, Eren" Reiner khen ngợi

Selene mỉm cười, gật đầu hài lòng. "Giờ thì cậu đã chứng minh được rồi, phải không?"

Keith đứng yên, nhìn Eren với ánh mắt khó đoán. Một chút gì đó thoáng qua trong tâm trí ông, như một ký ức xa xôi ùa về. Sau vài giây im lặng, ông khẽ nói: "Grisha, hôm nay con trai anh đã trở thành một người lính rồi."

---

Sau buổi tập, mặt trời đã lên cao, chiếu sáng rực rỡ trên sân tập. Các tân binh đang dần tản ra, trở về khu nghỉ ngơi của mình. Selene, vẫn khoác trên người bộ đồng phục tân binh, chậm rãi thu dọn đồ đạc, nhưng ánh mắt thường hướng về phía thầy Keith Shadis, người vẫn đứng trầm ngâm bên cạnh giá treo.

Cô bước tới, chậm rãi nhưng dứt khoát. Thầy Keith, dù không quay lại, vẫn nhận ra sự hiện diện của cô.

"Thầy Shadis," Selene lên tiếng, giọng điệu vừa đủ lịch sự nhưng không giấu được sự thẳng thắn.

Ông quay lại, ánh mắt sắc lạnh như thường lệ. "Gì vậy, tân binh Smith? Có chuyện gì sao?"

Selene mím môi, cân nhắc lời nói một chút trước khi hỏi:
"Thưa thầy, về dây đai thắt lưng của Eren... Thầy đã biết nó có vấn đề từ trước, đúng không?"

Keith hơi nhướn mày, ánh mắt sắc bén hơn. "Ngươi đang cố nói gì đây? Ngươi nghĩ ta cố tình để một tân binh sử dụng thiết bị hỏng hóc sao?"

"Không phải thế," Selene lắc đầu, cố giữ giọng điệu bình tĩnh. "Nhưng từ cách thầy kiểm tra dây đai và phản ứng của thầy sau đó... Có vẻ như thầy không ngạc nhiên chút nào khi nó bị lỗi."

Keith im lặng trong giây lát, đôi mắt thoáng hiện vẻ trầm tư. Rồi ông bật cười khan, một tiếng cười đầy mỉa mai. "Ngươi tinh ý đấy, Smith. Quả không hổ danh là người từng tiếp xúc với Trinh Sát Đoàn."

Selene hơi khựng lại. "Thầy biết chuyện đó?"

Keith nhếch môi, không trả lời trực tiếp câu hỏi của cô mà nói tiếp: "Đúng, ta biết dây đai đó có vấn đề. Ta cố ý để cậu ta sử dụng. Ngươi nghĩ sao? Một kẻ không thể đứng vững trên chính đôi chân mình lại muốn trở thành lính? Ta muốn kiểm tra xem cậu ta có thực sự xứng đáng hay không."

Selene khẽ nhíu mày, nhưng không phản bác. Thay vào đó, cô hỏi: "Và thầy nghĩ gì sau khi thấy cậu ấy cố gắng đến cùng, thậm chí chấp nhận luyện tập cả đêm với thiết bị lỗi?"

Keith nhìn Selene chằm chằm, như thể muốn đánh giá cô. Sau vài giây, ông nói, giọng trầm thấp hơn: "Ta thấy một kẻ ngu ngốc... nhưng đầy quyết tâm. Một kẻ sẵn sàng liều mạng chỉ để chứng minh bản thân. Ta phải thừa nhận, cậu ta có tố chất của một người lính."

Selene không đáp ngay. Cô nhìn Keith, ánh mắt dịu lại. "Vậy là thầy làm vậy để thử thách cậu ấy. Nhưng thầy có nghĩ rằng, đôi khi, việc đó cũng có thể làm tổn thương những người thực sự muốn cống hiến không?"

Keith im lặng, đôi mắt ánh lên chút mâu thuẫn. Ông không trả lời, chỉ quay đi và nói, như để kết thúc cuộc trò chuyện: "Ngươi còn non lắm, Smith. Hãy lo hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình trước khi nghĩ đến chuyện đánh giá cách làm của người khác."

Selene không đáp, chỉ nhìn theo bóng ông rời đi, đôi mắt thoáng chút trầm ngâm.

---

Tiếng len ken báo hiệu buổi tập luyện vang lên giữa không gian rộng lớn. Mặt trời buổi sớm còn đang khuất sau những ngọn đồi, nhưng các tân binh khóa 104 đã sẵn sàng bước vào ngày huấn luyện mới.

Selene đứng trong hàng ngũ, ánh mắt tập trung vào phía trước, nơi thầy Keith Shadis đang tiến hành điểm danh. Từng tên được gọi, từng tân binh bước lên nhận nhiệm vụ trong ngày.

"Nghe đây, hôm nay chúng ta sẽ tập trung vào bài hành quân vượt địa hình. Ta không cần những kẻ yếu ớt chỉ biết than vãn. Đây là khóa huấn luyện của những kẻ muốn sống sót ngoài kia, không phải sân chơi cho trẻ con!"

Tiếng quát của Keith làm tất cả đều giữ im lặng, ai nấy đều nín thở chờ đợi nhiệm vụ cụ thể.

Các tân binh nhanh chóng được chia thành các nhóm nhỏ, mỗi nhóm mang theo đầy đủ trang bị. Nhiệm vụ là hành quân qua những địa hình hiểm trở: những con đường bùn lầy, đồi núi cao, và cả những khu vực rừng rậm dày đặc.

Selene dẫn đầu nhóm của mình, giữ nhịp bước đều đặn. Mưa bắt đầu rơi nặng hạt, làm con đường vốn đã trơn trượt lại càng khó khăn hơn. Một số tân binh bắt đầu thấm mệt, tiếng thở hổn hển xen lẫn tiếng bước chân lội bùn.

Reiner, người đi ngay sau cô, gật đầu tán thưởng. "Em sức bền thật đấy Selene."

"Em được huấn luyện từ nhỏ mà." Selene đáp, cô quay sang thì thấy Armin mệt rả rờt. "Armin, cậu không sao chứ?"

"Để anh cầm cho, cứ như thế này em sẽ bị đánh rớt." Reiner liền lùi xuống vị trí Armin bị thụi lùi, anh cầm chắc hành trang của cậu.

"Armin, điều chỉnh nhịp thở, dồn sức vào từng bước chân, cố lên ! Buổi tập hôm nay có tính điểm đấy." Selene quay lại nhắc nhở Armin, giọng nói mạnh mẽ nhưng không thiếu sự quan tâm.

"Nhưng mà... làm thế, anh sẽ bị phạt đấy, anh Reiner" Armin thở hổn hển vừa chạy vừa nói.

"Vậy thì càng phải giấu." Reiner hằng giọng nói.

"Nói nhỏ thôi, mình sẽ canh thầy giúp các cậu" Selene quay lại bảo.

"Em thà chết còn hơn là làm đồ ăn hại" Armin liền giật lại hành trang trên vai Reiner rồi tăng tốc chạy theo đuổi kịp Selene.

Buổi diễn tập sử dụng Bộ cơ động 3D để chém bia hình Titan diễn ra dưới ánh nắng gay gắt. Sân tập đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, với các bia hình Titan được dựng lên từ những mô hình gỗ và kim loại, vững chãi nhưng không kém phần nguy hiểm. Mỗi tân binh phải hoàn thành bài tập, mục tiêu là đạt được số điểm cao nhất bằng cách chém vào các điểm yếu của Titan – phần gáy.

Khi thầy Keith Shadis ra hiệu, những tân binh lập tức vội vàng lắp ráp bộ cơ động 3D của mình, căng thẳng nhưng đầy quyết tâm. Tiếng chỉ huy vang lên: "Chỉ cần đánh trúng các điểm yếu của Titan. Không trúng, không có điểm! Hiểu rõ chưa?"

"Rõ!" Các tân binh đồng thanh hô.

Lần này, họ sẽ phải chiến đấu trong điều kiện khó khăn hơn, với chướng ngại vật xung quanh và không gian rộng lớn của khu rừng. Các bia Titan được đặt ở những vị trí khác nhau, có cả những bia ẩn sau cây cối, khiến các tân binh phải vừa tính toán đường đi, vừa chú ý đến thời gian và không để mình bị phân tâm.

Khi tiếng còi vang lên, các tân binh ngay lập tức lao vào hành động. Những bộ cơ động 3D bật lên cao, vút qua tán cây, xoay vòng trong không trung, như những chiến binh thực thụ đang chiến đấu với Titan. Lúc này, tốc độ và sự chính xác là yếu tố quyết định.

Eren và Mikasa bay vút qua không gian hẹp, nhanh nhẹn và quyết đoán. Eren cố gắng giữ thăng bằng trên bộ cơ động 3D của mình, tìm kiếm từng bia Titan. Mikasa, như thường lệ, luôn chính xác và linh hoạt, chém những cú mạnh mẽ vào cổ của các bia Titan, không để lại chút sai sót nào. Cô di chuyển như một cơn gió, không ai có thể theo kịp.

Selene không kém cạnh, cô cũng bay vút lên, vặn mình giữa những cây cổ thụ. Một cú chém mạnh mẽ vào một bia Titan gần đó, sau đó cô xoay người để không bị mắc kẹt giữa các tán lá dày đặc. Mỗi cú chém của cô đều rất chính xác, không chỉ vì cô đã luyện tập từ trước mà còn vì bản năng chiến đấu cực kỳ tốt, cô xử lý mọi tình huống ngay lập tức.

Thầy Keith đứng từ xa, đôi mắt ông sắc lạnh như lưỡi dao, đánh giá từng hành động của các tân binh trong khóa huấn luyện.

Reiner Braun, mạnh mẽ về cả thể chất lẫn tinh thần, rất được đồng đội tin tưởng. Có tiềm năng lãnh đạo, nhưng vẫn thiếu chút gì đó để thực sự đứng đầu.

Armin Arlert, tuy yếu ớt về mặt thể chất nhưng cực kỳ vững lý thuyết, luôn có những chiến lược xuất sắc. Nếu cậu ta có thể vượt qua giới hạn thể xác, sẽ là một tài sản quý giá.

Annie Leonhart, kỹ năng giao chiến cực tốt nhưng không biết cách hòa nhập tập thể. Cô ta có thể chiến đấu đơn độc nhưng cần phải học cách làm việc nhóm.

Bertholt Hoover, rất có tài nhưng lại thiếu ý chí. Cậu ta có khả năng nhưng thiếu quyết tâm và động lực để vượt qua thử thách.

Jean Kirstein, kỹ năng điều khiển bộ cơ động 3D ở tốp đầu nhưng lại quá lỗ mãng nên dễ gây xung đột. Nếu cậu ta có thể kiểm soát được bản tính này, sẽ là một chiến binh đáng gờm.

Sasha Blouse, trực giác cực kỳ nhanh nhạy nhưng bản tính khác người khiến khó làm việc nhóm. Cô ta không ngờ lại sở hữu giác quan nhạy bén như vậy nhưng nếu không kiềm chế bản thân, khó mà hòa nhập được với đội.

Connie Springer, có những cú xoay người vô cùng sắc bén, nhưng đầu óc thì không được như thế. Nếu cậu ta có thể cải thiện trí tuệ chiến thuật, sẽ là một chiến binh xuất sắc.

Mikasa Ackerman, xuất sắc ở mọi khía cạnh, đích thực là thiên tài có một trong hai trong lịch sử. Không còn gì để nói, cô ấy là một báu vật, chỉ cần giữ vững tâm lý là sẽ không có gì ngừng lại được.

Eren Jaeger, tuy không quá tài năng nhưng nhờ chăm chỉ luyện tập nên điểm số tăng không ngừng. Hơn nữa, cậu ta sở hữu động cơ cực kỳ mãnh liệt. Eren có thể không là thiên tài, nhưng sức mạnh ý chí của cậu ta sẽ đưa cậu tới đích.

Một lát sau, Selene lao vút qua, nhẹ nhàng như một cơn gió. Cô phát hiện ra một bia Titan bị che khuất sau một tán cây lớn, và với một động tác cực kỳ chính xác, cô chém xuống một cú mạnh mẽ vào điểm yếu của bia Titan. Những cú chém tiếp theo của cô lần lượt trúng vào các vị trí quan trọng, một chuỗi các đòn hoàn hảo không thể chê vào đâu được.

Selene Smith, thể chất và trí tuệ đều nổi bật, khả năng lãnh đạo tự nhiên có thể tùy cơ ứng biến trong mọi tình huống. Tuy nhiên, dễ dàng bị căng thẳng, khó có thể giao những trọng trách lớn. Nhìn chung, có tiềm năng lớn.