¦Nota del autor:¦

CAPÍTULO: Nightmare Critters.

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Los Smile Critters se reunieron en el rincón más oscuro de la fábrica, un área olvidada donde las cámaras no alcanzaban. Sus expresiones, normalmente alegres y animadas, ahora estaban marcadas por preocupación.

- se balanceaba de un lado a otro, con las orejas caídas - Bobby: ¡Esto no está bien! - dijo con un tono tembloroso - Hoppy y Kickin no merecían esto. ¡No debieron llevarlos así!

- golpeó el suelo con sus pequeñas pezuñas, rechinando los dientes - Picky: ¡Nos dijeron que solo los iban a revisar! ¡Pero sabíamos que eso era mentira! - gruñó - ¡Hasta ahora no regresan!

- intentó mantener la calma, pero la tensión en su voz era evidente - Bubba: Tenemos que averiguar qué les pasó. Si los guardias los llevaron... entonces Collins tiene algo planeado.

- abrazó su propio cuerpo, tratando de encontrar consuelo - Crafty: ¿Y si ya es demasiado tarde? - murmuró - ¿Y si... ellos ya mu...?

- dejó escapar un chillido - Picky: ¡No digas eso! No podemos perder la esperanza. ¡No otra vez!

Todos guardaron silencio por un momento, recordando que Hoppy y Kickin no fueron los primeros en desaparecer.

- rompió el silencio - Bubba: Tenemos que entrar en esa sala de control. Si encontramos los registros de las cámaras, tal vez podamos ver lo que les hicieron... y descubrir cómo detenerlo.

- asintió con firmeza - Bobby: Pero no podemos hacerlo solos. Necesitaremos ayuda... quizás incluso de Catnap y Dogday.

- retrocedió, nervioso - Picky: ¡Pero ellos no están aquí! Además, después de llevarlos... ¿Cómo podemos confiar en ellos?

- dio un paso adelante, con más determinación de la que nadie esperaba - Crafty: Ellos están tan atrapados como nosotros. Y si no hacemos algo... nosotros seremos los siguientes.

El grupo intercambió miradas de complicidad. Sabían que estaban arriesgando todo, ya no había vuelta atrás. Se dirigieron de vuelta la habitación de los Smile Critters, esperando con ansias a que Catnap y Dogday volvieran.

Mas tarde...

La puerta rechinó suavemente cuando Catnap y Dogday entraron a la habitación donde estaban los Smile Critters. El aire se volvió tenso al instante. Bobby BearHug fue la primera en acercarse, dejando caer un pedazo de tela que estaba cosiendo junto a Craftycorn. Sus ojos se abrieron de par en par al ver el estado en el que se encontraban.

Bobby: ¡Dogday! ¡Catnap! ¿Qué les pasó? - exclamó, corriendo hacia ellos.

- se tapó la boca visiblemente horrorizada - Crafty: ¡Se ven terribles! ¿Quién les hizo esto?

- se adelantó, resoplando -
Picky: ¡Díganme quién fue para aplastarlos ahora mismo!

- se acercó lentamente, analizando cada herida - Bubba: Esto... no fue un accidente. ¿Los atacaron?

Dogday se estremeció, bajando la mirada al suelo mientras sus orejas caían. No podía soportar verlos a todos tan preocupados. Sintió que las lágrimas amenazaban con brotar de nuevo, pero se las tragó, apretando los puños. Catnap se colocó frente a Dogday, interponiéndose entre él y las miradas inquisitivas.

Catnap: No podemos hablar de eso ahora - dijo con un tono firme, aunque tembloroso - Los científicos nos obligaron a hacer algo... algo que no queríamos hacer.

Los Smile Critters intercambiaron miradas, preocupados y confundidos.

Crafty: ¿Qué cosa? - preguntó frunciendo el ceño.

- levantó la vista, con lágrimas en los ojos - Dogday: ¡Por favor, no pregunten más! - imploró - No puedo... n-no puedo hablar de eso ahora - su voz tembló.

El silencio se apoderó de la habitación. Bobby BearHug se acercó con cautela y extendió sus brazos para abrazar suavemente a Dogday, ignorando las marcas visibles en su piel.

Bobby: Está bien - susurró - No tienes que decirnos nada. Solo queremos ayudar.

- pateó una caja cercana, frustrada - Picky: ¡Esto es culpa de esos malditos científicos! ¡No pueden seguir haciendo esto!

Craftycorn: Y no lo harán. Ya tenemos un plan para entrar en la sala de control. Quizás ahí encontremos las respuestas que necesitamos.

- levantó la vista, interesado - Catnap: ¿Sala de control?

Bubba: Queremos encontrar información sobre Hoppy y Kickin. Fueron llevados por los guardias y... creemos que no volverán.

Dogday se estremeció ante esas palabras, aferrándose un poco más al abrazo de Bobby. Sabía que ellos también estaban en peligro.

- miró a Craftycorn y asintió - Catnap: Entonces vamos a hacerlo. Pero antes... tenemos que descansar. Dogday necesita sanar.

Los Smile Critters asintieron, comprendiendo. Mientras tanto, Bubbaphant sacó mantas y vendajes para ayudar a cubrir las heridas de ambos. El grupo sabía que estaban a punto de adentrarse en algo peligroso. Pero también sabían que no podían quedarse de brazos cruzados. No esta vez.

En ese momento, se escuchó risas y un grito de frustración antes de que las puertas fueron abiertas. Al entrar a la habitación, todos pudieron ver como Hoppy abrazaba y besaba a Kickin muy feliz, pero en cambio Kickin, él tenía un semblante serio y visiblemente cansado. Kickin trataba de alejar a Hoppy, pero ella se había pegado como chicle, abrazándolo con mucho cariño.

Kickin: Sin comentarios - dijo con seriedad, mientras se dirigía a su cama para acostarse.

Hoppy seguía abrazándolo sin soltarlo, no estaba herida, pero tenía el pelo muy alborotado, en cambio Kickin, tenía que marcas moretones, golpes, mordeduras, arañazos y solo quería descansar. Bobby, Craftycorn, Picky y Bubba, miraban a ambos muy confundidos, ya que generalmente ellos paraban peleando y gritandose.

Dogday y Catnap se miraron entre ellos, sabían exactamente qué había sucedido. Luego, Dogday se alejó de Bobby y se acercó con curiosidad a su anterior habitación, el cuarto estaba lleno de cosas de bebé. Dogday rápidamente cerró la puerta de golpe, se tocó la barriga y pensó en lo peor. Todos voltearon a mirarlo, Catnap se acercó a él para tranquilizarlo.

Dogday muy enojado, rompió el rastreador que estaba en su pie con mucha fuerza. Cuando lo terminó de romper, se dejó caer sobre la pared, mientras sollozaba, hasta llegar en el suelo, su cuerpo temblaba mientras Catnap lo abrazaba con fuerza, intentando calmarlo.

Catnap: Shhh... Estoy aquí. Vas a estar bien, te lo prometo.

Pero las palabras apenas parecían llegar a Dogday, quien seguía aferrándose a su abdomen, como si tratara de protegerse de algo invisible. De repente, un estruendo metálico retumbó por toda la fábrica, seguido por el chillido agudo de la alarma. Las luces parpadearon, bañando la habitación en un rojo intermitente.

Bobby: ¡No, no ahora! - se agarró las orejas, tratando de ignorar el pitido ensordecedor.

Picky: ¡Esto es ridículo! - gritó, pateando una caja cercana - ¿Cómo esperan que cuidemos a los niños en un momento como este? ¡Estamos en medio de un desastre!

Bubba, siempre el más calmado del grupo, respiró hondo e intentó tomar el control.

Bubba: No tenemos opción. Si no vamos, ellos vendrán por nosotros. No podemos arriesgarnos a levantar sospechas.

Craftycorn: ¡Pero Dogday-

Bubba: Catnap se queda con él. Nosotros iremos. Después de todo, Hoppy y Kickin también están aquí. Los dejaremos al cuidado de ellos mientras resolvemos esto.

Picky: ¡Pero-

Bubba: No hay tiempo para discutir.

A regañadientes, los Smile Critters salieron de la habitación, dejando atrás a Catnap, Dogday, Hoppy y Kickin.

Catnap se arrodilló junto a Dogday, quien había comenzado a calmarse un poco. Sus ojos estaban rojos e hinchados, pero al menos había dejado de hiperventilar.

Catnap: Necesitas respirar. Te vas a enfermar si sigues así. - le pasó una de las mantas que habían traído antes para cubrir sus heridas.

Hoppy, que hasta ese momento seguía aferrada a Kickin, finalmente se separó de él y se acercó, inclinando la cabeza hacia Dogday.

Hoppy: Doggy... ¿Estás asustado?

Dogday levantó la vista, sus orejas caídas y los ojos llenos de lágrimas.

Dogday: No es miedo... es... es... - no pudo terminar la frase. Su voz se rompió.

Kickin, quien había permanecido en silencio, se sentó en el borde de una mesa. Su cuerpo estaba cubierto de moretones y rasguños, pero sus ojos estaban vacíos, como si su mente estuviera en otro lugar.

Kickin: No lo digas. - su tono era seco y frío - Si lo dices, entonces será real.

Kickin levantó la mirada, sus ojos llenos de un agotamiento indescriptible.

Kickin: Ellos... nos hicieron cosas. Nos forzaron a... - su voz se apagó.

Hoppy: ¡No importa! - interrumpió, con una sonrisa forzada - ¡Estamos aquí ahora! Eso es lo que importa.

Pero nadie respondió. La habitación estaba cargada de tensión. Dogday se aferró a la manta mientras Catnap le acariciaba la cabeza, ellos sabían exactamente de lo que Kickin estaba hablando. Catnap no podía disimular la ansiedad en sus ojos, todos sabían que el tiempo se agotaba y que, tarde o temprano, tendrían que enfrentar la horrible verdad.

Catnap: Por ahora, solo descansaremos un poco... y después decidiremos qué hacer.

Pero mientras decía eso, el eco lejano de pasos resonó por los pasillos. Alguien se acercaba. La puerta se abrió de golpe, y uno tras otro, los Nightmare Critters irrumpieron en la habitación, jadeando y con los ojos llenos de terror. Allister Gator, el primero en entrar, empujó a Smon Smoke, quien tropezó antes de cerrar la puerta de un portazo.

Icky Licky: ¡Cierren eso bien! ¡No dejen que entren!

Dogday se encogió, sobresaltado por el ruido, mientras Catnap se levantaba rápidamente para ayudar a mantener la puerta cerrada. Kickin se incorporó, ignorando sus heridas, y empujó contra la puerta junto con los demás. Hoppy, sin soltar a Kickin, miró a los Nightmare Critters con preocupación.

Hoppy: ¿Qué está pasando?

Smon Smoke, uno de los más grandes y corpulentos de los Nightmare Critters, golpeó la cámara en la esquina de la habitación con una tubería oxidada. El vidrio se hizo añicos y las chispas volaron mientras la cámara caía al suelo.

Icky Licky: No podemos dejar que nos vean. ¡No ahora!

Poe: ¡Vienen por nosotros, lo sabemos! ¡Los vimos arrastrar a los otros! ¡Nos toca a nosotros ahora! ¡Mataron a dos de nosotros!

Catnap: ¡Cálmense! - su voz resonó por la habitación - ¿Quién los vio? ¿Qué pasó?

- se giró, mostrando rasguños en sus brazos y una marca de quemadura en la mejilla - Allister Gator: ¡Las luces se apagaron en el corredor cerca de la guardería! Sabíamos que algo andaba mal, pero antes de que pudiéramos escapar, ¡los guardias aparecieron!

Smon Smoke: ¡Nos siguieron hasta aquí! Pero... ahora está todo en silencio. Eso no es bueno.

La puerta tembló cuando alguien del otro lado intentó abrirla, pero todos presionaron contra ella, manteniéndola cerrada. Después de varios segundos, los golpes se detuvieron.

Kickin: ¿Se fueron?

El grupo contuvo la respiración. El silencio era ensordecedor.

Hoppy: ¿Y si... sólo están esperando?

Dogday, todavía sentado en el suelo, miró la puerta con los ojos nublados por el miedo.

Dogday: Ellos nunca se van. Solo esperan el momento correcto.

Catnap: Entonces no podemos quedarnos aquí. Si nos encuentran, nos arrastrarán como a los otros.

- se inclinó hacia la puerta, intentando escuchar - Icky Licky: Tal vez tengamos tiempo para escapar, pero necesitamos un plan. No podemos quedarnos aquí esperando que vuelvan.

Allister Gator: ¿Y si ya sellaron las salidas?

Poe: ¡No podemos quedarnos atrapados! ¡No otra vez!

- se adelantó, apoyándose contra la pared para mantenerse de pie - Kickin: Lo primero es averiguar si realmente se fueron. Pero si siguen ahí... tendremos que pelear.

Hoppy: ¡No puedes pelear en este estado!

Kickin: Prefiero pelear antes que volver a esas salas.

Catnap: Primero debemos revisar las rejillas de ventilación. Si están despejadas, podríamos usarlas para salir.

Icky Licky: Yo puedo revisar. Soy el más rápido.

Con un nudo en la garganta, Icky Licky trepó hacia una de las rejillas. La abrió cuidadosamente y se deslizó dentro. El resto esperó en silencio mientras los pasos metálicos de Icky Licky se alejaban en la oscuridad. Dogday se abrazó a sí mismo, sintiendo cómo el miedo lo envolvía. Catnap se sentó a su lado, tocándole suavemente la cabeza.

Catnap: No te dejaré solo. Vamos a salir de esta... juntos.

Pero antes de que Dogday pudiera responder, Icky Licky regresó, jadeando.

Icky Licky: ¡Tenemos un problema!

Smon Smoke: ¿Qué viste? ¡Habla!

Icky Licky: Los guardias están bloqueando las salidas. ¡Y no están solos!

Un frío helado recorrió la habitación mientras todos se miraban con terror. Sabían lo que eso significaba.

Kickin: No es solo Collins. Han traído... a los otros.

El aire se volvió pesado mientras una sensación de desesperanza se apoderaba de todos. Pero entonces, Kickin golpeó el suelo con fuerza.

Kickin: ¡No vamos a rendirnos! Ya hemos pasado por demasiado para dejar que nos atrapen ahora. Vamos a luchar.

Los demás levantaron la vista. Sus ojos, llenos de miedo, comenzaron a llenarse de determinación. Sabían que era ahora o nunca.

Catnap: Entonces prepárense. Porque no saldremos de esta sin pelear.

El sonido de los gritos desde el pasillo hizo que todos se estremecieran, eran las voces de Bobby, Craftycorn, Bubbaphant y Picky. Icky Licky, todavía junto a la rejilla, apartó la vista con los dientes apretados.

Icky Licky: Se los llevaron... - susurró, su voz temblando.

Dogday se cubrió la cara con las manos, sofocando un sollozo. Catnap colocó una mano firme en su hombro, pero él apenas reaccionó. Kickin apretó los puños, incapaz de quedarse quieto.

Kickin: ¡No podemos dejarlos así! Tenemos que hacer algo.

- se acercó rápidamente - Allister Gator: ¿Y qué sugieres? ¿Salir ahí y terminar igual que ellos?

Kickin: ¡Al menos intentarlo!

Dogday: ¡Basta! - gritó, logrando que todos se callaran. Sus orejas temblaban de miedo, pero su mirada estaba decidida - Si peleamos sin pensar, solo nos destruirán. Pero si seguimos el plan... tal vez tengamos una oportunidad.

Poe: ¿Qué plan? Todo está bloqueado. Nos tienen atrapados.

- levantó la vista - Icky Licky: No exactamente. Vi algo cuando me asomé por la rejilla. La alarma no era solo para atraerlos a la guardería. También activó las válvulas del sistema de ventilación. Están liberando algo en el aire.

- levantó la cabeza, con ojos todavía húmedos - Dogday: ¿Qué cosa?

Icky Licky: Un gas... pero no lo activaron en esta habitación. Tal vez porque la cámara estaba aquí y pensaban que nos vigilarían. Pero si no salimos pronto, lo harán.

- se levantó de inmediato - Catnap: Entonces debemos movernos antes de que se den cuenta.

- asintió - Hoppy: Icky, ¿puedes guiarnos por las rejillas?

Icky Licky: Claro, pero no todos cabemos al mismo tiempo. Tendremos que dividirnos en dos grupos.

Kickin: Hay que irnos.

Allister Gator: Nosotros cubriremos la retaguardia.

Poe: ¿Y si nos descubren mientras estamos dentro?

Smon Smoke: Entonces peleamos.

Con el plan improvisado, Icky Licky abrió otra rejilla en la pared, guiando a Kickin y Hoppy primero, luego Catnap y Dogday. Sus corazones latían rápido. Dentro del estrecho túnel, Kickin sintió que cada movimiento enviaba ecos por todo el sistema, con Hoppy, detrás de él, le susurró.

Kickin: Vamos a salir de aquí. Lo prometo.

Pero antes de que Hoppy pudiera responder, el túnel se llenó de un sonido mecánico. Las válvulas comenzaron a liberar un silbido amenazante.

Icky Licky: ¡Rápido! ¡Se dieron cuenta!

Kickin: ¡Muévanse!

El grupo avanzó, sintiendo cómo el aire comenzaba a oler extraño. Icky Licky abrió la siguiente salida, llevándolos a una sala de control secundaria.

Smon Smoke: ¡Ahora! - señaló las palancas de ventilación - Desactívenlo antes de que se extienda.

Kickin corrió hacia la consola y comenzó a tirar de los interruptores mientras Icky Licky vigilaba la puerta. Los sistemas comenzaron a apagarse poco a poco, pero entonces, un estruendo sacudió la sala.

Icky Licky: ¡Vienen hacia aquí!

Hoppy: ¡Kickin, termina rápido!

Con un último esfuerzo, Kickin desconectó el sistema principal. Las luces titilaron antes de apagarse por completo, dejando la fábrica en oscuridad. Dogday respiraba agitadamente mientras Catnap lo abrazaba. Luego de unos minutos, todos lograron esconderse en un lugar muy oculto de la fábrica. Aunque se dividieron en 2 grupos, pero al menos estaban a salvo.

Hoppy tenía un fuerte dolor de cabeza y finalmente reaccionó como debería, empezó llorar recordando todo lo que había sucedido. Kickin trató de consolarla y ella lo abrazó fuerte llorando, ella sollozaba en el pecho de Kickin, su cuerpo temblaba mientras se aferraba a él.

Hoppy: ¡No debería haber pasado! ¡No a ellos! - su voz se quebró - Picky... Bobby... ¡Todos!

- la abrazó con más fuerza, acariciando su espalda suavemente - Kickin: Lo sé... pero no podemos rendirnos ahora. Tenemos que seguir luchando.

Hoppy se separó solo lo suficiente para mirarlo a los ojos. Su rostro estaba empapado de lágrimas y su respiración era irregular.

Hoppy: ¿Y si no podemos salvarlos? ¿Y si ya es demasiado tarde?

- tomó su rostro entre las manos - Kickin: ¡Nunca es demasiado tarde! Estamos vivos, ¿verdad? Mientras sigamos aquí, tenemos una oportunidad. ¡Ellos cuentan con nosotros, no podemos fallarles!

Las palabras de Kickin parecieron calmarla un poco. Sus lágrimas no cesaron, pero asintió, aferrándose a esa mínima esperanza. Dogday, que había estado sentado en silencio, finalmente habló.

Dogday: Él tiene razón. - su voz sonaba cansada pero firme - No podemos quedar lamentando. Ellos nos necesitan.

- se levantó y se acercó al grupo - Catnap: El sistema de ventilación está apagado, pero no sabemos cuánto tiempo tenemos antes de que lo reinicien. Necesitamos contactar a los Nightmare Critters para ver si tienen un plan.

- asintió - Kickin: ¿Icky puede encontrarnos? Él conoce esta fábrica mejor que nadie.

- se secó las lágrimas apresuradamente - Hoppy: Voy a buscar una forma de enviarles una señal.

Catnap: No vayas sola. Yo iré contigo.

Mientras tanto, Dogday se quedó con Kickin, revisando la sala para asegurarse de que estuviera segura.

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En el escondite de los Nightmare Critters, Icky Licky estaba sentado contra la pared, pensando en cómo podrían actuar.

Allister Gator: No podemos esperar aquí para siempre. La Dra. Collins nos encontrará tarde o temprano.

Smon Smoke: Necesitamos información. Si los otros siguen vivos, podrían ayudarnos.

Icky Licky: Lo están.

Poe: ¿Cómo lo sabes?

- levantó un pedazo roto de una cámara - Icky Licky: Desactivaron el sistema. Eso significa que todavía están luchando.

De repente, un pequeño destello de luz apareció por una de las rejillas. Icky Licky se acercó rápidamente y vio un reflejo intermitente.

Icky Licky: Es una señal.

Allister Gator: ¿Qué dice?

- observó el patrón del parpadeo - Icky Licky: Siguen vivos. Necesitan reunirse con nosotros.

Poe: ¿Cómo vamos a llegar hasta ellos sin ser vistos?

Icky Licky: Conozco un pasillo secreto. Pero si nos atrapan...

Allister Gator: No lo harán. Muéstranos el camino.

Mientras Kickin esperaba ansioso la respuesta, Dogday revisaba un mapa viejo de la fábrica que había encontrado.

Dogday: Si nos movemos por aquí, podemos llegar al área de contención. Tal vez podamos liberar a los demás antes de que sea demasiado tarde.

- En ese momento, Hoppy corrió de regreso con Catnap - Hoppy: Recibieron nuestra señal. Están en camino.

Kickin y Dogday se levantaron al instante. La tensión en el aire era abrumador mientras todos se alistaban para lo que vendría. Afuera, la oscuridad de la fábrica parecía más opresiva que nunca. ¿Será el comienzo del caos, luego de tantos años?

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