Gốc: https://akamforever.com/forum.php?mod=viewthread&tid=552

...

Khẽ nhắm mắt lại, nơi đây vẫn là lối vào Thiên Đường.

Đừng đi nhầm đường, Kazami Yuuya tự nhủ. Tay giữ vô lăng, anh lơ đãng một thoáng, cố kiểm tra lại bản đồ tuyến đường đến khu chung cư cao cấp mà cấp trên anh đang sống.

Khác với những nhà hàng cao cấp anh thường lui tới trước đây, câu lạc bộ dành cho hội viên lần này nằm ở một phía khác của thành phố, hẻo lánh và bí ẩn, bao gồm cả tuyến đường đi và về. Bên ngoài cửa sổ xe, biển báo màu vàng vẽ hình đá lở, truyền tải một sự cảnh báo lạnh lẽo.

"—Đi lối đó."

Kazami cảm thấy dây thần kinh sau gáy mình như bị kim châm. Anh ngẩng đầu lên. Cấp trên của anh, Furuya Rei, ngồi ở ghế phụ vẫn giữ dáng vẻ ngủ gật, ôm tay, mắt hơi nhắm, ánh đèn trắng lạnh từ trên cao rọi xuống, chiếu vào mái tóc vàng và hàng mi của cậu.

Rõ ràng còn chưa mở mắt ra—nhưng lại biết được bên cạnh có gì, và anh ta đang chần chừ điều gì, rốt cuộc là làm sao nhỉ, Kazami thầm nghĩ. Đã hợp tác với cấp trên hơn mười năm, đôi khi anh vẫn cảm thấy người đàn ông này như đang ngồi trong một nhà tù bằng kính với quả bom đeo cổ. Nhưng điểm mấu chốt không nằm ở sự giam cầm, mà là sự xa cách mơ hồ, như có như không, với những người khác.

Kazami làm theo. Con đường lùi nhanh phía sau họ, đèn pha xe sắc lẹm như lưỡi dao đâm vào bóng tối phía trước. "Tôi cứ tưởng anh ngủ rồi," anh nói.

"Định ngủ bù trên xe," Furuya mở mắt, thở nhẹ, nới lỏng chiếc cà vạt siết chặt. "Nhưng quả nhiên không được. Càng lớn tuổi càng ngủ ít... loại lời này xem ra là thật."

"Anh vẫn còn rất trẻ mà."

Khi hành trình đi được nửa đường, trên khuôn mặt của tinh anh Công an cuối cùng cũng thoáng chút mệt mỏi như lời anh nói. Dựa gáy vào lưng ghế, Furuya cười với Kazami, ánh mắt như có vẻ trêu chọc.

"Chỉ có hai chúng ta, lúc này đừng nói những lời khách sáo nịnh hót nữa."

Kazami không tự chủ được cũng mỉm cười. Vừa đánh tay lái, anh vừa hỏi: "Đã thỏa thuận xong chưa? Chuyện đó."

"Ừm. Tuần sau chính thức đi báo danh," Furuya chuyển sang nhìn chăm chú cảnh vật ngoài cửa sổ xe, vui vẻ nói. "Nói như vậy, lần sau chúng ta gặp lại, sẽ phải là tôi cúi chào cậu rồi, Kazami."

Ha ha, ha ha. Kazami cười khan, nhưng không dám kéo dài trò đùa này theo bất kỳ hướng nào.

Khi anh còn trẻ hơn... không phải chưa từng có ảo tưởng về sự hoán đổi thân phận này. Ví như tưởng tượng mình là người ở trên cao, ban lệnh, rồi ép Furuya vào vai người liên tục lau mồ hôi, cúi đầu nói "Thật xin lỗi". Tuy nhiên, khi thời khắc này thực sự đến, niềm vui ngây thơ, tự cho là đã trả được mối thù lớn, sớm đã bị gỡ bỏ vội vàng, nằm trên chiếc đĩa mới dọn lên chỉ còn lại một chút hoảng hốt, một chút lo lắng.

Những câu như "Anh cũng phải cẩn thận" hay "Anh tự lo cho bản thân" lướt qua tâm trí Kazami một lần, rồi anh từ bỏ cơ hội nói ra. Rốt cuộc anh hiểu, dù thế nào, cũng không nên đưa ra những tuyên bố mang tính dạy đời như vậy trước mặt một chuyên gia nằm vùng. Vì thế, anh chỉ im lặng lái xe.

Hai mươi phút sau, không khí tĩnh lặng bên ngoài xe dần bị sự nhộn nhịp và đèn neon của thành phố đánh tan. Những cô gái đi song song băng qua vỉa hè. Đèn đỏ như một câu thần chú, chia cắt thế giới trước và sau đó. Chỉ còn năm phút nữa là đến đích, ngay cả khi dừng trước đèn đỏ kéo dài vô tận, tâm trạng của Kazami vẫn duy trì ở mức tốt.

Đèn xanh bật. Anh đánh tay lái, rẽ vào góc phố tiếp theo, đèn xe xoay chuyển quét qua cảnh đường phố phía trước. Một nhóm nam nữ mặc đồ công sở đang đi ra từ một quán izakaya ven đường. Đèn xe như ánh đèn sân khấu lần lượt tập trung, chiếu sáng anh ta, cô ta, anh ta—

Kazami Yuuya mở to mắt.

Không phải là người đầu tiên hay cuối cùng bị ánh đèn khóa chặt trong số những người đó; nhưng là người chói lọi nhất, nổi bật nhất, người khiến người nhìn khó quên nhất. Người đàn ông dựa vào tường mặc vest đen, xách cặp cùng màu, cặp kính gọng đen nặng trịch làm giảm đi sự xuyên thấu hoặc uy hiếp của ánh mắt anh ta, nhưng vẻ ngoài đoan chính đó không bị ảnh hưởng nhiều. Anh ta đứng đó, ngẩng đầu nhìn lại trong ánh đèn, như thể một con thiên nga đen giữa hồ tạm thời ngừng bơi, thẳng lưng nhìn người.

Gần như bị một tiềm thức không thể diễn tả đập mạnh, Kazami đột ngột quay đầu nhìn cấp trên bên cạnh.

Nhưng anh đã nghĩ quá nhiều: trên mặt Furuya Rei không có biểu cảm thừa thãi. Cậu không há hốc miệng, trợn tròn mắt một cách ngốc nghếch, hay điều động từng thớ cơ trên mặt để tạo thành vẻ kinh ngạc. Cậu chỉ ngồi đó, cau mày sâu, khóe môi trĩu xuống, ánh mắt chuyên chú, nghiêm túc không giống như đang nhìn khuôn mặt một người đàn ông quen biết, mà giống như đang đọc một bức cáo phó vừa nhận được.

Không rõ ánh mắt của hai người có giao nhau dù chỉ một khắc hay không. Kazami nghe thấy cấp trên mình đọc tên đó, giọng nói vừa bình tĩnh vừa đờ đẫn, như thể người ngoại đạo đang nhận dạng danh pháp khoa học của một căn bệnh chưa từng tiếp xúc. "Akai—Shuichi," cậu lặp lại. "Akai—Shuichi."

Chiếc sedan ngay lập tức lao nhanh qua.

...

Sáu bát mì ramen tỏi đen, một phần thêm măng tre, phải nhiều đến mức khiến người ta nhìn thấy là cảm thấy không ăn nổi—Mukouze vừa dứt lời gọi món đã bị các đàn em khác ngăn lại.

"Là năm bát thôi," đàn em Araki nói. "Tên Ogawa đó không có ở đây mà?"

"Đúng vậy," Kinshima, một đàn em khác, tiếp lời với giọng điệu hơi âm dương quái khí. "Giờ người ta không thèm nhìn đến quán ramen bình dân này nữa đâu."

"Không chừng khi nào sẽ chính thức điều lệnh xuống," Arisugawa, đàn em thứ ba, hùa theo mọi người. "Dù sao giờ anh ta đã là 'tinh anh được chọn' rồi."

Đối diện bàn ăn, Mukouze hiền lành gãi mũi, cười khổ trước những lời than phiền xen lẫn ghen tị và đố kỵ của đàn em. Anh chú ý thấy tân cảnh sát bên cạnh đang mở to mắt bối rối, rõ ràng vẫn nửa hiểu nửa không về nội dung trò chuyện của họ. "Ogawa," anh lộ vẻ cố nhớ lại, cẩn thận hỏi. "Là tiền bối có nốt ruồi ở mắt phải đó sao?"

Mukouze sảng khoái gật đầu. "Trước đây mọi người đều đi ăn cùng nhau, nhưng giờ thì... Hình như mấy đứa chưa gặp mặt nhau nhiều lần nhỉ," anh nheo mắt suy nghĩ. "Phải không, Amuro?"

Người hậu bối mới đến, lúc nào cũng cẩn thận và hơi căng thẳng này, nhanh chóng gật đầu. Tuy có ngoại hình tóc vàng da nâu như người nước ngoài, nhưng vẻ tuân thủ quy tắc, thận trọng trong lời nói và hành động của cậu ta lại hoàn toàn không khiến người ta liên tưởng đến bất kỳ bối cảnh nước ngoài nào.

"Sau này cũng khó nói," Araki lẩm bẩm. "Nghe nói gần đây hắn ta được tên Maeizumi đó trọng dụng lắm. À, lần trước tôi còn tình cờ bắt gặp hắn ta mặt mày đắc ý đi ra từ văn phòng Maeizumi, cứ như vừa âm mưu chuyện gì kinh khủng lắm vậy. Chuyện muốn leo lên cao thì ai cũng hiểu. Nhưng chỉ mới có chút hy vọng thôi mà đã làm ra vẻ ta đây, khó chịu với đồng nghiệp thì quá đáng lắm rồi."

So với cấp dưới bực bội, Mukouze có vẻ bình tĩnh hơn nhiều. Anh tự rót rượu shochu cho mình, rồi ân cần rót đầy từng ly cho đám trẻ này. "Chuyện này rất phổ biến," anh vừa cầm ly vừa nói. "Nhìn nhiều rồi sẽ quen thôi. So với những tình huống quái đản, quá đáng hơn, chuyện này thực sự chẳng là gì."

"Dù nói vậy, nhưng vẫn thấy khó chịu. Tại sao không thể là người như anh thăng tiến?"

"Ha ha ha ha..."

Mukouze ngửa cổ uống cạn rượu shochu, cười sảng khoái: "Thăng tiến sao? Nhóm không chuyên như chúng ta, cao nhất cũng chỉ lên đến Thanh tra cảnh sát thôi. Nghĩ quá nhiều, quá xa không được. Ở tuổi này rồi, không nên còn bận tâm vì chuyện này nữa. Vui vẻ chấp nhận số mệnh mới sống lâu được."

"Này, Amuro," Kinshima vẫn còn ấm ức, quay sang dạy bảo hậu bối bên cạnh. "Nếu sau này có ngày cậu phát đạt, đừng có đối xử với bọn tôi như Ogawa nhé? Nghe rõ chưa?"

Người được gọi tên vội vàng gật đầu: "Kh-không đâu ạ."

"Thiệt tình," Arisugawa cầm ly rượu kêu lên. "Đừng làm khó người mới như vậy chứ! Chắc giờ cậu ta cũng mới chỉ cố gắng nhận diện hết mọi người thôi."

"Đúng vậy," Araki cũng tham gia vào đội ngũ bênh vực người mới. "Với tính cách tốt như Amuro, không bị người khác làm khó đã là may rồi."

Amuro dường như vẫn chưa quen với việc trở thành trung tâm thảo luận của các tiền bối, lộ ra nụ cười ngượng nghịu.

"Mà này, Amuro," giọng Mukouze vang dội lại lấn át những lời thì thầm của người khác. "Từ cục cảnh sát địa phương điều về đây, chắc là vẫn ổn chứ?"

"Đột nhiên từ địa phương đến nơi tài năng tụ hội này, quả thật có hơi căng thẳng, không biết mình có thể đảm đương được vị trí này hay không..." Amuro mỉm cười trả lời. "Tuy nhiên, mọi người đều rất quan tâm đến tôi, vì vậy dù là môi trường xa lạ, tôi cũng nhanh chóng cảm thấy yên tâm."

"Khách sáo quá rồi. Chính vì đủ xuất sắc nên mới được chọn cử đến đây chứ, không phải ai cũng có cơ hội như vậy đâu."

"Đúng đó đúng đó."

Đi theo hai người kia, Kinshima nói lớn hơn: "Từ trước tôi đã muốn nói, Amuro thực sự không giống cảnh sát chút nào. Với khuôn mặt này, đi làm nghệ sĩ hay người mẫu chẳng phải tốt hơn sao? Nếu tôi có một khuôn mặt đẹp, chắc chắn sẽ không chọn làm hình sự như thế này."

Chàng thanh niên tóc vàng cụp mắt xuống, nhàn nhạt nói: "Trước đây cũng từng bị mọi người nhận xét như vậy... nhưng tôi vẫn thích nghề cảnh sát hơn."

"Hoặc là như những người kia—" Mặc cho thái độ phản đối của cậu, Kinshima không hiểu không khí vẫn lải nhải chuyện cũ, vươn tay chỉ về phía bên kia quán ramen. "Làm một nhân viên văn phòng bình thường cũng không tệ."

Ngay tại hướng ngón tay Kinshima chỉ, một cuộc "xét xử" giữa các nhân viên văn phòng đang diễn ra bí mật.

"Trưởng phòng Oda không ưa cậu, chủ yếu là vì cậu đã phạm ba tội lớn."

Người đàn ông đã ngà ngà say, phải nới lỏng cà vạt để thở cho dễ chịu, vẫy tay đầy bí ẩn về phía đồng nghiệp đối diện: "Ba tội!"

Trái ngược hoàn toàn với vẻ kém tươm tất của anh ta, người đàn ông tóc đen đeo kính gọng đen đối diện vẫn duy trì tư thế gắp thức ăn tao nhã, lịch sự dừng lại lắng nghe nội dung tiếp theo. "Là ba tội gì?" Anh ta ôn hòa hỏi.

"Thứ nhất," Misue, tinh anh cốt cán (tự xưng) của phòng Marketing Công ty Mỹ phẩm AC, đắc ý giơ một ngón tay. "Cậu dám không nịnh hót hắn ta như những người khác! Những câu như 'Trưởng phòng đẹp trai quá' hay 'Đúng là người đàn ông ưu tú' cậu chưa từng nói lần nào. Đương nhiên, tôi chọn thân thiết với cậu cũng chính vì chúng ta đều là những người chính trực có nguyên tắc, không nịnh bợ lung tung. Tuy nhiên, những người có khí phách như chúng ta, rốt cuộc sẽ sống khổ hơn những cấp dưới nịnh hót kia một chút."

Người đàn ông tóc đen phối hợp gật đầu.

"Thứ hai," Misue tiếp tục đếm. "Cậu có dòng máu nước ngoài."

Lúc này người đàn ông ít nhiều có chút kinh ngạc. "Dòng máu nước ngoài?" Anh ta lặp lại.

"Cậu mới đến nên không biết," Misue hào hứng nói về những bí mật công ty. "Trưởng phòng Oda là du học sinh về nước. Nói cách khác, cũng được xem là có điều kiện đặc biệt thu hút sự chú ý. Hơn nữa, hình như còn quen biết không ít nhân vật lớn."

"Không ít nhân vật lớn sao?" Người đàn ông chuyên tâm lắng nghe hỏi.

"Cụ thể thế nào thì tôi cũng không rõ lắm... Có tin đồn nói hắn ta còn rất thân với bên cảnh sát. Nhưng cũng không phải xã hội đen, dù có quen cảnh sát cũng chẳng ích gì, haha. Tuy nhiên, ưu thế này hoàn toàn biến mất sau khi cậu được điều đến—hắn ta chỉ là từng sống ở nước ngoài, còn cậu lại có dòng máu nước ngoài đích thực. Điểm cộng cao hơn cả Trưởng phòng Oda đấy."

Có lẽ đối với Misue, nội dung cuộc trò chuyện này hoàn toàn không có vấn đề gì, nhưng trên mặt người đàn ông tóc đen lại thoáng qua một tia phản cảm nhẹ. Anh ta cúi đầu uống một ngụm rượu, nhân cơ hội che giấu cảm xúc phản cảm này một cách khéo léo. "Thứ ba là gì?"

"Cái này thì—"

Misue kéo dài giọng, lại giơ ngón tay, nhưng lần này từ thẳng đứng chuyển sang chỉ vào chính mình.

Anh ta chỉ vào má, kêu lên: "Đương nhiên là khuôn mặt rồi, là khuôn mặt! Dù tôi không thích tên đó, nhưng cũng phải thừa nhận hắn từng là số một về đẹp trai trong công ty. Nhưng cậu vừa đến, danh hiệu này liền phải nhường ngôi ngay. Chẳng lẽ cậu không nhận ra sao? Buổi tiệc hôm trước, cậu rõ ràng được các cô gái chào đón hơn hẳn hắn ta. Đây chính là trọng tội trong các trọng tội, đại quá trong các đại quá. Xử tử! Phải xử tử!"

Có lẽ bị giọng điệu khoa trương của anh ta chọc cười, sắc mặt người đàn ông tóc đen có chút dịu đi. "Là vậy sao?" Anh ta nói. "Tôi thực sự không để ý."

"Cậu cũng thực sự không có đối tượng nào quan tâm sao?"

Misue liếc nhìn anh ta. "Người nắm bắt thông tin kịp thời như tôi đây đều nghe nói cả rồi. Liên tiếp từ chối lời mời của ba cô gái xinh đẹp, quả là tàn nhẫn đấy. Hay là mắt nhìn quá cao?"

Người bị hỏi chỉ khẽ nhún vai. "Gần đây tôi không có ý định hẹn hò với ai."

"Không lẽ từng bị tổn thương tình cảm?" Misue nhiệt tình cao độ, bám riết không buông như phóng viên paparazzi săn đuổi ngôi sao nổi tiếng: "Trai đẹp như cậu cũng bị đá sao? Nếu vậy, tôi thực sự muốn chiêm ngưỡng người phụ nữ đã đá cậu trông như thế nào..."

Người đàn ông tóc đen cười hàm ý, giấu kín một bí mật sau đôi môi mím chặt. Anh ta uống cạn giọt rượu cuối cùng, đặt ly xuống. Cuộc trò chuyện đồng nghiệp đêm nay đã đến lúc kết thúc. Anh ta liếc nhìn về phía bên kia quán ramen; ánh mắt xuyên qua hơi nóng, mùi thơm và đám đông. Không còn gì để nói nữa.

Người đầu tiên phát hiện ra điều bất thường là Kinshima.

"Tên đó đang làm gì vậy?" Hắn hỏi với giọng hơi kinh ngạc, hơi khó chịu. Những người bạn vừa bước ra khỏi quán ramen liền cùng nhau xúm lại, nhìn về phía người đàn ông đang ngồi trước cửa quán.

Vào giờ này, nếu gặp một gã say xỉn đến mức không biết đường, ngồi yên lặng trước cửa quán, thì cũng không có gì lạ. Nhưng nếu đối phương đang một tay ôm ngực, một tay thở dốc dữ dội, thì ý nghĩa nguy hiểm tăng lên rất nhiều. Người đàn ông công sở cao lớn, mặc vest chỉnh tề, ngồi đó, nhíu chặt mày, khuôn mặt đeo kính gọng đen cúi gằm, giống như một bức tượng cổ điển mô tả cảnh khổ nạn bị làm sai lệch đôi chút.

Theo tiếng gọi của sứ mệnh nghề nghiệp, trách nhiệm chăm sóc công dân không thể chối từ đặt lên vai họ. Mukouze xông lên trước, cúi xuống vỗ nhẹ vào má anh ta: "Này, anh có sao không?"

Người đàn ông vẫn còn tỉnh táo, mở mắt gật đầu. Sau cặp kính nặng trịch, đôi mắt màu xanh lục chậm rãi chớp.

"Không sao chứ?"

Đối phương lại gật đầu, hơi thở gấp gáp đã dịu đi một chút. Nhưng nhìn vào cặp lông mày nhíu chặt, nỗi đau ẩn giấu có lẽ vẫn không hề giảm bớt.

"Cần gọi xe cấp cứu không? Hay đi bệnh viện kiểm tra?"

"Không cần..." Anh ta mở miệng trả lời, giọng hơi khàn. "Nghỉ một lát là ổn thôi. Chỉ là bệnh cũ."

"Nhà anh ở đâu?" Mukouze nhiệt tình không từ chối giúp đỡ đến cùng. "Có cần tôi gọi taxi không?"

Người đàn ông đọc địa chỉ nơi ở. "Ê," Araki chen chúc phía sau kêu lên, cố gắng đưa giọng nói lên phía trước một chút. "Amuro chẳng phải cũng ở khu đó sao?" Hắn quay đầu xác nhận với chàng thanh niên bên cạnh: "Phải không?"

Nụ cười đặc trưng, hiền hòa và dịu dàng của đối phương kịp thời xuất hiện trên khuôn mặt. Amuro gật đầu xác nhận.

"Vậy à," Mukouze liền quay sang cậu: "Amuro, phiền cậu tiện đường đưa anh ấy về nhà được không?"

Cậu trả lời bằng giọng vui vẻ "Không vấn đề gì", đồng thời bước tới nắm lấy một bên cánh tay người đàn ông, đặt lên vai mình, để dìu anh ta từ từ đứng dậy khỏi mặt đất. Người đàn ông quay mặt lại, trịnh trọng cảm ơn cậu; Amuro dường như không nghe thấy lời anh ta, chỉ một mực gật đầu chào cấp trên và đồng nghiệp: "Vậy thì tôi xin phép đi trước. Thất lễ rồi." Cậu vẫn giữ nụ cười thân thiện khi chào tạm biệt, chỉ là ánh đèn của quán ramen rọi xiên xuống, khiến khóe miệng cong lên của cậu chìm vào bóng tối nhạt nhòa.

Nếu hỏi tài xế taxi ghét loại khách nào nhất, thì những người say rượu sau nửa đêm chắc chắn sẽ có mặt trong danh sách. Họ lảm nhảm, nôn mửa, bám dính vào ghế như động vật thân mềm không chịu xuống xe. Những người ban ngày ở văn phòng cung kính chào hỏi, cúi đầu, tự cho mình có thể hành động tùy tiện khi khoác lên mặt hai lớp sơn "ban đêm" và "rượu".

Nhưng vị khách đêm nay lại rất bình thường, mặc dù trong hoàn cảnh này, sự bình thường gần như ngang bằng với sự bất thường. Tài xế nhìn hai người qua gương chiếu hậu: từ khi lên xe báo địa chỉ, không ai chịu nói thêm lời nào, im lặng như hai đồng nghiệp đối đầu nhau, chán ghét nhau nhưng buộc phải ngồi gần.

Dù sao thì cũng không giống bạn bè: tình bạn cùng về sau khi uống rượu thường được xây dựng từ những câu chuyện cười vô bổ, những cái xô đẩy nhẹ nhàng, và những tiếng cười cùng tần số trong cơn say. Tuy nhiên, hai vị khách này đều giữ sự yên lặng riêng, tạo ra những khoảng trống lớn, xa lạ giữa hai người.

Xe chạy đến trước khu chung cư, ông nhắc khách đã đến nơi. Ban đầu có một chút không ổn: cả hai đều không nhúc nhích, như thể ai nhổm người duỗi chân trước sẽ là kẻ thua cuộc. "Quý khách," ông lịch sự, đờ đẫn nói lại lần nữa. "Có thể xuống xe rồi." Mọi tài xế đều bẩm sinh học được kỹ năng này—đó là làm thế nào để nói câu "Mau cút đi" một cách lịch sự và ấm áp.

Vị khách tóc đen động đậy trước: anh ta đứng thẳng dậy, mở cửa xe, bước một chân ra ngoài, đặt vào cái lạnh do gió đêm tạo ra. Anh ta chợt quay đầu lại nói: "Lên nhà ngồi chơi không?"

Người đi cùng anh ta nhìn thẳng về phía trước, không trả lời. Sự làm ngơ này khiến lời đề nghị của người kia trở nên có chút buồn cười hoặc đáng thương. Người đàn ông tóc đen không hỏi thêm, tự mình xuống xe. Nhưng anh ta không đi ngay, dựa vào cửa xe, hơi cúi người, như cố ý nói chậm lại, khẽ hỏi: "Tại sao lại sợ hãi?"

Mọi lời dò hỏi và chất vấn đều chìm vào im lặng. Nếu không phải lúc lên xe đối phương đã chào tài xế, ông ta đã thực sự nghĩ hành khách tóc vàng kia bị lãng tai. Nhưng cậu ta không thể cứ ngồi mãi trên ghế như vậy được, tài xế nghĩ, ít nhất cũng phải nói gì đó với mình—ngay cả Phật Thích Ca Mâu Ni cũng không thể chọn thiền định trên một chiếc taxi tính phí.

Chiếc mặt nạ bất động của vị khách tóc vàng đột nhiên bị chính cậu ta xé xuống. Cậu ta không nói gì, đứng dậy khỏi ghế, bước xuống xe theo người kia.

Akai Shuichi quấn khăn tắm quanh vai bước ra từ phòng tắm, Furuya Rei đang ngồi dựa vào giường cúp điện thoại, vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Trong các quảng cáo thương mại, những người có biểu cảm này sau đó hoặc là sẽ nở nụ cười trên bãi biển mùa hè, hoặc là phải dựa vào những bộ âm thanh đắt tiền, máy chơi game cảm biến, hay thậm chí là bia tươi mát lạnh để lấy lại tinh thần. Nhưng trước mặt Furuya ngoài người đàn ông vừa cùng cậu lên giường ra thì chẳng có gì khác, vì vậy vẻ mặt của cậu đương nhiên càng thêm không vui.

Đèn chùm không bật, chỉ có đèn tường sáng dịu dàng. Ánh sáng mờ ảo bao bọc lấy nửa thân trên mới được cậu tắm sạch sẽ, thẳng tắp. Akai đứng bên cửa, nhìn chằm chằm một lúc.

"Ở đây có whisky, sake và nước lọc. Muốn uống gì?" Anh hỏi Furuya. "Tôi đi lấy cho."

"Tôi không khát."

"Ăn chút gì không?"

"Vừa ăn xong như anh."

Akai bật cười. "Làm ơn cho tôi một lý do để phục vụ cậu đi."

"Tôi không cần loại phục vụ như bán hàng tận nhà của NHK."

Furuya quăng điện thoại lên chiếc chăn cuộn tròn bên cạnh. Đỉnh núi chăn nhỏ bị trọng lượng điện thoại đè xuống, tạo thành một cái hõm bao dung. Furuya nhìn cái hõm, như thể đang tưởng tượng cái hõm này chuyển từ chiếc chăn sang khuôn mặt của người khác.

"...Anh đúng là đặc biệt dịu dàng trong những lúc như thế này."

Cậu nói câu này với giọng rất thấp, không ngẩng đầu, đôi mắt ẩn mình trong bóng tối mà ánh đèn không chiếu tới.

Có lẽ có chút khẩn thiết, trực tiếp, thiếu lễ độ.

Trong tưởng tượng của Akai, cuộc tái ngộ của họ nên chìm đắm trong một âm điệu hơi u sầu, hành động ghép nối với lời thoại, phủ lên một lớp sương mù xám xịt. Anh không thường xem phim nghệ thuật, nhưng cốt truyện phim nghệ thuật lại tự tiện chạy vào não anh, và cắm rễ ở đó.

Trong số đồng nghiệp FBI của Akai, có một người giỏi ăn nói, chuyên thích sau bữa trà nước bàn tán về những trải nghiệm tình yêu quanh co của mình. Anh ta có tài ăn nói rất tốt, sau này chuyển nghề làm cố vấn cho một nghị sĩ ở Honshu. Anh ta kể về câu chuyện kỳ diệu khi gặp lại bạn gái cũ sau nhiều năm, kể về việc họ nghiêm túc nói chuyện thế nào khi gặp nhau ở một thắng cảnh, kể về việc nhớ lại New York... tuyết rơi dày đặc... cá sấu và sơn ca... bức tranh sơn dầu chưa vẽ xong—và đủ loại chi tiết khác.

Có lẽ khi anh và Furuya gặp lại cũng sẽ như vậy, Akai dành một phần tám sự chú ý cho cuộc trò chuyện, bảy phần tám còn lại cho sự mơ mộng. Anh vừa nghe vừa nghĩ, có lẽ họ cũng sẽ ngồi trước ban công nhà hàng, chia sẻ những câu chuyện vui hoặc không vui.

Thực tế đã hủy hoại tất cả những điều đó, hoặc có lẽ tất cả những điều đó vốn dĩ sẽ không xảy ra trong thế giới thực: họ nối gót nhau bước vào chỗ ở của Akai, bước cờ đầu tiên trong ván đấu là Akai vuốt đầu Furuya từ phía sau—chỉ khoảnh khắc này, anh có thể toàn tâm toàn ý thề rằng mình không hề nghĩ đến bất cứ điều gì khác. Ngay cả khi bị thiên thần cầm sổ ghi chép chặn lại ở cửa Thiên đường để thẩm vấn, anh cũng có thể thản nhiên trả lời: "Tôi chỉ muốn xoa đầu cậu ấy thôi."

Đối thủ của anh sẽ đi bước cờ thứ hai trên bàn cờ. Furuya quay đầu lại, tặng cho Akai một cú đấm, đây là hành động tự nhiên tuân theo quy luật vũ trụ. Không. Cậu ấy không đấm sao? Cậu ấy không những không đấm, mà còn hôn tới một cách lơ mơ. Những người hàng xóm chưa từng gặp mặt ở tầng này đều rất hiểu chuyện, không một ai đi ngang qua và nán lại ở cửa lúc này. Và bên trong cánh cửa mỏng manh này, họ duy trì tư thế ôm hôn ở hành lang, và vẻ ngoài của cả hai đều trở nên ngày càng kém tươm tất. Xin lưu ý, đến đây, giữa họ thậm chí còn chưa nói một lời nào.

Sau đó họ tự nhiên ôm nhau bước vào phòng ngủ, và hoàn thành mọi chuyện ở đó, bao gồm cả những chuyện nên xảy ra và những chuyện không nên xảy ra vào lúc này. Cảm giác thật kỳ lạ: như thể một con cá voi sau chuyến đi dài cuối cùng cũng tìm thấy vùng biển ấm áp quen thuộc đó. Ban đầu Furuya không chịu nhìn thẳng vào anh, nhưng sau đó không còn sức lực, hoặc không còn tâm trí cố chấp, cậu nằm trên gối, ánh mắt phẳng lặng, mơ hồ đối diện với đôi mắt Akai trong mồ hôi. Cứ như nhiều năm trước họ vẫn đang hẹn hò.

Vì sự mơ hồ này, trước khi kết thúc đến, Akai cúi đầu hôn lên đôi mắt cậu.

Akai đi đến phía bên kia căn phòng, kéo rèm cửa. Ánh sáng yếu ớt lọt vào từ bên ngoài cửa sổ. Chỉ vài giờ nữa, mặt trời chói chang sẽ hoàn toàn giành lại lãnh thổ từ tay màn đêm. Mặt trời thật lợi hại, Akai nghĩ. Còn mình thì chẳng giành lại được gì cả. Ý nghĩ này không mấy tích cực, anh đành cố gắng xua nó ra khỏi đầu.

Nhưng Furuya đã đứng dậy khỏi giường, đi đến bên ghế tựa, cau mày nhặt lại những bộ quần áo bị vứt bừa bãi.

"Ở lại đến sáng đi." Akai nói.

Furuya quay lưng lại, nhanh chóng mặc lại quần dài và áo sơ mi. "Tôi rất bận."

"Liệu tôi có thể biết gần đây cậu bận rộn điều gì không, Amuro-kun?"

Thái độ ân cần dịu dàng của anh không nhận được phản hồi tương xứng. Furuya quay người lại, nhìn anh từ trên xuống dưới, ánh mắt lạnh lùng. "Không thể," cậu nói.

"Được," Akai nói, thái độ không hề giảm sút vì sự lạnh lùng đó. "Vậy thì không thể."

Khí thế căng thẳng của Furuya ngược lại như bị câu nói này làm tan vỡ. Cậu nhìn Akai, ánh mắt thoáng chốc rất hung dữ, thoáng chốc lại rất mong manh. Nhưng vẻ mong manh đó duy trì quá ngắn ngủi, khiến Akai nghi ngờ đó chỉ là sự tưởng tượng của mình. Cậu lại quay lưng đi, hoàn thành bước cuối cùng từ trẻ sơ sinh trở thành người của xã hội: tự thắt cà vạt.

Trong lúc cậu bận rộn tự đóng gói lại bản thân thành trạng thái có thể ra ngoài bất cứ lúc nào, Akai mò mẫm trên kệ đựng đồ, tìm thấy chiếc bật lửa quen dùng.

Rất lâu trước đây, anh sở hữu hai mươi chiếc cùng loại, đó là bộ gia đình bị Furuya bắt mua vì anh hay làm mất. Dù có một gia đình bật lửa khổng lồ, tật hay làm mất đồ của anh vẫn không được sửa chữa. Cho đến nay, mười chín người anh em của chiếc bật lửa này đã lưu lạc khắp nơi, chỉ có người thừa kế duy nhất này còn ngoan cường sống sót trong tay anh. Akai đôi khi hy vọng nó cũng đi theo bước chân của các anh em, đôi khi lại hy vọng giữ lại được cái cuối cùng. Con người thường sống trong những mâu thuẫn do chính mình tạo ra.

Akai mân mê nó, như thể đang mân mê những ký ức hóa thành hình dạng. Và cảnh sát Amuro lúc này đã mặc đồ chỉnh tề, sẵn sàng lao đến bất cứ nơi nào đang gọi cậu. Cậu kiêu ngạo ngẩng đầu, không thèm nhìn Akai mà bước qua.

Nhưng cuối cùng cậu vẫn nhìn—và thấy Akai đang bật chiếc bật lửa đó, chỉ chuẩn bị ngọn lửa, nhưng lại không chuẩn bị điếu thuốc để bị ngọn lửa thiêu đốt. Ngọn lửa sáng màu nhảy múa giữa các ngón tay Akai. Cứ tiếp tục như vậy, nhiệt độ cao duy trì liên tục sớm muộn gì cũng gây ra chút đau đớn cho ngón tay thon dài, rõ đốt xương đó.

Furuya cười lạnh một tiếng.

"Tên nghiện thuốc như anh, chẳng lẽ không biết phải mua thêm thuốc lá để dự trữ trong nhà sao?" Cậu hỏi bằng giọng chế giễu, và không đợi câu trả lời, cậu tự mình đi về phía cửa phòng ngủ, rồi đi thẳng ra cửa lớn. Một hai phút sau, tiếng đóng cửa có chừng mực vang lên trong căn phòng này.

Người bị chế giễu vẫn đứng nguyên tại chỗ trong phòng ngủ. Akai dập tắt bật lửa. Hóa ra chẳng thay đổi chút nào, anh nghĩ, cảm thấy khi căng thẳng, lọn tóc mái bên phải của người này sẽ rung nhẹ ba lần.

Tin đồn về Ogawa được cấp trên yêu thích cuối cùng đã xuất hiện sau một ngày, vẻ kiêu ngạo còn hơn cả lời đồn. Tân binh Amuro được chỉ định giúp hắn hoàn thành một phần công việc sắp xếp tài liệu. Hắn nói năng lạnh nhạt, mặt mày khó coi, giống như loại ông chủ khó chiều nhất trong lời kể của nhân viên.

"Cậu làm gì ở cục cảnh sát địa phương vậy?"

Hắn vừa kiểm tra những văn thư phức tạp, vừa hỏi một cách thiếu kiên nhẫn: "Không có chút kinh nghiệm nào có thể dùng được sao? Rốt cuộc là làm cách nào đến được đây?"

Người bị trách mắng chỉ biết liên tục cúi đầu xin lỗi. Nhưng những lời "xin lỗi" liên tiếp không thể dễ dàng bịt miệng Ogawa. Quy tắc đầu tiên mà hệ thống này tuân theo là bất kỳ tiền bối nào cũng đương nhiên có nghĩa vụ và quyền uy giáo dục và hướng dẫn hậu bối. Vì vậy, trên hành lang từ phòng hồ sơ đi ra, Ogawa thao thao bất tuyệt bắt đầu bài diễn thuyết nhắm vào khuyết điểm của tân binh, hay nói thẳng ra: hắn đang gào thét.

"Ánh mắt đó là sao? Nghĩ rằng có khuôn mặt đẹp là ghê gớm lắm sao? Cậu tưởng mình cũng có thể—" Câu thoại gần như thốt ra, chợt như nhớ ra điều gì đó, bị ép buộc nuốt xuống. Amuro cúi đầu nhẹ nhàng chớp mắt.

Nếu không bị người khác cắt ngang, cơn giận của Ogawa ít nhất sẽ còn bùng cháy thêm ba đến năm phút nữa. Nhưng người đến rõ ràng không thích bị buộc phải dừng bước vì cảnh tượng này.

"Đang làm gì vậy?" Người đàn ông mặc vest xám, mặt nghiêm nghị, đi đầu đoàn người hỏi. "Cãi nhau ầm ĩ trong Sở Cảnh sát Đô thị à?"

Quy tắc thứ hai được tuân thủ ở đây là: người cấp dưới phải phục tùng người cấp trên. Người cúi đầu xin lỗi nhanh chóng đổi thành Ogawa. "Xin lỗi," hắn cúi đầu nói, "là vì tên này—"

"Im miệng. Đừng tìm những lý do vớ vẩn, và đừng để tôi thấy hành vi này lần nữa."

"...Vâng."

Đoàn người hung hăng lại vội vã đi. Ogawa "chậc" một tiếng đầy giận dữ và hận thù, than phiền: "Cái đám Công an khốn kiếp này...!" Hậu bối bên cạnh lặng lẽ quay mặt đi. Ogawa chỉ nghĩ tên này nhát gan, cũng không nói thêm gì.

Amuro vừa về đến văn phòng, một nhóm người liền nhanh chóng vây quanh. Mọi người đều nói những câu như "Quá đáng thật", "Hắn ta trước đây rõ ràng không phải người như vậy". Loại thông tin vô thưởng vô phạt này luôn lan truyền nhanh nhất. Hình ảnh "tân binh bị tiền bối làm khó" của cậu đã bị đóng đinh chắc chắn lên giá trưng bày. Đối mặt với sự quan tâm của mọi người, cậu luôn giữ nụ cười dịu dàng: đây là một phần khác được đóng đinh trên giá trưng bày.

Tối nay cậu trực, giữa đêm, mọi người đã về hết, văn phòng trống rỗng. Cậu đi vào nhà vệ sinh thì bất ngờ phát hiện vẫn còn người khác bước vào. Cậu ẩn mình ở vị trí trong cùng, nín thở, thuần thục sử dụng kỹ thuật ẩn mình ngụy trang. Trong sự tĩnh lặng, cậu nghe thấy tiếng khóc nức nở rất nhẹ. Người khóc là Ogawa.

Khó mà tưởng tượng người này lại là cùng một người với kẻ hung dữ la hét khắp nơi ban ngày, Amuro—hay Furuya thầm nghĩ. Và nguyên nhân dẫn đến trận khóc này là gì?

Ogawa đã giải tỏa cảm xúc xong, nhận một cuộc điện thoại. "Vâng... Tôi hiểu rồi... Được..." Hắn lặp đi lặp lại những lời đáp hèn mọn này, hoàn toàn không còn chút kiêu ngạo nào trước đó. "Câu lạc bộ K phải không?" Hắn lặp lại tên địa điểm. Giọng nói dừng lại, điện thoại chắc là đã cúp. Amuro lặng lẽ nghe tiếng bước chân đối phương đi xa.

Cậu quay lại văn phòng, chợp mắt một lát. Tỉnh dậy lần nữa thì nhận được yêu cầu xin chỉ thị của Kazami về việc xử lý hai vụ án khác. Cậu liền phê duyệt từng cái một. Phản hồi của cấp dưới nhanh chóng hiển thị trên màn hình điện thoại. "Chuyện hôm nay, tôi thực sự rất xin lỗi."

Furuya hơi nhớ lại anh ta đang ám chỉ điều gì, nhưng cậu thực sự không thấy Kazami có gì cần phải xin lỗi. Cậu hiểu rõ đối phương nói vậy chỉ có ý muốn giải vây cho mình mà thôi.

"Không sao," cậu trả lời. "Nằm vùng chẳng phải là như vậy sao?" Tuy nhiên, cậu lại nghĩ, sau này khi phê bình cấp dưới lần nữa, có lẽ có thể thông cảm cho tâm trạng của Kazami một chút...

Vừa suy nghĩ như vậy, cậu vừa mở tủ đựng đồ dùng chung trên đầu, nhưng khi nhận thấy chiếc bật lửa gần cửa tủ, cậu quên mất những thứ khác đáng lẽ phải lấy.

Cứ như một chú chó con tình cờ đào được một con búp bê đồ chơi giống hệt con mà nó đang có trong bụi hoa hồng, Furuya nhìn chằm chằm vào chiếc bật lửa đó không chớp mắt. Cậu cầm nó trong tay, rồi bật lửa.

Ngọn lửa nhảy múa sáng lên trước mắt, dường như trùng lặp với ngọn lửa bùng lên trong tay Akai vài ngày trước.

Yêu đương sẽ làm tổn hại trí thông minh của con người, đây là một quy luật mà Furuya chỉ hiểu được khi tự mình trải nghiệm. Trong quá trình hẹn hò, những tội lỗi ngây thơ mà Akai hay cậu mắc phải dường như nhiều vô kể. Những suy nghĩ phóng khoáng như "Dù sao chúng ta cũng không làm chuyện ngu xuẩn đó" nhanh chóng biến thành "Dù sao chúng ta có làm chuyện ngu xuẩn đó cũng chẳng sao."

Mặc dù vậy, khi Akai đưa chiếc bật lửa đang cháy lên trước mặt Furuya với vẻ mặt nghiêm túc, cậu vẫn kinh ngạc. "Đang làm gì vậy?" cậu hỏi.

"Đây là ngọn lửa thần kỳ 'chỉ cần ước là sẽ thành hiện thực'. Hãy ước đi, Furuya-kun."

"Sinh ra từ chiếc bật lửa rẻ tiền mua ở siêu thị sao?" Cậu trợn mắt hỏi. Thậm chí chiếc bật lửa này còn là kiểu dáng do chính cậu  chọn.

"Cái đó không quan trọng."

"Cái gì mà ước nguyện trước ngọn lửa, chẳng phải là Cô bé bán diêm sao... Đừng xúc phạm truyện cổ tích."

"Ngọn lửa này không phải ngày nào cũng cháy được," Akai bình tĩnh nói. "Xin hãy trân trọng."

Mình thực sự phải giả ngây giả dại cùng người đàn ông này sao? Furuya thầm tự vấn trong lòng. Một giọng nói bảo, thì sao; một giọng nói khác bảo, ngốc quá, không được! Đúng vậy, điều này quả thực không giống với điều hai người đàn ông trưởng thành, có trí óc nên tin. Quá ngốc nghếch. Nhưng thì sao chứ—Furuya cúi đầu, nhắm mắt lại, nói với hơi ấm từ ngọn lửa: "Nếu thực sự có thần linh... tôi muốn ăn cà ri Akai-brand."

Và tối hôm đó cậu quả nhiên đã được ăn, đây chính là sức mạnh ma thuật của ngọn lửa thần kỳ "chỉ cần ước là sẽ thành hiện thực". Sức mạnh ma thuật này đã bảo hộ cho nhiều điều ước khác được thực hiện: du lịch suối nước nóng, thăm nhà, thăm lại vòng đu quay...

—Chiếc bật lửa cháy liên tục làm bỏng ngón tay Furuya, cậu bừng tỉnh khỏi ký ức xa xôi. Cậu quăng chiếc bật lửa trở lại chỗ cũ, như thể đang quăng lại cái tôi tin vào những điều này một cách thảm hại về quá khứ. Đã không còn thời gian để lãng phí cho một người đàn ông không thể có quan hệ nữa. Chẳng phải đã hạ quyết tâm như vậy từ rất lâu rồi sao? Tuy nhiên, mặc cho những suy nghĩ đó không ngừng sôi sục trong đầu, cậu đóng sầm tủ lại, rồi vẫn đứng ngây người trước tủ rất lâu.

"Giờ này rồi mà vẫn còn làm thêm à?"

Trước khi rời văn phòng, Misue quan tâm nhìn về phía chỗ Akai. Ở đó, người đàn ông đeo kính gọng đen đang gõ bàn phím lia lịa, không có vẻ gì là muốn nghỉ ngơi. Phía sau máy tính, anh ta chỉ khẽ gật đầu về phía này, tỏ ý lịch sự.

Misue nhún vai, không hiểu vì sao đồng nghiệp lại làm việc chăm chỉ đến vậy. "Vậy tôi đi trước đây—" Anh gọi lớn, mang theo niềm vui sắp đến kỳ nghỉ nhanh chóng biến mất ở cửa.

Trong văn phòng đã yên tĩnh trở lại, Akai ngồi ở chỗ làm việc, nhấp một ngụm cà phê từ cốc sứ, chờ trang web tải xong. Nhưng nếu Misue lúc này nhìn vào màn hình máy tính của anh, chắc chắn sẽ giật mình: màn hình hiển thị không phải là kế hoạch hay dữ liệu tổng hợp nên được hoàn thành ở vị trí này, mà là việc chặn và giải mã thông tin liên lạc của Trưởng phòng Oda. Anh nheo mắt lại, nhanh chóng loại bỏ những nội dung không quan trọng, chọn lọc ra những điều thực sự đáng chú ý.

"Câu lạc bộ K," anh khẽ đọc tên địa điểm và thời gian cuộc gặp mặt liên quan trong email mới nhất. "Tối thứ Tư tuần sau—"

Máy pha cà phê của công ty có chút vấn đề, mùi thơm caramen vốn có bị lẫn một chút vị kỳ lạ. Akai hơi không tình nguyện nếm thử vị kỳ lạ này, như thể một chiếc máy tính cũ quá tải không tình nguyện tải một chương trình quá phức tạp. Anh cầm điện thoại lên, gọi một số.

"Tôi đã xem sơ yếu lý lịch của cậu."

Sau chiếc bàn làm việc rộng rãi, khí thế, Maeizumi dựa vào ghế, đặt tập tài liệu trên tay sang một bên. Đối diện anh ta, Amuro giữ vẻ lo lắng sợ hãi, đứng cung kính ở đó, chờ đợi ngôi sao đang lên của giới cảnh sát này—và quan trọng hơn, anh ta còn là con rể quý của Tổng Giám đốc Cảnh sát Đô thị—lại mở lời ra lệnh.

"Không phải ai cũng có thể nổi bật từ địa phương và lọt vào vòng tuyển chọn," giọng anh ta thân thiện và tử tế. "Cá nhân tôi rất sẵn lòng bồi dưỡng những thanh niên tài năng như cậu."

Trên khuôn mặt Amuro nở một nụ cười vui vẻ xen lẫn chút kiềm chế mà bất kỳ ai nghe lời khen ngợi này cũng nên có. Cậu trịnh trọng nói ra vài câu cảm ơn, cho đến khi nhận ra mình đã nói quá nhiều mới buộc phải dừng lại.

Maeizumi lại tỏ ra rất khoan dung, sự khoan dung này có lẽ cũng có thể được hiểu là một hình thái khác của sự khinh miệt từ người cấp trên. Anh ta lại nhắc đến vụ cướp gần đây Amuro tham gia điều tra, với giọng điệu hàm ý chỉ ra một số manh mối từ các kênh khác.

"Vì liên quan đến một số—" Giọng điệu của anh ta mang theo sự mập mờ muốn nói lại thôi, "một số nhân vật lớn, e rằng không tiện nói quá rõ ở đây... Nếu cậu có hứng thú, tôi có thể giới thiệu cậu liên hệ với người trung gian. Thời gian khoảng tối mai. Ý cậu thế nào?"

Bỏ qua bối cảnh hoa lệ của Maeizumi, đoạn hội thoại trên thực sự có khá nhiều điểm đáng ngờ để suy ngẫm. Nhưng một khi ánh đèn bàn chói lòa bật sáng, bóng tối dưới đèn lại cứ thế tồn tại một cách tự nhiên. Cần gì phải từ chối sự thiện ý của một tinh anh chắc chắn sẽ còn thăng tiến cao hơn nữa trong tương lai?

Vì vậy Amuro gật đầu nói: "Tôi hiểu rồi. Cảm ơn Cảnh sát trưởng Maeizumi."

Cậu bước ra khỏi văn phòng Maeizumi, lúc quay người đóng cửa, tình cờ gặp Ogawa đang đi vội vã qua hành lang ngập nắng. Hắn ta nhìn thấy Amuro bước ra từ văn phòng Maeizumi, vẻ mặt đột nhiên như bị ai đó đánh mạnh vào mặt. Amuro thản nhiên gật đầu, chào hỏi hắn. Ogawa mặt mày thất thần, môi run rẩy, như thể mấy cơ bắp gần đó đang thoát khỏi sự thống trị của ý chí, rơi vào cơn co giật vô tận. Amuro đã chào hỏi bước qua hắn, đi được vài bước, cậu nghe thấy Ogawa phía sau gọi: "...Này!"

Nhưng Amuro không phản ứng, chỉ vững bước đi về phía thang máy. Cậu gần như đã biết Ogawa muốn nói gì với mình.

Sân thượng vào giờ nghỉ trưa trống trải đến kinh ngạc, như thể mọi người đều nhất trí lãng quên nơi nghỉ ngơi này. Furuya đóng cửa sân thượng, lấy tai nghe giám sát ra từ túi áo sát người. Mấy tập tài liệu vừa giao cho Maeizumi không phải là đưa vào vô ích. Cậu đưa tay ấn vào tai, vừa điều chỉnh tai nghe, vừa ngẩng đầu lên, đắm mình trong ánh nắng rực rỡ. Ánh sáng rực rỡ, ấm áp tưới tắm khắp cơ thể, gần như khiến cậu quên đi những phần u tối luôn song hành như hình với bóng.

Nhưng giọng Maeizumi lại kéo cậu về thực tại.

"À, lần này cũng không tệ..." Người đàn ông dường như đang nói chuyện điện thoại cười nói. "Anh nói gì? Đương nhiên là khuôn mặt rồi... Tóc còn màu vàng. Haha, đương nhiên không phải nhuộm... Ừm... Vậy nhé..."

Xem ra hành động tối mai thu hoạch chắc không nhỏ, Furuya nghĩ. Đúng lúc này, khuôn mặt Akai bỗng dưng hiện lên trong đầu cậu một cách khó hiểu.

Trời nắng là nắng bình thường, giám sát cũng là giám sát bình thường. Furuya không hiểu tại sao lại đột nhiên nhớ đến Akai vào lúc này. Giống như mình là một pháp sư trừ tà thất bại, còn Akai là một hồn ma cố chấp, hết lần này đến lần khác xuất hiện trên lãnh địa này. Tại sao không thể quên, cậu tự hỏi, tại sao đến giờ vẫn không thể quên.

...Quên đi lần giám sát Akai đó.

Không phải cậu chưa từng chống cự lại nhiệm vụ này. Trong môi trường sáng sủa, cậu máy móc xác nhận đi xác nhận lại mấy lần, như thể không nhìn rõ chữ, cho đến khi phát hiện cái tên được liệt kê trong danh sách giám sát quả thật có "Akai Shuichi".

Vâng, đúng vậy. Chắc chắn, người trong danh sách đúng là đối tượng hẹn hò của cậu. Vụ án đó liên quan đến cuộc chiến tình báo giữa Nhật Bản và Mỹ, điều tra viên cũng đưa FBI vào danh sách đối tượng trọng tâm cần tìm hiểu. Furuya chưa bao giờ nghĩ Akai sẽ phản bội, và Akai quả thật sẽ không; nhưng lúc đó cậu lại nghĩ nếu Akai phản bội thì sẽ tốt hơn. Như vậy, cậu sẽ dễ dàng thuyết phục bản thân đối xử với người yêu như một nghi phạm, một kẻ phản bội, một sai lầm cần phải loại bỏ.

Cậu và Akai cùng đi xem một bộ phim đang hot lúc bấy giờ. Nhân vật chính vẫn là người hùng cá nhân kiểu Hollywood, vì người mình yêu, người đàn ông một mình đối đầu với cả hệ thống. Trước đây, đây sẽ là một cốt truyện cũ rích khiến Furuya khịt mũi, nhưng lúc bấy giờ cậu ngồi trong rạp chiếu phim, hơi bi thương nghĩ: ...Chuyện này cũng không hề dễ dàng như vậy.

Và Akai ngồi bên cạnh, tưởng rằng ánh mắt nhìn chằm chằm lâu của người yêu là vì muốn ăn bắp rang bơ, nên đưa cả thùng cho cậu. Furuya bốc một nắm bỏ vào miệng, nhưng không cảm nhận được vị ngọt. Cậu nuốt thức ăn xuống, nhìn nhân vật chính trên màn hình lớn hạnh phúc nói với người yêu: "Trời ơi, ít nhất em vẫn ở bên tôi!" Mảnh bắp rang bơ mắc kẹt trong cổ họng, để lại cảm giác khó chịu kéo dài không tan.

Người yêu là người yêu. Nhưng nhiệm vụ cũng là nhiệm vụ.

Trước khi Akai ra ngoài, cậu ôm lấy đối phương, tặng một nụ hôn chào buổi sáng ngọt ngào, tiện thể gắn máy nghe trộm lên người anh. Cậu tự tin lần này thao tác tinh tế, hoàn hảo hơn bất kỳ lần nào trước đây. Akai nói tạm biệt với cậu, ra ngoài, mang theo nhiệm vụ mà Furuya phải hoàn thành.

Furuya ngồi trước bàn làm việc, bình tĩnh lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Akai và một đối tượng giám sát khác. Lúc thì cậu hy vọng nghe được thông tin hữu ích, lúc lại hy vọng Akai câm lặng như chưa từng có miệng. May mắn thay, cuộc nói chuyện của họ chỉ là tổng hợp những lời xã giao vô bổ và trò chuyện phiếm. Thời gian trôi qua rất lâu, Akai đưa đối phương đến đích, cuộc trò chuyện trong xe kết thúc. Furuya gần như thở phào nhẹ nhõm—nhưng không phải là thất vọng. Nghĩ lại sau này, có lẽ cảm xúc đó gần giống với sự sống sót sau tai nạn một cách ngây thơ.

Ngay khi cậu định tháo tai nghe ra, giọng Akai đột nhiên truyền đến từ đầu bên kia.

Anh không dễ nổi nóng, cũng chưa từng cãi nhau với Furuya (thời Rye thì không tính). Vì vậy ngay cả đến hôm nay, Furuya cũng khó mà phân biệt được giọng nói đó có mang theo chút giận dữ nào không; dù có đi nữa. Nhưng tổng thể nghe vẫn rất ôn hòa, rất bình tĩnh. Cậu nghe thấy Akai khẽ nói:

"Cần gì phải vậy?"

Giống như mặt đất trong phòng sách đột nhiên sụt lún, chỉ một câu nói khẽ, Furuya đã cảm thấy mình rơi vào vực sâu lạnh lẽo. Cậu ngồi trên ghế, hơn bất kỳ ai khác đều hiểu câu nói đó của Akai là nói cho ai nghe. Làm sao có thể lừa được người đàn ông này. Làm sao có thể lừa được người đàn ông thông minh, ưu tú và mạnh mẽ hơn ai hết này.

Nụ hôn mà cậu cho là hoàn hảo, trong mắt người kia có lẽ chỉ là một nụ hôn giả tạo.

Tối hôm đó cậu tăng ca ở Sở Cảnh sát, không về nhà. Trong lúc công việc bận rộn, cậu gọi điện thoại cho Akai. Trong điện thoại, cậu nói: "Chúng ta đừng hẹn hò nữa."

Bây giờ, Furuya tự nhủ: "Đừng cố chấp với người đàn ông đó nữa."

Nhưng sau khi thốt ra, chính cậu cũng không khỏi thấy lời này thật nực cười—chẳng phải sự cố chấp với người đàn ông này đã xây dựng nên cuộc sống mười năm qua của cậu sao.

Ngay vào lúc vui mừng kỷ niệm mười lăm năm thành lập, Công ty Mỹ phẩm AC đột nhiên bùng phát vụ bê bối chấn động chưa từng có: Trưởng phòng Oda của phòng Marketing không chỉ dính líu đến vụ hối lộ tình dục của cảnh sát Tokyo, mà còn bị điều tra ra từng phạm tội hình sự ở Mỹ, hiện đã bị giam giữ để điều tra chi tiết. Những lời than thở kiểu "Hóa ra anh ta là người như vậy sao" từng trở thành chủ đề nóng hổi trong giao tiếp của nhân viên công ty.

"Cũng phạm tội ở Mỹ sao?"

"Quả nhiên việc quen biết cảnh sát cũng có nguyên nhân..."

"Thật không thể tin được. Công ty chúng ta lại có người như vậy tồn tại sao?"

Nhưng đối với các nữ nhân viên phòng Marketing, đây không phải là tin tức gây sốc nhất. Điều khiến họ thở dài mãi không thôi là chàng trai lai đẹp trai mới được điều đến phòng Marketing, lại sắp quay trở lại đất nước hải ngoại.

Hoàn thành ngày làm việc cuối cùng, Akai (lúc này anh đã tháo cặp kính nặng nề đó ra) chào tạm biệt đồng nghiệp. Có năm nữ đồng nghiệp nhiệt tình đưa ra lời mời đi ăn riêng, anh lần lượt từ chối. "Xin lỗi," anh nói. "Tối nay tôi đã có hẹn rồi."

"Đối tượng hẹn hò mới sao?" Misue hỏi từ phía sau.

—Đây là lần đầu tiên anh ta thấy vẻ mặt khó xử như vậy trên khuôn mặt của người đồng nghiệp đẹp trai ít lời này.

Đêm đang buông xuống, ánh đèn lần lượt bật lên. Akai lái xe vào ngã tư trước quán ramen, tự châm một điếu thuốc, bắt đầu sự chờ đợi dài và yên tĩnh.

Bên trong quán ramen, lời hẹn năm bát mì ramen của các hình sự lại được thực hiện một cách trung thành, chỉ là lần này người mời không còn là Mukouze. Khác hẳn không khí trò chuyện sôi nổi thường ngày, lần này các cảnh sát không trò chuyện, chỉ chăm chú và kiên cường thưởng thức món ramen hơn.

Và thủ phạm gây ra vấn đề này lại đang giơ ly rượu lên, vui vẻ nói: "Đừng vì có tôi ở đây mà gò bó như vậy chứ? Tôi chỉ mời mọi người ăn cơm với tư cách cá nhân, cũng không phải giờ làm việc, không cần quá nghiêm túc."

Khung cảnh im lặng đồng loạt cuối cùng cũng được phá vỡ.

"Xin lỗi," Kinshima nói nhanh, khẽ giọng. "Trước đây không biết thân phận của ngài, đã có một số hành vi không phù hợp..."

"Có điều gì không phải xin ngài bỏ qua..." Giọng Arisugawa cũng trở nên sợ hãi.

"Đã gây phiền phức cho ngài, xin lỗi..." Bây giờ ngay cả Araki cũng gia nhập đội ngũ này.

Tiếng cười sảng khoái của Mukouze đã giải cứu đám cấp dưới đang lúng túng.

"Mấy đứa thật là quá đáng. Nếu thật sự để ý những chuyện nhỏ nhặt này, hôm nay đã không cần mời cơm rồi," anh ta quay sang chủ nhà hôm nay. "Phải không, Cảnh sát trưởng Furuya?"

"Đúng là như vậy," Furuya cũng hơi gật đầu ra hiệu. "Mọi người đã rất quan tâm đến tôi, điều đó không phải là giả. Cùng mọi người nỗ lực vì vụ án, khiến tôi nhớ lại một số chuyện từ rất lâu về trước... là một ký ức khá đẹp."

"Hoàn toàn không thể tưởng tượng được," Kinshima mạnh dạn hơn một chút. "Ngài trông trẻ như vậy, chúng tôi thực sự tưởng là cảnh sát mới vào nghề không lâu. Hoàn toàn không thể liên tưởng đến việc nằm vùng với thân phận giả."

"Cũng không biết Ogawa bây giờ thế nào rồi." Arisugawa như liên tưởng đến điều gì đó, không khỏi lẩm bẩm.

"Vẫn đang dưỡng bệnh," Mukouze trả lời như nói một mình. "Dù sao đã xảy ra chuyện như vậy..."

Sắc mặt những người khác đều trở nên ảm đạm.

Việc truy cứu trách nhiệm vẫn đang tiếp diễn, toàn bộ sự việc đã được lan truyền rộng rãi. Không nghi ngờ gì, đây là một vụ bê bối lớn trong nội bộ cảnh sát. Maeizumi dựa vào thân phận con rể của Tổng Giám đốc Cảnh sát Đô thị, cấu kết với Oda và những người khác, dùng những hình sự cấp thấp trẻ tuổi làm "cống phẩm" dâng cho các quan chức cấp cao trong ngành cảnh sát có sở thích liên quan. Chuỗi dịch vụ tình dục ngầm này đã tồn tại từ lâu, lời tố cáo của các nạn nhân từng bị đàn áp, cho đến gần đây, cấp trên của cảnh sát mới quyết tâm khởi động cuộc điều tra chi tiết về vụ việc này.

"Hóa ra Ogawa thay đổi tính tình là có nguyên nhân."

"Tại sao hắn không nói ra chứ... Dù chỉ là tâm sự riêng với mấy anh em mình..."

"Nhưng dù thế nào, công lý sớm muộn cũng sẽ đến," Có lẽ cảm thấy không khí quá trầm lắng, Arisugawa chuyển chủ đề, hơi kích động nói với Furuya. "Ngài cũng nghĩ vậy phải không? Kẻ như Maeizumi, cuối cùng không phải cũng bị nhổ tận gốc sao?"

Furuya nhìn chàng cảnh sát trẻ, nhìn khuôn mặt tràn đầy nhiệt huyết, niềm tin, hy vọng đó. Cậu khẽ cười, trả lời: "Phải."

Furuya ngồi xuống ghế phụ, đóng cửa xe lại, cau mày vì không khí trong xe không được trong lành lắm. Akai đang đọc sách dựa vào lưng ghế, gập cuốn sách bỏ sang một bên.

"Nhiệm vụ của Amuro-kun đã hoàn thành rồi chứ?"

"Anh cũng nên cút đi thôi," Furuya hỏi ngược lại. "Anh nhân viên văn phòng?"

"Tôi có chút quyến luyến với công việc này," Akai trả lời. "Nếu tôi ở lại đây, có lẽ còn thăng chức nhanh hơn cả bên FBI."

"Nói đùa. Bộ dạng anh theo đuổi bí ẩn cứ như chó đuổi theo đuôi mình vậy. Người như vậy sao có thể cam tâm làm một nhân viên văn phòng bình thường?"

"Về điểm này, chúng ta hòa nhau."

Người đàn ông bên cạnh nhúc nhích trên ghế. Akai đưa tay trái ra, lấy một tấm ảnh từ bên trong áo khoác, đưa cho Furuya. "Đây là thù lao cho việc làm phiền Furuya-kun giúp cung cấp thông tin về Câu lạc bộ K."

Furuya kẹp tấm ảnh từ tay anh, đưa lại gần mắt xem. Những người đàn ông trong ảnh đều là những nhân vật nổi tiếng, có máu mặt trong giới cảnh sát cấp cao. Khó mà tưởng tượng những người đức cao vọng trọng này lại để lộ nụ cười dâm dục khó coi đến vậy khi riêng tư. Ánh mắt cậu lướt qua từng khuôn mặt, như thể đang thương tiếc sự mất mát của những điều không tồn tại. Cậu cất tấm ảnh, để những lão già gây buồn nôn này tạm thời biến khỏi mắt mình.

"Cậu có vẻ không hứng thú lắm." Akai chợt nói. Anh đôi khi nói chuyện đột ngột như một cái xương cá. Furuya không trả lời.

"Tại sao?" Akai lại hỏi. "Cậu lập công, chắc chắn sẽ sớm được thăng chức. Nhưng cậu lại không hứng thú."

Nếu là Kazami, Furuya nghĩ, nếu bây giờ Kazami ở đây, anh ta có hỏi câu dễ khiến người khác nổi giận như vậy không? Chắc chắn là không. Nhưng nếu Kazami hỏi, mình sẽ trả lời không? Cậu buồn bã nhận ra mình cũng sẽ không. Với tư cách là cấp dưới, Kazami có mặt xuất sắc riêng; nhưng vẫn là "cấp dưới". Cậu không thể chia sẻ mọi chuyện với cấp dưới, trừ khi lúc này anh ta còn kiêm luôn vai trò người bạn duy nhất và người cố vấn tinh thần của cậu trên thế giới này.

Nhưng cậu lại không hề chống cự việc nói cho Akai biết. Phải chăng sâu thẳm trong lòng cậu luôn thầm tin rằng, chỉ có người này—chỉ có người đàn ông trước mặt này, mới là đối tượng thực sự có thể ngang tài ngang sức với mình? Là đối tượng có thể yên tâm chia sẻ mọi suy nghĩ?

"...Đã có báo cáo về nạn nhân rải rác từ rất lâu rồi," cậu nghe thấy giọng mình trầm thấp nói. "Nhưng cấp trên không phản ứng. Và cũng không thể có. Cuộc điều tra lần này về bản chất chỉ là sản phẩm của cuộc đấu tranh giữa các thế lực. Gây ra sự hỗn loạn như vậy, Tổng Giám đốc Cảnh sát Đô thị hiện tại không thể tiếp tục ngồi ở vị trí này nữa. Huống hồ còn có người đang nóng lòng muốn tiếp nhận."

Trong đầu cậu lại lướt qua những khuôn mặt trên tấm ảnh. Danh sách tham dự luôn dễ dàng thay đổi hết lần này đến lần khác. Cậu  lại nhớ đến giọng nói ngây thơ của Arisugawa trong bữa ăn: "Công lý sớm muộn cũng sẽ đến". Phải, công lý đương nhiên sẽ đến, chỉ là phải đợi một số người tính toán rõ ràng được lợi bao nhiêu đã. Rất lâu, rất lâu trước đây, cậu đã hiểu rõ điều này.

"Rất bình thường," Akai bình tĩnh trả lời, hoàn toàn không bị cảm xúc của cậu ảnh hưởng chút nào. "Thế giới cảnh sát cũng không phải là Utopia. Đến tuổi chúng ta, khó mà quay lại logic chỉ có đen và trắng."

Furuya trừng mắt nhìn anh. Đây là một trong những điều cậu không ngờ sẽ nghe thấy. Câu nói này không giống nhân vật chính trong một bộ phim bom tấn Hollywood, mà giống phản diện hơn. Nếu trên đời này nhất định phải có một người nói ra lời thoại này, tại sao lại nhất định phải là Akai Shuichi?

"Nhưng," Akai lại nói. "Cậu đã làm rất tốt. Cậu đã hoàn hảo thực hiện sứ mệnh của mình, tóm được kẻ thủ ác đứng sau, giúp nạn nhân của tội ác được an ủi. Thế giới là như vậy: nhưng cậu vẫn trung thành với trái tim mình trong thế giới như vậy. Bằng chứng là cậu không hề vui mừng vì thăng chức, mà lại tức giận vì lợi ích và danh dự quốc gia, vì những người bị tổn thương mà mãi chưa nhận được phản hồi. Đây mới là công lý mà cậu kiên trì. Đây mới là cậu."

Furuya ngồi lùi về phía sau một chút. Chỉ bằng những cử động nhỏ vụn vặt, cậu mới có thể che giấu tối đa nội tâm đang lay động của mình. Cho đến ngày hôm nay, cậu  vẫn chưa học được cách trở nên sắt đá trước mặt người đàn ông này.

"Tôi thực sự không biết anh học được nhiều lời thoại kích động như vậy từ đâu. Nói cứ như anh rất hiểu tôi—"

"Tôi đương nhiên hiểu cậu," người đàn ông tóc đen nói với giọng điệu ôn hòa. "Tôi hiểu bản chất của 'Furuya Rei' hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Cậu yêu đất nước hơn người yêu."

Cảm giác mặt đất sụt lún, bước hụt chân lại quay trở lại.

Furuya ngồi ngây ra đó, chấp nhận phán quyết đã bị trì hoãn vô số ngày này. "À," cậu khó khăn tìm lại được cổ họng và dây thanh âm. "Tôi biết anh vẫn còn nhớ chuyện đó. Đúng vậy, tôi sẽ giám sát anh, nếu cần thiết phải giết anh—tôi nghĩ tôi cũng sẽ nổ súng—"

"Nhưng không hoàn toàn là như vậy. Cậu có thể không đi cùng tôi, nhưng cậu lại về nhà với tôi; cậu có thể không hôn tôi, nhưng cậu đã hôn tôi; cậu có thể không giúp tôi, nhưng cậu đã hứa; giống như bây giờ, cậu có thể không cần gặp lại tôi, nhưng cậu lại ngồi trong xe tôi, và nói cho tôi biết, điều gì đang làm cậu bối rối."

Ánh đèn rọi lên khuôn mặt nghiêng của Akai, hàng mi dài đổ bóng lên đôi mắt. Đôi mắt màu xanh lục của anh bình yên nhìn Furuya.

"Một người yêu đất nước hơn người yêu cũng sẽ có tư tâm. Phải không?"

"Tôi không thể đặt anh lên vị trí đầu tiên, tôi ghét cứ phải mắc nợ ân tình của anh mãi như vậy." Furuya đột nhiên nói, dù chính cậu cũng không biết mình đang nói gì. "Anh đã nói hết những lời thoại tao nhã, khiến tôi có vẻ như thiếu đạo đức nghiêm trọng. Anh luôn cho một trăm điểm, nhắc nhở tôi về sự thật rằng tôi chỉ có thể cho anh tám mươi điểm. Tư tâm... thì có ích gì?"

Akai vẫn nhìn cậu, ánh mắt rực cháy đến mức Furuya hy vọng anh đeo lại cặp kính gọng đen.

"Cậu đã không phủ nhận."

Furuya đành chịu thua. Cậu không thể túm cổ áo người đàn ông trước mặt này đánh anh ta một trận như trước đây nữa. Mặc dù cậu thực sự rất muốn làm vậy.

"...Nhưng đối với anh không công bằng," cậu khẽ nói.

Akai hơi ngạc nhiên. "Tại sao?" Anh hỏi. "Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy. Cậu yêu tôi là một chuyện, tôi yêu cậu lại là một chuyện khác. Tình cảm không giống như chi tiêu tài chính mà có thể đối chiếu từng khoản một."

Thật không thể chịu nổi quan điểm tình yêu kiểu người ngoài hành tinh của người Mỹ, Furuya cắn môi nghĩ. Họ giữ thế giằng co im lặng trong xe một lúc... Cảnh sát Công an là người từ bỏ trước. Cậu nói với Akai: "Cho mượn lửa."

Có lẽ không ngờ cậu sẽ đưa ra yêu cầu này, Akai hơi sững lại, nhưng vẫn rất ngoan ngoãn phối hợp. Anh lấy bật lửa ra, rút một điếu thuốc từ bao—nhưng Furuya gọi anh lại, ngăn hành động tiếp theo của anh. "Không cần thuốc lá," cậu nói.

Akai đã hiểu ra cậu muốn làm gì. Anh lặng lẽ bật bật lửa, để ngọn lửa từ từ nhảy múa giữa hai người.

"Lời hứa trước đây," Furuya nói. "Còn tính không?"

Bàn tay trái của Akai nắm chặt chiếc bật lửa, trông còn thành kính hơn cả vận động viên truyền ngọn đuốc trong tiếng reo hò. Anh nhìn Furuya, khẽ nói: "Đương nhiên."

Và thế là, Furuya lại cúi đầu xuống, nhắm mắt lại, nói với ngọn lửa điều ước:

"......Nếu có thần linh, xin hãy để tôi, một lần nữa, hẹn hò với Akai Shuichi."

...

HẾT.

Chú thích của tác giả: Lời ca mở đầu trích từ bài hát LiAR. Theo một nghĩa nào đó, hình tượng của bài viết này cũng coi như được mở rộng từ lời ca.