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₀₀. crimson mirage

PRÓLOGO

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MORANA ZORESLAVA MATÓ A SU MADRE.

Bueno, tal vez eso fue una especie de exageración. Ella no había asesinado a su madre. Y para ser justos, culpó a su padre por maldecir a Yelena Zoreslava con una hijo que corrompería su ser, dejándola frágil para finalmente morir a manos de una mera plaga que había envenenado las calles de Ketterdam.

Estuvo allí un día y se fue al día siguiente, su cuerpo fue llevado a Reaper's Barge y, más temprano que tarde, Morana había sido desalojada de su pequeño apartamento en East Stave. Los barrios marginales de la ciudad comenzaban a pudrirse por la enfermedad, los cadáveres cubrían las calles y el pánico flotaba en todos los rincones de la ciudad cerrada.

Encontrar un barco que salía de la ciudad fue más difícil de lo que pensaba, pero Morana logró salir de las calles en descomposición del Barril sin contraer la plaga, o más bien, sin morir a causa de ella.

Y así, la Reina Plaga había llegado y Morana se había ido. No podía haber dos plagas corrompiendo las calles de la ciudad torcida. Su madre estaba muerta, así que realmente, ¿Qué tenía Ketterdam para que se quedara?

Morana era joven cuando salió de Kerch por primera vez y viajó a Shu Han, escondida entre los barriles de pescado salado y especias del marco mercantil. Y en Shu Han, bueno, se las arregló con mentiras y trucos bien retorcidos que solo crecer en Ketterdam podría haberle enseñado. Además de una o dos buenas ilusiones y esas eran su especialidad.

No iría tan lejos como para llamarse a sí misma Grisha/Sankta lo sabía, su madre nunca se atrevió a hacerlo, Yelena prefería llamarla abominación. Morana estaba bien con esto último, tenía recuerdos, haciéndola sonar poco natural, lo que realmente no debe haber estado lejos de la verdad.

Morana Zoreslava podía doblar y manipular la oscuridad y la luz a su alrededor a su voluntad, tejiendo hebras de luz y sombra para crear deslumbrantes exhibiciones de luz que podían engañar al ojo humano. Ilusiones. Espejismos. Vistas enloquecedoras dejaron a los hombres adultos farfullando a su paso.

Estaba segura de que era Small Science, tenía que serlo. No podía convocar de nada, y en completa oscuridad no podía controlar la luz, y viceversa. Descubrió que el amanecer era cuando era más poderosa, donde era más rápida y más fuerte y sus heridas sanaban anormalmente rápido. Esos momentos en los que el sol se elevaba en el cielo eran cuando Morana se sentía más viva y, sin embargo, cuanto más poder usaba, mayor era el costo que tenía para ella después.

Por eso, ella no iría tan lejos como para llamarse a sí misma Grisha. No brilló por usar Small Science, palideció. No la hizo sana y llena de vida, sino que más bien tuvo un costo extenuante en su mente y cuerpo como si hubiera estado corriendo durante horas.

Pero con sus ilusiones, vivir en Shu Han funcionó durante unos años. Permitiéndose tratar de arreglárselas sin problemas, sin corromper a otra madre con una plaga, no es que tuviera esas de sobra, la única que tenía ya se había ido. Funcionó bien hasta que no lo hizo. Hasta el día en que la encontraron.

Las mentiras solo te alcanzan si las dejas. Le decía su madre Corre más rápido, Morana.

Y ella lo hizo. Huyó de las personas que la perseguían en Bhez Ju, llamándola por el nombre de su madre en la oscuridad de la noche. Porque nadie sabía que ella existía, y su madre, su pobre madre muerta, era a quien perseguían.

Por suerte para Morana, parecía la viva imagen de Yelena Zoreslava. Por suerte como completamente jodida.

A su queridísima madre le encantaba recordarle a Morana, entre lecciones de vida y consejos de muerte, que ella era la única razón por la que su vida estaba arruinada. Que los espías de su padre solo la perseguían porque tuvo que huir de él una vez que descubrió que estaba embarazada. Que amaba demasiado a Morana como para dejar que la corrompiera, pero eso no significaba que no fuera la pequeña y adorable abominación que arruinaba la vida de su madre. Yelena Zoreslava era buena con las palabras.

Ahora su madre estaba muerta, la ruina completa, y ella perseguía con alegría a su hija desde la tumba, asegurándose de que si alguien alguna vez miraba en su dirección, todo lo que verían era una novia fugitiva (no es que Yelena hubiera estado cerca de casarse con el padre de Morana). Y los espías no podían notar la diferencia. Su madre había sido Grisha, la había planeado que ella envejeciera lentamente y tardara más tiempo en pudrirse a diferencia del ser humano habitual; lástima que su hija la hubiera envenenado.

Morana tropezó con el puerto de Bhez Ju después de perder a la pareja de personas que la perseguían en las concurridas calles de la ciudad. El olor del océano flotaba en su nariz mezclado con el horrible olor a pescado crudo y podrido. Arrugando la nariz, Morana jadeó, mirando a través de los muelles, en busca de un barco sin bandera, uno privado. Sus ojos se entrecerraron mientras miraba al final de los muelles donde un barco se mecía en el agua, dos largos mástiles levantados, sus velas de color negro y la madera claramente pudriéndose en la noche. La temida bandera de calavera y tibias cruzadas de un barco pirata ondeando al viento.

Suspirando mientras miraba hacia el callejón por el que había venido, Morana negó con la cabeza. —Mejor un ups a un qué pasaría si... —murmuró para sí misma mientras corría hacia el barco pirata, recitando las palabras que su madre le había enseñado con tanta gracia a ella... palabras generalmente seguidas por una mirada mordaz en su dirección.

Morana no perdió tiempo en abrirse paso dentro del barco, pero tan pronto como puso un pie en la cubierta principal, una espada cortó el aire y se detuvo en su garganta. La sensación del metal frío y el olor a ron que rezumaba de su manipulador no le aseguraron a Morana que había tomado la decisión correcta al subirse a un barco pirata.

—¿Estas perdida, pequeña dama?

Sus ojos miraron hacia un lado, encontrando el rostro sospechoso de un pirata barbudo, posiblemente el doble de grande que ella y que necesitaba con urgencia dientes nuevos. Morana hizo todo lo posible por no mirar demasiado su barba oscura, que goteaba, lo que supuso que era, ron alrededor de la boca.

Ella hizo una mueca. —¿Apostar?

El corpulento pirata dejó escapar una risa similar a un ladrido y tomó su espada hacia atrás, haciendo un gesto con la cabeza a un par de tripulantes detrás de ella, y tan pronto como estuvo libre de la hoja, los brazos de Morana fueron agarrados por la espalda por dos compañeros que parecían no saber el significado de un baño o espacio personal. Ella resopló con molestia.

—Apostar —repitió el gran pirata con una sonrisa. Abrió los brazos y se inclinó. —Aquí está el Capitán, señorita. Barba Azul a su servicio.

—Tu barba es negra.

—No solía serlo.

—¿Cómo es que cambió? —preguntó Morana, tratando de mantener el tono mordaz, la sonrisa burlona en sus labios, el resplandor en sus ojos mientras los hombres que la sostenían de los brazos parecían sentirse demasiado cómodos abrazándola.

—Los mares estaban celosos de su color.

—Naturalmente —Morana asintió, frunciendo los labios mientras miraba de soslayo a los hombres que estaban detrás de ella. —Capitán Barba Azul, si no le importa, preferiría hablar sin ser maltratada.

Barba Azul se encogió de hombros y se apoyó contra el mástil en el centro de la cubierta principal. —No te están haciendo daño, pequeña dama. Y prefiero no tener extraños no deseados en mi barco —él entrecerró los ojos hacia ella. —¿Qué deseas?

—Un lugar temporal en su tripulación —respondió Morana al instante. Sus ojos se tomaron un mero momento para mirar hacia atrás al puerto, y el alivio la inundó cuando no vio a nadie más que a los pescadores a unos cuantos muelles y al borracho errante que había conocido en el callejón.

—¿Y qué tienes que ofrecer? ¿Aparte de mala suerte en mi barco?

—¿Buena suerte?

Barba Azul soltó una carcajada e hizo un gesto con su espada. Luego, los dos hombres que la sujetaban empezaron a arrastrarla hacia el borde del barco, las tablas de madera crujían bajo sus pies mientras intentaban llevarla de vuelta al puerto. Los ojos de Morana se agrandaron.

—¡Espera! ¡Puedo ayudarte! Te garantizo que me mantendrás en tu tripulación... um, ¡y serás más rico por la mañana!

Los hombres dejaron de moverse y Morana fue empujada fuera de su alcance, hacia la cubierta principal, donde fue rodeada por los miembros de la tripulación, cada uno extrañando a más miembros que el siguiente, cada uno mirándola con sospecha en sus ojos y aprensión. Morana encontró a Barba Azul con la cabeza ladeada, evaluándola. —Muy bien, pequeña dama, ¿y cómo harás eso?

Morana apretó la mandíbula y suspiró antes de hablar: —Tu tripulación y tú mismo tienen que jurar sobre el código de mantener mi secreto entre los mares. No puede llegar a oídos importantes, de lo contrario, cualquier riqueza que tengan desaparecerá.

Frunció los labios y miró alrededor de la cubierta. Hubo murmullos entre la tripulación, grititos de imperceptibles quejas y acuerdos. —¡Juremos y arrojémosla a los tiburones! —gritó un hombre y Morana se quedó boquiabierta.

Finalmente, Barba Azul concedió. —Lo juramos, pequeña dama, pero si no somos ricos por la mañana, estás caminando por el tablón, ¿entendido?

Entonces el barco zarpó y Morana fue conducida al camarote del Capitán. Era más grande por dentro de lo que parecía por fuera. Las riquezas llenaban todas las superficies, las monedas de oro servían como pisapapeles y los collares de perlas se usaban para decorar el respaldo de las sillas. Una cosa era segura, Barba Azul era un buen maldito pirata. Y uno barato también. Su barco se estaba cayendo de a pedazos y estaba usando oro como decoración.

—¿Entonces? —Barba Azul levantó una ceja expectante hacia ella, quitándose el calor y colocándolo sobre la mesa, revelando una cabeza calva llena de tatuajes con tinta azul. —¿Cómo nos harás ricos?

Más ricos —corrigió ella. —Ese es el trato.

Barba Azul puso los ojos en blanco y la despidió con la mano. —¿Cómo nos harás más ricos ?

—Puedo conjurar ilusiones —respondió Morana mientras caminaba por la habitación, dejando que sus dedos rozaran la pintura en la pared. —Soy una bruja del mar —agregó, porque una cosa que sabía sobre los piratas era que la superstición estaba en su sangre y el mar era su religión. Las Brujas del Mar eran míticas entre ellas, temidas.

—Sin embargo, te encontramos en tierra.

—Me gusta vagar —respondió Morana.

—Y se supone que debo confiar en tu palabra, ¿verdad?

Morana se giró hacia él con una sonrisa y sus ojos recorrieron las velas encendidas de la cabaña, las sombras acechando en todos los rincones a los que no llegaba la luz, el brillo de la luz de la luna derramándose por la ventana. Le bastó con tejer en un espejismo perceptible.

Alzando las manos, Morana entrelazó luces y sombras a su alrededor, creando un destello azul frente a ella, y cuando se disipó, vio el rostro pálido de Barba Azul mientras la miraba. Morana se había hecho la ilusión de tener tentáculos por piernas, de ser más grande de lo que era, aunque solo fuera para los ojos del Capitán y en realidad todo lo que era, estaba de pie frente a él con las manos en alto y la cabeza empezando a dolerle del esfuerzo.

Luego hizo que el destello azul apareciera nuevamente y cuando se disipó todo lo que quedó fue su propia persona, con los brazos bajos, vestida con ropa que pertenecía a las reuniones de la tienda de té de Shu Han, y una sonrisa burlona jugando en sus labios.

Caminó hacia el Capitán y se alegró mucho de verlo apartarse de ella. Morana tomó una moneda de oro de su escritorio y la hizo girar en su mano.

—Fuiste inteligente al escucharme, no estaría muy feliz si me arrojaras al mar. Ahora... —colocó la moneda en el escritorio. —Puedo usar mis poderes para confundir a cualquier barco que quieras, para que puedas entrar y dejar que tus viscosos deditos piratas arrebaten todo el oro que tengan. Solo pido un lugar temporal en tu tripulación y que ataquemos al amanecer. ¿Entiendes?

Barba Azul tartamudeó y se aclaró la garganta, asintiendo con la cabeza hacia arriba y hacia abajo. —Está bien, pequeña dama. Nos hacemos más ricos y puedes quedarte con la habitación del capitán.

—Gracias, capitán. Ahora, ¿qué barco le gustaría saquear?

•••

Sturmhond era infame. En Kerch, Shu Han, y claramente en el Mar Verdadero. La pesadilla de la existencia de los piratas era lo que le habían dicho. Un pirata escondido detrás de una licencia de corsario y una verdadera amenaza del mar, porque lo que hizo Sturmhond fue todo lo que hizo un pirata, y logró adquirir una licencia para ello. Un pirata legal. Azote del Mar Verdadero.

Él también era el que el Capitán Barba Azul quería saquear, porque era difícil de usurpar, manteniendo a Grisha y a los que no eran Grisha en el lugar que la tripulación le dio a cambio de una ventaja injusta.

Y Morana tenía solo unas pocas horas antes del amanecer para idear una ilusión que podría ayudarlos a alcanzar el barco de Sturmhond, o tendría que caminar por el tablón (también necesitaba una ilusión para evitar eso).

Barba Azul había oído el rumor de que Sturmhond viajaba por el sur del Mar Verdadero con una pila de kruge más grande que él Sea Whip. Morana dudó de la comparación entre ambos pero no dijo nada al respecto.

Ahora, ella estaba de pie en la parte delantera del barco, mirando el horizonte mientras el cielo nocturno comenzaba a despejarse en un azul más claro, tonos de amarillo y naranja asomaban a medida que el sol comenzaba su viaje de regreso al cielo sobre sus cabezas. Podía sentir su dolor de cabeza por el claro anterior mientras la renovación del amanecer la llenaba de fuerza. Abominación, la voz de su madre resonaba en su mente, una verdadera Grisha no aprovecha el amanecer para renovarlos, lo hacen a través de Small Science.

Morana podría haber sido una abominación, pero durante el amanecer, era poderosa. Una criatura antinatural de la naturaleza que se curaba diez veces más rápido, que tenía la fuerza de unos pocos hombres combinados y la velocidad de... un látigo marino. Para esos minutos de madrugada, Morana era imposible.

El barco de Sturmhond ya estaba a la vista, cerca de ellos, y en mucho mejor estado que el de Barba Azul; tal vez el hecho de ser un corsario marcaba la diferencia. Este último barco ya estaba oculto a la vista por uno de los espejismos de Morana. Y entonces comenzó el verdadero espectáculo.

Cerrando los ojos, Morana imaginó una armada de barcos carmesí, su imagen temblando en el mar, sus tripulantes, ninfas del mar tan despiadadas como hermosas, bailando y sangrando en su flota silenciosa. Cuando abrió los ojos los vio, navegando a través del océano, donde la niebla se había reunido según su pedido.

El caos estalló cuando los marineros del barco de Barba Azul y de Sturmhond comenzaron a inquietarse y a gritar blasfemias.

Algunos de los Grisha de Sturmhond intentaron atacar la armada de barcos sin éxito. Algunos agarraron cuerdas y se arrojaron a la cubierta solo para caer a través de ellas y caer al agua. Sus espejismos eran solo eso, espejismos. Barcos fantasmas navegando por aguas vírgenes.

—Que nos vean, señorita, no hay honor en atacar detrás de las sombras —ordenó Barba Azul y Morana asintió, bajando el espejismo que los ocultaba.

Y luego la tripulación de Barba Azul atacó y estalló la pelea en la cubierta de Sturmhond. Morana, mantuvo la artimaña de la armada carmesí, desvaneciéndola ligeramente minuto a minuto a medida que salía el sol y su cabeza comenzaba a desmayarse.

Sus ojos se encontraron con los de un hombre rubio que peleaba en el alcázar del barco de Sturmhond, él frunció el ceño y Morana bajó las manos, limpiándose la sangre de la nariz mientras le sonreía. Y la distracción que ella causó, lo hizo perder el foco y caer inconsciente por un golpe en la cabeza del pirata con el que estaba luchando.

El kruge en su barco pronto se colocó en la cubierta del barco de Barba Azul y estaban navegando mientras la tripulación de Sturmhond recogía los suyos de las aguas del mar (aquellos que se habían enamorado del espejismo) y procesaban el hecho de que habían sido robados a ciegas. y conducido a la locura en cuestión de instancias.

Barba Azul se unió a ella en la parte delantera de su barco y levantó el brazo en el aire mientras miraba a su tripulación. —¡Escorias! ¡Tenemos un nuevo miembro de la tripulación! ¡El Crimson Mirage venido a bendecirnos!

Morana dejó escapar una risita y se volvió hacia Barba Azul mientras él dejaba caer su brazo a un lado. —¿Dónde está esa cama que me prometieron, Capitán?

En el momento en que llegó a la cabina, Morana cerró la puerta detrás de ella y cayó sobre la cama, desmayándose de golpe, la energía se escurrió de ella, dejando que el balanceo del barco contra las olas del mar la arrullara. Sueño profundo, donde los piratas rubios caían inconscientes a sus pies.

El mito del Crimson Mirage nació ese día. Y Morana Zoreslava encontró un refugio en el océano, un lugar donde no se reconocía el rostro de su madre, donde podía pasar la vida sin ser una plaga.

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