CAPÍTULO TRECE

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MORANA ZORESLAVA ERA EL ÚNICO VENENO QUE BEBÍA VOLUNTARIAMENTE, el único fuego en él sé que quemaría con gusto. Y se quemó.

El sabor de sus labios se había vuelto agridulce, un recordatorio de que cualquier cosa que tuvieran, cualquier cosa por la que él rogara voluntariamente, por ella y solo por ella, nunca podría ser, no mientras estuviera comprometido con otra persona. Sólo seré una amante del océano, había dicho.

Tenía responsabilidades y deberes que no podía eludir: apariencias que mantener, hermanos que colocar, un Ravka que unir. No podía permitir que su corazón lo gobernara; sin embargo, ella lo gobernaba a él, a su reina, a su veneno. Encontraría una manera de hacer que funcionara, de encontrar un equilibrio entre su deber y su deseo. Porque él había estado diciendo la verdad: ella lo valía todo.

El día que hizo el anuncio, apenas había sido capaz de apartar los ojos de ella, incluso cuando ella ignoró su presencia y desvió la mirada. Cuando ella salió de la habitación con Tolya, Nikolai se las arregló para permanecer en su asiento durante un minuto entero, su pierna saltando arriba y abajo mientras luchaba por contener el deseo de ir hacia ella y mantener la apariencia de un prometido feliz y principesco. Un minuto entero sin ella a la vista y él se puso de pie, excusándose antes de seguirla como una polilla a una llama.

Había deambulado por los pasillos de la Rueda Giratoria en busca de Morana y Tolya y los gritos del centro de entrenamiento y había corrido para ver a Morana colapsar contra Tolya.

Tolya la había recogido; su rostro palideció mientras lo miraba. Invocó al amanecer, fue lo que él había dicho antes de comenzar a caminar hacia su habitación, con Nikolai a su paso. Tolya le había dicho que las luces de la habitación se habían atenuado, pero que Morana parecía estar brillando débilmente, la luz y las sombras emitían remolinos de las yemas de sus dedos, un equilibrio perfecto de ambos. Y dijo que no se parecía a nada que hubiera visto antes, ni siquiera a Alina invocando la luz o la sombra del Oscuro. Era diferente. Y Tolya había dicho que también se sentía diferente. No era Pequeña Ciencia, le había dicho a Nikolai mientras colocaba a Morana sobre las sábanas de su cama.

Nikolai no sabía lo que eso significaba; simplemente sabía que lo que sea que Morana pensara sobre sí misma estaba completamente equivocado. Se había llamado a sí misma una abominación, antinatural, pero ¿qué era más natural que el equilibrio entre la luz y la oscuridad? Se había sentado al borde de la cama y le había quitado el pelo de la cara cuando Tolya salió de la habitación, dejándolos a los dos solos.

—¿Mora? —había susurrado. Los labios de Morana se habían torcido en una sonrisa y su nombre había dejado sus labios en un susurro, pero seguía dormida. Nikolai se había inclinado, besando su frente. —Arreglaré esto. Lo prometo.

Y luego se quedó con ella hasta que el sol salió por su ventana, viendo que su piel comenzaba a brillar débilmente cuando el amanecer estaba sobre ellos, y luego la besó una vez más en la frente y salió de su habitación. Y mientras caminaba por los pasillos, se dio cuenta de que si Morana podía encontrar un equilibrio dentro de sí misma entre su luz y sus sombras, entonces, por ella, él haría todo lo que estuviera a su alcance para equilibrar el deber y el amor; porque si alguien podía tener ambas cosas era él.

Nikolai sintió que un rayo de esperanza se agitaba en su interior y se aferró a él con fiereza. Siempre había sido un jugador, siempre dispuesto a correr riesgos. Tal vez esta fue la apuesta más grande de su vida, pero estaba dispuesto a aceptarla. Para ella.

Especialmente cuando se enfrentó a la mirada de la Invocadora del Sol, cuyos ojos estaban entrecerrados en su dirección, sus labios fruncidos. —¿Cómo pudiste olvidar decírselo?

—Llegas un poco tarde a la fiesta de regaños, solcito, Tolya y Tamar ya me hicieron entrar en razón.

El ojo de Alina se contrajo. —Estoy realmente tentada a golpearte.

—Pensé que la tentación estaba por debajo de los santos.

Respiró hondo y relajó los hombros, mientras se sacudía el polvo inexistente de su uniforme. Nikolai había venido a buscarla y se encontró en la mirada ardiente de la Invocadora del Sol que no había tenido el tiempo adecuado para hablar de lo idiota que había sido.

—Arreglarás esto —le dijo Alina, con una mirada mordaz mientras se volvía hacia el espejo y se aseguraba de que todo pareciera estar en su lugar. —Ambos no queremos esto en particular.

—Es por Ravka —dijo Nikolai, y odió lo derrotada que sonaba su voz; cómo, a pesar de todas las grandes y lógicas razones de su alianza política, no pudo encontrarlos lo suficientemente fuertes como para olvidar el deseo de su corazón.

—Por Ravka —Alina suspiró y finalmente se volvió hacia él, asintiendo. Ella vaciló. —¿Cómo me veo?

Los labios de Nikolai se dibujaron en una sonrisa. —Como la luz del sol, solcito.

—Gracias, aunque espero que tengas mejores cumplidos para Morana —dijo Alina rápidamente. Nikolai puso los ojos en blanco y Alina sonrió antes de darle el vestido dorado, que parecía algo que usaría su madre, que colgaba del maniquí antes de mirar su propia ropa. —Algunos de tus Grisha tuvieron la amabilidad de ayudarme a armar esto en lugar de...

—Creo que tengo un accesorio para completar tu atuendo. Un regalo —Nikolai le dedicó una tensa sonrisa mientras caminaba hacia ella, sacando un anillo de una pequeña bolsa: una banda de oro con una enorme esmeralda encima, algo que nunca podría imaginar en la mano de Morana, no cuando se merecía un zafiro del color de la piedra del mar; algo que pudiera crear solo para sus ojos. —La Esmeralda Lantsov.

—La discrecion está sobrevalorada —Alina soltó una carcajada incrédula y Nikolai soltó una carcajada.

—Me gusta mucho cuando me citas —dejó caer el anillo en la palma extendida de ella, y agregó después: —Consuélate sabiendo que, si alguna vez me golpeas mientras lo usas, probablemente me saques un ojo. Y me gustaría mucho que lo hicieras. Úsarlo, es decir. No me golpees.

Alina soltó una carcajada y deslizó el anillo en su mano, lo miró. Ella asintió y ambos salieron de la habitación, dirigiéndose a la reunión. —A tu madre no le agradará que le hayas dado esto a una plebeya.

—Si mi madre le desagradaran tanto los plebeyos como dice, yo no estaría aquí, ¿verdad? —Nikolai respondió con una sonrisa.

Y casi soltó una carcajada al recordar su última conversación con su hermana; ella le había dicho que naturalmente era una bendición que ambos fueran bastardos porque parecerse a papá y a Vasily habría sido una tragedia.

Y luego ciertamente soltó una risita ante el rostro aprensivo de Alina. —Si lideras un ejército, debes mejorar para ocultar lo que estás pensando.

Ella suspiró, encogiéndose de hombros. —No estaba segura.

—Escuché los susurros desde que era un niño, tanto sobre mí como sobre Kira... Lo negaré si lo repites, pero la verdad es que no podría importarme menos si tengo sangre Lantsov. Dado todo la endogamia real, creo que ser un bastardo es probablemente un punto a mi favor.

Alina sonrió y asintió. —Es agradable cuando dejas de actuar, cuando eres solo tú mismo.

—Soy un príncipe, Alina. Ser yo mismo es un lujo que no puedo permitirme a menudo —respondió Nikolai, apretando ligeramente la mandíbula.

¿Tienes miedo de ser tú mismo? Morana le había preguntado, y él respondía que estaba aterrorizado. La terrible verdad. Pero no tenía miedo cuando estaba con ella, con Morana siempre se entregaba a ser él mismo, dándole su vulnerabilidad para que ella a su vez le diera la suya. Podrían estar aterrorizados juntos, eso es lo que había respondido.

—El trono es solo un premio para Vasily, como un juguete favorito —le dijo Alina mientras las voces de la fiesta se hacían más fuertes, lo miró. —En realidad te preocupas por Ravka. Serías un buen rey.

Nikolai sonrió. —Viniendo de ti, eso significa mucho.

—Vas a ser insoportable ahora, ¿verdad? —preguntó Alina con una mueca.

—Bueno, ya soy insoportable.

—Por eso tienes que arreglar esto —dijo Alina. —Solo Morana puede manejarte de por vida.

La sonrisa en su rostro se ensanchó. —Soy fácil de manejar cuando estoy de rodillas, Alina, y Morana tiene el talento para llevarme allí.

Alina resopló, sacudiendo la cabeza. —Sonabas como Sturmhond hace un momento.

—Ella es una pirata, al corsario dentro de mí le encanta delirar sobre ella.

La sonrisa de complicidad que le dirigió Alina, la mirada que le decía que no necesitaba que lo dijera porque la forma en que miraba a Morana era suficiente para que cualquiera supiera lo lejos que estaba, no necesitaba palabras. Y mientras caminaban dentro del salón de baile, los ojos de Nikolai inmediatamente buscaron un conjunto de rizos oscuros, ojos negros y labios pintados de rojo que habían manchado su corazón.

Charlas indistintas y música sonaron en su oído, destellos de vestidos y cabello pasaron a través de él y, sin embargo, no podía verla desde donde estaba. La voz de Alina desvió su atención de su búsqueda.

—¿Esta es la idea de tu familia de una pequeña reunión?

—No esperaba esto —dijo Nikolai, y de repente la dimensión de la fiesta se registró en su cabeza, y miró a todas las personas, una campana sonando en su cabeza, la ignoró por un momento.

—¿Dónde está Mal?

Nikolai soltó una risita. —Sé que mi compañía no cuenta para mucho, pero al menos finge disfrutarla.

—Por favor —Alina se burló. —Has estado buscando a Morana desde que llegamos.

—Y me veo apuesto mientras lo hago —dijo Nikolai. Vio la mirada nerviosa de Alina y sonrió. —No puedes culparlo por llegar un poco tarde. Esto debe ser una especie de tortura para él. Estoy seguro de que estará aquí pronto.

—Quizás tu fiel rastreador no comparte tu entusiasmo por las celebraciones—se dio a conocer Vasily, con una copa de champán en la mano mientras se acercaba a Alina, demasiado cerca; Nikolai forzó una sonrisa en su rostro.

—Si me disculpan, moi zarevich —la sonrisa de Alina era más una mueca cuando miró a Nikolai antes de alejarse dejándolo solo con su hermano.

Los ojos de Nikolai vagaron por la habitación una vez más y finalmente la vio. Apoyada contra una pared, sus ojos examinaban la habitación como si tuviera todo el poder del mundo, una belleza inaccesible. Llevaba un vestido, Morana nunca usaba un vestido en su presencia. Era carmesí como la sangre; atrevido como ella; embriagador. Tenía la elegancia y el poder del vestido de un gobernante, pero se parecía mucho a lo que vestían su madre o las damas de la corte.

—Le proporcioné mi costurera personal y no obtuve una palabra de gratitud —la cabeza de Nikolai se volvió hacia su madre, que había aparecido junto a ellos; pero sus ojos y los de Vasily no estaban en Morana, estaban fijos en Alina. Su madre se volvió hacia él. —Sabes, milen'kiy, no es demasiado tarde para reconsiderarlo.

Nikolai la ignoró, abordando el problema que había surgido con la sensación de que algo andaba mal. —Acordamos un evento íntimo. ¿A cuántos personas invitaste?

Su madre sonrió. —Vasily se puso un poco demasiado entusiasta con las invitaciones. —Vasily se rio entre dientes y, por el rabillo del ojo, Nikolai vio que Morana se acercaba. —Ahora no apruebo del todo tu conjunto Caryeva, pero lo admito, ese tipo le da un cierto aire de fiesta.

Su cabeza se tambaleó hacia su hermano, apretando la mandíbula. —¿Revelaste nuestra ubicación a los jugadores y gorrones a los que llamas amigos?

—Eso es gracioso viniendo de un pirata —Vasily se burló. —Te pones en ridículo.

—El Oscuro vive —murmuró Nikolai con los dientes apretados. —Corremos un gran riesgo si nuestra ubicación se ve comprometida. Nos sacrificarías a todos por tu orgullo y estupidez.

—Te extralimitas, pequeño bastardo —Vasily sonrió irónicamente, palmeó su hombro y sonrió. —¡Un brindis!

Mientras Vasily se dirigía al trono, la sala se quedó en silencio mientras esperaban su discurso, Morana se acercó a Nikolai y él miró hacia un lado al verla mirar a su alrededor con el ceño fruncido, sus manos flexionadas como si pudiera sentir algo.

—Algo anda mal —murmuró. Nikolai se giró hacia ella, viendo sus puños apretados y su respiración cada vez más pesada. Se volvió para mirar a Tamar, indicándole con las manos que se preparara para una pelea, y la vio asentir mientras Vasily levantaba su copa.

—Me gustaría compartir algunas palabras sobre mi hermano, Nikolai-

Morana agarró su brazo. —Puedo sentir que se acercan, Nikolai, tenemos que irnos.

—Sí, sí, todos sabemos que es pretencioso... condescendiente, un hombre del pueblo —dijo Vasily mientras Nikolai miraba a su alrededor, viendo a Tamar preparar a los Grisha; pero necesitaban evacuar, el agarre de Morana estaba apretando su brazo. Miró la ventana del techo y vio que el cielo se oscurecía. —Pero también tiene algunas cualidades ocultas. Su pretendiente debería...

Las sombras atravesaron el techo, cayendo entre la multitud, convirtiéndose en criaturas antinaturales de la oscuridad. El caos estalló.

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