A limusine preta deslizou suavemente até a entrada principal do Imperial Heights Tennis Club, parando sob o grande pórtico iluminado. Do lado de dentro, o clima era de tensão controlada, como de costume quando a família Harriman fazia uma aparição em público. O silêncio entre eles era quebrado apenas pelo som suave da respiração e das roupas de gala farfalhando à medida que se ajeitavam nos assentos de couro.

Marvim, sentado na ponta, ajustou o nó da gravata e olhou para seus filhos com um olhar calculista, o tipo de olhar que dizia mais do que mil palavras. Ao seu lado, Andrew, o primogênito, parecia calmo, com a postura rígida e o rosto sério, já acostumado à rotina das festas de negócios. Amélia, por outro lado, estava encolhida no banco, observando as luzes do clube através da janela, como se preferisse estar em qualquer outro lugar.

Antes que o motorista abrisse a porta, Marvim limpou a garganta, atraindo a atenção de todos. —— Escutem, —— disse ele, o tom de voz controlado, mas autoritário. —— Eu quero que todos vocês se comportem esta noite. Estamos aqui por negócios, não para diversão.

Ele virou-se primeiro para Andrew, seu herdeiro aparente, o orgulho da família. —— Andrew, —— disse Marvim, colocando a mão no ombro do filho, —— não saia do meu lado. Você vai ser apresentado a pessoas importantes esta noite. Preste atenção em tudo que eu fizer e disser.

Andrew assentiu com a cabeça, sem dizer nada. Ele sabia o que era esperado dele, e mais do que isso, sabia que seu pai não aceitava menos do que perfeição.

Em seguida, Marvim virou-se para Amélia. Seu olhar ficou um pouco mais afiado, como se já previsse que ela poderia ser um ponto fraco na noite. —— Amélia, você só fala quando alguém perguntar algo a você, entendeu? Eu não quero que abra a boca para outra coisa. Apenas seja educada e ouça.

Amélia, apertando a alça de sua bolsa com força, acenou em silêncio, sem coragem de discutir. Sabia que, para o pai, ela nunca seria nada além de um projeto em andamento, e que sua presença naquela festa era puramente estratégica.

Por fim, Marvim se voltou para Teresa, que já ajeitava as joias brilhantes em seu pescoço e alisava o vestido elegante. Ele suspirou, sabendo que teria que controlar a exuberância natural da esposa. —— Teresa, pelo amor de Deus, não seja exagerada esta noite. Eu sei que você gosta de ser o centro das atenções, mas hoje, mais do que nunca, é importante que você mantenha a compostura. Deixe os holofotes sobre os negócios.

Teresa lançou-lhe um olhar de leve desdém, como se achasse que a recomendação fosse desnecessária, mas não protestou. Em vez disso, sorriu suavemente e passou o batom, se preparando para encantar os convidados como de costume.

O motorista abriu a porta, e uma rajada de ar noturno fresco entrou no carro. A família Harriman começou a sair, um por um, cada qual assumindo seu papel na coreografia meticulosamente planejada da alta sociedade.

Marvim foi o primeiro a sair, seguido por Andrew, que caminhava firme ao lado do pai. Teresa desceu com a graça calculada, seus olhos já varrendo o ambiente em busca de conhecidos influentes. Amélia foi a última a sair, hesitante, já sentindo o peso das expectativas familiares apertar-lhe os ombros enquanto cruzava a porta do carro.

A noite estava apenas começando.

(...)

Nicholas estava na sala de Warren, ajustando sua aparência para a festa que se aproximava. A atmosfera estava carregada de nervosismo e expectativa, uma mistura de ansiedade que fazia seu coração bater mais rápido. Ele se olhava no espelho, vestindo um terno escuro, recém-alugado, que parecia um pouco maior do que o seu corpo magro. O tecido brilhava sob as luzes do escritório, refletindo um homem que ele mal reconhecia.

Warren entrou, um sorriso amistoso nos lábios e uma gravata em mãos. —— Vamos dar uma ajustada nisso aqui, —— disse ele, aproximando-se de Nicholas. O gerente era um homem de estatura média, com cabelos grisalhos que lhe conferiam uma aparência distinta, e um jeito gentil que fazia com que Nicholas se sentisse à vontade, mesmo em uma situação tão nova para ele.

Nicholas ficou imóvel enquanto Warren se colocava atrás dele, cuidadosamente colocando a gravata ao redor do seu pescoço. O toque do homem era firme, mas delicado, e, ao mesmo tempo, sua presença trazia uma calma reconfortante. ——!Agora, só um segundo... —– disse Warren, enquanto ajustava o nó da gravata com precisão.

—— Parece que você já fez isso algumas vezes, —— comentou Nicholas, tentando quebrar o gelo, enquanto observava Warren em seu reflexo.

Warren sorriu, um brilho nostálgico em seus olhos. —— Sim, muitas vezes. Você me lembra muito de quando eu era jovem. A diferença é que você ainda tem toda a vida pela frente, —— ele disse, apertando o nó com um toque final. —— E eu estou aqui para garantir que você tenha uma oportunidade de mostrar do que é capaz.

Nicholas sentiu um misto de gratidão e insegurança. Aquelas palavras de Warren eram encorajadoras, mas o peso da responsabilidade ainda o assustava. —— Obrigado, senhor Warren, —— ele respondeu, a voz um pouco trêmula. —— Eu só espero não desapontá-lo.

—— Você não vai, confie em mim, —— Warren assegurou, colocando uma mão no ombro de Nicholas. —— Agora, vamos lá. O evento está prestes a começar, e a festa não espera por ninguém.

Com isso, eles saíram da sala e seguiram em direção ao salão do clube. Enquanto caminhavam, a conversa casual entre eles ajudou a aliviar a tensão. Warren falava sobre os preparativos da festa, mencionando alguns dos convidados de destaque que estavam a caminho, e como a presença demês poderia fazer a diferença naquela noite.

Ao abrir a porta do salão, a visão que se descortinou diante deles era impressionante. Luzes cintilantes dançavam sobre as cabeças dos convidados elegantemente vestidos, e uma música suave preenchia o ar. O cheiro de pratos finos e bebidas sofisticadas flutuava pelo ambiente, e a atmosfera vibrava com o murmúrio das conversas animadas.

Warren parou na entrada do salão, segurando a porta enquanto observava o movimento animado que se desenrolava diante deles. Ele se virou para Nicholas, a expressão dele agora séria e focada. —— Ouça, Nicholas, —— disse Warren, seu tom mais grave. —— Você precisa ficar de olhos bem abertos esta noite. Os agentes esportivos são os que podem abrir portas, mas eu quero que você preste atenção especial na família Harriman, especialmente em Marvim Harriman.

Nicholas assentiu, um pouco confuso. —— Marvim Harriman? Por quê?

Warren fez uma pausa, como se ponderasse suas palavras.

—— Marvim é um dos homens mais influentes no mundo dos negócios. Ele está sempre em busca de novos funcionários. Se você impressionar Marvim, pode ser sua chance de se destacar, de ser notado. E lembre-se, os Harriman não são apenas uma família rica; eles têm poder e conexões que podem moldar carreiras.

—— Entendido —— respondeu Nicholas, engolindo em seco. O peso da responsabilidade começava a se instalar em seus ombros. Ele não era apenas um garoto da lavanderia; naquela noite, tinha a chance de se apresentar em um novo papel.

—— Seja educado, mantenha a postura e mostre confiança, —— Warren continuou, dando um leve tapinha nas costas de Nicholas. —— Você pode não ter um título, mas está aqui porque merece estar. Apenas lembre-se de como você quer ser visto.

Nicholas respirou fundo, absorvendo as palavras de Warren. O gerente tinha razão; esta era uma oportunidade única.