Sáng sớm, ánh nắng yếu len qua tấm kính mờ của sảnh tòa nhà Harada Tech, hắt xuống từng bậc thang, chạm vào những bụi li ti bay trong không khí. Văn phòng Harada vẫn chìm trong ánh sáng vàng nhạt của đèn bàn. Lần này, Shiho mở rộng tầm kiểm soát: sơ đồ các camera an ninh xung quanh tòa nhà, nhật ký ra vào, danh sách nhân viên và bảo vệ. Heiji đứng bên cạnh, tay cầm sổ ghi chú, từng bước so sánh thông tin.

– "Được rồi, chúng ta biết phe thứ ba này quan tâm dữ liệu Harada," Heiji nói, giọng trầm. "Nhưng trước khi đoán ai đứng sau, phải có dấu vết thực tế."

Shiho gật đầu. "Đúng. Chúng ta sẽ bắt đầu từ nhân chứng – ai ra vào phòng thí nghiệm trong tuần qua, ai có quyền truy cập dữ liệu. Sau đó, đối chiếu với camera an ninh. Nếu kẻ áo xám thật sự đã đến đây, chắc chắn sẽ để lại bất kỳ dấu hiệu nào – dù rất nhỏ."

Cô mở một loạt bản ghi camera, tua chậm từng khung hình, phân tích bóng người, cử chỉ, thậm chí cả những vết di chuyển bất thường. Một số hình ảnh mờ, nhưng Heiji tinh mắt nhận ra:

– "Có một người mặc áo xám, di chuyển nhanh qua hành lang lúc 2 giờ sáng. Không giống nhân viên bảo vệ."

Shiho nheo mắt, nhấp chuột ghi lại khung hình. "Đây rồi... ít nhất chúng ta có bằng chứng đầu tiên, không phải cảm giác."

Họ tiếp tục so sánh danh sách nhân viên, kiểm tra lịch trình ra vào, phát hiện ra vài cái tên trùng khớp với khung giờ camera. Shiho lưu lại thông tin, ánh mắt lạnh như thép:

– "Kẻ áo xám này rõ ràng biết chính xác đâu có dữ liệu Harada, và đã tính toán thời gian di chuyển. Đây không phải một tay nghiệp dư. Có khi nào đó chính là người mà nhân viên kia đã nhắc tới?"

Heiji gật đầu, vạch ra sơ đồ hành trình: "Từ đây, chúng ta có thể xác định các điểm nghi vấn, hỏi nhân chứng và đối chiếu dữ liệu. Bước tiếp theo... là tìm xem mục tiêu chính của kẻ áo xám là gì, và liệu họ đã lấy được gì hay chưa."

Shiho và Heiji bắt đầu làm việc từng bước, không một phút lãng phí. Họ chia ra: Heiji gọi điện thoại đến các nhân viên có quyền ra vào phòng thí nghiệm, hỏi từng chi tiết về giờ giấc, bất kỳ hoạt động bất thường nào. Shiho thì nghiên cứu camera an ninh, tua đi tua lại từng khung hình, so sánh dáng đi, quần áo, cả cách người di chuyển trong hành lang.

– "Đây, nhìn này," Heiji chỉ vào màn hình laptop. "Một người mặc áo xám xuất hiện lúc 2:15 sáng, di chuyển cực nhanh về hướng phòng thí nghiệm. Không giống nhân viên bảo vệ, cũng không có dấu hiệu ra vào hợp pháp."

Shiho phóng to hình ảnh, dùng phần mềm phân tích từng chi tiết nhỏ: nếp áo, bóng lưng, cách đi. Cô so sánh với danh sách nhân viên và nhận ra một số chi tiết trùng khớp với những người từng xuất hiện quanh phòng thí nghiệm trong tuần qua.

– "Họ rõ ràng biết chính xác nơi dữ liệu Harada được cất giữ, và thời gian ra vào được tính toán kỹ lưỡng. Đây không phải ai đó tình cờ," Shiho nói, giọng lạnh lùng.

Tiếp theo, họ thu thập lời khai nhân chứng. Một bảo vệ già cho biết nhìn thấy bóng người mặc áo xám lướt qua hành lang, nhưng không dám tiến lại gần. Một nhân viên khác tiết lộ vừa nghe tiếng cửa tủ âm thanh lạ trong lúc đi tuần, trùng khớp với khung giờ xuất hiện của camera.

Shiho ghi chép tỉ mỉ, tạo sơ đồ di chuyển. Heiji đứng bên cạnh, nhìn cô, gật gù:

– "Có vẻ kẻ áo xám đã để lại dấu vết nhỏ, nhưng đủ để chúng ta lần theo. Bước tiếp theo là đối chiếu dữ liệu với các nhân chứng, xác định xem mục tiêu của họ có phải chỉ là lấy dữ liệu hay còn điều gì khác."

Họ tiếp tục kiểm tra các camera ở lối ra, theo dõi chuyển động của bóng người, đối chiếu thời gian và vị trí. Một manh mối nhỏ xuất hiện: kẻ áo xám dường như từng quay lại phòng nghiên cứu một lần nữa, chỉ vài phút sau khi rời đi, như thể kiểm tra kết quả.

Shiho nghiêm mặt, tay ghi chú nhanh: "Điều này cho thấy họ có một kế hoạch cụ thể, không phải chỉ tới xóa dữ liệu. Kẻ áo xám đang tìm thứ gì đó — và thứ đó liên quan trực tiếp đến Harada."

Shiho mở laptop, đưa các dữ liệu camera vào phần mềm phân tích chuyển động. Những khung hình mờ nhòe, bóng người áo xám xuất hiện ở hành lang tầng trệt rồi biến mất giữa các cánh cửa phòng. Shiho nhíu mày, tay lướt nhanh trên bàn phím:

– "Không chỉ dừng lại ở phòng nghiên cứu... họ di chuyển khéo léo, biết rõ các điểm chết camera. Đây không thể là lần đầu họ vào đây."

Heiji quan sát các ghi chú: "Những thời điểm xuất hiện này... trùng khớp với các giờ giấc nhân viên nói với chúng ta. Kẻ áo xám biết cách né các nhân chứng, nhưng họ vẫn để lại manh mối nhỏ."

Shiho gập màn hình lại, nhíu mày: "Những đoạn USB còn sót lại, các máy chủ bị xóa nhưng vẫn còn file log phụ... Có ai đó đã giám sát Harada trước khi Gin ra tay. Chúng ta cần kiểm tra xem phe thứ ba này để lại gì trong hệ thống."

Họ bắt đầu truy xuất dữ liệu log, rà soát từng truy cập máy tính từ các nhân viên từng vào phòng Harada. Một tên đăng nhập lạ xuất hiện: tài khoản ẩn, không thuộc danh sách nhân viên. Shiho nhấn mạnh:

– "Chính đây, dấu vết của phe thứ ba. Không phải tổ chức, mà là một bên trung gian đang theo dõi Harada và dữ liệu của ông ta."

Heiji gật đầu, dùng phần mềm trích xuất địa chỉ IP và vị trí truy cập: "Họ hoạt động từ ngoài Tokyo, nhưng cách họ chọn giờ giấc và dữ liệu nhắm tới cho thấy có một mắt ở đây, giám sát mọi hành động của Harada."

Shiho đặt tay lên cằm, suy nghĩ: "Nếu kẻ áo xám này đang thu thập dữ liệu, mục tiêu không chỉ là thông tin của Harada. Có thể họ đang tạo ra một bàn cờ riêng, và Harada chỉ là một mảnh. Chúng ta cần xác định danh tính họ trước khi Gin hoặc tổ chức biết."

Tiếp theo, Shiho và Heiji liên hệ với các nhân chứng khác, rà soát camera xung quanh tòa nhà, soi kỹ từng bóng người, từng dáng đi. Một chi tiết bất thường hiện lên: một nhân viên quét thẻ ra vào tung ra dữ liệu bất thường lúc nửa đêm, chỉ vài phút trước khi Gin vào phòng hầm. Shiho nhanh chóng đối chiếu và nhận ra dấu vết của kẻ áo xám chính là thông qua nhân viên này — một mắt xích nhỏ nhưng cực kỳ quan trọng.

– "Đây là manh mối đầu tiên xác thực," Shiho nói, mắt sáng lên. "Chúng ta sẽ lần theo nhân viên này, từ thời gian ra vào, dữ liệu truy cập, cho đến mọi hành động khả nghi gần phòng nghiên cứu."

Các dữ liệu log và camera đã vẽ ra một đường đi mờ nhạt nhưng rõ ràng. Shiho và Heiji ngồi trước màn hình, phân tích từng khung hình, từng bước chân.

– "Xem này," Heiji chỉ vào một đoạn video, "lúc nửa đêm, nhân viên quét thẻ đi ra nhưng tay cầm túi đen, dáng đi vội vã, không giống thói quen bình thường."

Shiho nghiêng người, ánh mắt sắc bén: "Chính là điểm xuất phát. Nếu kẻ áo xám dùng nhân viên này làm mắt xích, tất cả các bước đi tiếp theo của họ đều phải dựa vào nhân viên này. Chúng ta sẽ lần theo tín hiệu di động và camera gần đó."

Họ tách ra theo hai hướng: Shiho đi bộ quanh khu vực lân cận, kiểm tra từng camera hành lang, trong khi Heiji liên hệ với các nguồn tin bên ngoài, rà soát dấu hiệu giao dịch hoặc di chuyển bất thường của nhân viên.

Một giờ sau, Shiho dừng lại trước một ngôi nhà cũ, ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ tầng hai. Camera an ninh gần đó ghi lại bóng dáng áo xám bước vào, rồi biến mất vào trong. Shiho lẩm bẩm:

– "Chúng ta đã đến gần mục tiêu."

Heiji đáp qua bộ đàm: "Tất cả dữ liệu trùng khớp. Kẻ áo xám đang sử dụng ngôi nhà này làm trung gian, đồng thời theo dõi các đường đi và ra vào của Harada."

Shiho siết chặt tay, mắt không rời cửa sổ: "Chúng ta không thể lao vào trực tiếp. Kẻ này cực kỳ thận trọng, mọi hành động đều có khả năng bị phát hiện. Cần chờ lúc sơ hở, hoặc khi họ ra ngoài."

Phút chốc, một chiếc xe tải nhỏ rời khỏi khu nhà, kéo theo bóng người áo xám đứng phía sau cửa. Shiho và Heiji theo sát từ phía sau, giữ khoảng cách, tất cả dựa trên dữ liệu và quan sát, không một chút cảm giác chủ quan.

– "Chuẩn bị," Shiho thì thầm, "bất kỳ sai sót nào cũng có thể làm mất dấu..."

Heiji gật đầu, tay siết chắc con dao gập trong túi áo, mắt dán vào bóng người. Cả hai lặng lẽ di chuyển theo, lần theo từng dấu chân, cho đến khi bóng áo xám tiến vào một kho hàng bỏ hoang gần bến cảng.

Cảnh vật xung quanh yên tĩnh đến mức đáng sợ. Chỉ còn ánh sáng nhấp nháy của đèn đường, tiếng sóng vỗ vào bến cảng, và nhịp tim căng thẳng của hai người thám tử đang bước vào vùng nguy hiểm, nơi kẻ áo xám chuẩn bị lộ diện

                               ----------------