Le raccomandazioni di Leo mi confondono, oltre a farmi venire i brividi.

Allungo una mano e stringo quella di Connor: il contatto fisico con lui mi infonde coraggio e mi tranquillizza.

Il ragazzo si aggrappa a me come io mi aggrappo a lui. Entrambi sappiamo che ciò che stiamo per vedere non ci piacerà e questo gesto è l'unica cosa che ci impedisce di cadere a pezzi.

《Andiamo》mormoro, con gli occhi puntati sulle porte dell'ascensore.

Al mio ordine, il computer del Centro sblocca le porte, che si schiudono con lieve ronzio. Davanti a noi, ora vi è un abisso oscuro e tetro da cui provengono strani suoni.

《Ma cosa...》borbotto, uscendo dall'abitacolo e fermandomi nel buio assoluto.

Leo accende l'illuminazione che mi acceca momentaneamente.

Batto rapidamente le palpebre per riuscire a mettere a fuoco ciò che mi circonda e, dopo qualche istante, ci riesco.

《Oh mio Dio...》mi lascio sfuggire in un sussurro colmo di sgomento.

Non è possibile...

Il mio sguardo non riesce neppure ad abbracciare l'enormità che ci sta di fronte.

Connor rimane chiuso in un silenzio stupefatto, però stringe più forte la mia mano.

Davanti a noi si estendono chilometri di gabbie, occupate da dinosauri di ogni specie. Osservandole con più cura, noto che le prigioni di quei poveri animali sono davvero strane: all'interno, infatti, scorgo immagini diverse da gabbia a gabbia.

Un piccolo Brontosauro, per esempio, soggiorna in una specie di foresta mentre un Triceratopo adulto è sdraiato accanto a una pozza d'acqua.

《Ma come...?》borbotto, avvicinandomi alla gabbia più vicina.

Allungo la mano libera fino a raggiungere le sbarre e scopro che non sono affatto di metallo e che lo spazio fra loro è tangibile.

《Gli scienziati la chiamano bolla protettiva.》Leo mi viene in aiuto, facendomi sobbalzare dallo spavento.

Pensavo ci avesse abbandonato e invece lui vigilava su me e Connor.

《Bolla protettiva?》domanda lo studente, senza lasciare la mia mano.

《Esattamente》risponde il supercomputer del Centro.《La bolla ricrea l'habitat ideale in cui il dinosauro viveva cosicché non risenta della nostra atmosfera. All'interno delle sbarre, invece, vi sono diverse microcamere che mostrano agli animali il luogo da cui provengono. Il sistema è stato ideato affinché i dinosauri che rimangono qui dopo che il varco si chiude non muoiano o non si spaventino.》

《E che cosa mangiano? Qual è la loro dieta?》chiedo, ammirata e curiosa di questo spazio dedicato ai dinosauri.

《Purtroppo non posso dirle che seguono una dieta adatta a loro, dato che le prede o gli arbusti di cui si nutrivano non sono reperibili al giorno d'oggi》ci spiega Leo in tono professionale.《Però il signor Smith ha incaricato la miglior aziende di carne per provvedere ai carnivori e alcune aziende agricole per i vari erbivori. Per ora non ci sono stati problemi, a parte un paio di casi in cui i dinosauri hanno avvertito una leggera nausea.》

《Io... non ho parole...》mormoro, capendo finalmente in che cosa consiste il serraglio e qual è la sua funzione.

《Io sì》ribatte Connor, in tono squillante.《Prima cosa: non avrei mai pensato che il signor Smith avesse un cuore. Seconda cosa: si può fare un giro?》

《Dato che siete qui, perché no?》interviene una voce terribilmente familiare, che fa sobbalzare entrambi.

Io e Connor ci voltiamo all'unisono e troviamo il capitano Becker che ci fissa con le braccia incrociate al petto e un'espressione indecifrabile in volto.

《Davvero? Magnifico!》esclama lo studente, eccitato da quell'opportunità.

Lascia la presa sulla mia mano, abbandonandomi a Liam, e si mette a girovagare tra le varie gabbie, controllando gli animali che ci sono e le condizioni in cui vivono.

《E tu? Non hai voglia di farti un giretto nel serraglio?》Il tono del capitano rasenta la maleducazione e questo fa sì che si risvegli il mio spirito combattivo.

《Quando pensavate di dirci che tenete una collezione di dinosauri sotto Londra?》replico, con voce dura e arrabbiata.

《Mai. Non era in programma》risponde Liam in maniera spietatamente sincera.

Le sue parole mi fanno arretrare di un passo. Il suo sguardo cambia e si addolcisce leggermente: l'uomo sospira e si passa una mano sul viso.

《Non dovreste essere qui》ci avvisa il capitano.《Il signor Smith non vuole che i suoi dipendenti bazzichino nel serraglio.》

《Dato che il tuo prezioso signor Smith non ci voleva dare alcuna spiegazione, le ho chieste a chi poteva aiutarmi》ribatto, per nulla pentita dell'interrogatorio a cui avevo sottoposto Leo.

《D'accordo. Mi arrendo.》Liam alza le mani in segno di resa e capisco che le ostilità sono cessate.

Non è contento che io e Connor abbiamo scoperto questo segreto però non dirà nulla al capo.

《Raggiungiamo il ragazzo e vi spiegherò tutto io. Va bene?》Il capitano mi fissa speranzoso e, dopo qualche istante, annuisco con un cenno della testa.

Mi affianco a lui e lo segui in quel dedalo di corridoi costellati di gabbie. Durante il tragitto, controllo gli animali rinchiusi e noto che sono tranquilli e sembrano ben nutriti: nessun ferito o malato.

Pare che il Centro nutra rispetto verso quelle bestie impossibili.

《Trovato》mormora Liam, fermandosi un paio di passi dietro a Connor.

Distolgo la mia attenzione dai dinosauri e la rivolgo ai miei due compagni: lo studente sta ammirando un esemplare adulto di mammut lanoso.

《Lei è Betsy.》Il capitano ci presenta il pachiderma che apre un occhio per fissarci sfacciatamente.《È tranquilla e coccolona.》

《Femmina. Direi che è alta fra i due e i tre metri al garrese, sei tonnellate, forse meno. La tosate per caso?》La mente da paleontologa prende il sopravvento, mettendo da parte sentimenti ed emozioni.

《Ovviamente》risponde Liam, fissandomi confuso dal cambiamento che nota nella mia voce.

《Questo spiega perché la sua pelliccia non è folta e lunga come dovrebbe essere》rifletto, avvicinandomi alla gabbia.

Le microcamere della sua gabbia proiettano immagini riguardanti neve, freddo e montagne: dopotutto, nel Pleistocene, il mammut lanoso viveva in zone gelide.

《Quindi è a causa sua che dobbiamo andare in Russia?》domanda candidamente Connor, attirando il mio sguardo e quello di Liam.《Che c'è? Ho fatto due più due. La missione sarà in territorio straniero e la Regina non è proprio in buoni rapporti con Natascia Putin. Quindi la missione sarà sotto copertura. Il capitano l'ha portata qui, prof, e questo significa che il mammut lanoso c'entra con la missione. Quindi dobbiamo recarci in Russia per la cara Betsy.》