Georgiana — tomada pela surpresa de reencontrar o alvo de sua recente paixão e pelo constrangimento de perceber-se sob o olhar inquisidor de Elizabeth — enngasgou-se com um pedaço de bolo que mastigava pouco antes dos cavalheiros adentrarem no recinto.

Lizzy esqueceu-se da chegada do rapaz imediatamente, e correu para acudir a cunhada. Jane e Bingley acompanhavam de perto o desenrolar daquele inusitado incidente, compartilhando da mesma tensão.

Richard, por sua vez, era o mais preocupado de todos. Ao mesmo tempo em que sentira-se feliz por reencontrar a jovem que o fascinara no baile de máscaras realizado na mesma mansão onde encontrava-se agora, sofria com o medo de perdê-la de uma maneira tão estúpida e agonizante.

Ignorando as suspeitas que seu gesto poderia gerar, Richard não fez aquilo que o seu coração pedia, mas sim exigia. Ergueu o corpo esguio da moça que já estava quase inconsciente, e sem demora posicionou-se às costas dela. Pondo os punhos fechados na altura de seu estômago, Richard pressionou-a contra si, forçando a passagem do ar. Repetiu o mesmo movimento algumas vezes, até que Georgiana expeliu o alimento que lhe impossibilitara de respirar, tossindo repetidas vezes, para o alívio de todos os presentes.

— Desculpem-me pelo susto. — pausando para tossir um pouco mais, depois retornou — Eu apenas não tive a atenção necessária ao engolir o bolo. Mais uma vez, peço-lhes desculpas. — finalizou Georgiana envergonhada, mal erguendo o rosto.

— Imagine, tu não tiveste culpa alguma. Imprevistos desta natureza podem suceder com qualquer um de nós. — consolou-a Richard, no intuito de apoiá-la.

— Georgiana, querida, tu não nos deve desculpas. Eu é que devo agradecer a este jovem pelo nobre ato de salvá-la. — Lizzy afirmou, desviando os olhos da cunhada para o rapaz ao seu lado — Agradeço-lhe imensamente pelo gesto, Richard. Não fosse por ti, não sei o que seria dela, de mim e de meu esposo. Amo-a como a uma filh. Obrigada, de coração. — disse a Sra. Darcy, visivelmente emocionada.

— Não tem de quê, minha senhora. Eu apenas fiz o que deveria ser feito em casos como este. — fitando docemente Georgiana, completou — Estou deveras satisfeito por ter atingido o meu intento de salvá-la, senhorita. — aplicando um beijo em sua delicada mão.

Georgiana estava tão constrangida com toda aquela situação e tão emocionada com o carinho de Lizzy e de Richard que as palavras lhe fugiram completamente.

Aproveitando-se daquele breve intervalo na conversa, Charles observou:

— Estou contente por tudo ter terminado bem. Não te sintas mal pelo que houve aqui, Georgiana. Como disse meu primo, nenhum de nós está isento de passar por algo semelhante. Em meio a tudo isto, surpreende-me apenas a habilidade de Richard neste tipo de situação. — observou, evidentemente ansiando por uma resposta.

— Certa vez a minha mãe passou por este infortúnio. Para sua sorte, entretanto, um médico amigo nosso estava de visita e agiu desta forma, salvando-a. Lembrei-me do ocorrido e fiz o mesmo -—explicou-se Richard.

Jane resolveu comentar:

— Isto explica o temor que vi refletido em seu rosto, Richard. Como o mesmo ocorreu à sua mãe, suponho que mil coisas lhe passaram pela cabeça. — concluiu, ingênua.

Richard, Georgiana e Elizabeth entreolharam-se. Ele teve a certeza de que Georgiana havia contado para a cunhada sobre os dois. Havia desconfiado desde que ela o agradecera, e aquele olhar expressivo confirmava sua suspeita.

— Bem, que achas de subirmos e deixarmos as damas aprofundarem-se nos seus assuntos em paz, Richard? — propôs Bingley, colocando um braço sobre o ombro do primo.

— Acho que é a decisão mais acertada a tomar. — concordou Richard.

— Antes, despeço-me de ti, meu cunhado. — levantou-se Elizabeth -— Retornarei à Pemberley ainda hoje.

— Mas já caiu a noite. Não deverias aventurar-se por estas estradas repletas de saqueadores. — preocupou-se Charles.

— Não te preocupes, retornarei sã e salva. Mas não pretendo deixar Darcy sozinho por mais tempo. Sei que ele precisa de mim. — omitindo, por orgulho, que ela também sentia saudades do marido.

Charles insistiu um pouco mais, mas como a cunhada mostrava-se decidida, deu-se por vencido.Jane levou a irmã até a porta, e Lizzy partiu na carruagem de volta para casa.

Charles e Richard subiram, deixando Georgiana e Jane sozinhas. Os jovens ainda estavam abalados: não imaginavam que encontrariam-se tão cedo, muito menos num momento inusitado e desastroso como aquele.

                                                                                           ***
Charles e Richard ainda estavam cansados ao fim de mais um duelo de esgrima, quando Bingley levantou uma questão:

— Suponho que tenhas conhecido Georgiana durante o baile... — comentou repentinamente, levando uma toalha ao rosto suado.

— E-eu? Não sei o que dizes, primo. — gaguejou Richard, sendo pego de surpresa.

— Sabes, sim. Posso ser visto como um tolo, pelo meu jeito brincalhão e aparentemente distraído, mas geralmente percebo o que se passa à minha volta. Sou mais velho que tu, além de casado e apaixonado por minha esposa. Sei reconhecer aqueles que sentem o mesmo que eu.

— Vejo que não tenho outra saída que não seja admitir a minha inesperada paixão. — suspirou Richard, sentindo-se vencido. — Eu conheci Georgiana no baile de máscaras, sim. Meus pensamentos não desviaram dela desde então.

— Ela corresponde aos teus sentimentos? — interessou-se Bingley.

— Acredito que sim, embora ela nunca tenha me dito com todas as letras.

— Agora diga-me: ela sabe que tu ...

— Não. Eu ainda não tive coragem para dizer.

— Então eu espero que reveles à ela o quanto antes, ou eu mesmo o farei. Não posso permitir que magoes Georgiana. Ela é a única irmã do meu melhor amigo, a quem ele estima como se fora uma filha. — advertiu Charles, seriamente.

— Ela saberá por mim. — afirmou Richard, decidido.

— Está bem, tanto melhor. Faça-o o quanto antes. Evitará problemas maiores. — aconselhou Bingley.

— Sei disso. Amanhã mesmo eu direi. — prometeu, com tristeza na voz.

— Bom, era este assunto que eu tinha para tratar contigo. Agora que está tudo acertado, tomarei um banho e seguirei para a sala de jantar. Deverias fazer o mesmo.

— Sim, é o que farei. — disse o rapaz, enquanto levantava-se.

                                                                                            ***

Dentro da banheira com água morna, por mais que tentasse relaxar, Richard só conseguia pensar que o dia seguinte seria um dos mais difíceis e decisivos de sua vida.