Đường 20 vắng người vào ban đêm. Rei đỗ xe gần đó, rồi tự mình chui vào bốt điện thoại công cộng. Sau khi kiểm tra an toàn xung quanh, cậu nhấc ống nghe lên.

Cậu đã phát hiện ra những trò bẩn mà Gin và Vodka làm tại quán cà phê Poirot ngay sau khi họ rời đi. Rei đoán đây là cách Tổ chức gây áp lực, và cũng không có ý định vạch trần, nhưng một khi đã đối mặt với sự nghi ngờ, cậu buộc phải hành động cẩn thận hơn. Cậu đã thỏa thuận với Kazami hạn chế tối đa việc sử dụng điện thoại di động để truyền đạt thông tin.

Đầu dây bên kia nhanh chóng nhấc máy. "Alo?" Để đề phòng, Rei không tự xưng danh.

"Là tôi."

Giọng Kazami có một chút do dự tinh tế, Rei lập tức nắm bắt được điểm này: "Có chuyện gì vậy?"

"Không, không có gì, anh đợi một chút... Áaa! Anh làm gì vậy!!"

Âm thanh va chạm gần giống như đang vật lộn và tiếng phản đối kinh ngạc của Kazami, rồi điện thoại im bặt. Rei không khỏi giật mình: Chuyện gì đang xảy ra? Bên đó bị tấn công sao?!

Nhưng rất nhanh, một giọng nói mới đã giải đáp mọi thắc mắc của anh, đồng thời khiến tim cậu đập mạnh dữ dội.

"Xin lỗi nhé, Rei-kun."

— Akai!! Rei cắn chặt môi.

Người đàn ông trong điện thoại tiếp tục nói: "Kazami tình cờ ở chỗ tôi để bàn bạc vấn đề liên lạc sau này. Cậu ấy vừa lỡ chân vấp ngã thôi, không sao cả."

Biết Akai chắc chắn lại đang nghiêm túc nói dối, Rei vừa bực vừa buồn cười. "Mau trả điện thoại lại cho Kazami." Cậu lên tiếng trách móc.

"Về cơ chế liên lạc," Akai vẫn tiếp tục một cách dửng dưng. "Tôi nghĩ trực tiếp thảo luận với cậu sẽ nhanh hơn."

"Xin lỗi! Furuya-san!" Tiếng Kazami hối lỗi vọng lại từ phía sau. Rei thở dài, biết rằng chừng nào điện thoại còn nằm trong tay Akai, trừ khi anh ta chủ động buông tay, Kazami tuyệt đối không thể giật lại được.

"Ngoài Poirot ra, cậu có bị Tổ chức giám sát hoặc theo dõi không?"

"Cho đến nay vẫn chưa, nhưng không loại trừ khả năng sau này..."

Akai dường như đã đoán trước được. "Tôi biết rồi. Tôi sẽ tìm cách."

"Khoan đã, tìm cách là ý gì!?" Rei vội vã ngăn lại, một tay siết chặt dây điện thoại. "Nếu biết tôi đang gặp nguy hiểm thì đừng tự ý xuất hiện, nếu không mọi sự cẩn trọng của tôi chẳng phải uổng phí sao!"

"Câu này hôm đó cậu đã nói trong xe của tôi rồi."

Rei hít vào một hơi, nghĩ đến việc Kazami và những người khác có thể vẫn đang lắng nghe, cậu càng cảm thấy xấu hổ hơn. Tuy nhiên, giọng nói trầm ấm của Akai ngay bên tai, không ngừng lay chuyển quyết tâm mà cậu đã đặt ra.

Cảm giác này còn khó chịu hơn cả những ngày sau khi Scotch chết, khi cậu rơi vào tình cảnh cô độc trong Tổ chức.

Hai người trao đổi ngắn gọn về phương châm hành động sắp tới của mỗi người, những lời vốn định dặn dò Kazami đều được Akai chuyển tới. Rei biết cả hai đang cố gắng trì hoãn, tìm kiếm những chủ đề hợp lý để có thể nghe giọng đối phương thêm một phút, một giây; họ đều né tránh, né tránh cái cốt lõi — Trạng thái này sẽ kéo dài đến bao giờ? Xuyên qua tấm kính bốt điện thoại, con đường vắng lặng trải dài về phía chân trời đêm đen, bầu trời đầy sao phía trên những ngọn núi xa xăm yên tĩnh tỏa sáng. Cho đến khi Rei cuối cùng hạ quyết tâm: "Thôi được rồi, tôi cúp máy đây."

"Khoan đã."

Tay cậu khó khăn dừng lại trong không trung. Không, đừng hỏi, làm ơn đừng hỏi — thế nhưng cậu nghe thấy Akai nói: Cậu có bị Tổ chức phân công nhiệm vụ mới nào không?

Rei cảm thấy tim mình như ngừng đập một giây, rồi từ từ khởi động lại. Dù im lặng hay nói bất cứ điều gì, đối với Akai có lẽ đều trở thành manh mối. "Tôi không thể nói cho anh biết." Cuối cùng cậu trả lời.

Akai không bày tỏ gì, chỉ dừng lại một chút, rồi với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng không thể nghi ngờ nói: "Dù thế nào đi nữa, Rei-kun, đừng cố gắng tự mình gánh vác mọi chuyện. Cậu biết đấy, tôi sẽ liều mạng bảo vệ cậu."

Bỗng nhiên một dòng cảm xúc dâng trào xông thẳng vào lồng ngực Rei, khiến cậu nghẹn lời. Cậu nhớ lại Akai từng nói rằng mình là cục xương cao su cậu ta ngậm trong miệng, có thể ném đi bất cứ lúc nào cần; cậu nhớ lại nhiệm vụ sắp tới phải thực hiện, nhớ lại ánh mắt sâu không lường được của Gin.

"Tôi không cần anh liều mạng bảo vệ tôi, Akai Shuichi!" Cậu trả lời với lực độ gần như chứa đầy lửa giận, rồi ném mạnh ống nghe trở lại máy điện thoại.

"... Tôi muốn cậu sống sót."

...

Miyano Akemi có những nơi ẩn náu khác ngoài tầm mắt của Tổ chức, cô là một người phụ nữ thông minh, mặc dù cuối cùng vẫn mất mạng vì sự nhẹ dạ.

Nói nhẹ dạ có lẽ không hoàn toàn chính xác. Việc cô liều lĩnh tham gia vào vụ cướp ngân hàng, và hy vọng Gin sẽ giữ lời hứa, là xuất phát từ tình yêu tuyệt vọng muốn bảo vệ em gái mình. Liều mạng vì người khác là dũng cảm, nhưng người được bảo vệ và sống sót sẽ cảm thấy thế nào?

Rei thu sợi dây sắt nhỏ dùng để mở khóa vào túi, rồi vặn tay nắm cửa.

Cậu đã mất một thời gian để tìm ra địa điểm ẩn náu này. Trước đây Gin từng tìm thấy một căn nhà an toàn khác của Miyano, nghe nói còn suýt lần ra được tung tích của Sherry. Rei vốn không muốn dính líu đến cặp chị em này, nhưng lần này bị ra lệnh, chỉ có thể tùy cơ hành động.

Căn nhà rất gọn gàng, mang hơi thở nữ tính, mặc dù có chút cũ kỹ vì đã bị phong kín nhiều năm. Rei đứng ở tiền sảnh do dự một chút, thầm niệm trong lòng: "Akemi-san, xin làm phiền." Sau đó, cậu đi giày vào nhà và bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng.

Cô gái đã chết thu dọn mọi thứ ngăn nắp, như thể cô đã chuẩn bị sẽ không bao giờ quay lại đây nữa, lại như thể cô chuẩn bị đón tiếp một ai đó, đón tiếp một cuộc sống mới. Rei vẫn rất cẩn thận khi lục tung mọi thứ, đồng thời cảm xúc của cậu luôn lơ lửng trong không trung một cách tinh tế, giống như chờ đợi tiếng giày kia rơi xuống — cậu chuẩn bị cho một điều gì đó bất ngờ rơi xuống, đâm một lỗ sâu vào tim mình.

Trong khi kiểm tra từng ngăn kéo của tủ trà trong phòng khách, suy nghĩ của chàng trai trẻ chuyển sang lệnh nhiệm vụ. Tại sao Gin lại giao việc điều tra Miyano Akemi cho cậu? Theo lý mà nói, cậu không có quan hệ trực tiếp nào với Akemi — và quan hệ gián tiếp, chỉ có Akai.

Nếu mũi nhọn của Gin, không phải nhắm vào bản thân Rei...

Như để xác nhận suy nghĩ của cậu, Rei phát hiện dấu vết chiếc bàn viết trong phòng ngủ đã bị di chuyển. Trên sàn nhà có một vết lõm do bị đè nén lâu ngày, đó hẳn là vị trí ban đầu của bàn. Cậu đẩy bàn trở lại vị trí cũ, để lộ một đường dán nối bị chân bàn che khuất. Cậu dùng dụng cụ cạy sàn nhà theo đường đó.

Bên dưới lộ ra một khoảng trống nhỏ được đào nhân tạo, bên trong giấu một chiếc hộp. Rei lấy chiếc hộp ra, khoảnh khắc mở nó, cậu biết chiếc giày kia cuối cùng đã rơi xuống.

Bên trong hộp lộ ra một bức ảnh chụp chung, khuôn mặt người đàn ông tóc đen trên đó cậu vô cùng quen thuộc.

...

TBC