Chương 1: Hàn Chi

Mùa hè năm thứ sáu triều Đại Diễn, trời oi bức, không một làn gió, tiếng ve kêu râm ran không dứt, làm lòng người càng thêm khó chịu.

Khi Phượng Cửu Nương ôm đàn tỳ bà bước xuống từ xe ngựa, mặt trời đang thiêu đốt trên đỉnh đầu, nóng đến mức như thể có thể làm bong ra từng lớp da. Nàng chỉnh lại chiếc trâm trên tóc, im lặng theo sau người đón nàng, thoáng nhìn vào tấm biển lớn treo trước cổng. Trên đó, với mực vàng rực, hai chữ "Từ Phủ" được khắc bằng nét chữ mạnh mẽ, rõ ràng, như thể khảm sâu vào gỗ.

Người dẫn đường dặn một câu "Đừng nhìn lung tung," rồi không nói thêm gì nữa. Phượng Cửu Nương theo sau người hầu trong chiếc áo xám, đi qua vài khu vườn xinh đẹp, nơi có những ngọn núi đá giả, hồ nước, dòng suối chảy róc rách. Cả quãng đường nàng đi gần như đều là dưới mái hiên dài, thỉnh thoảng có lúc đi trên con đường nhỏ nhưng luôn được bóng cây che mát, trong phủ Từ thực sự không hề cảm thấy nóng bức chút nào.

Khi đến trước một cánh cửa gỗ cao lớn được chạm trổ cầu kỳ, người hầu dừng lại, cúi người gõ nhẹ hai cái lên cửa. Một cô gái mặc váy lụa màu hồng từ trong bước ra. Cô không cao, tuổi còn trẻ, nhìn một lượt qua Phượng Cửu Nương rồi nói: "Theo tôi."

Vừa bước qua cửa, Phượng Cửu Nương cảm nhận ngay được không khí mát mẻ hơn rất nhiều, nàng liếc mắt nhìn một chút, quả thật nhìn thấy những khối đá lạnh đặt ở hai bên.

"Cô là..."

"Tôi là thị nữ của Từ tướng." Dung Âm ngừng một chút, giọng điệu trở nên nghiêm trọng hơn, "Chuyện gì cô thấy hay nghe được sau này, phải quên sạch sẽ, chỉ có như vậy mới bảo đảm cô an toàn. Hiểu không?"

Phượng Cửu Nương im lặng một lát, dù không biết cô thị nữ này có chức vụ gì, nhưng rõ ràng nàng ta rất được Từ tướng tín nhiệm. Nàng nhận ra đây là lời khuyên hữu ích, liền khẽ cúi đầu đáp: "Cảm ơn cô, nô tì đã hiểu."

Sau câu nói này, nàng không tự chủ được mà hít thở nhẹ nhàng hơn, trong lòng càng thêm lo lắng, chỉ biết ôm chặt cây đàn tỳ bà, như thể đang ôm lấy một cành cây trôi trên sông.

Đi qua một khu rừng trúc nhỏ, cuối cùng Phượng Cửu Nương cũng đến được trung tâm của phủ, nơi cư ngụ của chủ nhân Từ Phủ, đại Diễn quốc thừa tướng, Từ Kinh Mặc.

Cánh cửa gỗ chỉ khép một nửa, như đang chờ đợi một vị khách quý.

"Đã vất vả cô đi một chuyến." Một giọng nói lười biếng vang lên, trong cái nóng oi ả của mùa hè, âm thanh ấy như nước suối mát lành, thấm vào tâm hồn. "Nghe nói Phong Vũ Lâu có hoa khôi Phượng Cửu Nương, đàn tỳ bà rất hay, có danh hiệu 'Tiểu Chiêu Quân', hôm nay ta muốn xem thử, sắc đẹp đến đâu mới xứng đáng với cái tên ấy?"

Phượng Cửu Nương vội vàng quỳ xuống, ôm đàn tỳ bà, chiếc trâm trên đầu phát ra tiếng lách cách. Còn chưa kịp nói gì, Từ Kinh Mặc đã lên tiếng trước: "Đứng lên đi. Ta hỏi cô, cô có biết đàn bản 'Thanh Hoài Dạ Ca' không?"

Ngẩng đầu lên, bức tranh trước mắt bỗng trở nên sáng rõ — chỉ thấy một người đàn ông mặc áo dài đen, mắt nhắm lại, tựa người trên chiếc giường quý, một tay chống đầu, tay kia nhẹ nhàng gõ lên đầu gối phải. Mái tóc không được búi gọn mà chỉ buộc hai lọn tóc hai bên thái dương bằng trâm ngọc, phần còn lại buông dài trên vai, những sợi tóc mỏng xõa xuống hai bên gò má, lộ ra một khuôn mặt như ngọc.

"Nô tì... nô tì biết."

Từ Kinh Mặc tỏ ra có hứng thú, ngồi thẳng dậy nhìn nàng, đôi mắt phượng hơi nheo lại, mi dài che khuất ánh sáng lấp lánh bên trong: "Vậy thì đàn đi, ta nghe thử."

Lòng bàn tay Phượng Cửu Nương ướt đẫm mồ hôi, lần đầu tiên nàng cảm thấy căng thẳng trước một vị khách như vậy. Đây là lần đầu tiên nàng gặp Từ Kinh Mặc, người có quyền thế ở triều đình, không giống như lời đồn là một kẻ hung ác, cũng không giống như nàng tưởng tượng là một người uy nghiêm, mà trái lại, vẻ đẹp của ông ta khiến hoa mẫu đơn cũng phải kém sắc — dù nghe nói ông là người ôn hòa, nhưng so với nhiều người trong Khôn Trạch, diện mạo của ông thật sự vượt trội hơn rất nhiều.

Vẻ đẹp này, đúng là không ai có thể tìm ra người thứ hai.

Sau lưng ông là một chiếc bình phong lớn, dài mười hai tấm, trên đó vẽ một bức tranh lớn về cây mai chịu lạnh, nét vẽ tựa như bay bổng, phóng khoáng, đầy tinh tế, nhìn là biết tác phẩm của một danh gia. Tuy nhiên, nàng chỉ tinh thông âm luật, về thư pháp và họa thì không mấy chú ý, chỉ lướt qua một lần rồi cúi đầu chỉnh lại dây đàn.

Từ Kinh Mặc nghiêng đầu, phân phó: "Hàn Chi, mang cho ta một bình rượu 'Thu Lộ Bạch'."

"Chủ nhân, Hàn vệ còn chưa trở về." Dung Âm nhìn Từ Kinh Mặc một cái, ngập ngừng rồi bước đến cạnh chiếc giường quý, cúi xuống thì thầm: "Hơn nữa trong phủ không còn rượu 'Thu Lộ Bạch' nữa rồi, hoàng thượng đã ra lệnh, không cho ngài uống rượu nữa, chỉ còn ít rượu trái cây thôi..."

Từ Kinh Mặc nhướn mày, nét mặt không có gì thay đổi, chỉ lạnh lùng nói: "Cái chuyện này xảy ra khi nào? Sao không báo cho ta một tiếng?"

"Chỉ là mấy ngày trước, sau khi Lương Y sư đến bắt mạch, hoàng thượng đã ra lệnh thay rượu." Dung Âm nhún vai, đẩy cái nồi qua một bên, "Hoàng thượng dặn chúng ta không được nói với ngài."

"Y cũng biết cách quyết định ghê." Từ Kinh Mặc khẽ cười lạnh một tiếng, giọng trở nên trầm hơn, "Xem ra, mai này phủ Từ phải đổi họ thành Hứa thôi."

Phượng Cửu Nương không dám lên tiếng, tiếp tục gảy đàn tỳ bà, cố gắng giảm bớt sự chú ý của mình, cố gắng ngồi yên như một cột gỗ im lặng.

Họ Hứa là họ của hoàng gia.

Trong Đại Diễn, chỉ còn một người mang họ Hứa.

Khi Phượng Cửu Nương đánh xong một khúc, vô thức ngẩng đầu tìm Dung Âm, nhưng không biết từ lúc nào cô ấy đã rời đi, trong phòng chỉ còn lại nàng và vị Từ tướng trẻ tuổi kia. Ngực nàng lạnh toát, không biết phải làm gì với tay chân, đầu óc trống rỗng, không thể nói ra một câu nào.

"Đàn hay lắm." Từ Kinh Mặc cười nhẹ, "Bản nhạc này là ta tự biên soạn lại... nhưng hình như cô đánh sai một nốt, đang nghĩ gì thế?"

Mặt Phượng Cửu Nương lập tức tái mét, ôm đàn đứng dậy, định quỳ xuống thì ngoài cửa có tiếng bước chân vội vã, ngay sau đó cửa bị đẩy mạnh ra, phát ra tiếng "Cót kẹt—" dài.

"Chủ nhân, vị lão gia kia tới rồi." Dung Âm thô bạo đặt bình rượu trái cây lên bàn trước mặt Từ Kinh Mặc, nói một tràng nhanh như máy: "Lúc tôi vừa mang rượu ra thì đã gặp, liền nhanh chóng vòng qua lối khác trở về."

Lúc này sắc mặt Từ Kinh Mặc cũng thay đổi, mày nhíu lại, chỉ tay về phía Phượng Cửu Nương, ra lệnh: "Nhanh chóng đưa nàng ta ra ngoài! Đi cửa hông, đừng để thằng nhóc đó nhìn thấy!"

"Không kịp rồi, trước cổng đã thấy hắn vào ngoài rồi."

Chưa dứt lời, bước chân ngoài cửa ngày càng gần, Từ Kinh Mặc thấy tình hình không thể tránh được, liền vội vàng kéo Phượng Cửu Nương về phía sau màn, thấp giọng cảnh cáo nàng: "Một tiếng cũng không được phát ra, khi nào ta gọi thì ra, rõ chưa?"

Phượng Cửu Nương vội vàng gật đầu, chiếc trâm trên đầu bị vướng vào nhau thành một khối.

Giọng của chàng trai từ cửa truyền đến: "Anh, ăn cơm chưa?"

Phượng Cửu Nương nhìn Từ Kinh Mặc, người quyền lực nhất Đại Diễn, thở dài một hơi, vẻ mặt trên khuôn mặt anh giờ không còn là sự nhẹ nhàng bình thản như trước, mà là chút bất đắc dĩ, trong lòng nàng cảm thấy kỳ lạ. Chỉ thấy ông khẽ xoa trán, nhanh chóng bước ra nghênh đón người vừa bước vào: "Đã ăn rồi. Sao lại đến đây?"

Hứa Ám nháy mắt, vẻ mặt như có chút uất ức, lẩm bẩm: "Sao nghe anh không chào đón tôi vậy?"

Từ Kinh Mặc liếc Hứa Ám một cái, kéo tay áo lại, lạnh lùng nói: "Giờ này anh lẽ ra phải ở trong cung duyệt tấu chương, hoặc đọc sách luyện võ... nói chung, anh không nên có mặt ở đây."

"Công việc tôi đã làm xong hết rồi." Hứa Ám cười khẽ, ánh mắt cong lên, trên khuôn mặt gầy gò của hắn xuất hiện một chút ửng đỏ, "Mấy ngày này anh xin nghỉ, cũng không đến cung giảng bài, chúng ta đã ba ngày không gặp nhau rồi... anh không đến gặp tôi, tôi đương nhiên phải đến gặp anh."

Hứa Ám bỗng bước lên một bước, khoảng cách giữa hai người gần lại, mùi hương của cây trúc xanh từ người hắn phả vào mặt Từ Kinh Mặc, làm ông nhíu mày, hơi thở trở nên nặng nề, cảm giác như thân thể đang ấm dần lên. Trong lòng, Từ Kinh Mặc thầm mắng Hứa Ám không biết điều, là một người của Càn Nguyên mà không biết kiềm chế mùi hương của mình, đồng thời không lộ liễu lùi lại một bước: "Chúng ta giữa hai người, thật sự phải mỗi ngày gặp nhau sao?"

"Chẳng phải trước đây chúng ta luôn bên nhau ngày đêm sao?" Hứa Ám vội vàng, một tay nắm lấy cổ tay trắng ngần của Từ Kinh Mặc, Từ Kinh Mặc ngừng thở một chút, chỉ cảm thấy tay Hứa Ám như ngọn lửa, nóng rực khiến tim ông đập loạn nhịp, "Anh, tôi không hiểu, sao giờ anh luôn tránh tôi, là tôi làm gì không tốt, khiến anh tức giận sao?"

Từ Kinh Mặc không thể giải thích, cũng không muốn giải thích vấn đề này với Hứa Ám, chỉ có thể im lặng tiếp tục tránh né câu hỏi của hắn.

Ngay lúc đó, ngoài cửa có tiếng gọi của một người hầu: "Lão gia, Đại học sĩ Tần đại nhân đến rồi."

"Cho hắn vào." Từ Kinh Mặc thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy Tần Úy quả thật như một vị cứu tinh kịp thời, "Anh mau đi đi, để Tần Úy thấy anh lén lút ra ngoài cung, ở đây thì giống cái gì?"

"Tôi mới đến chưa được nửa nén hương, anh đã đuổi tôi đi rồi?" Hứa Ám càng thêm uất ức, ngồi bệch xuống ghế, "Tôi không đi đâu."

Từ Kinh Mặc nghẹn lời, vô thức nhìn về phía màn, tiếp tục thúc giục: "Còn không đi? Một lát nữa lão già đó tới, anh muốn đi cũng không được đâu."

Tần Úy là một trung thần, là quan cũ của hoàng đế trước, người này rất bảo thủ và nghiêm khắc với những quy củ xưa, Hứa Ám nghĩ đến đây lại cảm thấy đầu đau nhức, nhưng lúc này đã vào cảnh không thể quay đầu, dù sao hắn cũng không cam lòng rời đi, bỗng nhiên có một ý tưởng lóe lên: "Vậy tôi trốn trong phòng anh, dù sao các anh cũng không nói chuyện lâu đâu."

Chưa kịp để Từ Kinh Mặc ngăn cản, Hứa Ám đã nhanh chóng bước đến sau chiếc màn, đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của Phượng Cửu Nương.

Hứa Ám: ...

Phượng Cửu Nương: ...

"XUÂN, KINH, MẶC!" Giọng Hứa Ám nghiến răng từ phía sau màn truyền ra, "Anh giỏi thật, đúng là kiểu 'nhà vàng nuôi mỹ nhân'!"

"Chờ một chút rồi nói." Từ Kinh Mặc ôm trán, thở dài, thầm nghĩ, mỗi lần tìm hoa giải sầu, sao lại xui xẻo gặp phải chuyện thế này.

Lần sau làm việc này, liệu có phải phải xem bói không?

Tần Úy đến, đương nhiên không phải để trò chuyện với Từ Kinh Mặc, mà là để bàn công chuyện chính trị, sau khi nhận được câu trả lời từ Từ Kinh Mặc, ông ta đứng dậy cáo từ. Từ Kinh Mặc tiễn ông ra ngoài, quay lại thấy Hứa Ám đang tựa lưng vào chiếc ghế quý phi, uống cạn hết bình rượu trái cây trên bàn.

Khi Từ Kinh Mặc quay lại, Hứa Ám đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu, không biết là giận hay uất ức nhiều hơn: "Từ tướng, chẳng phải tôi đã dặn anh không được đi hát ở nhạc phủ và thanh lâu sao? Còn nữa, Lương Y sư nói anh phải bỏ rượu, không phải anh đã hứa với tôi là không uống nữa sao?"

Từ Kinh Mặc mỉm cười, khẽ vuốt tai phải của mình, đầu ngón tay lướt qua nốt ruồi đỏ trên đó, giống như một giọt máu ẩn trong tuyết, chậm rãi nói: "Tôi thật sự không có đến nhạc phủ hay thanh lâu... Còn Phượng Cửu Nương thì sao? Anh đã cho cô ấy về rồi sao?"

Hứa Ám giận đến mức bật cười, chỉ về phía chiếc màn: "Đúng, anh không đi nhạc phủ, anh trực tiếp mời người ta về nhà rồi!"

Từ Kinh Mặc nghẹn lời, không tìm được gì để phản bác. Nhưng trong đầu lại nghĩ, mình là đại tướng quốc của Đại Diễn, bị vị hoàng đế nhỏ tuổi hơn mình mười tuổi này quản lý từng chút một, ngay cả sở thích nhỏ như nghe một khúc nhạc cũng bị cấm, thực sự là không thú vị chút nào. Ông nhướng mày, ánh mắt đẹp đầy vẻ mỉa mai và thách thức: "Hoàng thượng lo việc triều chính, ngày đêm vất vả, sao lại còn có thời gian xen vào chuyện riêng của thần?"

Hứa Ám không thay đổi sắc mặt, nhưng trong lòng lại cười thầm. Hắn thầm nghĩ, có lẽ hoàng đế Đại Diễn chẳng thiếu thời gian gì cả — những tấu chương đưa đến cho hắn, hoặc là nói về việc thời tiết, hoặc là tấu về việc thăm hỏi sức khỏe, rốt cuộc đều là những chuyện vô thưởng vô phạt. Việc quan trọng đều giao cho vị Tướng quốc quyền lực này xử lý, quốc gia đại sự, tranh chấp thiên hạ, có liên quan gì đến hắn đâu?

Hai người đối diện nhau, trong phòng không ai lên tiếng, chỉ còn lại không khí tĩnh lặng ngột ngạt, chỉ nghe thấy hơi thở đan xen lẫn nhau.

Từ Kinh Mặc nhíu mày, đang muốn nói gì đó thì bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ hai lần, một giọng đàn ông trầm thấp từ ngoài cửa truyền vào: "Chủ nhân, thuộc hạ có việc quan trọng cần báo."

Hứa Ám ở bên cạnh cười lạnh: "Muốn ta ra ngoài, nhường chỗ cho hai người sao?"

Từ Kinh Mặc không thèm để ý đến hắn, chỉ ra lệnh với người ngoài cửa: "Nói đi."

"Chủ nhân, Hàn... Hàn chết rồi."

Chương 2 · Nguyên nhân cái chết

Từ Kinh Mặc giật mình, rồi đột ngột quay người, mở cửa, mắt nhìn chằm chằm vào người lính đang quỳ nửa người bên ngoài, mãi một lúc lâu sau mới từ cổ họng phát ra được vài tiếng: "Cậu nói lại xem, ai chết rồi?"

"Hàn Chi" Người lính cúi đầu, giọng khàn khàn, lại nhắc lại một lần nữa: "Đội trưởng, Hàn Chi."

Từ Kinh Mặc vừa kinh hãi vừa tức giận, quát: "Nói bậy gì vậy!"

"Chủ tử... đúng là sự thật, đã phát hiện thi thể của hắn rồi."

Từ Kinh Mặc cảm thấy tay chân lạnh ngắt, run rẩy nhắm mắt lại, một lúc lâu sau, anh mới từ từ thở ra đợt hơi lạnh trong lồng ngực: "Thi thể hiện giờ ở đâu?"

"Ở khu rừng phía tây nam ngoại ô kinh thành. Sau khi phát hiện thi thể, thuộc hạ và những người khác không dám động đậy, chỉ canh giữ ở vòng ngoài của khu rừng... Thuộc hạ được phái đến báo tin cho chủ tử."

Khu rừng mà người lính nói đến, Từ Kinh Mặc biết rõ, đó là con đường chính để trở về kinh thành từ Du Châu, cách kinh đô khoảng mười dặm.

"Biết rồi."

Từ Kinh Mặc cắn răng, cố gắng thốt ra được những lời này như thể đã dùng hết sức lực của mình... Nhưng sao có thể có chuyện Hàn Chi lại bị giết chứ? Hàn Chi là đội trưởng vệ sĩ của Từ gia, một người tài giỏi, đã trải qua nhiều cuộc tuyển chọn nghiêm ngặt, là người suốt sáu năm qua luôn theo sát anh, không hề có đối thủ trong kinh thành.

Hàn Chi đã cứu anh không biết bao nhiêu lần khỏi nguy hiểm, thay anh lặng lẽ di chuyển trong bóng tối, tiêu diệt từng kẻ thù, bảo vệ anh trong những ngày phong ba bão táp tại kinh thành. Mới mấy ngày trước, anh còn đùa rằng không biết Hàn Chi định bao giờ lấy vợ, làm bà nội trợ, Hàn Chi ngượng ngùng không dám nhìn thẳng vào mặt anh, mà bây giờ, một người sống động như vậy, sao có thể... đã chết rồi sao?

Từ Kinh Mặc nghĩ đến đây, đầu óc lại bắt đầu đau đớn, cơn đau đến dữ dội khiến anh cảm thấy choáng váng, suýt ngã xuống. Lúc này, một bàn tay lớn từ phía sau đỡ lấy eo anh, giữ cơ thể sắp ngã xuống trong lòng bàn tay.

"Cảm ơn."

Từ Kinh Mặc ngẩng đầu, ánh mắt anh vô tình gặp phải đôi mắt đầy lo lắng của người kia. Anh hơi khó khăn trong việc tiếp nhận cảm xúc phức tạp này, liền cứng người quay đầu đi, chỉ nghe thấy giọng của Tiết Úc từ phía sau, trầm thấp: "Để tôi đi cùng anh."

Qua lớp áo mỏng của mùa hè, hơi ấm từ bàn tay người kia truyền vào lưng anh, từ chỗ tiếp xúc nhỏ nhắn giữa làn da ấy, từ từ lan tỏa khắp cơ thể, khiến Từ Kinh Mặc cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Ít nhất, giờ phút này, anh không phải một mình.

"Không cần đâu." Từ Kinh Mặc cảm nhận được lòng tốt của Tiết Úc, nhưng chuyện này thật sự không thể để Hoàng đế đi cùng anh, "Chỉ là một vệ sĩ chết thôi, chưa đến mức khiến hoàng thượng phải đi cùng tôi."

Tiết Úc ánh mắt có phần ảm đạm, nhưng tay vẫn không chịu rời khỏi eo Từ Kinh Mặc. Một lúc sau, Từ Kinh Mặc mới nghe thấy giọng anh: "Huynh, tôi không đi vì hắn, mà là... vì huynh. Tôi thấy huynh không ổn, rất lo cho huynh."

Từ Kinh Mặc nắm chặt tay dưới tay áo, không đáp lại lời này, chỉ quay người ra sức gỡ tay Tiết Úc ra, bước nhanh về phía trước. Đi được mấy bước, anh quay đầu lại, nhìn thấy một gương mặt trắng như tuyết chìm trong bóng râm của cây, có chút mơ hồ: "Nếu hoàng thượng kiên quyết như vậy, thì bảo người chuẩn bị xe ngựa."

Tiết Úc vội vàng đuổi theo Từ Kinh Mặc, chưa kịp nói gì, anh đã tự nhiên nắm lấy cổ tay mảnh mai của Từ Kinh Mặc, giọng tuy nhẹ nhưng không thể từ chối: "Đi cùng."

......

Xe ngựa nhanh chóng chuẩn bị xong, hai người lên xe, Từ Kinh Mặc nhắm mắt dưỡng thần, dường như vẫn đang cố tiêu hóa chuyện này. Hai người ngồi đối diện nhau, từ cổ áo của Tiết Úc tỏa ra mùi hương trúc nhẹ nhàng, trong không gian chật hẹp của xe ngựa càng trở nên đậm đặc. Từ Kinh Mặc vô thức lùi ra phía sau, vai gầy dính sát vào vách xe, nhăn mặt nói: "Tiết Úc, anh thu lại mùi hương đi."

Từ Kinh Mặc đã cảm thấy toàn thân mỏi mệt, gáy nóng ran, có dấu hiệu của "vũ lộ kỳ" sắp tới. Mấy ngày trước anh đã xin phép nghỉ, ở trong phủ tĩnh dưỡng chờ đợi thời kỳ này.

Thường thì, những người thuộc Khôn Trạch khi qua tuổi 18 sẽ đón nhận "vũ lộ kỳ" lần đầu tiên. Vũ lộ kỳ kéo dài nửa năm, mỗi năm sẽ có hai lần, không thể tránh khỏi. Nếu không tìm được ai giúp giải tỏa, người thuộc Khôn Trạch sẽ chịu đựng sự hành hạ không ngừng trong suốt thời gian này, đau khổ không thể tả. Phần lớn những người thuộc Khôn Trạch trước tuổi 25 sẽ tìm được bạn đời để cùng hưởng thụ, nhưng anh năm nay đã 28 tuổi, vẫn chưa có được một Càn Nguyên. Mười năm qua, anh chỉ có thể dùng những phương thuốc đặc biệt để ức chế vũ lộ kỳ, chưa bao giờ được giải tỏa.

Đây chỉ là biện pháp tạm thời, nhưng trong hai năm qua, anh cảm thấy thuốc đã không còn hiệu quả như trước, bắt buộc phải tăng liều. Các bác sĩ đã rõ ràng cảnh báo, thuốc dù tốt đến đâu cũng có ba phần độc, dùng quá liều sẽ khiến mùi hương mất đi, không thể sinh con, nếu tiếp tục dùng có thể gây loạn vũ lộ kỳ, lâu dài sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Từ Kinh Mặc vốn không mấy bận tâm đến chuyện sinh nở. Chưa bao giờ anh nghĩ đến việc kết hôn với một Càn Nguyên nào đó để sinh con. Hay nói đúng hơn, anh không muốn thừa nhận thân phận Khôn Trạch của mình - nếu không phải vì anh phân hóa thành Khôn Trạch, có lẽ cha anh đã không ghét bỏ anh đến thế, và mẹ anh khi còn sống cũng đỡ vất vả hơn.

Chỉ là... anh còn quá nhiều việc chưa hoàn thành. Trước khi Tiêu Nham thiết lập quyền uy đế vương, trước khi anh dẹp yên cuộc tranh đấu giữa các quyền thần và thanh lưu, anh không thể chết được. Vì vậy, Từ Kinh Mặc đành phải ngừng uống thuốc, lần này anh buộc phải tự mình chịu đựng qua kỳ phát tình phiền phức này.

Tiêu Nham che gáy, có phần lúng túng cụp mắt xuống. Cậu chớp đôi mắt ngây thơ, hàng mi dày che khuất đồng tử, bối rối nói: "Xin lỗi, em không biết phải kiềm chế mùi hương thế nào."

Khóe miệng Từ Kinh Mặc giật giật, không khỏi nghi ngờ liệu mình có nuôi dạy đứa trẻ này quá thuần lương không, sao đến chuyện này cũng không biết. Anh đưa mắt đánh giá Tiêu Nham từ trên xuống dưới, thấy cậu dáng người cao gầy, tuy vẫn còn nét thanh mảnh của thiếu niên nhưng không hề yếu ớt, cằm đã lún phún râu xanh...

Có lẽ vì quá bận rộn nên anh đã quên mất chuyện này, Tiêu Nham năm nay đã 18 tuổi rồi, có những nhu cầu như vậy là chuyện bình thường.

Cũng đến lúc nên tìm một Khôn Trạch cho Tiêu Nham, để tiểu hoàng đế hiểu biết thêm về chuyện này... Từ Kinh Mặc nghĩ vậy, nhưng không hiểu sao lại nảy sinh một cảm giác khó chịu khó tả.

Đúng lúc đó, xe ngựa đột ngột dừng lại. Giọng thị vệ vọng qua rèm có phần mơ hồ, cắt ngang dòng suy nghĩ của Từ Kinh Mặc: "Chủ tử, đến rồi."

Từ Kinh Mặc liếc nhìn Tiêu Nham đầy ý nghĩa, rồi uốn cong tấm lưng thon dài, vén rèm bước xuống xe một cách nhanh nhẹn. Trong không khí mùa hè, mùi máu tanh lẫn với mùi thối rữa xộc thẳng vào mặt, khiến sắc mặt anh tái nhợt, lòng chợt trĩu nặng.

Tiêu Nham theo sau Từ Kinh Mặc bước xuống xe. Cậu cầm một chiếc dù tre, lặng lẽ che cho Từ Kinh Mặc phía sau. Từ Kinh Mặc rẽ đám đông đang vây quanh, nhìn thấy vết máu đen ngòm trên mặt đất như mực đổ, cùng một thi thể được phủ áo choàng. Từ Kinh Mặc nghiêng đầu, ra lệnh cho thị vệ bên cạnh: "Mở ra."

Khi tấm áo choàng được kéo xuống, một thi thể thảm thương hiện ra - tóc người đàn ông rối bù, mặt đầy máu me bẩn thỉu, đã thối rữa khá nhiều, khó nhận ra diện mạo. Khắp người đầy những vết dao hỗn loạn, mỗi vết đều sâu đến tận xương, có thể thấy hung thủ ra tay mạnh mẽ đến nhường nào. Cái chết kinh khủng này thật không xứng với vị trí thống lĩnh thị vệ của Hàn Chi, thêm vào đó thời tiết mùa hè oi bức khiến mùi thi thể càng thêm nồng nặc, sau khi vén áo choàng lên mùi càng trở nên khó chịu, khiến người ta muốn nôn mửa.

Từ Kinh Mặc ngồi xuống, vén cổ áo Hàn Chi để quan sát kỹ lưỡng, anh cầm một chiếc khăn lụa, lật qua lật lại thi thể. Tiêu Nham đứng phía sau, hoàn toàn không để ý đến mùi hôi thối từ thi thể, so với mấy tên hầu cận đã không nhịn được mà nôn mửa, sắc mặt cậu vẫn bình thản, thậm chí còn chẳng nhăn mày, chỉ lặng lẽ giữ dù che nắng độc mùa hè cho Từ Kinh Mặc.

Vết thương trên người Hàn Chi rất kỳ lạ, tuy thấy rõ là ra tay rất mạnh, nhưng hoàn toàn không có quy luật, vết thương to nhỏ không đều, chắc không chỉ dùng một loại vũ khí, giống như...

Giống như có người cầm nhiều loại vũ khí khác nhau chém bừa một trận.

Tay Từ Kinh Mặc tiếp tục sờ xuống, phát hiện thắt lưng Hàn Chi trống rỗng, túi tiền, ngọc bội và lệnh bài đều bị lấy đi. Anh lật bàn tay trái của Hàn Chi lên, thấy trong lòng bàn tay có một hình vẽ được khắc bằng kiếm, tuy rất cẩu thả nhưng vẫn có thể nhận ra đó là hình ngói.

Đây hẳn là thông tin cuối cùng mà Hàn Chi dùng hơi thở còn sót lại để lại cho anh.

Từ Kinh Mặc không động thanh sắc ấn bàn tay Hàn Chi xuống, rồi nghe Tiêu Nham phía sau lên tiếng: "Hàn Chi có lẽ bị thổ phỉ giết."

"Sao cậu biết?"

"Vết thương trên người ông ấy không giống do một người gây ra, hơn nữa nhìn vết thương có thể thấy kẻ ra tay không biết kiếm pháp, chém giống như đồ tể vậy, hoàn toàn không có chút chương pháp nào, chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo. Hơn nữa, tất cả đồ có giá trị trên người ông ấy đều bị lấy đi... có vẻ là cướp của."

Từ Kinh Mặc không trả lời ngay, chỉ đưa mắt nhìn thanh kiếm dính máu nằm bên cạnh, có vẻ đăm chiêu.

Gia binh của phủ Từ đều được phát đồng phục và kiếm thống nhất, và với tư cách là thống lĩnh thị vệ, thanh kiếm của Hàn Chi là do Từ Kinh Mặc đặc biệt cho rèn, không chỉ có huy hiệu gia tộc bằng vàng ròng gắn trên vỏ kiếm, mà cả chuôi kiếm cũng có chữ "Hàn" bằng vàng... nhưng giờ thanh kiếm này trông rất trống trải, vì tất cả đồ trang trí bằng vàng đều đã bị người ta cạy mất.

"Kẻ giết Hàn Chi không phải thổ phỉ." Từ Kinh Mặc tiện tay đặt khăn lên khuôn mặt không còn nhận ra của Hàn Chi, khi lên tiếng lần nữa, giọng lạnh nhạt như đang nói về một chuyện không liên quan: "Người đâu, hãy an táng ông ấy cho tử tế."

Không đợi người khác phản ứng, Từ Kinh Mặc đã quay người bỏ đi. Tiêu Nham nắm chặt cán dù, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, vội vàng liếc nhìn Hàn Chi lần cuối rồi cũng quay người theo Từ Kinh Mặc.

Hai người lên xe ngựa, một lúc sau, Tiêu Nham vẫn không nhịn được hỏi trước: "Huynh trưởng, sao huynh đoán được ông ấy không phải bị thổ phỉ giết?"

"Rất đơn giản. Thứ nhất, khi kiểm tra vết thương, ta sờ thấy trên cổ ông ấy có một vết thương dài và mảnh, giống như bị dây thừng hoặc ám khí loại dây siết vào. Vết thương tuy nhỏ nhưng đã trực tiếp cắt đứt cổ họng Hàn Chi, đó mới là vết thương chí mạng. Những vết thương còn lại tuy trông rất ghê rợn, nhưng không có dấu vết vùng vẫy, nếu Hàn Chi còn sống khi bị thổ phỉ giết, ít nhất ông ấy cũng sẽ chống cự đến chết, vết thương không thể ngay ngắn như vậy được...

Điều này cho thấy, những vết thương này là được tạo ra sau khi ông ấy đã chết.

Thứ hai, kẻ giết ông ấy tưởng mình thông minh, nhưng thực ra rất ngu ngốc. Tuy họ lấy đi tất cả đồ có giá trị trên người ông ấy, thậm chí cả vàng trên thanh kiếm cũng không còn, nhưng thanh kiếm của Hàn Chi là do ta cho người rèn, những đồ trang trí bằng vàng đều được nấu chảy gắn vào, cạy ra hẳn phải rất tốn công sức. Đối với bọn thổ phỉ mà nói, lấy cả thanh kiếm đi bán chẳng phải sẽ tiết kiệm thời gian và công sức hơn việc ngồi đây cạy vàng sao?"

Nói đến đây, Từ Kinh Mặc nhìn Tiêu Nham với nụ cười nửa miệng, ánh mắt lạnh lẽo khiến Tiêu Nham không khỏi toát mồ hôi lạnh: "Ta đã biết hung thủ là ai rồi. Hàn Chi thay ta đi Dư Châu điều tra án, những kẻ nhắm đến mạng ông ấy cũng chỉ có hai ba người... Có thù tất báo, ta nhất định không để Hàn Chi chết oan."

Chương 3 · Mảnh Ngói

Xe ngựa tiến vào phủ Xuân, Tiêu Am nhảy xuống trước, anh đứng ngoài xe, tay không buông rèm cửa, cũng không lên tiếng, lặng lẽ dùng đôi mắt đen tuyền nhìn chằm chằm vào Từ Kinh Mặc. Ánh mắt đó thật sự không thể xem thường, Từ Kinh Mặc không thể không nâng mí mắt, liếc Tiêu Am một cái: "Vẫn không đi à?"

Trong khu vườn của phủ Xuân có một ngọn núi giả, bên trong có một con đường bí mật trực tiếp dẫn vào hoàng cung—đây là vào năm Duyên Cảnh thứ hai, Tiêu Am đã sai người lén lút đào, bởi vì mỗi lần ra khỏi cung tìm Từ Kinh Mặc thật sự rất phiền phức, phải chuẩn bị đủ mọi thứ, lại còn gây ra thị phi. Trước kia, Từ Kinh Mặc từng tự tay dạy Tiêu Am võ nghệ, nhưng việc luyện võ cần phải kiên trì, không thể trì hoãn, vì thế Từ Kinh Mặc cũng đành ngầm chấp nhận việc Tiêu Am đào con đường bí mật này.

Tiêu Am chính là qua con đường bí mật này mà đến phủ Xuân một cách yên lặng, đương nhiên cũng phải dùng nó để lặng lẽ trở về hoàng cung.

Từ Kinh Mặc nghĩ đến đây lại cảm thấy nhức đầu. Ban đầu, con đường bí mật này là để phòng khi anh lười không muốn vào cung, thì hoàng đế có thể tự đến đây luyện võ. Không ngờ, Tiêu Am lại tiện thể dùng nó để lén lút rời cung. Không biết Tiêu Am có chuyện gì, trong hai năm qua ngày càng trở nên ngang ngược, vào ra phủ Xuân tùy ý, thường xuyên làm cho anh luống cuống tay chân.

Rồi có một ngày, anh nhất định phải sai người lấp kín con đường bí mật này!

Tiêu Am cắn chặt môi dưới, qua một lúc lâu mới khẽ nói: "Ta không yên tâm về ngươi."

Từ Kinh Mặc nghe thấy câu này, không khỏi bật cười, anh lắc lắc tay áo, không quan tâm nói: "Hoàng thượng, dù là lòng thương hại hay là sự quan tâm, đều không phải là điều ta cần nhất lúc này... Ta bây giờ chỉ muốn yên tĩnh một mình."

Tiêu Am nghe vậy thở dài, anh lại ngẩng đầu nhìn Từ Kinh Mặc, đôi mắt phượng như thể có thể nói chuyện, làm cho Từ Kinh Mặc trong lòng bỗng dưng nhói lên. Trong lúc Từ Kinh Mặc im lặng, Tiêu Am cuối cùng cũng luyến tiếc mà buông tay, rèm cửa theo động tác của anh mà lay động rồi rơi xuống, che khuất bóng dáng của người đó.

"Anh, vậy ta đi đây."

Ngoài cửa không còn tiếng động nữa, Từ Kinh Mặc nghe bước chân của hoàng đế ngày càng xa, rồi mới từ trên xe ngựa bước xuống, một mình đi về phía nội viện.

Vừa rồi khi đối diện với Tiêu Am, anh chưa nói hết tất cả những điều trong lòng.

Từ Kinh Mặc khẽ bước vào thư phòng, anh nhanh chóng mài mực, trải giấy, dùng bút lông vẽ mấy đường, sau đó đứng thẳng dậy, ánh mắt dừng lại lâu trên tấm giấy.

Trên giấy vẽ chính là hình dạng của mảnh ngói trong lòng bàn tay của Hàn Chi.

Trong bức thư, mảnh ngói dùng để chỉ hoàng cung, đó là bí mật chỉ có anh và Hàn Chi biết... có nghĩa là, người giết Hàn Chi là người được phái từ hoàng cung.

Điều này khiến Từ Kinh Mặc nhớ lại lý do Hàn Chi đến Dư Châu—câu chuyện này phải quay ngược về hơn hai tháng trước, khi xảy ra một vụ án mạng tại đường Trường Ninh.

Vào cuối tháng Tư, có quan viên phái đến báo rằng trên đường Trường Ninh xuất hiện một thi thể gây tranh cãi, là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, trông giống như một học sinh, qua khám nghiệm, người ta xác nhận là nạn nhân bị đánh chết bằng gậy.

Thông thường, cái chết của ai đó ở một con phố nào đó không thể khiến Thừa tướng phải trực tiếp tham gia, nhưng người này chết trong tình trạng thê thảm, lại có thân phận đặc biệt—ông ta không phải người trong kinh thành, mà là một người từ Dư Châu xa xôi đến để trao một lá đơn kiện.

Tuy nhiên, lá đơn này vẫn chưa đến tay Kinh Triệu Dũng, thì người đã tắt thở, bị vứt bỏ một cách vô tình trên đường, thậm chí không ai dám thu dọn thi thể. Và lá đơn đó tự nhiên cũng "biến mất một cách kỳ lạ", chắc hẳn đã bị ai đó vứt vào lò lửa nhà ai rồi.

Từ Kinh Mặc cảm thấy chuyện này có điều kỳ lạ, bèn âm thầm sai người đi điều tra, chỉ trong vài ngày đã có manh mối: người này là một thầy giáo ở Dư Châu, đến kinh thành để kiện cáo. Trước khi chết, ông ta đã đến Kinh Triệu Dũng một lần, nhưng chưa kịp gặp mặt thì đã bị đuổi đi, vì vậy đã phải buồn bực vài ngày trong quán rượu, sau khi say rượu đã kể rõ mọi chuyện cho tiểu nhị.

Tiểu nhị đã kể lại toàn bộ sự tình cho thám tử, nói rằng Dư Châu trong ba năm liên tiếp gặp phải thiên tai, thậm chí ảnh hưởng đến tiến độ khai thác mỏ sắt ở đó, đương nhiên cũng làm ảnh hưởng đến việc luyện và chế tạo sắt ở Yến Thành. Chính phủ đã liên tục gửi tiền cứu trợ cho Dư Châu, nhưng cuộc sống của dân chúng lại không có cải thiện gì, chỉ là mấy ngày phát gạo cứu trợ, sau đó không còn gì nữa.

Nếu chỉ là một hai lần thì còn có thể chấp nhận, nhưng trong ba năm liền, Dư Châu hầu như chẳng có vụ mùa nào, giá lúa tăng vọt, khiến dân chúng sống không nổi, thường xuyên xảy ra các trường hợp người dân chết vì đói. Chính phủ Dư Châu năm nào cũng thiếu hụt ngân sách, yêu cầu cứu trợ, nhưng tình hình chẳng có gì thay đổi, thậm chí có những làng mạc bị đói chết cả chục người. Những người có chút hiểu biết cũng đoán được là có người đã tham ô, ăn chặn tiền cứu trợ. Để tìm đường sống, một số người đã tụ tập lại, viết đơn tố cáo, và tính đến kinh thành giao cho Kinh Triệu Dũng... Người đứng đầu vụ việc này chính là thầy giáo bị đánh chết giữa đường.

Từ Kinh Mặc kiểm tra lại hồ sơ, phát hiện người cai quản Dư Châu trong mấy năm qua chính là Bùi Thiếu Phủ Bùi Tu.

Bùi Tu không phải là người có danh tiếng tốt, nghe nói sau khi thăng chức làm Thiếu Phủ, ông ta trở nên thân cận với quyền thần Lý Đức Hải, còn nhận Lý Đức Hải làm cha nuôi. Có người trong cung báo cáo rằng Bùi Tu không ít lần đưa tiền và quà cho Lý Đức Hải, nhưng hai người vẫn hoạt động dưới tầm mắt của Từ Kinh Mặc mà không gây ra sóng gió gì lớn, vì vậy Từ Kinh Mặc cũng chỉ làm ngơ, chờ cơ hội để giải quyết sau.

Không ngờ, cơ hội lại đến sớm như vậy.

Tuy nhiên, Lý Đức Hải dù sao cũng là người của tiên đế, quân cánh vệ trong cung vẫn còn nắm giữ một nửa ấn tín, không thể hành động quá vội vàng, nếu ép Lý Đức Hải vào đường cùng, có thể sẽ gây ra rắc rối cho cả anh và Tiêu Am.

Từ Kinh Mặc khép hồ sơ lại, chống cằm suy nghĩ một lúc, rồi gọi Hàn Chi đến, ra lệnh cho anh ta đi Dư Châu âm thầm điều tra và thu thập chứng cứ về tội ác của Bùi Tu, trước tiên dùng cơ hội này loại bỏ Bùi Tu, đưa người của mình lên thay thế, rồi tìm cơ hội thích hợp để xử lý Lý Đức Hải, chiếm lấy nửa ấn tín, đây là một mũi tên trúng hai đích.

Hàn Chi nhận lệnh, ngày hôm sau đã một mình lên đường đến Dư Châu.

Từ Kinh Mặc giao trọng trách này cho Hàn Chi một phần vì anh rất tin tưởng vào hắn, dù sao Hàn Chi là người có võ công, anh cũng đã dạy cho hắn một chút mưu lược, là một đứa trẻ thông minh. Thông thường, Hàn Chi sẽ không gặp phải vấn đề gì, nhưng Từ Kinh Mặc không tính được rằng Hàn Chi lại dễ dàng mất mạng như vậy. Và nơi Hàn Chi bỏ mạng, cách kinh thành chỉ có mười dặm.

Chương 4: Sinh thần

Tiêu Am bước ra từ đường hầm bí mật, vừa nghe thấy tiếng "cốc cốc" hai lần, hắn không vội vàng, chậm rãi đóng cửa hầm lại, rồi lơ đãng hỏi: "Ai đấy?"

"Hoàng thượng." Ngoài cửa, giọng Doãn Chiêu vang lên.

Tiêu Am nhíu mày, giọng hơi cao: "Vào đi."

Đường hầm bí mật của phủ Tiêu dẫn thẳng vào trong cung, tiếp đó có một con đường hầm khác nối tới gian phòng ấm trong thư phòng của Hoàng thượng. Trước khi rời khỏi hoàng cung, Tiêu Am đã đặc biệt dặn Doãn Chiêu, thủ lĩnh cận vệ, canh giữ ngoài đó, không cho ai ra vào.

Doãn Chiêu đẩy cửa vào, bước chân không hề phát ra tiếng động. Sau khi cúi người chào, hắn hạ thấp giọng: "Hoàng thượng, công tử Quý đến rồi, đang đợi trong Dũng Lộc điện..."

Vừa nghe xong, Tiêu Am liền nhíu mày lại, nhìn Doãn Chiêu, trong mắt có chút bất mãn: "Sao không đuổi hắn về?"

"Thuộc hạ đã bảo rồi, nhưng công tử Quý nói hôm nay nhất định phải đợi Hoàng thượng, nếu không sẽ không rời cung..."

"Vô lý!" Tiêu Am ném tờ công văn trong tay lên bàn, cau mày sâu hơn, "Cung điện này không phải muốn ở là ở đâu."

Lúc này, tình thế của hắn không thể tự do hành động. Dù hắn là hoàng đế, nhưng quyền lực trong triều hầu hết đều nằm trong tay Từ Kinh Mặc, người này những năm gần đây có vẻ đã có chút ý đồ uy hiếp quyền lực của Hoàng thượng. Mặc dù gần đây tể tướng và thái úy có mâu thuẫn, trong triều bắt đầu có nhiều luồng quan điểm đối kháng với phe tể tướng, nhưng quyền lực vẫn chưa hoàn toàn được lấy lại tay Hoàng thượng.

Khi không đủ sức chống lại Từ Kinh Mặc, Tiêu Am chọn cách giấu mình, âm thầm đợi thời cơ. Lúc này, hắn càng không thể để người của mình mất kiểm soát, nếu không sẽ có thể xảy ra thảm cảnh như trường hợp của Vinh Chung...

Doãn Chiêu không biết nên nói gì thêm, chỉ đành cúi đầu đứng im một bên.

"Thôi, ta tự đi một chuyến." Tiêu Am nói xong, liền vội vàng bước mấy bước, đột nhiên hắn dừng lại, quay sang Doãn Chiêu, "Ngươi không cần theo, ta còn có việc muốn giao cho ngươi, làm xong việc này, ngươi cũng nghỉ ngơi vài ngày đi."

...

Dũng Lộc điện không xa thư phòng, Tiêu Am ngồi trên kiệu, chẳng bao lâu đã tới. Mặc dù đã là xế chiều, ánh mặt trời chuẩn bị lặn, nhưng khí nóng vẫn chưa tan, làm Tiêu Am cũng toát mồ hôi. Khi xuống kiệu, hắn lấy khăn tay từ trong người lau mồ hôi trán, chỉnh lại y phục một chút, rồi bước vào cửa Dũng Lộc điện.

Tên thái giám đi theo bên cạnh, kéo dài giọng gọi: "Hoàng thượng giá đáo—"

Tiêu Am đưa tay ra sau, bước chân dừng lại. Quả nhiên, cửa điện đột ngột mở ra, một thiếu niên mặc đỏ lao ra, như một ngọn lửa, nhanh chóng chạy xuống bậc thềm, vội vàng lao vào lòng Tiêu Am: "Hoàng thượng, người đi đâu lâu vậy?"

Lời nói của cậu ta kéo dài âm, khiến câu hỏi vốn nên nghiêm túc lại nghe như đang làm nũng. Tiêu Am khẽ cười, đưa tay xoa đầu Quý Hành, nhẹ giọng hỏi: "Làm sao vậy, đợi lâu rồi à?"

"Đúng vậy, ta đã đợi cả buổi chiều ở đây!" Quý Hành lùi sang bên, tóc mái xõa xuống như một dải lụa mềm, vung tay quét qua tay Tiêu Am, "Đừng sờ! Nghe nói sờ đầu thì không lớn nữa."

Tiêu Am bật cười, đưa tay dài ôm lấy vai Quý Hành, dắt cậu ta vào trong điện: "Nhóc Quý, thực ra ta thấy ngươi lớn hơn rồi đấy."

Quý Hành chỉ nhỏ hơn Tiêu Am một tuổi, nhưng lại thấp hơn khá nhiều. Hiện tại, khi bị Tiêu Am ôm, đầu cậu ta chỉ có thể nép vào cổ Tiêu Am, không phục mà nói: "Chỉ là chưa phát triển hết thôi, Hoàng thượng nhìn xem, năm sau ta sẽ cao bằng người!"

Hai người sánh bước vào trong điện, Tiêu Am sai hạ nhân lui ra ngoài. Hắn nhìn thấy trên bàn có vài miếng bánh ngọt vụn và một cuốn sách quân sự bị úp xuống, bèn hỏi Quý Hành: "Hôm nay ngươi đến tìm ta, rốt cuộc có chuyện gì?"

Quý Hành hừ hừ hai tiếng, rồi quay đầu đi: "Quên rồi."

Tiêu Am biết Quý Hành đang giở trò nũng nịu, hắn phải dỗ dành vài câu nữa—Quý Hành từ nhỏ đã theo hắn học chữ, hai người lớn lên bên nhau, Tiêu Am hiểu rõ từng cử chỉ của cậu ta. Dù sau này Quý Hành đi theo cha ra biên cương, nhưng hai người vẫn không hề xa cách. Quý Hành là con trai độc nhất của tướng quân Quý và tiểu thư Quý, từ nhỏ đã được nuông chiều, Tiêu Am cũng sẵn lòng chiều theo tính khí của cậu ta, luôn cảm thấy những người như vậy mới thật sự sống động, chứ không phải như những người khác bên cạnh hắn, cung kính mà lạnh lùng.

Giờ đây, Tiêu Am chỉ còn mỗi Quý Hành làm bạn, nên không muốn để ý đến những hành động tuỳ tiện của cậu ta. Hắn có ý muốn dỗ dành Quý Hành, nhưng trong đầu lại liên tục hiện lên hình ảnh người kia, khiến hắn không thể tập trung.

Nếu người kia không quá kiên cường thì tốt biết bao, thỉnh thoảng cũng có thể yếu đuối một chút, dựa vào hắn, thay vì cứ lạnh lùng, giữ mọi chuyện trong lòng...

"Tiêu Am?"

"À." Tiêu Am giật mình, vội vàng chạm tay lên mũi, cố gắng che giấu sự phân tâm của mình, "Nếu quên rồi, vậy ngươi về sớm đi, cung môn sắp đóng rồi."

"Anh Am, không thể ở lại trong cung sao?"

Tiêu Am nghe xong liền sắc mặt trầm xuống, nhíu mày nhìn Quý Hành một lúc, rồi lạnh lùng từ chối: "Không được. Quý Hành, chẳng lẽ ngươi quên Vinh Chung rồi sao?"

Nói xong, Quý Hành cũng cứng đờ, cậu ta cúi đầu nghịch chiếc dây tua của chiếc trâm ngọc, thấp giọng ấm ức: "Anh Am, sao anh lại quên sinh thần của ta vào ba ngày nữa rồi? Đầu năm anh đã hứa là sẽ cùng ta đón sinh nhật."

Tiêu Am thực sự đã quên chuyện này, nghe Quý Hành nhắc mới nhớ ra. Hắn an ủi: "Ta đương nhiên nhớ rồi, đến ngày sinh thần của ngươi, ta nhất định sẽ ra ngoài cung cùng ngươi."

"Vậy nhất định nhé!"

Quý Hành lại tiếp tục làm nũng một lúc nữa mới chịu rời cung. Đến khi cậu ta ra khỏi cung, trời đã tối, các nơi trong cung đều bắt đầu thắp đèn. Một thái giám uốn người hỏi có dùng bữa tối không, Tiêu Am gật đầu, bảo chuẩn bị món ăn nhẹ.

Bữa tối đã chuẩn bị sẵn, được giữ trong hộp giữ ấm. Chẳng mấy chốc, một đám thái giám mang bữa tối vào Dũng Lộc điện, Tiêu Am không mấy để tâm đến món ăn, chỉ dựa vào một bên đọc sách. Thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, hắn nhìn thấy một khuôn mặt vô cùng quen thuộc.

Đó là một tên thái giám đang cầm một đĩa kem đậu xanh hương phù dung, trông chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, da trắng và gầy guộc, đôi lông mày nhạt màu, đôi mắt dưới cũng nhỏ và hơi cong. Lúc này, hắn đang cúi người đặt kem lên bàn, cảm nhận được một ánh mắt nóng bỏng, liền ngẩng đầu lên nhìn, khiến Tiêu Am không thể rời mắt khỏi khuôn mặt đó.

Trong một khoảnh khắc, Tiêu Am như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ.

"Ngươi." Tiêu Am buông cuốn sách trong tay xuống, chỉ vào tên thái giám, "Tên là gì?"

Tên thái giám sợ hãi run rẩy, quỳ xuống đất, lí nhí trả lời: "Nô tài, nô tài tên Lý Khánh."

Giống... thực sự quá giống.

Tiêu Am mím chặt môi, cảm thấy mơ hồ—nếu năm xưa hắn không tận mắt thấy Vinh Chung tắt thở trước mặt mình, thì có lẽ hắn đã nghi ngờ rằng Vinh Chung vẫn còn sống, đang bình yên trưởng thành ở một góc nào đó mà hắn không hay biết. Ánh mắt của hắn dừng lại trên khuôn mặt của Lý Khánh, không rời đi, mãi lâu sau mới mở miệng hỏi: "Làm việc ở đâu?"

"Thưa Hoàng thượng, nô tài làm việc dưới quyền công công Lý Đức Hải, phụ trách việc truyền cơm."

Ánh mắt của Tiêu Am đen như mực, không biểu lộ vui buồn: "Từ hôm nay, ngươi ở lại trong điện phục vụ."

Lâu đài phủ Bùi, tại Phố Trường Ninh.

"Cha nuôi, lần này ngài thật sự đã giúp con một việc lớn!" Bùi Tu dẫn Lý Đức Hải vào phủ, sắc mặt tràn ngập vui mừng, "Kẻ đó đã chết, lần này không ai có thể tìm ra liên quan đến chúng ta nữa."

Lý Đức Hải sắc mặt nghiêm túc, hắn quay đầu nhìn Bùi Tu, giọng nói có chút bất mãn: "Ta gấp gáp đưa lệnh ra ngoài cung chính là vì chuyện này. Việc này có lẽ không đơn giản như vậy đâu, ngươi đừng vui mừng quá sớm. Đoàn người ta cử đi đến Du Châu đã nửa tháng mà không có tin tức gì. Ta đang suy nghĩ, nếu đúng là bọn họ liên thủ giết chết thị vệ do Từ Kinh Mặc cử đi, sao lại không có tin tức gì? Còn nữa, cuốn sổ sách mà hắn mang từ Du Châu, giờ ở đâu rồi?"

Bùi Tu khựng lại, rồi lắc đầu: "Cha nuôi có lẽ lo lắng quá rồi. Hiện tại trong kinh thành và vùng ngoại ô đều có người của phủ Từ đang điều tra vụ này, chắc họ chưa thể vào thành được. Cứ đợi thêm một thời gian, khi sóng gió lắng xuống, họ sẽ lén lút vào kinh, rồi sẽ đưa cuốn sổ đó tới."

"Hy vọng là vậy, chỉ sợ..."

"Cha nuôi đừng lo lắng nữa, có ngài ở đây, mọi chuyện sẽ tự nhiên thuận lợi. Thôi, thôi, hôm nay con chuẩn bị mâm hải vị tám món, đều là những món bổ dưỡng đấy, mời ngài thưởng thức!"

Ánh mặt trời phía tây chuẩn bị lặn, phủ lên khuôn viên một lớp ánh sáng đỏ như máu. Lý Đức Hải thở dài, đè nén những cảm giác bất an đã đeo bám mình suốt mấy ngày qua, bước vào đại sảnh phủ Bùi cùng Bùi Tu.

Chương 5 · Thẩm Vấn

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, Từ Kinh Mặc nhận ra đã là đêm khuya. Tiếng mưa rào rào từ ngoài cửa sổ vọng vào, anh mặc vội chiếc áo khoác và bước tới bên cửa sổ, mở ra. Những hạt mưa nhỏ, mỏng như sợi tơ theo gió bay vào, rơi xuống người anh.

Không lạ gì trời ban ngày oi ả, hóa ra là đang ẩn chứa một trận mưa hè.

Từ Kinh Mặc đứng bên cửa sổ khá lâu, cho đến khi cơn mưa giảm dần, những đám mây đen tan đi, và bầu trời dần sáng lên, lộ ra một vầng trăng sáng trắng. Anh không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ dùng tay lau mặt rồi từ từ đóng cửa sổ lại. Những giọt nước lạnh lẽo chảy dọc theo mặt, đọng lại trên tóc, rồi rơi xuống cổ áo, khiến làn da anh trở nên trắng bệch, càng làm nổi bật vết đỏ ấm áp sau gáy.

Anh khẽ đặt tay lên cổ, ngửi thấy mùi thơm ẩm ướt của hoa mận, môi mỏng hé mở, lạnh lùng thốt ra hai chữ: "Ghê tởm."

Sáng hôm sau, quản gia của Hạ Xuân Lâu lặng lẽ sai người mang tới một món đồ lạ, nói rằng có chuyện khó quyết định, phải để Từ Tướng tự mình xem qua. Hạ Xuân Lâu nổi tiếng trong kinh thành với danh tiếng của một quán rượu lớn, món ăn độc đáo, trang trí lộng lẫy và những vũ nữ từ Tây Vực, nhưng thực chất lại là cơ sở của gia tộc Từ, cũng là một trong những căn nhà bí mật của Từ Kinh Mặc ở trong kinh, thường được dùng để thu thập tin tức.

Dung Âm bước vào, trên tay bưng một chiếc hộp làm từ gỗ trầm hương, đặt lên bàn. Từ Kinh Mặc mở hộp ra, bên trong là một số đồ trang sức, nhưng đều không có giá trị cao. Anh khẽ gõ ngón tay vào cạnh hộp, sau đó đổ hết trang sức ra, rồi mạnh tay ấn xuống một góc hộp. Một tiếng "cách" vang lên, đáy hộp liền vỡ ra, lộ ra một ngăn bí mật bên dưới.

Từ Kinh Mặc lấy đồ vật trong đó ra, phát hiện đó là một cuốn sổ kế toán bìa xanh. Anh lướt ngón tay dọc theo mép giấy mỏng, mở cuốn sổ ra và bắt đầu đối chiếu các số liệu.

Trong phòng rất yên tĩnh, chỉ có tiếng lật trang thi thoảng vang lên. Dung Âm không làm phiền, nhẹ nhàng đi nấu nước, pha trà, đặt tách trà bên cạnh Từ Kinh Mặc. Anh xem rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã lật qua nửa cuốn sổ.

Từ Kinh Mặc đột ngột đóng sổ lại, tay đè lên mặt sổ, từ từ nắm chặt thành quyền, các gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ. Anh thở dài một hơi, đứng dậy bước ra ngoài, quát lớn: "Mọi người vào đây—"

Mười mấy tên thị vệ lập tức đáp lời, nhanh nhẹn quỳ xuống cửa. Trong số đó, đứng đầu là tên đội trưởng thị vệ mới, A Thịnh.

"Ngay lập tức các ngươi đi đến phủ của Bùi Hưu bắt giữ hắn, tuyệt đối không để hắn trốn thoát. A Thịnh, ngươi theo ta vào cung."

Ngày 9 tháng 7, năm Diễn Cảnh thứ sáu, Thị lang Bùi Hưu bị tước chức, bị bắt vào Chiếu Ngục.

Trong Chiếu Ngục Đại Diễn.

"Các ngươi cứ đợi ở đây, A Thịnh, ngươi dẫn người canh cửa, không có lệnh của ta, không được để bất cứ ai vào."

Những người canh ngục quỳ xuống đất, cúi đầu, run rẩy đáp "Dạ". Từ Kinh Mặc chỉ nhếch môi, im lặng bước nhanh về phía cuối ngục.

Khi anh đi qua, một tên lính ngục lén ngẩng đầu, liếc nhanh lên trên — chỉ thấy Từ Kinh Mặc, vị tướng quân trẻ tuổi nhất của Đại Diễn, sắc mặt u ám, đôi mắt như phủ sương lạnh, giống như lưỡi kiếm sắc bén. Trong tay anh cầm một chiếc đèn dầu, ánh sáng từ đèn cắt bóng thành hai nửa, khuôn mặt anh như bị ánh sáng chia thành hai phần, giống như một con quỷ háo sát tái sinh. Mặc dù là mùa hè oi ả, nhưng anh lại khoác lên mình một chiếc trường bào đen, che kín từ đầu tới chân, chỉ để lộ một đoạn cổ ngọc trắng mịn.

Hoàng đế giao quyền cho Từ Kinh Mặc toàn quyền điều tra vụ việc này, vì vậy trong ba ngày liền, anh một mình vào ngục giam Bùi Hưu, mỗi ngày ở đó hai ba giờ đồng hồ. Trong thời gian này, những người lính canh ở cửa mỗi ngày đều nghe thấy từ sâu trong ngục vọng ra những tiếng hét thảm thiết, như thể trái tim bị xé nát, tiếng cầu xin như muốn rơi nước mắt.

Hôm nay là ngày thứ tư kể từ khi Bùi Tu bị giam trong ngục.

"Bùi Tu, ngươi đã nghĩ kỹ chưa, hôm nay định khai báo thế nào?"

"Ngươi... ngươi đừng lại gần..." Trên mặt đất, một người đầy thương tích co rúm người, run rẩy nhìn chằm chằm vào Từ Kinh Mặc đang đứng ngoài cửa. "Ta đã nói rồi, cái chết của tên thị vệ kia không liên quan gì đến ta cả!"

"Ồ? Thật vậy sao?"

Từ Kinh Mặc chậm rãi lấy chìa khóa ra, mở ổ khóa sắt trên cửa rồi bước vào. Cứ mỗi bước y tiến lên, Bùi Tu lại co rúm người lùi về sau một chút, cho đến khi lưng chạm vào tường, không còn đường lùi.

Bùi Tu ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm ngay phải cái nhìn âm trầm của Từ Kinh Mặc. Lập tức, tất cả vết thương trên người đều đau nhói lên, hắn suy sụp gào thét: "Ngươi rốt cuộc muốn thế nào? Ta đã nói hết những gì cần nói rồi, chẳng lẽ ngươi còn muốn ép cung nữa sao?"

Mi mắt mỏng của Từ Kinh Mặc hạ xuống, y lặng lẽ cười, khóe miệng tuy nhếch lên nhưng nụ cười ấy lại khiến người ta rợn cả tóc gáy.

"Ngươi có muốn biết tại sao đến giờ ta vẫn chưa giết ngươi không?" Từ Kinh Mặc dừng lại, từ trong tay áo lấy ra một vật, ném xuống trước mặt Bùi Tu. "Bởi vì ta đang tìm người. Giờ thì sự kiên nhẫn của ta đã cạn kiệt rồi. Lần này là con gái ngươi, lần sau sẽ đến lượt thằng nhỏ nhà ngươi."

Bùi Tu vén mớ tóc rối bê bết máu, nhặt vật đó lên xem, lập tức toàn thân lạnh toát, khóc thét lên - đó chính là một ngón tay đẫm máu của đứa trẻ!

"Ngươi không phải là người, Từ Kinh Mặc! Ngươi là súc sinh, ngay cả với cậu ruột mình cũng ra tay tàn độc. Ngươi làm trái đạo luân thường đạo lý như vậy, ắt sẽ có báo ứng... Ngươi không thể chết tốt được!"

Nghe vậy, ánh mắt Từ Kinh Mặc càng thêm lạnh lẽo, y nhìn Bùi Tu như nhìn một xác chết, rồi chậm rãi khẽ nhếch môi cười.

Thiên hạ cứ lấy vụ án họ Hạ để chỉ trích y, bảo y là kẻ vô tình, lạnh lùng, không nhận thân tộc. Nhưng y đành phải chịu đựng tiếng xấu đó... Bởi khi xưa tiên đế băng hà sớm, y bị buộc phải về kinh kế thừa triều đình Đại Diễn đang rối loạn. Cho đến khi vãn hồi được tình thế, giúp ấu đế ổn định cục diện và nắm giữ quyền lực, những gian truân y trải qua có lẽ chỉ mình y hiểu rõ. Trong những năm tháng ấy, y không chỉ mất danh dự, tình cảm, mà còn mất đi người cậu ruột - Hạ Du Minh, nhân vật chính trong vụ án họ Hạ.

Từ Kinh Mặc nhắm mắt lại, không dám nghĩ tiếp nữa. Khi mở mắt ra, y đã lấy lại vẻ lạnh lùng tàn nhẫn như Diêm La. Y cười lạnh một tiếng, rồi đá mạnh vào ngực Bùi Tu, khiến hắn ngã chúi về phía trước. Y đạp lên mặt phải của Bùi Tu, dùng mũi giày nghiền nát con mắt, khiến hắn không thể cử động.

"Á! Á!" Mắt phải Bùi Tu mờ đỏ một màu máu, đau đến mức muốn lăn lộn. Mũi giày cứ đâm sâu vào mi mắt dưới, hắn theo bản năng vươn tay gỡ ra, nhưng Từ Kinh Mặc lại càng đạp mạnh hơn, như thể chỉ cần thêm một chút nữa là có thể nghiền nát nhãn cầu. "Xin tha cho tôi, á, đau chết mất..."

"Nói, khi làm Thái thú Dự Châu, ngươi đã tham ô bao nhiêu bạc? Còn nữa, ngươi đã cấu kết với ai để giết Hàn Chi? Có phải tên khuyển nô Lý Đức Hải không?"

"Tôi không nói dối... Ở Dự Châu, triều đình đã ban phát ba lần bạc cứu trợ thiên tai, phần lớn đều dùng để sửa đê điều, tôi, tôi chỉ giữ lại một ít tiền lẻ và lương thực thôi!"

"Vậy là ngươi thừa nhận đã thông đồng với thương nhân địa phương để đẩy giá lương thực lên?" Từ Kinh Mặc từ tốn nhúc nhích chân, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng nội dung khiến người ta run sợ. "Bùi Tu à, chắc ngươi không muốn mỗi ngày chỉ được gặp một phần của con trai ngươi đâu nhỉ?"

"Đại nhân, đại nhân, tôi nhận tội, tôi tham lam mê muội, tôi đáng chết, tôi đáng chết... Nhưng xin ngài tha cho con cái tôi, chúng còn nhỏ dại, không biết gì về những chuyện này."

"Vì tư lợi mà ngươi tham ô lương thực cứu trợ của triều đình, khiến trăm họ Dự Châu sống trong cảnh lầm than, người chết đói không biết bao nhiêu mà kể! Ngươi đáng chết thật, nhưng ta sẽ không để ngươi chết dễ dàng như vậy."

Từ Kinh Mặc khẽ nhíu mày, dùng sức đạp mạnh vào hốc mắt Bùi Tu. Hắn không kịp đề phòng, nhãn cầu bị đạp vỡ nát, máu bắn tung tóe, vài giọt văng đến bên giày Từ Kinh Mặc.

"Á... đau quá..."

Từ Kinh Mặc không đếm xỉa đến tiếng kêu thảm thiết của Bùi Tu, y dùng đầu ngón tay lau đi vết máu, cúi người xuống nói nhỏ: "Bùi Tu, ta cho ngươi thêm một cơ hội nữa. Ta hỏi ngươi, Hàn Chi rốt cuộc chết như thế nào? Nếu ngươi không nói, hai đứa con của ngươi sẽ chịu kết cục như ngươi bây giờ. Ta đảm bảo dù chúng có sống sót, nửa đời sau cũng sẽ không được yên ổn."

Bùi Tu nằm co giật dưới đất, tứ chi lạnh cóng mềm nhũn, nhất thời đầu óc trống rỗng.

Từ Kinh Mặc cũng không hỏi thêm nữa. Thấy Bùi Tu im lặng, y đứng thẳng người định rời đi. Y vừa bước được một bước, cổ chân đã bị một bàn tay đẫm máu nắm chặt: "Tôi nói, tôi nói hết..."

...

Khi Từ Kinh Mặc cầm tờ cung từ bước ra, đã qua hai ba canh giờ kể từ lúc y vào Chiếu Ngục. Nhìn bầu trời tối sầm, sắc trời mờ mịt hỗn độn, Từ Kinh Mặc híp mắt nhìn về phía xa một lúc, cuối cùng cũng tìm thấy một vầng trăng ẩn trong mây mù, nhạt nhòa đến mức khó nhận ra.

Trên bộ y phục đen không thấy được vết máu, nhưng những ngục tốt quỳ dưới đất đều ngửi thấy mùi tanh nồng nặc, trong không khí ẩm ướt của mùa hè, tỏa ra một cái lạnh ớn người.

Y chậm rãi chuyển ánh mắt, nhìn thấy A Thịnh đang đứng bên cạnh, trong mắt cuối cùng cũng có chút thần thái: "Vào cung."

Từ Kinh Mặc vốn định vào cung để trình tờ cung từ của Bùi Tu cho Tiêu Am, nhưng không ngờ Hoàng đế lại không có ở trong cung. Y đành mang tờ cung từ về phủ, định sáng mai lên triều sẽ tự tay dâng lên cho Hoàng đế.

Nhưng còn một chuyện nữa y cũng không ngờ tới.

Vũ lộ kỳ của y, trong đêm này, đã đến mà không có dấu hiệu báo trước.