Arriviamo a destinazione quasi in serata: la cava, dove è stato portato alla luce quel fossile, si trova poco distante da un piccolo paesino di campagna dal nome impronunciabile, per me che non sono cinese di nascita.

La squadra di paleontologi, al nostro arrivo, si schiera a formare una sorta di corridoio con una decina di membri per lato: è una cosa... bizzarra, per usare un eufemismo.

《Buonasera. Vi stavamo aspettando.》

Un uomo basso e dall'aria arcigna si fa avanti, dandoci il benvenuto, ma si nota chiaramente il suo malcontento: non vuole che studiosi inglesi mettano becco nel suo scavo.

Comincio a detestare questo Paese...

《Salve. Lei è...》Il professor Radish esordisce, utilizzando il suo "sorriso di salvataggio", come lo chiama Vic.

Una tecnica che usa spesso quando si trova nei guai col Rettore a causa delle sue continue assenze per sovrintendere scavi e ritrovamenti nei posti più improbabili del mondo.

《Sono il professor Hu dell'Università di Pechino. Sono... ero un collega del professor Chang》ci spiega l'uomo, stringendo la mano del nostro docente, seppur con riluttanza.

《Mi dispiace conoscerla in questa situazione...》

Il professor Hu annuisce un'unica volta con la testa, un gesto secco, quasi freddo, per poi andarsene in silenzio, dirigendosi verso una delle tende bianche, piantate vicino allo scavo.

《Ma che razza di maleducato!》sbotta Victoria, facendomi alzare gli occhi al cielo.

Era troppo bello durare...

È rimasta silenzio per quasi tutto il viaggio, tanto da farmi pensare che stesse male, e le prima parole che pronuncia sono offese verso un esimio professore del secondo Paese più potente del mondo.

《Ehm... Vic...》

Le poso una mano sulla spalla, contratta dalla rabbia, e cerco freneticamente qualcosa da dirle per mantenerla calma, ma il mio cervello è una lavagna vuota.

I cinesi ci fissano con occhi scuri e vitrei, ma senza cattiveria, come se per loro noi non contassimo nulla, mentre il professor Radish si affianca a noi ragazze.

《Victoria ti prego di tenere per te ulteriori osservazioni riguardanti i nostri... colleghi...》L'uomo guarda prima lei, finché la ragazza non annuisce stizzita, poi rivolge la sua attenzione a me.《Liv, non avreste dovuto accompagnarmi: credo che le cose si metteranno male molto presto.》

Sebbene condivida lo stesso pensiero del mio professore, non potrei restare in disparte per nessuna ragione.

《Credo che le cose si siano complicate da quando hanno scoperto quel fossile...》ribatto, cercando il sito con lo sguardo.《Dovremmo analizzare il teschio così da fugare ogni dubbio circa la sua... provenienza. Così poi potremmo tornare nella nostra amata Inghilterra.》

Il professor Radish tenta di convincersi, ma capisco che quella che sta combattendo è una battaglia vana: non crede alle mie parole.

Non ci credo neppure io.

《E non si preoccupi per Vic...》Le rivolgo un'occhiata, però la ragazza è persa a guardare il tramonto tingere di rosso l'orizzonte, del tutto dimentica del rimbrotto del professore.《La terrò d'occhio io!》

L'uomo mi rivolge un incerto sorriso d'incoraggiamento prima di voltarmi le spalle ed iniziare ad incamminarsi verso lo scavo.

《Victoria! Dobbiamo andare!》Chiamo la ragazza, ma lei mi precede: è già al fianco del professore.

Ma come...?!

Scuoto la testa, sconsolata e rassegnata, per poi avviarmi dietro a loro, passando fra gli studiosi cinesi che sono rimasti per tutto questo tempo immobili ed in silenzio.

Sono inquietanti...

Accelero il passo per affiancarmi al professore e, solo allora, mi accorgo che il signor Xi è sparito.

《Scusate, ma... Dov'è il signor Xi?》domando a Vic e Radish, guardandomi in giro con discrezione senza riuscire a scorgere il braccio destro del Governatore.

《Oh, è andato via non appena Hu è entrato nella tenda》mi risponde Victoria, continuando a camminare tranquillamente.

Cosa?!

《Perché non ce l'hai detto?》le chiedo, sgomenta.

《Beh...》Mi rivolge uno sguardo confuso.《Perché avrei dovuto? Tanto lui doveva solamente accompagnarci, no?》

《Maledizione, Vic!》sbotto, irritata dalla sua ingenuità, ma vengo bloccata da un'esclamazione soffocata.

Distolgo la mia attenzione dalla svagata ragazza e fisso il professore: in volto ha dipinto uno stupore infinito e, seguendo il suo sguardo, ne capisco il motivo.

Siamo arrivati al teschio.

Ed è uno spettacolo mozzafiato per un'aspirante paleontologa come me.

Il cranio è ancora sepolto nel terreno, ma i cinesi sono riusciti a disseppellirne la maggior parte: quel tanto che basta per farci capire che non si tratta di un Drago.

Non proprio, almeno.

《Ma questo non sarà...》

La vista di questo raro fossile ha zittito persino Victoria.

《Credo di sì, Vic》le rispondo, senza fiato dall'emozione.

Dimenticando del tutto il Governatore, la strana scomparsa del signor Xi e l'insolito benvenuto da parte del professor Hu, io e Vic ci inginocchiamo a terra per studiare più da vicino quell'incredibile scoperta.

《Cosa vedi, Liv?》mi chiede il professor Radish in tono accademico.

《Il cranio è allungato ed ornato di diverse punte e piccole corna. La fenestrae sovratemporale è ben sviluppata mentre la volta cranica è appiattita quindi non può trattarsi di un Pachycephalosaurus.》Inizio ad analizzare il reperto basandomi solamente su ciò che riesco a vedere.

Non posseggo gli attrezzi adatti per ripulire il teschio: dovrei recarmi alle tende per prendere tutto il necessario, ma non riesco a staccare lo sguardo dal fossile.

《Esattamente.》Il professor Radish è orgoglioso delle mie osservazioni.《E tu, Victoria? Cosa vedi?》

Se non conoscessi bene Vic, mi preoccuperei di ciò che potrebbe dire, ma, sotto quei ricci color cioccolato fondente, si nasconde una mente acuta ed un cervello fine.

La sua parlantina sciolta, il suo marchio di fabbrica, non intralcia minimamente la sua carriera accademica: Vic ha sempre preso A da quando ha iniziato l'università.

《Una rarità dal valore inestimabile》mormora a bassa voce, quasi non volesse disturbare il riposo eterno dell'animale.《Dopotutto i cinesi non sono lontani dalla verità...》

Victoria allunga una mano, rivestita di lattice, verso la mandibola per controllare i denti ed io mi rammarico della mia stupidità: avrei dovuto mettermi un paio di guanti in tasca come lei.

Sprovveduta!

《I denti sono piatti e privi di seghettatura, adatti alla masticazione di foglie...》continua Victoria, in tono serio e competente.

《Il suo nome scientifico è Dracorex》annuncia il professor Radish, con ammirazione.《Ed è...》

《Nostro!》