Observé cómo la mirada venenosa de Lily atravesaba a Jackson, sus palabras cortaban la noche apocalíptica como una navaja. El cachorro en mis brazos gimió, sintiendo la energía tóxica entre los antiguos amantes. Sabía que tenía que actuar rápidamente, calmar esta situación que se estaba intensificando antes de que se saliera de control.

- Por favor, Lily, este no es el momento ni el lugar para viejos rencores-. interrumpí, mi voz firme y tranquilizadora-. Llevamos horas viajando y estamos todos exhaustos-. dije con suavidad, mientras mi mirada se movía entre Lily y Jackson, buscando redirigir el foco-. ¿Podríamos tener un momento para descansar, comer y ordenar nuestros pensamientos? Venimos en paz y no queremos hacer daño.

Le tendí al cachorro de lobo, cuya pequeña pequeña nariz se movió nerviosamente al percibir la tensión.

- Este pequeño también necesita cuidados. Seguramente podemos dejar de lado nuestras diferencias por un rato y priorizar las necesidades humanas básicas-. Mis palabras tenían un tono esperanzador, una súplica de empatía y comprensión frente a la adversidad.

Las cejas de Lily se alzan mientras mira a la chica que sostiene al cachorro de lobo. Un destello de celos cruza sus rasgos, sus ojos se entrecierran ligeramente mientras estudia la apariencia de Elisa, notando su figura esbelta, cabello largo y oscuro y la forma en que se para cerca de Jackson.

- Entonces, ¿eres su última conquista? Tiene la costumbre de pegarse a las mujeres como una pulga a un perro sarnoso-. Su tono es más brusco de lo que pretende mientras los celos estallan en su interior.

- No soy su conquista, y ciertamente no aprecio que me comparen con perros sarnosos-. Respiré profundamente, tratando de calmar mi corazón acelerado.

El aire se espesó con un desafío tácito cuando Lily y yo nos miramos fijamente. Prácticamente podía sentir la animosidad que emanaba de ella, como una fuerza física presionando contra mi piel.

Jackson se aclara la garganta, tratando de inyectar algo de ligereza en la atmósfera sombría.

- Sabes, hermano, esto nunca pasa de moda: ver a mi ex pelearse por mí como si fuera un premio en una retorcida pelea apocalíptica-. Guiña el ojo antes de volver su atención a la pareja, con un brillo travieso en sus ojos-. ¿Quién diría que ser un imán para la ira de las mujeres podría ser tan divertido?.

Con una mirada severa a Jackson, Jeison lo silenció sutilmente, su mano le dio un golpe firme pero juguetón en el estómago a su hermano.

- Basta, Jackson. No lo compliques más-. dijo con firmeza, su tono no admitía más interrupciones.

Jeison colocó una mano tranquilizadora sobre el brazo de Elisa, instándola a dar un paso atrás y no involucrarse más con el veneno de Lily.

- Basta-. dijo con voz baja y autoritaria-. Mantengamos las cosas civilizadas, ¿de acuerdo?. Dejemos nuestras diferencias de lado por ahora y concentrémonos en asegurar nuestra supervivencia colectiva.

Aliviada por la intervención de Jeison, asentí con gratitud y di un paso atrás, permitiendo que la tensión se aliviara un poco. Me giré hacia Lily, con determinación brillando en mis ojos mientras hacía una declaración audaz.

- Lily-. mi voz se mantuvo firme-. Jeison es mi hombre. No confundas mi relación con Jackson con enredos románticos-. Envolví mis brazos alrededor de la cintura de Jeison en una feroz demostración pública de mi lealtad-. Sé que las cosas han sido complicadas entre tú y Jackson, pero dejemos el pasado donde pertenece.

Abrazé a Jeison con más fuerza, saboreando el calor de su cuerpo, una declaración silenciosa de nuestro vínculo.

La sonrisa de Jeison se ensanchó, una sutil mueca jugando en sus labios mientras envolvía un brazo alrededor de la cintura de Elisa, acercándola más.

La intensidad de la declaración de Elisa toma a Lily por sorpresa, y siente una punzada de alivio. Deja escapar un profundo suspiro, algo de la tensión abandona sus hombros.

- Está bien, está bien-. concede, pasándose una mano por su cabello claro-. Son bienvenidos a descansar aquí por la noche. En cuanto a ti, Jackson...te daré una noche, pero compórtate. No provoques más alboroto. Y no pienses que esto significa que te estoy perdonando por lo que pasó. Ni siquiera estás cerca-. Su sonrisa se hace más amplia, desafiando a Jackson a desafiar sus términos.

La sonrisa de Jackson se amplía en respuesta, sus ojos brillan con picardía mientras asiente con la cabeza en señal de acuerdo.

- Prometo que me comportaré lo mejor que pueda, Lil.

Lily toma el mando con un breve asentimiento y hace un gesto para que Elisa y los demás la sigan mientras los conduce hacia el corazón del campamento. Los residentes, que realizan sus rutinas diarias, lanzan miradas curiosas a los recién llegados, mientras que los perros del campamento, tanto grandes como pequeños, husmean sin mucho alboroto. Señala varias áreas: los espacios comunes, las tiendas de preparación de alimentos, las estaciones de armas, las cabañas y las duchas comunitarias. Lily guía al grupo hacia la tienda más grande en el centro del campamento.

- Siéntanse como en casa, pero manténganse alerta. Este no es exactamente el Ritz-. comenta Lily con sequedad, su postura y comportamiento exudan el liderazgo confiado que encarna en este mundo hostil.

Lily entra a la tienda a grandes zancadas, sus pasos resuenan en las paredes de lona. Los estantes llenos de diversos suministros (comida, medicinas, herramientas y más) se extienden hasta el techo, proyectando largas sombras en la penumbra. Se desplaza por el espacio desordenado con facilidad, sus movimientos son decididos y seguros. Al ver un estante para llaves cerca de la entrada, encuentra rápidamente el que necesita y se lo guarda en el bolsillo antes de volverse para mirar a Jeison y Elisa nuevamente.

- Síganme, se alojarán en la cabaña seis.

Sus botas crujen sobre el camino de tierra mientras recorre el sinuoso sendero hacia las cabañas en la periferia del campamento. El denso follaje de los árboles y la maleza se cierra alrededor del camino, ofreciendo un bienvenido refugio contra los elementos y una capa adicional de seguridad. Las cabañas, desgastadas y rústicas, parecen menos extravagantes que la tienda central, pero siguen siendo hogares resistentes para viajeros cansados y aquellos que necesitan un respiro temporal del ajetreo y el bullicio de la vida en el campamento. Lily se detiene frente a la cabaña número seis, aparta el poncho andrajoso que sirve como cortina de entrada y se hace a un lado para dejar entrar a Elisa y Jeison antes de seguirlos.

- Pónganse cómodos. No es lujoso, pero es un lugar decente para descansar.

Cuando llegan a las cabañas, Jackson entra, asintiendo con la cabeza en agradecimiento mientras inspecciona el alojamiento humilde pero útil.

- No está nada mal, Lil. Esperaba algo peor-. Sonríe, un destello de su habitual descaro asomándose a través de la tensión persistente-. Ahora eres libre de ir a hacer lo que sea que hagas por aquí. Yo me instalaré-. le lanza una sonrisa descarada mientras deja su mochila cerca de la puerta.

Lily arquea una ceja, una sonrisa irónica se dibuja en sus labios mientras observa las payasadas de Jackson. En un rápido movimiento, agarra el cuello de la camisa de Jackson, su agarre firme e inquebrantable mientras se inclina cerca de su rostro.

- ¿A dónde crees que vas?-. Una sonrisa maliciosa y pícara se extiende por su rostro -. Escucha, Jackson. La cabaña seis es para Jeison y Elisa, no para ti. La pareja tiene que estar junta y tú solo estorbas-. le suelta la camisa, su rostro se suaviza ligeramente mientras da un paso atrás-. Tengo un lugar mejor para ti, Ratita. Te quedarás en el viejo granero junto a la cerca norte. No es muy cómodo, pero es mejor que dormir bajo las estrellas-. sus ojos brillan con una luz juguetona y provocadora mientras espera su reacción.

Los ojos de Jackson se abren con fingida ofensa mientras Lily aprieta más su camisa.

- ¡Ah, vamos, Lil! ¿Por qué tienes tanta prisa por echarme? Estaba empezando a sentirme cómodo-. protesta con una sonrisa torcida, tratando de zafarse de su agarre-. Oye, hermano mayor, ¡dame una mano!. Parece que esta princesa guerrera amazónica no me quiere cerca. ¿Qué tal si salvas a tu hermano pequeño de sus garras?-. Sonríe con picardía, con la esperanza de obtener algún tipo de ayuda o al menos una respuesta divertida de Jeison.

Jeison puso los ojos en blanco ante el dramatismo de Jackson, divertido a pesar de sí mismo por las payasadas de su hermano.

- Deja de quejarte y agradece que tengas un techo sobre tu cabeza, Jackson. Irás al granero como dijo Lily-. dijo con firmeza, su voz no admitía discusión.

Jackson se encogió de hombros sin mucho entusiasmo, su sonrisa nunca se desvaneció del todo mientras salía.

- Algunas personas no tienen sentido del humor. Me voy a buscar mi nuevo hogar y una botella decente de...

Jackson se calla mientras Lily lo interrumpe y lo conduce fuera de la cabaña, hacia el viejo granero.

Volviéndome hacia Jeison, envolví mis brazos alrededor de su cintura, enterrando mi rostro contra el calor de su espalda.

- Descansemos un poco amor. Tendremos mucho tiempo para resolver las cosas por la mañana-. Con un suave apretón de su mano, me aparté, permitiendo que el suave abrazo durara solo un momento más antes de soltarme y hacerme a un lado-. Vamos a limpiarnos antes de instalarnos. Las duchas aquí parecen ser comunitarias. Cuando estemos frescos, podemos ir a cenar. He oído a Lily mencionar algo sobre un comedor donde podemos comer y socializar con los demás. Parece que podría ser una buena forma de integrarnos, al menos por esta noche. El cachorro de lobo también podría necesitar una limpieza y comida.

Después de asegurarme de que los modestos muebles de la cabaña estuvieran ordenados, coloqué con cuidado una manta gastada en el piso de madera fría, creando una cama improvisada para el cachorro de lobo.

- Ahí tienes, pequeño-. lo arrullé, acariciando suavemente el suave pelaje del cachorro mientras olfateaba y exploraba su nuevo entorno.

Con una palmadita final y reconfortante, me puse de pie, mi corazón se llenó de afecto por esta pequeña criatura que se había convertido en una parte integral de nuestra pequeña familia.

Jeison observó cómo Elisa cuidaba al cachorro de lobo con tierno afecto, su mirada se suavizó al verla. Se acercó, su gran cuerpo proyectando una sombra sobre la pequeña y delicada acción.

- Sin duda eres un imán para los animales, ¿no?-. Se rió entre dientes, pasándole una mano por el largo cabello castaño de Elisa mientras miraba hacia el pequeño bulto de pelo. Se agachó junto a Elisa, estudiando al cachorro de lobo con curiosidad-. Muy bien, es hora de alimentarte y limpiarte. Veamos si podemos encontrar un poco de agua fresca y tal vez algunas sobras de la cena que no se desperdicien.

Jeison abrió el camino, guiando a Elisa hacia las duchas y baños comunitarios en medio del bullicio del campamento. A medida que caminaban, los sonidos del campamento aumentaron: los gritos de los niños jugando, el sonido metálico de las ollas en las tiendas de preparación de alimentos y los ladridos de los perros en medio de la animada actividad del campamento. Los baños comunitarios eran un conjunto funcional de varias duchas, lavabos rústicos e instalaciones sanitarias básicas. Un flujo constante de agua procedente de un sistema de tuberías rudimentario proporcionaba la presión necesaria para las duchas comunitarias.

- Muy bien, vamos a limpiarlos y ponerlos presentables.

Entró en una de las duchas disponibles, el agua fría le refrescó la piel mientras comenzaba a lavarse la suciedad y la mugre acumuladas durante el viaje. No perdía de vista a Elisa, asegurándose de que se sintiera segura y a salvo.

- Tómate tu tiempo, amor. No hay prisa-. murmuró, con voz baja y tranquilizadora mientras trabajaba para limpiarle la espalda, masajeando suavemente para eliminar la tensión y la fatiga de su arduo viaje-. Relájate, disfruta del calor del agua y déjame cuidarte un poco.

El suave toque de Jeison mientras me lavaba la espalda envió un escalofrío placentero por mi columna vertebral, su voz tranquilizadora un bálsamo para mis nervios agotados.

- Gracias, cariño -. suspiré, dejando que mi cabeza se inclinara hacia atrás mientras me rendía a las sensaciones relajantes-. Nunca pensé que encontraría consuelo en algo tan ordinario como una ducha-. medité, con una sonrisa melancólica tirando de mis labios-. Pero contigo aquí, se siente como un pequeño trozo de normalidad en un mundo al revés.

Miré a Jeison y encontré su mirada con una mirada de profunda gratitud; mi corazón se llenó de amor por este hombre que se había convertido en mi roca frente a la incertidumbre sin fin. Una vez que Jeison y yo salimos de la ducha, recogí con cuidado al cachorro de lobo, acunándolo en mis brazos mientras me dirigía al área del lavabo.

- Vamos a dejarte bien limpio, pequeño-. arrullé, el agua tibia era un bálsamo calmante para el pelaje enmarañado del cachorro-. No te preocupes, esto no llevará mucho tiempo y pronto lucirás como un cachorro nuevo.

Mientras lavaba delicadamente al cachorro, aplicando un champú suave en su pelaje, tarareé suavemente, tratando de crear una atmósfera relajante para esta pequeña criatura.

- Ahí está, todo limpio y fresco ahora-. elogié, enjuagando cuidadosamente el jabón del pelaje del cachorro y luego envolviéndolo en una toalla suave para secarlo-. Todo seco y listo para ir-. anuncié, dejando al cachorro en la toalla mientras se sacudía, enviando gotas volando en todas direcciones-. Creo que ambos estamos listos para algo de comida ahora, ¿no estás de acuerdo?-. sonreí, tomando mi ropa y vistiéndome, ansiosa por explorar el comedor y comenzar a construir conexiones con los otros sobrevivientes.

Al entrar al comedor comunitario, el cálido aroma de la carne cocinándose y el pan fresco los envolvió, mezclándose con la animada charla y el tintineo de los utensilios sobre los platos de metal. El amplio espacio estaba lleno de largas mesas y bancos, el piso de madera crujía bajo los pies a medida que la gente se movía, buscaba asientos y conversaba con sus vecinos. Con la barriga llena y una sensación de satisfacción, Jeison y Elisa regresaron a la modesta cabaña, con el cachorro de lobo trotando felizmente tras sus talones. El aire era fresco y puro, lleno de los sonidos distantes de los grillos y el aullido ocasional de un lobo de los bosques circundantes. Cuando llegaron a la cabaña, Jeison se volvió hacia Elisa con una sonrisa amable, sus ojos se suavizaron con afecto.

- Muy bien, amor, vamos a prepararte para pasar la noche. Hemos tenido un día largo y mañana traerá nuevos desafíos.

Ayudó a Elisa a quitarse los zapatos, sus manos rozando las de ella mientras la guiaba hacia la cama. El cachorro de lobo, sintiendo su cansancio, se acurrucó en un rincón cercano, sus suaves ronquidos eran un ruido de fondo relajante. Jeison se sentó en el borde de la cama, pasando los dedos por el cabello húmedo de Elisa mientras estudiaba su rostro.
Se inclinó y sus labios rozaron su frente en un tierno beso.

- Descansa en paz, mi amor. Afrontaremos lo que venga juntos, siempre-. Con esas palabras tranquilizadoras, se acostó a su lado, sus cuerpos cerca, listos para enfrentar las incertidumbres de la noche.

Mientras el cálido aliento de Jeison acariciaba mi frente, sentí una ola de profunda relajación que me invadía, mis párpados se volvieron pesados mientras saboreaba el reconfortante peso de su presencia a mi lado.

- Buenas noches, mi amor-. susurré, mi voz apenas audible sobre el suave susurro de los diminutos ronquidos del cachorro de lobo.

Con esas últimas palabras, me permití rendirme al sueño que me llamaba, el constante subir y bajar del pecho de Jeison, una canción de cuna que me mecía en un sueño tranquilo.

A la mañana siguiente salí de la pequeña y acogedora cabaña, la luz del sol de la mañana temprano proyectaba largas sombras sobre el claro mientras estiraba los brazos sobre mi cabeza. El aire fresco era vigorizante, llevando el aroma terroso del bosque en medio de las bulliciosas actividades del campamento. Me abrí paso entre el bullicio del campamento, siguiendo el camino que conducía a la carpa más grande del campamento. Aparté las solapas de la entrada de la carpa y entré en el interior sorprendentemente espacioso.

- Lily, buenos días -. la saludé con voz tranquila y firme a pesar del aleteo de ansiedad en mi pecho-.Vine a preguntarte si en tu campamento hay algún chico joven llamado Max. Es mi hermano y estamos en una búsqueda para encontrarlo, pero no sabemos su ubicación actual.

Mantuve mi mirada enfocada en el rostro de Lily, buscando cualquier indicio de reconocimiento o información útil en sus ojos.

- Cualquier pista o información que puedas proporcionarnos será invaluable. Necesitamos encontrarlo lo antes posible.

Lily levanta la vista de la pila de papeles que estaba revisando, sus ojos se encuentran con los de Elisa con una mezcla de sorpresa y preocupación.

- ¿Max?. El nombre no me suena de inmediato, pero veré qué puedo encontrar para ti-. responde, su tono pensativo.

Hace un gesto para que Elisa la siga, pensando mientras caminan hacia el centro del campamento donde se encuentra la comunidad haciendo sus tareas diarias.

- Déjame revisar nuestros registros de inscripción y hablar con algunos de mis informantes para ver si hay alguien que coincida con la descripción de Max.

- Gracias, Lily -. dije, agradecida por su disposición a ayudar.

Mientras caminábamos por el campamento, noté la diversidad de personas que se dedicaban a diversas tareas: algunas se ocupaban de los cultivos, otras reparaban equipos o tejían, y había niños jugando con palos y piedras cerca. La escena era alentadora, un testimonio de la resistencia y el ingenio de los sobrevivientes. Durante los días siguientes, me hice amiga de Lily mientras trabajábamos juntas en diversas tareas en el campamento. Nuestra colaboración en las tareas domésticas y los ejercicios de resolución de problemas fortaleció nuestra amistad. También pasé tiempo de calidad con Jeison, el cachorro de lobo que se estaba volviendo más juguetón y enérgico bajo nuestro cuidado amoroso. A pesar de la sensación de camaradería y propósito que se había instalado en el campamento, no podía quitarme la sensación de que nuestro interludio pacífico era temporal. Mis instintos, me decían que una tormenta inminente se avecinaba en el horizonte.

Continuará...